- О, вот и хорошо! - потирая руки, сказал Йенсен, указывая при этом на черный ящик. - Знаете, что это такое?
Вот тут-то ребята и сообразили, что это была бомба с часовым механизмом. Страх охватил братьев.
- Я вижу, что вам известны такого рода изобретения. Наш старый мистер Амос тоже все знает о бомбах и взрывателях, не правда ли, Амос? - Йенсен был доволен произведенным эффектом.
- Да, я вам уже говорил об этом, мистер Йенсен, - услужливо ответил старик. - В процессе моей работы с устройствами, которые работают с помощью электроники, я, естественно, решил…
- Прекрати эту болтовню! - грубо оборвал его Артур. - Все, что меня интересует, - достаточно ли в бомбе начинки, чтобы стереть эту груду кирпичей с лица земли!
Братьям стало совсем не по себе.
Неужели Йенсен собирается нас тоже взорвать?" - спросил себя Джо и тут же увидел, что лицо Амоса Венди стало белым как мел. Казалось, что сейчас он потеряет сознание. Затем старик прижал к себе смертоносное устройство.
- Что вы сейчас сказали, мистер Йенсен? - спросил он. - Вы меня уверяли, что я должен создать эту бомбу для строительной фирмы. Я просто не понимаю…
- Скоро вы поймете, Амос, - ответил Йенсен зловещим тоном. - Положите ее на пол. Я ее сам возьму.
Однако старый изобретатель не подчинился приказу, отступив на несколько шагов назад.
- Нет, мистер Йенсен, - воспротивился он, - я очень боюсь, что вы можете ее использовать совсем для других целей. Для дьявольских целей. И больше того, вы… вы говорили мне неправду об этих юношах. Теперь они ваши пленники. На самом деле вы мне все время лгали и никогда не собирались помочь мне во внедрении моего изобретения, как обещали!
В этот момент Йенсен кинулся к Амосу и выхватил у него тяжелый ящик. А в следующее мгновение он ударил изобретателя кулаком, и старик оказался на полу. Оглушенный, он лежал неподвижно.
Отложив в сторону бомбу, Йенсен длинной веревкой крепко связал Амоса Венди по рукам и ногам.
- Да, Амос, эти ребята мои пленники, - усмехнулся он, - а теперь и ты, хотя все это время ты уже был моим пленником. Ты так был занят своими необыкновенными изобретениями, что и не подозревал об этом. Какая удача, что я тебя здесь нашел и продержал достаточно долго, чтобы ты собрал эту бомбу.
С этими словами Йенсен выпрямился, его глаза горели странным огнем:
- Теперь вы все трое будете иметь удовольствие наблюдать за успешной работой этого изобретения, конечно, в положенное время.
- Ты просто сумасшедший, Йенсен, - прошептал старик. - Тебе не уйти от ответа за это преступление.
- Не уйти? Посмотрим. Но тебе лучше заткнуться, пока я не начал работать.
С этими словами Йенсен выскочил из комнаты, но скоро вернулся с куском ткани, которым он заткнул рот мистеру Венди.
- Ну, а теперь продолжим нашу операцию. - Он глубоко вздохнул. - Жаль, что мои напарники пойманы, они бы мне хорошо помогли!
В тишине три пленника наблюдали со все возрастающим ужасом, как он вынул из кармана несколько кусков проволоки, присел на корточки и стал быстро соединять их с терминалами бомбы. Потом, подвинув бомбу ближе к часам, соединил ее с ними.
- Видишь, Амос, - он насмешливо взглянул через плечо на старика, - я сам все сделал не хуже тебя.
Поднявшись, Йенсен театральным жестом показал пленникам на циферблат часов:
- Заметьте время! Я поставил часовой механизм на три часа. Как только стрелки сойдутся, раздастся взрыв.
Братья посмотрели на часы - шел уже второй час ночи. Второй раз за последний час ребят охватил ужас. Оба вспомнили последнюю записку с угрозой:
СМЕРТЬ, ПОКА ИДУТ ЧАСЫ!
Однако они помнили наставления отца: в критические минуты надо держать себя в руках.
Фрэнк и Джо еще раз попытались незаметно освободиться от связывающих их веревок. А тем временем Йенсен продолжал говорить, распаляясь с каждой минутой:
- Помните, парни, что вам удалось услышать в молочном баре? - напомнил он. - Конечно, я не мог ждать, когда вы придете ко мне в гости или найдете мои ключи. Но вы сами напросились и теперь уже никогда не сможете мне больше мешать, и этот надоедливый Далримпл тоже.
"Далримпл! - пронеслось в мозгу у братьев. - Что же могло случиться с банкиром? Он тоже лежит связанным пленником где-то в глубине этого мрачного дома?"
И все это время Джо, Фрэнк и Венди ни на секунду не забывали о неумолимом движении маятника, отсчитывающего последние минуты их жизни. Братья еще раз попытались ослабить веревки, но от их усилий те еще сильнее врезались им в тело.
"Если бы только кто-то обратил внимание на наше необъяснимо долгое отсутствие и догадался, где мы находимся. Тетушка Гертруда, должно быть, безумно беспокоится", - с надеждой подумал Джо.
А в это время, разглядывая своих пленников, Йенсен продолжал разглагольствовать:
- Полагаю, вам будет интересно узнать, как я нашел эту секретную комнату позади часов и как она, благодаря Амосу, послужила исполнению моих планов.
И гангстер начал им рассказывать о том, как он решил хранить награбленное в заброшенном доме Пэрди, а затем нашел мистера Венди.
- Амос рассказал мне, что Джейсон Пэрди - его двоюродный брат; в детстве они вместе играли, и им стало известно об обеих секретных комнатах. Все эти годы он хранил ключ от них. После ухода от дел он продолжал заниматься изобретениями, а после смерти Пэрди он вернулся в дом, надеясь, что здесь его никто не будет беспокоить.
Мы встретились здесь случайно, и я решил, что его талант будет нам полезен. Поэтому я пообещал ему помогать в его работе и продавать его изобретения, если он кое-что выполнит и для нас.
С этими словами Йенсен презрительно посмотрел на мистера Венди, голубые глаза которого горели яростью.
- Итак, - продолжал Артур, - я устроил лабораторию в этой комнате и использовал ее под склад похищенного. Все шло гладко, пока не появился этот пугало Далримпл и не купил этот дом. Он стал нас ужасно раздражать, совал везде свой нос. Вот почему мне пришлось оставлять те записки с угрозами в секретной комнате наверху. Ну, а потом он привел сюда вас.
После небольшой паузы, хитро ухмыльнувшись, он продолжал:
- Клянусь, что вам было бы любопытно узнать, как я туда доставлял свои записки! Но вот этого вы никогда не узнаете!
"По крайней мере, - подумал Джо с горечью, - Йенсену не удалось уйти со всей добычей. Наверное, это нефритовое ожерелье он держит за часами".
- Не сомневаюсь, что вам хотелось бы узнать и о том, кто кричал тогда однажды ночью. Я неплохой актер, не правда ли? Уверен, что этот старый дурак, который пришел сюда за мной, чуть не умер от страха! Так ему и надо!
"Он имеет в виду старого Хэрда Эпплгейта, - подумал Фрэнк, с грустью отметив, что он и Джо в данной ситуации не в силах помочь ни себе, ни Эпплгейту или Далримплу. - Интересно, как бы отец выбрался из этого ужасного положения?" И тут Йенсен прервал свои излияния и взглянул на часы: они показывали уже четверть третьего.
- Итак, время бежит незаметно. Мне надо отсюда поскорее убираться, - сказал Йенсен и поспешил в потайную комнату, расположенную за часами. Братья могли слышать приглушенный шум передвигаемых коробок. Наконец Йенсен опять появился - с тяжелым мешком через плечо и множеством небольших коробок в руках.
В этот момент они увидели яркие вспышки молний, за которыми последовали оглушительные раскаты грома, и послышался шум проливного дождя.
- Шторм начался, - заявил Йенсен и многозначительно добавил - Но это ничто по сравнению с тем, что вы услышите в три часа.
Заметив, что братья обратили внимание на вынесенные им мешок и коробки, Йенсен с улыбкой победителя посмотрел на них:
- Да, не думаете же вы, что я оставлю здесь все эти бесценные сокровища из нефрита! После всего того, что я пережил, я ничего не брошу. Оставшийся мусор может забрать полиция!
Йенсен обвел глазами комнату и остановил свой взгляд на трех связанных пленниках с кляпами во рту.
- Я получил удовольствие от вашего визита, - засмеялся он вновь. - Оставляю свет включенным, чтобы вы могли наблюдать за стрелками. Прощайте!
С этими словами он вышел из комнаты, и вскоре они услышали, как захлопнулась дверь. Почти одновременно все трое посмотрели на старинные часы: было без четверти три!
Во рту у Джо все пересохло, а на лбу выступили бусинки пота.
Им всем оставалось только ждать и слушать смертельное тиканье часов:
- Тик-так, тик-так, тик-так!
СКОЛЬЗКАЯ КРЫША
"Злодей! - в ужасе подумал Фрэнк. - Йенсен действительно хочет, чтобы мы взлетели на воздух!"
Изо всех сил он напряг руки и ноги, стараясь ослабить врезающиеся в тело веревки, но все было напрасно. Тогда он попытался упасть вперед, чтобы перевернуться вместе с креслом и доползти потом до бомбы. Но и из этого ничего не вышло.
Джо крутился и вертелся, стараясь достать из кармана перочинный нож, но его пальцы доставали только до края кармана.
Старый Амос Венди лежал, не двигаясь, покорившись судьбе. Часы продолжали неумолимо идти. Братья с содроганием взглянули на часы.
БЕЗ ПЯТИ МИНУТ ТРИ!
Ребята устали от бесполезных усилий. Теперь их могло спасти только чудо!
Ужасный раскат грома потряс весь дом. Когда он стих, Джо показалось, что одна половинка окна продолжала дрожать. Занавески слегка распахнулись. Может быть, это разыгралось его воображение или действительно он увидел чье-то прижатое к стеклу лицо?!
С трудом веря себе, Джо, напряженно вглядываясь, узнал знакомое лицо. В этот момент и Фрэнк его увидел.
Чет Мортон! Братья посмотрели на часы. Оставалось менее двух минут!
"Пожалуйста, Чет! - мысленно взывал к нему Фрэнк. - Скорее сюда!"
В этот момент толстяк выдавил плечом стекло и ввалился в комнату, а через секунду он своим острым ножом уже перерезал веревки на руках и ногах Фрэнка. Не говоря ни слова, Фрэнк нырнул вниз, вырвал провода, соединявшие бомбу с часами. И прежде чем Джо и Чет успели произнести хоть слово, раздались удары часов: "Бом! Бом! Бом!"
- Три часа! - прошептал Фрэнк с облегчением. - Чет, как же вовремя ты явился и спас нас всех!
Чет, который в этот момент помогал избавиться от пут Джо, даже не осознал, какое несчастье он предотвратил.
Фрэнк вытащил свой нож и освободил Амоса. Со стоном старик сел, все еще не придя в себя от пережитого.
- Благодарение Богу! - произнес Амос. - Ваш друг действительно спас нам жизнь!
- Чет, - поднялся наконец со стула Джо, вынимая кляп изо рта и хлопая своего друга по спине. - Даже если мы поблагодарим тебя миллион раз, этого будет недостаточно! Это бесподобно! Как ты вообще узнал, что мы здесь, приятель?
- Ну, когда вы мне не позвонили и после двенадцати часов, я поехал к вам на ужин. Тетушка Гертруда была очень взволнована и сказала, что вы не появлялись и ничего не ели. Потом она позвонила в полицию. Но я чувствовал странную уверенность, что вы здесь и вам грозит опасность, и решил, что будет лучше, если я немедленно отправлюсь посмотреть, что же происходит. Так я и сделал!
- Это просто замечательно, что ты решился так поступить! - сказал Фрэнк. - Видишь этот черный ящик? Это бомба с часовым механизмом. Если бы ты пришел минутой позже, мы все бы уже взлетели на воздух.
Чет просто побелел, глядя на бомбу круглыми глазами.
- Ой-ой! - вскрикнул он, отшатываясь со страхом от ящика. - Пошли отсюда! Быстро! И как можно дальше!
- Я с ним согласен, - прохрипел Амос. - Но прежде я должен забрать свое изобретение. Фрэнк поспешил помочь ему.
- Мистер Венди, с вами все в порядке? Ведь Йенсен вас так сильно ударил?
- Не беспокойтесь обо мне, молодой человек. Я так рад, что вы не… что вы оба в безопасности. - Старик выглядел очень смущенным. - Подумать только, это моя вина. Я создал эту ужасную бомбу.
- Но вы просто не осознавали, для чего вы ее делали и что ею воспользуются эти жулики, которые готовы уничтожить всякого, кто встанет у них на пути, разрушить этот дом, убить всех свидетелей их деяний, - поддержал его Джо.
- Эй, детективы, по-моему, пора рассказать мне, что произошло сегодня в этом сумасшедшем доме, - попросил Чет.
- Сейчас мы тебе все расскажем, но прежде нам лучше спрятаться. Клянусь, Йенсен вернется, когда узнает, что бомба не взорвалась. Помните, что полиция забрала его машину и он может передвигаться только пешком.
Джо согласился с Фрэнком.
- Этот мерзавец совсем спятил.
- Он может вернуться вооруженным.
- Где же нам спрятаться? - с тревогой посмотрел по сторонам Чет.
Фрэнк молча указал в сторону секретной комнаты за часами. Чет, впервые увидев отодвинутую часть стены, с удивлением присвистнул:
- Кто бы мог подумать?
Амос Венди выключил верхний свет, в то время как братья включили свои фонарики. Затем старик повел их в секретную комнату. Джо шел последним. Он выключил остававшийся в гостиной свет и задвинул стену, оставив лишь маленькую щель.
В секретной комнате ребята огляделись. Она была достаточно большой по размеру, хорошо вентилировалась через вытяжку. В комнате было совсем немного мебели: несколько стульев, стол, маленький холодильник и плита.
- Все как дома, - заметил Джо.
- Это была совсем неплохая лаборатория, - вспомнил с тоской в голосе Венди.
Все уселись, и братья вкратце рассказали Чету обо всем, что с ними произошло в эту ночь.
Чет присвистнул от удивления:
- Надеюсь, мистер Далримпл оценит все ваши усилия.
Джо и Фрэнк вновь вспомнили о банкире. Но сейчас они не могли отправиться на поиски. Все четверо притихли в своем убежище.
Между тем гроза постепенно стихала. В темноте был слышен только знакомый звук идущих часов: тик-так, тик-так. Но теперь это тиканье не представляло для них смертельной опасности.
Внезапно все четверо прислушались: раздался скрип открываемой входной двери и послышались чьи-то шаги в гостиной. Загорелся свет. Джо прильнул к щели.
- Это Йенсен, - прошептал он. Все остальные тоже припали к щели. Йенсен остановился посередине комнаты и в недоумении уставился на обезвреженную бомбу, потом на два пустых кресла и перерезанные веревки.
- Может быть, схватим его? - прошептал Джо.
- Подожди, - покачал головой Фрэнк.
Внезапно Йенсен впал в бешенство. Лицо его исказилось от гнева, он схватил одно из кресел и разбил его об стену.
- Сбежали! - крикнул он. - Как они сумели…
В ярости Йенсен вытащил из кармана пистолет и разрядил всю обойму в потолок. Оглянувшись, как затравленный зверь, бросил пистолет на пол. Потом внезапно громко рассмеялся.
- Но кое-что они не смогут доказать, если я сейчас уничтожу это изобретение. Амос Венди! Сейчас я разобью на кусочки его драгоценное творение! - С этими словами он повернулся и выбежал из комнаты.
- Нет! Только не это! Я должен его остановить, - бросился вперед мистер Венди.
- Мы вам поможем. Вперед! - И по сигналу Фрэнка все четверо, раздвинув панель, бросились из комнаты в холл. Издали был слышен громкий голос Йенсена:
- Ах эти ищейки! Они все испортили. Я покажу им! Со мной не так просто справиться!
Все четверо поднялись по темной лестнице. Несмотря на преклонный возраст, Венди обогнал всех.
- Мистер Венди, осторожно! - предупреждал сзади Джо.
- Я должен остановить этого подлеца, прежде чем он добежит до крыши.
Добежав до третьего этажа, он остановился, чтобы перевести дух. Здесь его догнали остальные. Впереди был еще один пролет лестницы, ведущей на чердак. Свет фонарика Фрэнка уперся в спину стоявшего наверху Артура Йенсена.
- О'кей, Йенсен! Нас теперь много, спускайся сюда! - закричал Фрэнк.
Тот мгновенно повернулся и уставился на них, не веря своим глазам.
- Давай, Йенсен! С тобой покончено! - кричал Джо.
Неожиданно Йенсен помчался вниз по ступеням прямо на них с такой скоростью, что под тяжестью его крупного тела они все повалились на пол, а сверху оказался Артур, который тут же вскочил, держась за перила, и понесся дальше.
- Он не должен от нас уйти! - крикнул Фрэнк. - Чет и я бежим за ним. Ты, Джо, помоги мистеру Венди. Он собирается лезть на крышу, это опасно для него, он совсем обессилел!
Разделившись, ребята устремились по двум направлениям.
Когда Джо добежал до чердака, там уже никого не было, через открытое окно пробивался легкий ветерок. Выглянув, он увидел, что дождь все еще льет, вдали сверкали молнии и стало прохладнее, но мистера Венди он не увидел.
"Бедный старик, наверное, уже забрался на крышу, - подумал Джо. - Там скользко, он может свалиться".
Из частично открытого окна был виден конек крутой черепичной крыши. При слабом свете можно было различить кирпичную трубу.
- Мистер Венди! - удивленно воскликнул Джо.
Схватившись одной рукой за трубу, на холодном ветру стоял мистер Венди, пытаясь свободной рукой до чего-то дотянуться.
"Он сейчас упадет! - подумал Джо. - Надо его спасти!"
Ни секунды не колеблясь, он вылез на мокрую крышу и, осторожно балансируя, стал пробираться к Венди.
- Мистер Венди, - закричал он. - Подождите меня! Не двигайтесь.
Наконец он добрался до Амоса Венди.
- Спокойно, держитесь за меня! Сейчас мы медленно вернемся обратно.
Но как только они отошли от каменной трубы, как неожиданно сильный порыв ветра ударил по крыше, старик не удержался, потерял равновесие и упал, потянув за собой Джо. Оба, кувыркаясь, покатились по мокрой крыше!
ЧУДЕСНОЕ ИЗБАВЛЕНИЕ
А в это время Чет и Фрэнк шли по следам Йенсена. Они выбежали из дома и стали светить во все стороны своими фонариками, однако темнота уже поглотила беглеца.
- Похоже, он успел от нас скрыться, - разочарованно заявил Чет.
- Боюсь, что так. Он, как бульдозер, отбросил нас в сторону, и это дало ему значительное преимущество.
Но все-таки ребята обошли, светя перед собой, всю территорию, заглядывали под деревья и залезали в кусты. Все было тихо, и только монотонно продолжал лить дождь.
Внезапно появилась несущаяся на полной скорости машина, затем послышался скрип тормозов, и ее передние фары осветили фасад дома.
- Полиция! - закричал Чет, видя, как из машины выскочили шесть полицейских.
Впереди бежал шеф полиции Бейпорта Коллиг.
- Рад, что вы живы и здоровы, - воскликнул он, увидев ребят. - Мы выехали сразу, как только я сумел собрать своих людей. Тетушка Гертруда…
Фрэнк остановил его:
- Я знаю от Чета, что тетушка беспокоилась из-за того, что мы… слегка задержались.
С этими словами он коротко изложил удивленному Коллигу все, что случилось за эту ночь.
- Я уверен, - заключил Фрэнк, - что Йенсен все еще прячется где-то рядом. Мы все проверили с помощью наших фонариков. А если он увидит вас, то не решится сейчас бежать.
Коллиг немедленно приказал своим людям приступить к поискам гангстера:
- Обыщите все вокруг дома, просто чтобы быть уверенными, что он там не спрятался. А вы, Каллахан, включите в доме все лампы и обыщите его от подвала до чердака.
- Ищите Далримпла, - попросил Фрэнк, опасаясь за судьбу банкира.