В моей голове промелькнула одна догадка. Страшная догадка. От нее у меня перехватило горло. Я судорожно вздохнул.
- Дядюшка Брайен? - тихо произнес я. - Означает ли это, что мы пятеро никогда не уйдем отсюда?
Глава XXVI
МЕСТЬ МАЛЬЧИШКИ
Резкий порыв ветра пронесся над озером и его берегами. В лесах, окружавших лагерь, затрещали и согнулись деревья.
Дядюшка Брайен поднял глаза к посветлевшему небу. Над вершинами деревьев появилась розоватая полоска зари.
- Почти рассвело, - произнес он. - Скоро лагерь "Кедр" исчезнет еще на целый год.
- И мы вместе с ним? - выдавил из себя я.
Великан печально кивнул.
- Да, - прошептал он.
Я едва не задохнулся от ужаса.
- Мы тоже будем спать триста шестьдесят три дня в году? И окажемся его вечными пленниками?
Он снова кивнул:
- Я не могу вас отпустить. Ведь вы непременно расскажете про нас. Достаточно одного-единственного слова, и мы все умрем. Все до единого.
Я посмотрел на своих друзей.
- Мы дадим страшную клятву, - сказал я. - Мы поклянемся своими жизнями, жизнями духов этого индейского племени, что мы никогда и никому не расскажем.
Дядюшка Брайен пристально посмотрел на нас и вздохнул.
- Простите, ребята. Я не могу этого допустить. Я ведь плохо вас знаю. У меня нет выбора.
- Пожалуйста… - взмолился я. Мои друзья подхватили мою мольбу. Мы все стали заклинать его, чтобы он позволил нам уйти.
- Не-е-е-ет! - Оглушительный вопль Дрю заставил меня вздрогнуть. - Нет! Не хочу! Хватит с меня! Мне надоело! - завыл мальчишка.
С пронзительным криком он все-таки вырвался из рук державших его вожатых. В три прыжка он подбежал ко мне и схватил меня сзади за руки.
- Эй! - удивленно закричал я. - Что ты делаешь?
Я пробовал вырваться. Но он крепко обхватил меня за пояс и не отпускал.
Я быстро догадался, в чем состоит его отчаянный план.
Он засунул руку в мой карман. Вытащил оттуда мою пластмассовую зажигалку. Сильно толкнул меня, отчего я полетел прямо на моих друзей.
- Дрю, остановись! - приказал дядюшка Брайен.
Слишком поздно.
Дрю щелкнул зажигалкой, взмахнул рукой… и поджег кусты.
Через пару секунд они уже ярко пылали. Пламя взметнулось ввысь. Перекинулось на стенку домика.
- Остановите его! - закричал дядюшка Брайен.
В обезумевших глазах Дрю отражались пляшущие языки пламени.
- Пускай все сгорит! - кричал он. - Все, все, все! Хватит с меня! Надоело!
Глава XXVII
НЕУМОЛИМЫЙ ПОРОГ
Языки жаркого пламени взметнулись над горящим кустом и лизнули стенку деревянного домика. Вконец обезумев, Дрю запрокинул назад голову и снова завизжал:
- Пускай все здесь сгорит! Все, все, все! Надоело!
Словно завороженный, я смотрел на него. И тут в моей голове замелькала пугающая мысль. Если лагерь сгорит, священные земли будут испорчены, осквернены. Сделка с духами закончится. Мы все умрем.
Времени на размышления не оставалось.
- Скорей! Помогите мне! - закричал я своим друзьям.
Я схватил парусиновый тент с верха кучи и быстро развернул его.
Марти и Шарлотта схватились задругой конец тента.
- Быстрей, быстрей, пока пламя не перекинулось на другие кусты! - крикнул я и стал натягивать парусину на пламя.
Мы закрыли тентом весь горящий куст. Натянули его прямо поверх огня.
Пламя вырывалось из-под ткани, но я все ниже и ниже прижимал тент к земле.
Мы душили огонь. Лишали его кислорода.
- Ура-а-а!
Из-под парусины повалил густой и едкий дым. Но огонь все-таки погас.
Задыхаясь и кашляя от черного дыма, Шарлотта, Марти и я отбежали назад.
- Спасибо вам, ребята! Спасибо! - воскликнул дядюшка Брайен.
У меня пекло в груди. Из глаз текли слезы. Я втягивал в себя чистый воздух, стараясь прочистить свои легкие.
Когда я наконец поднял глаза, мне показалось, что великан как-то побледнел. Теперь я мог разглядеть сквозь его тело деревянный домик и кучку тентов!
Вскоре домики и деревья, лица вожатых, дядюшка Брайен, Дрю, сама почва под ногами - все заструилось и заблестело, словно сделанное из стекла.
- Бегите к реке! - крикнул нам на прощание великан. Его голос звучал уже приглушенно, как бы издалека.
Теперь я видел сквозь него розовеющее небо.
- К реке! - снова крикнул он. - Вы спасли нас, поэтому я вас отпускаю. Только сдержите данное вами слово. Сохраните нашу тайну. Торопитесь. И запомните - вам придется пройти через порог, чтобы вернуться к жизни.
"Через порог? Но ведь там нет никакого порога", - с удивлением подумал я.
Вскоре дядюшка Брайен растаял совсем, как будто слился с небом.
- Бежим, скорей! - Шарлотта схватила меня за руку и потянула прочь.
Мы стремительно побежали, стуча подошвами по каменистой земле. Через несколько секунд я оглянулся.
И уставился на черное облако. Над лагерем плыл тяжелый туман. Над дядюшкой Брайеном и вожатыми, над бревенчатыми зданиями, озером и деревьями.
Через несколько секунд туман уплыл прочь.
Лагерь и все, что там находилось, исчезло. Леса стояли мрачные и безмолвные.
Мы с друзьями молчали и удивленно глядели на темное, пустое пятно. Я дрожал всем телом и с трудом заставил себя отвернуться.
Потом, не сговариваясь, мы снова бросились бежать. Мы мчались через лес. Перепрыгивали через упавшие ветки и выступающие из земли корни. Продирались сквозь высокие густые кусты и травы.
Др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум…
Барабаны, тихие и далекие, начали свой размеренный ритм. Вокруг нас запели низкие голоса.
Прощались ли они с нами? Или предупреждали нас, что мы обречены?
Небо светлело и из бледного становилось ярко-розовым. Земля сверкала от тяжелой утренней росы.
Мы мчались молча, как будто во сне. Словно плыли по реке. И когда услышали тихое журчание воды, когда перед нами предстала река… мы ахнули от неожиданности и испуга.
Нас встретил громовой рев.
Нет. Он показался нам сильнее, чем гром. Он был просто оглушительным.
Я повернулся на этот звук - и вскрикнул от ужаса, увидев водопад.
Отвесную стену бушующей белой воды. Падавшую круто вниз. Круто вниз с высокого порога. С такой силой, что водяная пыль и брызги разлетались в разные стороны, плотной завесой загораживая солнце.
- Ребята! Порог! - пронзительно закричал я. - Он здесь! Он действительно здесь!
Неужели он все время находился здесь, скрытый за призрачным лагерем?
Шарлотта схватила меня за руку.
- Но ведь здесь невозможно спуститься! - воскликнула она в испуге. - Здесь слишком круто! Мы не сможем пройти через такой огромный порог!
- Это невозможно! - согласился Марти, качая головой.
- Тут отвесная стена! - ужаснулся Дэвид. - Мы разобьемся!
- У нас даже нет спасательных жилетов! - добавила Айрин.
Даже стоя на берегу, мы вскоре промокли от летевших на нас водяных брызг. Айрин вытерла намокшее лицо. Ее глаза расширились от страха.
- Как же мы заберемся наверх? - воскликнула она. - Может, нам проще переправиться через реку ниже порогов?
- Нет. Мы должны сделать все, как нам сказано! - закричал я, загораживая глаза и глядя на бушующую белую стену. - У нас нет выбора. Дядюшка Брайен ведь сказал, что мы должны пройти через порог, чтобы вернуться к нашей прежней жизни.
- У нас ведь нет каноэ! - крикнул Марти.
- Мы должны забраться туда! - воскликнула Шарлотта. - Рассел прав. Мы должны попробовать пройти этот порог!
Марти что-то возражал. Но я ничего не расслышал за ревом водопада.
Опасливо сгрудившись, мы зашагали по берегу. Камни под ногами были мокрыми и скользкими. Брызги водопада висели в воздухе, подобно туману или пару. Когда мы проходили под деревьями, на нас капала вода, осевшая на их листьях.
Берег круто пошел вверх. Мы пригнулись вперед, чтобы сохранить равновесие, и начали восхождение. У меня болели ноги и кололо в боку.
Вскоре рев водопада остался позади. Узкая тропинка вилась теперь среди деревьев. Мы потеряли из виду реку, но упрямо продолжали карабкаться в гору.
- Интересно, куда нас приведет эта тропинка? - спросила запыхавшаяся Айрин.
Я только пожал плечами, экономя дыхание. Но потом все-таки сказал:
- Надеюсь, что мы не заблудимся в лесу еще раз.
Тропа сделала еще один изгиб, и деревья расступились. За ними снова завиднелась река. По ее широкому руслу вольно гуляли волны с белыми гребнями.
Я сразу же понял, где мы очутились. Мы забрались на самый верх порога и теперь смотрели на тот отрезок реки, после которого начинался водопад.
Спотыкаясь от усталости обо все, что попадалось под ноги, мы вышли к самой воде. Я обшарил глазами каменистый берег.
Точно! Я так и думал!
Наши каноэ!
Неужели они так и лежали там, где мы их оставили? Все это время?
На быстрине волны разлетались тысячами брызг, ударяясь о торчащие из воды черные камни. Речные воды стремительно неслись вперед, к водопаду.
Пока я добрался до наших каноэ, я весь промок. Я схватил весла, повернулся и увидел, что Дэвид уже толкает лодку к воде.
Он что-то прокричал, но я не расслышал.
В нас ударилась высокая волна. Пустые каноэ закачались.
"Ничего не получится, - подумал я, глядя на бешеную речную воду. - Мы не пройдем этот порог. Здесь невозможно остаться в живых!"
Мои уши наполнил рев падающих струй.
Шарлотта и Дэвид уже залезли в первое каноэ. Держа в руке весло, я забрался туда тоже и сел между ними.
Повернувшись, я увидел, что Марти тащит Айрин в другое каноэ. Ее лицо исказилось от ужаса. Она упиралась и никак не хотела идти.
Он кричал, упрашивал ее. Наконец она все-таки села на носу лодки, напряглась и крепко зажмурилась.
Через минуту мы уже скользили по реке. Нас безжалостно швыряло с волны на волну.
- Ой! - закричал я от неожиданности, когда волны выбили весло из моих рук.
Весло ударилось о камень. Потом, подпрыгивая в воде, оно понеслось к водопаду.
Наше каноэ резко дернулось вбок. Затем его нос высоко взметнулся на белом перекате.
- Весла здесь бесполезны! - пронзительно крикнул я.
Я не был уверен, что меня кто-то услышал.
Секунду спустя я уже вопил во весь голос. Так громко я еще не орал никогда в жизни.
Однако я даже не слышал этого. Представляете? Я даже не слышал своего собственного крика. Грохот падающей воды заглушал все остальные звуки.
Наше каноэ резко накренилось - и тут же нырнуло вниз.
Я отчаянно вцепился в лодку. Однако мое тело дернулось вперед. Чудовищная сила оторвала меня от сиденья.
Я понял, что взлетаю кверху. Что меня выбрасывает из каноэ.
Но тут же я больно шлепнулся назад.
И начал падать вместе с каноэ в бездонную пропасть… быстрей, чем на скоростном аттракционе…
Крик сам собой вырывался из моей глотки, когда каноэ стремительно понеслось вниз. Потом меня окутала пелена белых и холодных брызг, и мне стало нечем дышать.
Я услышал, как каноэ шмякнулось днищем о воду.
Я снова взлетел кверху. Мои руки судорожно метались над головой, словно я пытался ухватиться за небо или за воздух.
Тут я закувыркался и полетел куда-то вперед. Каноэ осталось где-то позади.
Я увидел летящую Шарлотту. Ее рот был открыт в безмолвном вопле ужаса.
Мы с ней одновременно ударились о воду. От такого сильного шлепка у меня перехватило дыхание. По телу пронесся яростный поток боли.
Сразу же меня потащило вниз мощное течение - так сильно, что мне даже не удавалось пошевелить ни руками, ни ногами. К тому же мое тело пока еще не оправилось от болевого шока, полученного при падении из лодки. Боль захлестывала меня всего…
Все ниже… все глубже меня затягивала темная, кипящая вода.
Я тонул… я понимал, что тону…
Неумолимая сила затягивала меня все глубже… глубже.
Она швыряла меня то в одну сторону, то в другую.
Как тряпку, подумалось мне.
Она швыряла меня, как старую тряпку.
У меня не хватало мочи бороться с нею.
Теперь я понял, что Заповедный порог нас победил.
Мы тут утонем.
Мы бесследно исчезнем. Как и те ребята, что плыли здесь перед нами.
Глава XXVIII
СПАСЕНИЕ
Вокруг меня бурлила вода. Мне даже показалось, что я уже умер и попал в кипящий котел. В мое тело била волна за волной, и все они казались мне невероятно мощными.
У меня стало жечь в груди. Я понял, что мне осталось жить лишь одну секунду.
Течение больно швырнуло меня на камень. Я поднял голову и посмотрел на клокочущую поверхность реки - до нее было страшно далеко, много километров.
Я закрыл глаза и приготовился к смерти.
Ждал… ждал, когда речная вода наполнит мои легкие…
Ждал…
И тут почувствовал, что меня поднимает наверх какая-то сила.
Эта мощная сила поднимала меня, толкала кверху сквозь потоки воды. Я ощущал ее присутствие рядом со мной.
Я открыл глаза и огляделся.
Никого. Вокруг меня никого не оказалось.
Но я все-таки чувствовал на своем теле сильные руки. Чьи-то могучие руки. Они толкали меня наверх, к спасению.
Внезапно я услышал чей-то тихий голос. Низкий, тихий голос звучал прямо в моей голове. Он прошептал мне:
- Ты спас нашу землю от огня. За это мы спасем тебя и твоих друзей.
Духи?
Я вынырнул на поверхность реки, судорожно хватая ртом воздух, задыхаясь и кашляя. Мои легкие горели. Грудная клетка готова была взорваться.
Я почувствовал, как могучая сила поднимает меня… поднимает в воздух над бурлящей водой.
Вот я уже лечу. Лечу над плещущимися, беспокойными волнами.
Все еще не отдышавшись до конца, все еще судорожно хватая ртом воздух, я мягко приземлился на берег. Я повернулся и увидел своих друзей. Они тоже летели над рекой. Их тоже переносили на берег могучие, невидимые руки.
Руки индейских духов.
Потом мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, промокшие и дрожащие от холода и страха. А еще мы кричали. Кричали во всю глотку, чтобы доказать себе, что мы живые. Кричали, перекрывая рев водопада, который мы все-таки одолели, перекрывая размеренный ритм барабанов - сердцебиение лесной чащи.
Потом мы вернулись в наш лагерь.
Нам навстречу выбежала толпа младших ребят. Они засыпали нас сотнями вопросов.
- Ну как вы? Все нормально?
- Как вы вернулись назад?
- Какой он, этот Заповедный порог?
- Мы отправимся туда на будущий год. Как там, тяжело?
Я оглянулся и посмотрел на своих друзей, потом снова повернулся к любопытным лицам мальчишек и девчонок.
- Заповедный порог? Да это просто ерунда, - ответил я. - Детские игрушки.