Нэнси надела темный свитер, темные брюки и, пообещав скоро вернуться, скрылась за дверью. Какое-то время ей пришлось подождать, пока глаза привыкнут к темноте и можно будет обойтись без фонарика. На небе, в густой россыпи ярких крупных звезд, сиял тонкий серп месяца. Хор койотов умолк; тишина стала такой глубокой, словно Нэнси была единственным живым существом на земле… "Ерунда какая-то", - сказала она себе. Вон другие бунгало, везде горит свет… И все же ощущение одиночества было неодолимым.
Нэнси медленно направлялась от гостевых коттеджей в сторону главного корпуса. Она надеялась встретить Ким Форстер. В "Солэре" происходит что-то непонятное, и Нэнси надеялась, что Ким известно, что именно. Интересно, где живет персонал курорта? А может, Ким живет вовсе не здесь?
Внезапно Нэнси остановилась. Ей показалось, что сзади кто-то бежит. Она обернулась, вглядываясь в темноту…
Нет, ничего… Наверное, померещилось… Однако, едва она двинулась дальше, за спиной вновь послышался звук торопливых шагов. Какое-нибудь животное, сказала она себе. Кроме койотов, в пустыне должны водиться зайцы, олени, другая живность. Эти звуки могли исходить от любого из них. Но откуда в таком случае странное ощущение, что ее кто-то преследует?
Нэнси прислушалась - опять те же звуки… И тогда она рванулась вперед, решив убежать, кто бы там, во тьме, ни был.
Но далеко ей не удалось уйти. Чья-то рука грубо схватила ее за локоть и резко развернула. Яркий свет фонаря ударил в глаза.
УЖАС НА ТРОПЕ
- Что это вы разгуливаете в темноте? - раздался требовательный, сердитый голос.
Ослепленная светом, Нэнси прикрыла глаза рукой и отступила назад. Перед ней стоял человек, он держал на поводке огромную немецкую овчарку, которая злобно рычала и рвалась с поводка. Мужчина одернул пса и погасил фонарь. Только теперь Нэнси узнала Алана Жиро.
- Итак, чем вы здесь занимаетесь? - настаивал тренер.
- Дышу воздухом, - отрезала Нэнси, - А чем, интересно, занимаетесь вы? Пугаете людей до смерти?
- Что тут происходит? - раздался поблизости еще один голос.
Нэнси уловила сильный французский акцент и удивилась, узнав в подошедшем мужчине Лорэна Розье. До сих пор она видела его один-единственный раз, когда он приветствовал вновь прибывших гостей.
- Прекрасная ночь, я вышла погулять, - объяснила Нэнси. - А мистер Жиро с этим жутким псом догнал меня и пристает с вопросами…
- Она здесь что-то вынюхивает, - резко оборвал ее Алан.
- Прежде всего, мадемуазель - наш гость, - поправил его Лорэн, - а с гостями у нас обращаются вежливо. Вы можете идти, - строго сказал он тренеру, - а я провожу мадемуазель Дру до ее бунгало.
- Извините его, пожалуйста, - сказал Розье, когда Алан со своей овчаркой скрылся из виду, и деликатно повернул Нэнси в сторону дома.
- Но вы-то, надеюсь, не будете возражать, если я прогуляюсь? - спросила Нэнси, полная решимости выяснить, что за всем этим кроется.
- Увы, буду возражать, - ответил хозяин курорта. - Видите ли, среди наших клиентов немало людей состоятельных, многие привезли с собой свои драгоценности. Мы должны обеспечить им полную безопасность, чтобы ни у кого не возникло даже малейшей тревоги на этот счет.
- А что, были какие-нибудь проблемы? - спросила Нэнси.
- Ну что вы! Конечно, нет! - запротестовал Лорэн. - Но лишь благодаря нашей бдительности… И потом, в это время года здесь много змей, а они предпочитают выползать в ночное время. Нам бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из гостей встретился с этой тварью.
- Вы хотите сказать, что по вечерам нам не разрешается выходить из комнаты? - изумленно спросила Нэнси. Ей с трудом верилось, что требования безопасности на курорте могут быть столь жесткими.
- Ничего подобного! - опять замахал руками Лорэн. - Завтра вечером Ким проведет экскурсию для любителей звездного неба. Мы выделим сопровождающих, и гуляйте себе по пустыне в свое удовольствие.
Когда они подошли к бунгало, Нэнси сделала еще одну попытку.
- По правде говоря, я и хотела найти Ким, чтобы выяснить кое-что о завтрашнем походе в горы, - сказала она. - С ней можно сейчас как-нибудь связаться?
- Мне очень жаль, - развел руками Лорэн, - но это абсолютно невозможно. Ким здесь сегодня вечером нет. Думаю, вам придется поговорить с ней только завтра.
- Завтра так завтра, - смирилась Нэнси, открывая дверь.
Лорэн улыбнулся ей, и Нэнси почувствовала, как легкий озноб пробежал по ее спине. В лунном свете глаза Лорэна казались пустыми и мертвыми… словно ничто в жизни не волновало его - ну, кроме разве что своей внешности.
- Bonne nuit, мадемуазель Дру, - произнес Лорэн и по-английски добавил: - Хороших сновидений!..
- Если я вообще сумею теперь заснуть, - сказала про себя Нэнси, захлопнув за собой дверь.
Войдя в комнату, она увидела, что Джорджи уже спит, а Бесс читает какую-то брошюру, которую ей всучили днем.
- Что так быстро? - спросила Бесс, удивленно подняв глаза.
- А я недалеко ушла, - сказала Нэнси со вздохом. - Сначала на меня чуть не набросился Алан с кровожадным волкодавом. Потом появился Розье и отконвоировал меня домой.
- Лорэн? - Глаза Бесс округлились. - Ой, это такой потрясающий мужчина. Ты знаешь, ведь это он придумал большинство знаменитых солэровских кремов. А началось все… угадай с чего? С того, что Жаклин однажды обгорела на солнце. У нее кожа вроде твоей, такая же белая. Тогда Лорэн говорит: "Я придумаю что-нибудь такое, чтобы ты никогда больше не страдала". Правда же, романтично?
- Бесс, - сказала Нэнси, - мне не нравится это место. Вечером они навязывают нам провожатых, а когда мы сидим по домам, патрулируют территорию. Мы даже не имеем возможности выйти прогуляться.
- А Лорэн не объяснил тебе, зачем все это нужно? - нахмурилась Бесс.
- О, ради нашей же безопасности… чтобы уберечь нас от змей, - мрачно улыбнулась Нэнси. "А он, мне кажется, и есть самая большая змея", - заключила она про себя.
В девять утра Нэнси сидела у кабинета доктора Биней, дожидаясь Джорджи. Бесс сразу после завтрака убежала на гимнастику, а Джорджи пришлось явиться к врачу: если та разрешит ей ехать на экскурсию, вся троица присоединится к группе, с которой Ким сегодня отправится в горы.
Прошло несколько минут, и в дверях кабинета показалась улыбающаяся Джорджи.
- Я здорова до неприличия, - доложила она. - Никаких неприятных последствий!
- И тем не менее, в течение нескольких дней ей не стоит перенапрягаться. - За спиной Джорджи появилась Элис Биней. - Поход не очень трудный, и я разрешила Джорджи поехать с вами, но проследите, чтобы не было лишних нагрузок.
- Обещаю, - сказала Нэнси.
- Побежали домой, возьмем ракетки, - предложила Джорджи.
Элис многозначительно кашлянула.
- Я думаю, экскурсии вам будет на сегодня достаточно. А сейчас я предложила бы вам щадящую гимнастику или лекцию о лечебной косметике.
Джорджи закатила глаза и застонала.
- Ладно, мы выбираем гимнастику, - послушно сказала Нэнси.
Они отошли на некоторое расстояние от кабинета, и Нэнси, недолго думая, свернула к кортам.
- А разве мы не в спортзал? - удивилась Джорджи.
- Хочу все-таки взглянуть на эту машину для подачи мячей, - объяснила ей подруга. - Правда, кто-то из персонала ее осматривал, но мне не терпится самой проверить: вдруг найдутся какие-нибудь улики.
Девушки подошли к кортам. На одном из них женщина-тренер занималась с Мелиной Мишель, которая неумело бегала по площадке и пропускала все мячи подряд.
- Мне почему-то казалось, она должна играть куда лучше, - заметила Джорджи. - Мелина выглядит так, будто родилась для тенниса.
- Видимость обманчива, - сказала Нэнси. - Слушай, ты можешь их отвлечь? Я попробую покопаться в машине.
- Нет ничего проще, - отозвалась Джорджи.
Однако тренер уже заметила их и остановила игру. Мелина, обрадовавшись, тут же испарилась.
- Приветствую вас! Меня зовут Лизетт, - сказала теннисистка, подходя к девушкам. - Это не вы пострадали вчера? - обратилась она к Джорджи.
- Со мной уже все о'кей, - ответила девушка.
Лизетт вытерла пот со лба специальной манжеткой на запястье и направилась в сторону машины.
- Не знаю, когда ее ухитрились сломать, - покачала она головой. - Вчера после обеда она прекрасно работала…
- Вы не будете возражать, если мы ее осмотрим? - спросила Нэнси, радуясь, что тренер, кажется, расположена поболтать.
- Осматривайте на здоровье! - пожала плечами Лизетт. - Не знаю, правда, что там можно увидеть. Сегодня утром наш механик разобрал ее, смазал и собрал заново…
"Стерев отпечатки пальцев и уничтожив все улики", - подумала Нэнси.
- Лизетт, - сказала она, - кто же все-таки мог ее испортить?
Лизетт запустила руку в свои каштановые курчавые волосы.
- Да кто угодно. Это не очень сложная конструкция, и я…
Ее прервал голос из громкоговорителя: "Желающие поехать на экскурсию приглашаются во двор главного корпуса в кроссовках или другой туристской обуви с высокими задниками. Тем, кто хочет в походе искупаться, следует захватить купальники".
- Нам надо идти, - сказала Нэнси, обращаясь к Лизетт. - Но я хотела бы как-нибудь с вами сыграть.
Лизетт улыбнулась.
- Конечно, мы найдем время.
Вскоре Нэнси и Джорджи присоединились к собравшимся во дворе экскурсантам. Появилась и Бесс, слегка утомленная, но веселая.
- У меня была такая потрясная тренировка! - сияя, сообщила она. - Я уже окрепла и постройнела, я чувствую.
- Это и со стороны видно, - подыграла ей Нэнси, едва сдерживая улыбку.
- Эй, смотрите, - сказала Джорджи, - вот и Ким.
Нэнси собралась сразу же поговорить с Ким о записке, которую та передала ей вчера. Но Ким шла с Мелиной Мишель и что-то увлеченно с ней обсуждала. Потом Ким зачитала фамилии записавшихся на экскурсию - их было человек десять, - после чего все направились к автобусу. Среди них была и Медина. Интересно, удастся ли поговорить по дороге, подумала Нэнси.
- Мы поедем на восток, через долину Тусон, к подножию Ринконских гор, - объявила Ким, когда группа разместилась в автобусе. - Реддингтонский перевал еще не так давно представлял собой тропу, которой пользовались лишь ковбои и фермеры. Сейчас там проложена довольно скверная грунтовая дорога с множеством рытвин и ухабов, но это единственный путь через горную цепь. Мы поднимемся на автобусе только до середины перевала, потом пешком спустимся к водопаду Танк Берд. Там у нас будет ленч. А кто любит ледяную воду, сможет даже искупаться.
Проехав минут сорок по шоссе, экскурсанты увидели впереди темные силуэты высоких гор, вершины которых покрывал снег.
Как и предупреждала Ким, автобус съехал с твердого покрытия и, натужно ревя, стал карабкаться вверх по узкой грунтовой дороге, которая, казалось, ввинчивалась прямо в небо. Бесс, которая до сих пор увлеченно болтала с соседкой, заметила наконец, что машину трясет и качает. Выглянув в окно, она увидела рядом с дорогой пропасть.
- Как хорошо, что за рулем не я! - ахнула она.
Дорога поднималась все выше и выше и становилась все более ухабистой. Наконец автобус остановился.
Когда экскурсанты вышли, Ким Форстер выдала каждому по большому пакету.
- Это ленч, бутылка с содовой и фирменные солэровские козырьки от солнца, - сказала она. - Мы пойдем по тропинке, но будьте внимательны - здесь много колючих кактусов и попадаются змеи.
Бесс поежилась.
- Лучше бы я осталась в гимнастическом зале.
- Что ты, - хлопнула ее по спине Нэнси. - Посмотри, какая вокруг красота!..
По обе стороны узкой тропы расстилался красочный ковер диких горных цветов: оранжевая мальва, пурпурный люпин, еще какие-то диковинные растения. Порхали крохотные колибри, зависая над чашечками соцветий; высоко в голубом чистом небе парил краснохвостый ястреб.
- Правда, краски восхитительные, - не могла не согласиться с ней Бесс. - Никогда не думала, что увижу в пустыне такую роскошь… Ой, смотри, заяц! - закричала она.
Нэнси улыбнулась, глядя, как зверек смешно выкидывает в стороны длинные задние ноги.
Тропинка вилась в зарослях кустарника. Откуда-то снизу доносился шум водопада. Утреннее солнце становилось все жарче, многие надели шляпы и защитные козырьки. Потом Мелине вонзилась в ногу колючка кактуса, и она громко охала, пока Ким вытаскивала колючку.
Наконец группа вышла на открытое место, откуда открывался великолепный вид на водопад. У Нэнси даже дыхание перехватило от такой красоты. Водопад был не очень высоким; собственно, он представлял собой каскад из нескольких маленьких водопадов - бурлящий, пенистый поток, летящий вниз по глубокому кварцевому ущелью. Мокрые белые камни так искрились и сияли в лучах утреннего солнца, что были похожи на самоцветы. По обе стороны этой стремительной, пляшущей кружевной ленты тянулись широкие песчаные косы; кое-где прямо из воды росли тополя.
- Теперь сюда, - сказала Ким, приглашая всех за собой по тропе, которая становилась все уже и уже, петляя меж темно-красными валунами. - Нам повезло, что мы здесь оказались одни, - продолжала натуралистка. - Танк Берд функционирует не круглый год. Зато когда есть вода, народу тут полным-полно.
- Это что-то невероятное: увидеть столько воды в центре пустыни, - сказала Джорджи.
- Она стекает сюда с гор, когда тают снега, - объяснила Ким. - А на прошлой неделе были к тому же сильные ливни, так что уровень воды сейчас необычно высок для этого времени года. Если все же надумаете купаться, приготовьтесь к тому, что вода ледяная.
- Я, пожалуй, предпочту "джакузи", когда мы вернемся в "Солэр", - громко объявил Макс Харпер. - А вообще не пора ли нам приняться за ленч? - Нэнси узнала в нем мужчину, который позавчера отправился обедать в город.
Путешественники уселись на берегу ручья и развернули свои пакеты.
- Арахисовое масло, рисовые лепешки, овощи с соусом и какое-то сладенькое питье, - ворчал мистер Харпер, исследуя содержимое пакета. - Придется жевать козырек от солнца.
- Зато это очень здоровая пища, - задумчиво произнесла Бесс. - Вся еда в "Солэре" готовится только из чистых натуральных продуктов…
Туристы принялись за еду. Нэнси болтала с Харперами и Ричардом Левином, рекламным агентом из Коннектикута. Одновременно она поглядывала на Ким, стараясь улучить момент, чтобы побеседовать с ней. А та увлеченно рассказывала о природе этого края… хотя Нэнси казалось, что молодая женщина немного нервничает. О чем же она хотела говорить с Нэнси? И почему все это окутано такой таинственностью?..
Наконец Ким встала и вынула из сумки небольшой фотоаппарат.
- Я неважный фотограф, так что не обессудьте, - предупредила она. - Дайте-ка я посмотрю, все ли поместятся… - Она сделала несколько групповых снимков, потом попросила Бесс сфотографировать ее с Нэнси, а после этого стала искать красивые виды, достойные увековечения на пленке о ту сторону ручья, как раз напротив расщелины, они сидели, лежал огромный кварцевый валун.
- Пощелкаю там немного, - сказала Ким. - Всего пару минут.
"Возможно, это единственный шанс поговорить с ней наедине", - мелькнуло в голове Нэнси. Она вскочила и последовала за Ким, которая, ловко прыгая с камня на камень, перебиралась через ручей.
- Эй, подождите! - крикнула Нэнси, ухватившись за ствол торчащего из воды, на середине ручья, тополя.
- Постойте там, - закричала в ответ Ким, которая уже добралась до огромного камня на той стороне водопада. - Вы прекрасно смотритесь рядом с тем деревом. Я вас сфотографирую.
Нэнси улыбнулась и встала в позу, дав Ким возможность сделать несколько снимков… Она уже собиралась двинуться дальше, как вдруг услышала странный грозный гул, больше напоминающий рев целого стада разъяренных буйволов.
"Бред какой-то, - подумала Нэнси. - В пустыне нет ничего, что способно было бы издавать такой звук". Она повернула голову, ища глазами остальных экскурсантов… и оцепенела от ужаса.
Вниз по ущелью с дикой скоростью неслась на нее огромная, выше человеческого роста, стена воды…
СПАСЕНИЕ
Отчаянный крик Джорджи вывел Нэнси из оцепенения.
- Влезай!.. - кричала подруга. - Дерево! Влезай на него!
Видимо, тут сработал инстинкт самосохранения. Нэнси не раздумывала, как это сделать и можно ли это сделать. Она просто карабкалась изо всех сил вверх, руками и ногами цепляясь за каждый сучок, каждую неровность ствола…
Промедли она еще секунду - и было бы поздно… Лавина воды, оглушив ее, забрызгав с головы до ног, пронеслась вниз. Нэнси чувствовала, как трясется, дрожит под ней дерево. И еще крепче обхватила шершавый ствол…
- Нэнси!..
Девушка обернулась и посмотрела на берег, где всего несколько минут назад она и ее товарищи мирно обедали. Теперь там не было ничего. Бурлящий поток просто-напросто смыл весь берег, утащив за собой даже крупные валуны… У Нэнси сжалось сердце. Что с ее подругами?.. Где они?..
- Нэнси! - вновь донесся откуда-то голос Джорджи.
Нэнси облегченно вздохнула. Высоко над берегом, в безопасном месте, она увидела свою группу. Прижавшись друг к другу, с выражением ужаса на бледных, перекошенных лицах, люди взирали на грохочущий поток, сметающий все на своем пути.
- Оставайся там и не двигайся! - кричала Джорджи. - Мы пришлем тебе помощь!..
- Нет, это великолепно! - послышался вдруг злой голос Мелины. - Застрять Бог знает где, за столько миль от дома, да еще без сопровождающего! У нее, наверно, и ключи от автобуса… Интересно, как мы теперь доберемся обратно?
- Ким!.. - мелькнуло в голове Нэнси. Она скользнула взглядом по противоположному берегу, но не нашла даже места, с которого фотографировала ее Ким. Широкая полоса белых камней была полностью смыта. Нэнси бросила взгляд вниз, увидела небольшое, вырванное с корнями деревце, беспомощно бьющееся в водовороте, и ужаснулась своей догадке.
- Мы скоро вернемся! - услышала она голос Джорджи, которая пыталась ее подбодрить. Джорджи, а с ней еще несколько человек торопливо пошли вверх по тропинке, ведущей к дороге. Нэнси вздохнула. Наберись терпения, приказала она себе. Ясно - придется ждать долго. Телефона ведь поблизости нет.
- Нэн! - Оказывается, Бесс осталась на берегу вместе с Харперами, Ричардом Левином и Мелиной. - Вода, кажется, спадает, - радостно сообщила она.
Нэнси опять посмотрела вниз. Похоже, Бесс права: воды стало меньше. Через час она спала настолько, что Нэнси смогла самостоятельно спуститься с дерева. Чтобы помочь ей и не свалиться в воду самим, Бесс и все, кто находился на берегу, взялись за руки и устроили живую цепочку. По пояс бредя в мутной холодной воде, нащупывая ногами скользкие камни, Нэнси наконец дотянулась до руки Бесс и почувствовала себя в безопасности.
- Давайте искать Ким, - сказала она, ступив на твердую почву. - Ким! - крикнула она. - Отзовитесь! Ки-и-м!..