Открыв жутко скрипящие двери гаража, старик выкатил оттуда чудное сооружение - два колеса и мотор, увенчанный высоко вытянутой вверх мотоциклетной выхлопной трубой. Вслед за самодельным мотоблоком на свет божий явился сваренный из железных пластин прицеп. Старик присоединил его к механическому чудовищу штырем, кинул в кузов три охапки сена и принялся заводить мотор. Допотопный механизм сопротивлялся изо всех сил: то рычал, то замирал, то хрипел и, будто прося о сострадании, немилосердно кашлял. Но старик был настойчив: подкручивал какие-то гаечки, нажимал на клапаны. Наконец чудовище взревело и, выплюнув в воздух фиолетовый клуб смрада, затряслось на месте.
- Садись! - крикнул, чтобы перекрыть рявканье мотора, старик и показал на прицеп.
Игорь забрался на сено, старик сел на сиденье водителя, отпустил тормоз, и таратайка, кренясь на ухабах, поползла в сторону реки.
- Значит, говоришь, на черном катере? - обернулся старик к Игорю. - У нас тут давеча подобные объявлялись. У Петровича весь судок с рыбой опустошили да ему самому чуть не накостыляли. А что сделаешь! Жлобы, говорят, здоровые.
Тут колесо мотоблока попало в особо крупную колдобину и старик, чертыхнувшись, переключил свое внимание на дорогу. Покачиваясь, словно на волнах, мотоблок продрался через заросли чертополоха к травяной бровке, окаймляющей спуск к реке.
- Вон, вон они! - показал нужное место Игорь, заметив Женю, которая махала ему рукой.
Разошедшийся агрегат воинственно рыкнул, и мотоблок на самой большой скорости, какую в состоянии был вынести его мотор, ринулся вперед. Старик насилу остановил свое чудо техники рядом с тем местом, где на траве лежал Илья Андреевич.
Руководитель экспедиции по-прежнему был без сознания. Старик нагнулся над его телом и принюхался. Не заметив никакого следа алкоголя, он еще более встревожился, осмотрел рану и пробормотал:
- Ну, дай бог, обойдется.
Схватив Илью Андреевича в охапку, он приподнял его с силой, которую трудно было ожидать от человека такого преклонного возраста. Старик аккуратно перенес раненого через бортик прицепа и уложил на сено. Поскольку мотор не был заглушен и мотоблок, будто в легкой лихорадке, трясся, ожидая, когда его снимут с тормоза, старик тут же уселся на водительское сиденье и дал газ. Развернувшись, мотоблок со стариком, Игорем и Ильей Андреевичем двинулся обратно в деревню.
Эта часть пути прошла не так благополучно. Дважды колеса тяжелого прицепа застревали в ямах, и его совместными усилиями хозяина агрегата и Игоря приходилось оттуда выталкивать.
Едва мотоблок причалил к своему родному гнезду и Игорь вместе со стариком перенес Илью Андреевича в дом, к избе подъехала машина "Скорой помощи". Допотопная колымага с облупившейся краской и лысой резиной на колесах, взметнув облако пыли, остановилась именно там, где надо, - видимо, старушка толково объяснила приметы своей усадьбы. Из дряхлой машины выскочили вполне симпатичные люди в белых накрахмаленных халатах, и Игорь тут же повел их в дом.
Диагноз старика на удивление подтвердился. Врач, осмотрев рану, тоже заключил, что это черепно-мозговая травма и поэтому Илью Андреевича необходимо срочно госпитализировать. На специальных носилках главу экспедиции перенесли в "Скорую", врач кивнул Игорю на место в кабине, и, едва мальчик успел поблагодарить старика и старушку за помощь, "неотложка", С трудом развернувшись в тесном переулке, понеслась в больницу.
- Хорошо, бензин был! - облегченно вздохнул водитель, выруливая с проселочной дороги ·на шоссе. - А то бы приехали мы к вам в следующем тысячелетии!
Больше в машине до самой больницы никто ни о чем не говорил, потому что колымага ужасно скрежетала и гремела всеми своими разболтанными за годы службы гайками, так что даже думать в такой обстановке было трудно. Мимо, сливаясь в одну сплошную полосу, мелькали по-прежнему солнечные полянки и перелески. Но теперь они уже не казались Игорю такими привлекательными и радостными, как раньше.
В больнице, поскольку пациент еще не пришел в сознание, у мальчика выяснили адрес Ильи Андреевича и его, Игоря, адрес. Особенно настойчиво медсестра выспрашивала у Игоря, не было ли у их руководителя карточки медицинского страхования, но мальчик ничего толкового по этому поводу сказать не мог.
- Лечить мы его все равно будем, - решил главный врач, который заглянул, чтобы решить, насколько серьезна травма. - Ничего, - потрепал он Игоря по плечу, - вроде рана у твоего знакомого неглубокая. Конечно, сделаем рентген, там будет виднее. Но надеюсь, через неделю он будет на ногах. Да, кстати, я слышал, что это не несчастный случай, на вас напали.
- Да, - подтвердил Игорь. - Какая-то бешеная троица.
- Тогда подожди, не уходи, - нахмурился главврач. - У меня как раз нужный человек.
Он, правда, сюда по другому делу приходил, но это не: важно. Посиди-ка пока тут…
Он вышел в коридор, и через минуту медсестра взяла Игоря за руку и отвела в кабинет главврача. Там, кроме хозяина, скромно заняв край кушетки, застеленной полиэтиленовой пленкой, сидел сержант милиции - сухощавый мужчина лет пятидесяти. В первую очередь обращали па себя внимание его мешковатая форма и большие крестьянские руки. Однако стоило присмотреться к незнакомцу, и образ этакого недалекого служаки рушился из-за его хитроватых, с ироничным прищуром глаз цвета спелой смородины.
- Ну так чего у вас произошло, парень? - начал он расспрашивать мальчика, едва тот, зябко поджав под себя ноги, примостился на стуле.
- Одну минуту, - прервал дознание главврач. - Маргарита Степановна, обработайте ранки. Видите, у мальчика все руки и ноги изрезаны.
Медсестра кивнула, достала из стеклянного, сверкнувшего хищным хирургическим светом шкафчика вату, перекись водорода и быстро протерла все ранки на теле Игоря.
С Пал Палычем - сержантом речной милиции - Игорь беседовал чуть не с полчаса и узнал для себя, вероятно, - больше интересного, чем представитель закона почерпнул из его рассказа. Оказалось, что милиция сталкивалась с бандой "Черной акулы" - именно так величаво называли свой катер речные пираты - уже не в первый раз. В основном все сводилось к мелкому хулиганству. Парни чистили садки рыбаков, снимали взятки меда с местных пасек и грабили туристов, забирая у них, как правило, дорогое снаряжение. Однако не все их жертвы оказывались трусами, кое-кто начинал оказывать сопротивление, и тогда бандиты зверели прямо на глазах.
Месяц назад "черные акулы" избили туристов, сплавлявшихся вниз по Угре. Потом ночью чуть не утопили рыбака, что дежурил около своих сетей, не желая делиться нехитрым уловом, с которого, собственно, и кормился, с кем-нибудь еще. Двумя десятками километров ниже был ограблен краеведческий музей, откуда вынесли все акварели местного, набирающего популярность художника. Прямо приписывать это дело "черным акулам" было нельзя, но сержант, по его собственному выражению, "нутром чуял, что это их рук дело". Пострадали также несколько дач богатых москвичей, стоянка катеров в одном курортном месте, где "черные акулы" заперли сторожа в будке, сняли все приличные моторы и даже сподобились угнать два водных мотоцикла.
- Так что ж вы их не схватите? - возмутился Игорь.
- Не все так просто, - провел Пал Палыч пальцем по засаленному околышку старенькой фуражки, которую теребил в руках. - Раньше все это на мелкую хулиганку списывалось: мол, когда зацепим этих гавриков, тогда сразу за все их грешки и поговорим. Мне ж никто в управлении для задержания хулиганов бригады спецназа не выделит, правильно? Если б они убили кого или какую-нибудь "шишку" ограбили, тогда, конечно, другое дело. А так справляйся сам. А как я их задержу, ежели у них две "Ямахи" стоят, а у меня по штатному расписанию - мотор "Вихрь", который уже двадцать лет назад пора было списывать. Потом, у них тут на реке своя обширная агентура. Но рано или поздно они у меня допрыгаются, - пообещал сержант, и Игорь почувствовал, что это не пустые слова, призванные его успокоить, а давно выношенное решение.
- Тебе куда, парень, возвращаться-то надо? - вдруг спохватился милиционер. - Туда, в деревню, как ее.
- Стрелковку, - подсказал главный врач.
- Да, там лодка осталась. И сестра моя.
- Ну пошли, что ли, подброшу я тебя, - смилостивился сержант.
Когда они выходили во двор, напряженно размышлявший Пал Палыч пробурчал себе под нос:
- А ведь награбили эти субчики уже немало. Только вот где они все держат? Где, а?
- А если прочесать речку? Не могут же они куда-то далеко это все свозить?
- Поди ее прочеши, - оправил китель сержант. - Тут, знаешь ли, столько всяких заводей, ущелий, урочищ - танковую дивизию распихать можно - и не найдешь. Да и потом, протяженность-то какая - сегодня они в Калуге продуктовую лавку бомбанут, а завтра, смотришь, уже в Серпухове объявились. Так и гоняй за ними по реке - туда-обратно. Пару раз прямо мимо меня, мерзавцы, проскочили. Хохочут. Но ничего, рано или поздно найду я тот тайник, где они чужое добро прячут, поймаю с поличным - вот тогда им не поздоровится. В суде им, я думаю, по нынешнему времени на полную катушку впаяют. Тем более когда дело уже до травм, - сержант кивнул в сторону больницы, - доходит. Ну, садись. - Милиционер открыл дверцу потрепанного "газика". Поехали в Стрелковку, а то мне еще протокол оформлять.
Сержант высадил пассажира у обочины проселочной дороги, написал на клочке бумажки телефон и попросил Игоря, если он вспомнит что-то важное из того, о чем переговаривались парни, позвонить. Игорь согласно кивнул и быстрым шагом отправился разыскивать место их стоянки - уже темнело, и Женьке одной у реки явно было не по себе. По пути, когда он готов уже был выйти в поле, его перехватила старушка из дома на околице и, сунув ему на ходу пластиковую бутылку с теплым парным молоком, краюху хлеба и несколько огурцов в старом целлофановом пакетике, перекрестила и отпустила с миром.
Игорь брел по полю, казалось, целый час.
Казалось, силы совсем его оставили и, если бы не Женя, он так и лег бы в какую-нибудь борозду и уснул. Но нужно было идти к сестре, успокоить ее. И решить - что же делать дальше.
Тем временем солнце, которое уже испуганно нырнуло за верхушки сосен, проваливалось все глубже в трясину ночи. Стало так темно, что Игорь перестал различать кромку, которая отделяла конец поля от спуска к воде. Не желая полететь вверх тормашками, он пробирался вперед очень осторожно и пару раз открывал было рот, чтобы позвать Женю, но потом из чувства мальчишеского стыда останавливался - ему казалось несолидным искать сестру таким образом.
Блуждая впотьмах, мальчик все же вышел к реке, огляделся, но сестру не обнаружил. Он не видел и не слышал ничего, что могло бы его натолкнуть на след, но в воздухе явственно чувствовался дымок от костра! Игорь спустился к реке и заметил на черной, подкрашенной светом луны воде отражение пламени. Обрадовавшись, что он верно выбрал направление, Игорь смело зашагал вниз по течению и вскоре увидел Женьку, которая хлопотала вокруг палатки.
Игорю стало даже немного завидно, что его сестра, которую он привык считать капризным и изнеженным созданием, так быстро пришла в себя, не растерялась, успела поставить палатку, разжечь костер. Изумление его еще больше возросло, когда, подойдя ближе, он увидел, что девочка приготовила ужин.
Пока Женя в неверном свете догорающего костра заваривала чай, Игорь рассказывал о том, как они с врачами довезли Илью Андреевича до больницы, и о своем разговоре с Пал Палычем.
- Что же мы теперь делать-то будем? - опустилась на колени Женя и подала брату алюминиевую кружку с горячим чаем.
Игорь не ответил. Пока·он и сам этого не знал.
Ребята, тихие и присмиревшие, словно два воробышка, застигнутые грозой и забившиеся под стреху, сидели и грустно смотрели на переливающиеся пурпуром угли. Сверху, если прищуриться и представить, что ты летишь ночью на самолете, костер был похож на засыпающий город. От мерцающего неоновыми огнями центра световое безумие стихало к окраинам. Огоньки в домах гасли один за другим. Сколько бы ни было внизу полуночных гуляк, город медленно и верно погружался во тьму.
Когда костер прогорел и остатки чая давно остыли, Игорь поднялся с места и затоптал угли. В поле теперь стало совсем неуютно. Редкий туман скользким ужом пробирался по мокрой траве, оседал клочковатой ватой на кустах, трава под тяжелой ночной росой поникла, и все вокруг стало далеко не таким приветливым, каким было днем. Мрачный лес сурово чернел на горизонте, а река, чуть слышно журча, что-то шептала - таинственно и недобро.
- Ладно, пойдем, что ли, спать, - предложил Игорь. - Утро, оно, как известно, вечера мудренее. Может, чего и придумаем.
Ребята забрались в палатку и, сталкиваясь в темноте лбами, упаковались, как смогли, в спальные мешки. Лежать на жесткой земле удовольствие ниже среднего, и с непривычки путешественники то и дело вертелись на месте, пока не нашли более-менее удобное положение. Теперь Игорю и Жене предстояло уснуть, что после всех волнений дня было не так просто. Однако в их возрасте понятия "бессонница" еще не существует, и поэтому меньше чем через полчаса в палатке раздалось дружное и мерное сопение двух несчастных туристов.
Из дневника Жени
28 июля
Утром у нас с Игорем разгорелся ожесточенный спор, касающийся наших дальнейших планов. Я предлагала спрятать часть снаряжения где-нибудь в кустах, захватить все самое ценное и лететь как можно скорее домой, с тем чтобы потом вернуться с родителями и забрать остальное. Игорь утверждал, что от нашего "спрятанного" (слово это он произносил, конечно же, с ехидцей) ничего не останется, потому что наверняка кто-то видел нас с вещами и, если этот "кто-то" заметит, как мы уходим всего лишь с двумя рюкзаками, сообразит: здесь можно поживиться. Тут черт меня дернул за язык, и я съязвила: "Ну не все же такие, как ты!" Игорь на это, конечно же, обиделся, так что мне пришлось долго извиняться и задабривать его на скорую руку сооруженной кашей.
После того как мы полопали, настроение явно улучшилось. Я уже давно заметила такую вещь - когда ты голодный и усталый, лучше вообще не вести никаких разговоров. Сначала нужно полежать полчасика, потом набить брюшко, а там, глядишь, и проблемы, которые казались ужасными и неразрешимыми, тускнеют, и выход обязательно находится.
Игорь предлагал нечто совершенно противоположное моему плану. И надо признать, в его словах была определенная логика. Он сказал, что раз мы не в состоянии утащить на себе снаряжение, так пусть его тащит река! Мы погрузим все на байдарку и отправимся, как и хотели, вниз по реке. Как только доберемся до цивилизованных мест, брат выйдет в город и позвонит домой. Родители приедут, заберут и нас, и наши вещи. Что и говорить, хорошо придумано. Так бы мы и поступили, если бы снаряжение было наше. Но, увы, часть принадлежала Илье Андреевичу, часть он брал напрокат в туристическом клубе, и растерять все это недешевое по нынешним временам имущество было, конечно же, страшновато. Однако и отправляться вниз по реке - это тоже не фунт изюму, дело опасное.
Так что пришлось мне из двух зол выбирать меньшее, и я, конечно же, остановилась на зле более приятном. Ведь мы, в конце же концов, целую зиму мечтали о том, как пойдем в этот поход. Неужели нас остановят какие-то придурки?!!
Когда мы приняли решение, все сразу стало легче и понятней…
Завалив костер кусками глины, Игорь и Женя принялись разбирать палатку. Получалось это у них далеко не так ловко, как у бывалых туристов, но все же минут через пятнадцать ребята ее разобрали. Еще полчаса заняла паковка кухни, связанная с отдраиванием чашек-плошек-ложек холодной водой. Игорь, конечно же, хотел снарядить на это неблагодарное занятие прекрасную половину экспедиции, но, поскольку Женя была его сестрой, а не рабыней, она возмутилась, и результат не замедлил сказаться - к реке, увешанный котелками и кружками, побрел Игорь.
Когда с посудой было покончено, Игорь и Женя сняли обувь, закатали до колен джинсы и, войдя в воду, принялись грузить свое плавсредство. Забив его, как им казалось, под завязку, они обернулись и поглядели в последний раз на берег, чтобы впихнуть в лодку "мелочь". Увы, там осталась половина снаряжения! Пришлось незадачливым туристам разбирать байдарку и укладывать вещи снова - на этот раз более вдумчиво и компактно.
Когда у Жени от холодной воды уже начало судорогой сводить ноги, ребята решили остановиться на достигнутом - все-таки с грехом пополам в "Таймень" были втиснуты все вещи - и по очереди, держась за оба борта, как их и учили, залезли в лодку. К счастью, на этот раз Игорь не забыл вынуть штырек, и байдарка, плавно разворачиваясь по течению, стала двигаться к центру реки.
Игорь и Женя неумело, вразнобой, выправили лодку. Их разговор совсем сошел на нет приходилось внимательно следить за верткой байдаркой. Выписывал кренделя и зигзаги, экспедиция продвигалась вперед. Когда Игорь смотрел на воду близ борта, казалось, что "Таймень" еле движется, словно заморенный тяжелой неволей, груженный чугуном верблюд, однако стоило перевести взгляд на кусты, как становилось понятно, что река тащит путешественников со скоростью налегающего на педали велосипедиста. Маневры, соответственно, приходилось выполнять заранее, потому что увернуться в последний момент от коряги, вынырнувшей вдруг из омута на пути, у ребят пока не получалось. Пару раз река протащила их по таким вот западням, и они с замиранием сердца слушали, как сучковатые ветви скребут по прорезиненному днищу. К счастью, пока в лодке было относительно сухо, признаков течи не наблюдалось.
Прошло всего каких-то полчаса, а спины и руки у Игоря и Жени одеревенели - ребята махали веслами уже с тупой обреченностью гребцов-кандальников на галерах. Из-за того, что сил не хватало, Женя, которая сидела на носу, то и дело опускала весло в воду не ребром, как положено, а лопастью и потому окатывала холодным душем сидевшего сзади Игоря. Тот вначале ворчал, возмущался, но потом заметил, что точно так же фонтанирует и он, и - замолчал.
Второе дыхание пришло через час. Лодка перестала двигаться по Угре зигзагами, потерянно метаясь от одного берега к другому. Теперь она спокойно и относительно ровно двигалась у середины реки. Брат и сестра поймали темп работы, и даже майка Игоря, мокрая насквозь стараниями Жени, уже подсохла.
Благополучно оплывая коряги, Игорь и Женя облегченно вздохнули. Они и предположить не могли, что очередное препятствие в виде хищно взметнувшихся вверх от реки пролетов железнодорожного моста будет представлять для них серьезную угрозу.