- Ну что же… - прошептал я, ощущая внезапный холодок под ложечкой. - Скоро мы все узнаем сами…
Глава VII
ПРАКТИЧЕСКОЕ ЗАНЯТИЕ
Несколько дней спустя, ранним утром, Рамос и другой вожатый, Кори, вели нас пятерых к реке. Это был короткий пеший переход через лес, окружавший наш лагерь.
Ярко-желтый солнечный свет струился сквозь высокие кроны деревьев. Вокруг нас жужжали разные жуки и мошкара. Мы шли цепочкой по узкой тропе, которая вела к берегу реки. Я с удовольствием вдыхал свежий и чистый воздух, насыщенный хвойными ароматами.
- Сейчас мы проведем первое и последнее практическое занятие, - объявил Рамос, когда мы прибыли на берег. - Так что отнеситесь к нему серьезно.
С этими словами он посмотрел на Дэвида. Он по опыту знал, что нашего легкомысленного друга трудно настроить на серьезный лад!
Кори достал из своего рюкзака целый ворох синих спасательных жилетов.
- Наденьте их, - приказал он, раздавая их нам. - Вам нужно к ним привыкнуть. Постарайтесь подобрать себе самый удобный.
Я взял в руки спасательный жилет. Он оказался тяжелей, чем те, которые я помнил. Сделан он был из какой-то особой резины и покрыт десятками пряжек и завязок.
Некоторое время я разглядывал его, не в силах понять, где верх, а где низ. Потом засунул руки в нужные отверстия, и Шарлотта стала завязывать на мне веревочки и застегивать пряжки.
- Ого-го! Вы только посмотрите! - воскликнул Дэвид. Я повернулся к нему.
Он напялил спасательный жилет задом наперед.
- Это просто какая-то смирительная рубашка получается! - заявил он.
- То, что тебе и надо! - фыркнул Рамос.
- Мы все заслужили смирительные рубашки за то, что собираемся в такой поход, - пошутил Дэвид.
- Ладно, ребята. Шутки в сторону, - заявил Рамос. - Такие жилеты могут спасти вам жизнь.
Он помог Дэвиду правильно надеть на себя жилет. Кори в это время осмотрел всех остальных. Оказалось, что у меня все пряжки застегнуты неправильно. Пришлось все начинать заново.
Издалека доносились веселые крики. В лагере ребята играли в футбол.
Внезапно на меня нахлынула острая тоска. Как мне хотелось бегать сейчас вместе с ними! Разумеется, я никому про это не сказал. Однако поход на Заповедный порог уже снился мне в кошмарных снах - каждую ночь.
- Эта штука весит целую тонну, - пожаловалась Айрин. - Я в ней пойду ко дну!
- Может, тебе нужно, пока не поздно, сесть на строгую диету? - пошутил Дэвид.
- Может, тебе лучше заткнуться, пока не поздно! - огрызнулась Айрин.
- Ребята! Ребята! - взмолился Рамос. - Садитесь в каноэ. Нам нужно потренироваться в гребле и некоторых других навыках.
- Разве мы сможем грести в таких тяжелых жилетах? - удивился Марти.
- Вот почему мы и устроили эту тренировку, - ответил Рамос. - Чтобы вы поучились сейчас.
На берегу лежала пара алюминиевых каноэ. Они ярко сверкали под лучами солнца.
Мы подошли к ним.
- Ого. Совсем новенькие каноэ, - пробормотал я. - Чем мы заслужили такую честь? - спросил я Рамоса.
Наш вожатый вытер ладонью пот со лба.
- Нам пришлось купить новые, - ответил он. - От старых после прошлогоднего похода остались рожки да ножки.
- Эй! - крикнул Кори. Он схватил Рамоса за руку и потащил в сторону. - Ты что, парень, сошел с ума? Нам ведь нельзя рассказывать им об этом. Забыл?
Рамос пожал плечами.
- Пусть узнают правду, - ответил он. - Я не собираюсь их обманывать.
Говоря одновременно, оба наших вожатых направились к лесу. Я больше не смог расслышать их слов. Однако оба качали головами и сердито жестикулировали. Так что было ясно, что они все еще спорят.
Я повернулся и посмотрел на блестящие каноэ. Они показались мне совсем маленькими и хрупкими. Неужели они смогут нас уберечь, когда мы будем спускаться вниз по Заповедному порогу?
Шарлотта подошла ко мне. В ее глазах затаился страх.
- Вероятно, в прошлом году поход закончился не совсем благополучно, - тихо произнесла она.
- Мы вернем эти каноэ назад без единой вмятины, - заявил я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, однако он предательски дрогнул.
Остальная часть практических занятий прошла нормально. Мы спустили каноэ на воду и учились дружно грести. Река в этом месте медленная и спокойная. Сидя в лодке втроем, мы плыли достаточно быстро.
Когда мы вернулись в лагерь, наступило уже время для дневного купания. Я вспотел от нагрузки. Мне было жарко и хотелось поскорей окунуться в озеро. Только мне нужно было перед этим переодеться.
Я взбежал по тропинке на холм к нашему домику, распахнул дверь и вошел внутрь. Марти с Дэвидом задержались, помогая убрать каноэ. Поэтому я оказался там один.
Я стянул с себя майку и бросил ее на постель. Она упала прямо на белый квадрат. Что это? Листок бумаги?
Да. Я поднял его. Записка. Кто-то оставил мне записку. Написанную ярко-красными чернилами.
Я поднял ее и стал разбирать нацарапанные кое-как слова:
"НЕ ХОДИ. ТЫ НИКОГДА НЕ ВЕРНЕШЬСЯ".
Глава VIII
НАЧАЛО ПОХОДА
Накануне нашего похода к Заповедному порогу мне приснилось, что я плыву в каноэ один. В том сне река была ярко-красная.
Течение в ней было такое стремительное, что я направил каноэ на водопад и перестал грести. К тому же грести мне было нечем - весел не оказалось. Я беспомощно сидел на корме и звал своих друзей - кричал их имена.
Рев водопада сделался оглушительным. Я закрыл уши. Потоки красной воды швыряли каноэ в разные стороны, подбрасывали его кверху. Я ухватился обеими руками за борта, чтобы не вылететь.
Впереди я увидел порог. Крутой обрыв, словно край утеса. Только водяной. Красная вода пенилась, по ней плыли пузыри.
Тут мое каноэ перевернулось. Я упал в ревущую красную воду. Безжалостное течение потащило меня на дно…
Я пытался удержаться на поверхности, боролся с волнами. Наконец, когда я выплыл, в воде рядом со мной оказался Панда, мой домашний черно-белый коккер-спаниель. Он лихорадочно плыл, высоко вскидывая передние лапы.
Я протянул руку, хотел его схватить. Течение несло меня все ближе к водопаду.
Я проснулся от собственного крика.
Марти и Дэвид наклонились надо мной и трясли изо всех сил.
- Рассел, проснись! Проснись!
- А? Что? - Я открыл глаза и заморгал, ничего не понимая. Течение все еще тащило меня вниз, а вокруг бурлила красная вода.
- Тебе приснился кошмар, - сказал Марти. - Мы никак не могли тебя разбудить.
- Тебе, наверное, приснился Заповедный порог? - ехидно осведомился Дэвид.
- С чего ты взял? - огрызнулся я. - Почему именно этот дурацкий порог? Вот еще выдумал! Я видел во сне огромных динозавров. Они шли по лесу среди гигантских папоротников.
Я злился на Дэвида. Это он нацарапал мне красными чернилами ту нелепую записку. Он сам признался мне на следующий день. Ему это показалось удачной шуткой.
- Тогда почему ты так орал во сне? - недоверчиво прищурился Дэвид.
- Потому что мне приснилась твоя рожа! - буркнул я.
За окном уже начинало светлеть. Близился рассвет. Пора было вставать.
Я встал, оделся и начал собирать свои вещи. Большую их часть я запихнул в рюкзак. Остальные завернул в спальный мешок.
Закинув на спину свое добро, Дэвид, Марти и я стали спускаться с холма. Показавшееся из-за горизонта солнце окрасило верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. Утренняя роса сверкала на траве. В воздухе еще висела ночная прохлада.
На берегу озера мы встретили Шарлотту и Айрин. Потом, согнувшись под тяжестью рюкзаков и спальников, мы направились через лес к реке.
Там нас встретил Рамос. Он сидел на берегу возле свернутых нейлоновых палаток и пил кофе из бумажного стаканчика. За ним на воде плавно покачивались три каноэ.
- Где Кори? - спросил я.
- Он не поедет. Вы отправитесь со мной.
Мы сбросили вещи на песок. Рамос покачал головой.
- Неужели вы взяли все свои пожитки? Зачем? Ведь поход совсем короткий.
- Угу. Я даже захватил маленький телевизор. Вдруг нам станет скучно? - пошутил Дэвид.
- Рассел взял своего игрушечного медвежонка, - добавил Марти.
Я ткнул его кулаком в плечо.
- Отвяжись ты от меня, Марти.
- Да. Отстань от Рассела, - поддержал меня Рамос. - Хватит шуток. Мы должны быть совершенно серьезными. Помните, что нам нужно держаться вместе.
- Дэвид и Марти немного нервничали, - сказал я Рамосу. - Мне пришлось их успокаивать.
- Неужели пойдет дождь? - с досадой воскликнула Айрин. Она и Шарлотта одновременно подняли глаза на низкие серые тучи, нависшие над нашими головами.
- Тучи нам только на пользу, - ответил Рамос. - Под палящим солнцем трудней идти на веслах. Тем более целый день, на большое расстояние. - Он тоже окинул оценивающим взглядом тучи. - Конечно, если пойдет сильный дождь, река начнет буквально кипеть… Зато тогда наше путешествие окажется еще увлекательней, чем мы ожидаем!
От этих слов по моей спине побежали мурашки.
Дэвид усмехнулся, повернувшись ко мне.
- Рассел, ты захватил зонтик?
Я оставил без ответа его глупый вопрос, потому что в это время помогал Рамосу грузить на третье каноэ палатки, рюкзаки и спальные мешки. Потом Рамос крепко привязал это каноэ к одному из остальных.
- Ладно, как мы разделимся? - спросил Рамос, разбирая весла. - Предлагаю так. Рассел и Шарлотта плывут со мной. Айрин, Марти и Дэвид - вы садитесь в ведущее каноэ.
Мы надели спасательные жилеты. Потом, держа перед собой весла, Рамос забрался в каноэ и направился на корму.
Я шагнул вслед за ним. Каноэ резко накренилось.
- Ой! - Я взмахнул от неожиданности руками и едва не упал в воду.
Шарлотта и остальные ребята засмеялись.
- Рассел, перестань кривляться. Ты нарочно выкидываешь такие фортели, - заявила она. - Ведь верно?
- Угу. Ты угадала, - солгал я и слегка покраснел.
"Держи себя в руках, Рассел! - приказал я сам себе. - Мы еще не отплыли от берега - а ты уже едва не упал в воду! Смотри, это добром не кончится".
С тяжелым вздохом я устроился в середине каноэ. Последней залезла Шарлотта. Она села на банку, положила рядом с собой весла и застегнула последние пряжки на своем спасательном жилете.
Через несколько минут мы отплыли от берега. Наше каноэ шло вторым. За нашей кормой болталась лодка со снаряжением.
Я начал грести. Неуклюже и с большим трудом. Только через некоторое время мне удалось приспособиться и найти нужный ритм.
Небо потемнело еще сильней. На мою голову упали несколько холодных и крупных капель. На берегу под деревьями я заметил семейство жирных коричнево-черных енотов.
- Река сегодня необычно медленная, - заметил Рамос. - Большую часть работы нам придется делать самим. Налегайте, ребята, на весла!
Мы поднажали. Вода заплескалась о борта каноэ.
- Я… кажется, я заболел морской болезнью! - воскликнул Дэвид и тут же перегнулся за борт, делая вид, что его тошнит.
- Очень остроумно! - простонала Айрин и повернулась к нам. - Рамос, можно я пересяду в ваше каноэ?
Марти и Дэвид захихикали.
Рамос пожал плечами.
- Можешь плыть рядом с нами, если хочешь.
- Долго еще река останется такой спокойной? - поинтересовался я.
- Нет, совсем недолго, - ответил Рамос. - Километров через десять отсюда она потечет быстрей. Конечно, на настоящие стремнины мы выйдем только завтра.
У меня перехватило горло. Я попытался представить себе стремнины с белой, бурлящей водой и водопад, обрывающийся круто вниз. Река ревет, грохочет, пенится. Весла вылетают из наших рук. Каноэ переворачивается. Все кричат от ужаса…
- Рассел, не выпадай из ритма. - Слова Рамоса прервали цепочку моих испуганных размышлений. - Вспомни наши практические занятия. Ты должен грести в едином ритме с остальными. Что с тобой? Размечтался?
- Нет. Он упал в обморок! - крикнул Дэвид. Его каноэ далеко опередило нас.
- Будем их догонять, - сказал Рамос. - Давайте, гребите. Раз-два - взяли! Еще - взяли!
Когда мы догнали первое каноэ, небо немного посветлело. Казалось, все тяжелые тучи остались позади. По воде бежала мягкая рябь, под сероватым утренним солнцем вода казалась совсем черной.
- Дальше река поворачивает вправо, - объявил Рамос. - И набирает скорость.
- Давайте пристанем ненадолго к берегу, - со вздохом предложила Айрин.
- Мы будем грести по очереди, - сказал Рамос. - Тогда каждый получит возможность отдохнуть. Теперь слушайте, я хочу дать вам последние наставления.
Марти и Дэвид о чем-то шушукались и смеялись.
- Хватит скалить зубы, мальчики! - резко воскликнул Рамос. - То, о чем я рассказываю, может спасти вам жизнь. Я хочу, чтобы вы запомнили - если лодка налетит на что-то твердое, и вы свалитесь в воду, не сопротивляйтесь и не тратьте силы. Не пытайтесь выплыть. Ваш спасательный жилет будет держать вас на плаву. Вытяните перед собой ноги и плывите на спине. Потом отдайтесь на волю течения.
- А разве нельзя попытаться снова залезть в каноэ?
Рамос покачал головой.
- Это слишком опасно. Вы можете перевернуть лодку, и тогда не только не спасетесь сами, но и погубите остальных, - ответил он. - Там, наверху, я не смогу помогать вам достаточно эффективно. Вам придется рассчитывать только на свои силы. Потом я помогу вам сплавляться вниз.
- Ты имеешь в виду - после того как мы преодолеем водопад? - спросил я.
- Да. После этого, - ответил Рамос. - Не волнуйся.
По моей спине пополз холодок.
- Не волнуйся? - У меня внезапно перехватило дыхание.
Значит, если кто-то из нас выпадет из лодки, нам придется плыть через водопад?
Я понимал, что Рамос старается нас приготовить к самым неприятным неожиданностям. Он хочет, чтобы мы поняли, что нас ожидает, и настроились на серьезный лад.
Однако его слова нагоняли на меня ужас.
Я наклонился вперед и принялся грести более резко, стараясь при этом не думать про падающую в бездну стремнину… про торчащие из воды черные острые камни… про круто уходящее из-под ног дно.
Мне даже не верилось, что мы так спокойно и безмятежно сидим сейчас в этих легких алюминиевых каноэ. Не верилось, что все мы плывем навстречу какой-то невероятной опасности.
Каноэ раскачивались из стороны в сторону. Мы плыли теперь быстрей. Течение усиливалось. Река тащила нас по плавной дуге. Волны все выше и выше плескались о борта каноэ.
- Ой! - Я услышал звук сильного удара.
Совершенно неожиданно каноэ подскочило кверху.
И я полетел.
Глава IX
ПЕРВЫЕ ПРЕПЯТСТВИЯ
Я взлетел в воздух - и сразу же больно шлепнулся на свое место.
На мое плечо легла рука Рамоса.
- Успокойся, - сказал он почти ласково.
Я повернул голову и увидел, что он стоит на ногах во весь свой могучий рост.
- Тут слишком мелко. Мы царапнули дно.
- Мы тоже сели на мель, - крикнул Марти. Ребята неподвижно стояли на месте. Речная вода струилась вдоль борта их каноэ.
- Вылезайте. Придется тащить каноэ на себе, пока не закончится отмель, - распорядился Рамос и с громким плеском спрыгнул в воду, а потом помог выбраться нам с Шарлоттой.
Мы побрели к берегу по колено в воде. Мои кроссовки вязли в мягком речном иле.
- Не волнуйтесь. Здесь нам предстоит пройти метров пятьсот-шестьсот, не больше, - успокоил нас Рамос. - После этого снова станет достаточно глубоко. До самого порога не будет больше никаких проблем.
Мы с Шарлоттой несли лодку над головой. Она оказалась легче, чем я ожидал. Айрин и Марти тащили другое каноэ. Дэвид помогал Рамосу - они вдвоем волокли по земле третье каноэ, нагруженное палатками и прочим снаряжением.
Так мы брели по заболоченному речному берегу. Под ногами чавкала бурая грязь. Воздух был теплым и неподвижным. Ни малейшего дуновения ветерка. Вода в реке приобрела цвет жидкого кофе, да и сама речка напоминала скорее неширокий ручей.
Обещанные Рамосом пятьсот метров никак не кончались. Мы шли и шли. Мне стало казаться, что этот отрезок будет бесконечным. Плечи болели. Мышцы на руках окаменели от напряжения. Мне мучительно захотелось положить каноэ на землю и немного отдохнуть.
- Мы почти добрались, - бодро крикнул Рамос, словно прочитав мои мысли.
Тут я споткнулся о толстый древесный корень, торчавший из земли.
Лодка выпала из моих рук. Я упал вперед. На дерево.
Нет. Не совсем на дерево. На что-то сухое и мягкое, что было прилеплено к дереву сбоку.
Я забарахтался, пытаясь сохранить равновесие. И тут услышал злобное жужжание. Я отпрянул назад.
Что-то с громким жужжанием пролетело мимо моего уха.
Насекомые? Вот еще два. Еще пять. Еще и еще. Я уже не мог их сосчитать. Все они носились вокруг моей головы.
Я замахал руками в воздухе, пытаясь их отогнать.
Жужжание становилось все более злым и угрожающим.
- Осы! - донесся до меня испуганный крик Шарлотты.
- Рассел сшиб с дерева осиное гнездо! - заорал Марти.
Дюжина ос стремительно описывала вокруг меня круги. Одна оса уже запуталась в моих волосах. Несколько сели мне на руки и плечи. Их крылья мелькали так быстро, что я их почти не видел.
"Зззззззззззззз" - гудели злобные твари. Звук напомнил мне циркулярную пилу, которую я видел когда-то в детстве на лесопилке у своего дяди.
Осы кружили и метались вокруг моего лица и голых рук. Я испуганно дергался, не зная, что делать.
- Не шевелись! - крикнул мне Рамос. - Стой неподвижно. Тебе придется дождаться, когда они успокоятся.
Я так и сделал. Я застыл, прижав локти к ребрам. Надо сказать, получалось у меня это с трудом. Осы кружились, пикировали, грозно гудели.
Я зажмурился и так крепко стиснул зубы, что у меня заболела челюсть.
- У тебя бывает аллергия? - крикнул Рамос. - Рассел, ты аллергик? Как твой организм реагирует на осиные укусы?
- Я… я не знаю, - еле шевеля губами, ответил я. - Меня еще никогда не кусали осы.
И тут же заорал, почувствовав резкую, жалящую боль - похожую на укол кончиком ножа - где-то возле ключицы.
Глава X
ИНДЕЙСКАЯ СТРЕЛА
- АААОООУУУ!!!!
Нет, я не заорал. Это был короткий вопль испуга. Мне хотелось завыть, завизжать так, чтобы закачалось дерево.
Но я сдержался усилием воли.
Я гордился этим. Может, благодаря этому потом меня не дразнил никто из ребят. Никто не вспоминал про ос.
Место укуса немного распухло. Оно сильно горело. Но тут Рамос помазал его каким-то кремом, и мне полегчало.
- Однако ты счастливчик, - заметил через некоторое время наш вожатый, когда мы снова плыли в каноэ. Течение сделалось сильным, так что мы почти не налегали на весла, только слегка шевелили ими, поправляя наш курс. - Сколько ос летало вокруг тебя - и всего один укус. Вероятно, они поняли, что ты не нарочно сломал их гнездо.
Я выдавил из себя слабый смешок.
- Да, наверно.