Когда до места сбора оставалось километра полтора, за нами пришли грузовики "Опель Блиц". Добравшись до места сбора, мы в изнеможении опустились на землю. Осмотревшись, я заметил вокруг раненых и умиравших. Выяснилось, что у Брюкнера разорвана мышца, так что оказать ему существенную помощь в полевых условиях не представлялось возможным. Тут и там дымились наши полугусеничные вездеходы, вернее, то, что от них осталось, - машины были изрешечены пулями и осколками, у многих был пробит радиатор, поврежден двигатель, сорваны гусеницы. Ни одного танка я не заметил, возможно, все они были уничтожены. Солдаты санитарной роты делали все возможное, однако потери были столь высоки, что медикаментов на всех не хватило.
Прибывший Дитц сообщил, что сюда направляются дополнительно грузовики забрать всех и отправить в Таганрог. Кто-то спросил его о потерях у Сальска и Азова. Пока еще не подсчитаны, таков был ответ. Всего в штурме Сальска было задействовано около 2880 солдат СС, 1200 солдат вермахта, 100 человек артиллеристов, 168 танкистов, 80 человек на бронетранспортерах и 500 человек резервной роты.
Из боя вернулись 7 из 18 танков типа "тигр III", 11 из 24 танков типа "тигр IV", 3 из 16 полугусеничных бронетранспортеров и ни одно артиллерийское орудие. После неудавшегося штурма Сальска из 4850 бойцов в живых осталось примерно 2725.
Когда мы вернулись в Таганрог, все кругом молчали. Да и что было говорить. Перед началом штурма едва ли кто сомневался в его успехе. А оказалось, что нас ожидало первое поражение. Как это могло произойти? Русские хладнокровно и расчетливо разгромили ваффен-СС.
Как такое могло произойти?!
5-я дивизия СС оказалась под Таганрогом в весьма непростом положении. Необходимо было произвести ряд замен, и снова подразделение принялись кроить вкривь и вкось. Нас перебрасывали и перебрасывали. Мы поверить не могли, что командование не предусмотрело нанесение контрудара по Сальску. Мы рвались назад, мы жаждали реванша, мы не могли примириться с таким позорным разгромом. Нам казалось тогда, что все еще можно изменить.
Уж и не помню, с чего начался разговор о том, что мы будем делать, когда война закончится. Брюкнер сказал, что он вернется к себе в Баварию и будет строить дома вместе со своим дядей. Надо сказать, работа на строительстве превратила его в настоящего атлета - оно и понятно, потаскай столько камней да кирпичей!
Лихтель окончил два курса училища ветеринаров и собирался продолжить образование. Лихтель постоянно читал книги по анатомии собак и кошек. Его знания едва ли не обеспечили ему место в ветеринарном подразделении кавалерийских частей вермахта. Он в свободное время отправлялся на конюшни СС присмотреть за лошадьми, подкормить их.
Цайтлер работал сапожником, они с отцом имели мастерскую. Он рассказывал, что отец обещал передать дело ему, после того как уйдет на отдых. В Мюнхене у него была невеста, тоже дочь сапожника, так что Цайтлер мечтал о слиянии двух мастерских.
Крендл работал на сельскохозяйственной ферме, где выращивались овощи на продажу. Там он и освоил вождение грузовика, но тут началась война, и его умения потребовались фронту.
А я? Какая у меня была гражданская специальность? По сути, никакой. Разве что я время от времени помогал отцу ремонтировать часы, да еще кое-что смыслил в радиотехнике, что позволяло мне налаживать забарахливший приемнику соседей.
Лёфлад не пожелал распространяться на тему того, чем он занимался на гражданке. Мы попросили рассказать, дескать, как же так, мы ведь рассказали, кто кем был. Наконец он, помолчав, многозначительно провел пальцами по толстенной повязке на левой руке и выдал нам, что, дескать, играл третью скрипку в Бременском симфоническом оркестре. Мол, играл, да отыграл свое. Мы только рты разинули.
- Да, но ты ведь можешь сочинять музыку! - сказал я.
- Ты можешь дирижировать! - воскликнул Лихтель.
- Можно пойти учителем музыки, - посоветовал Цайтлер.
- Можно стать музыкальным критиком, - решил внести свою лепту и Крендл.
Но все перечисленные варианты явно были не по душе нашему Лёфладу. Ему, человеку с музыкальными способностями, наши костоправы отхватили самые нужные пальцы. И все из-за этих окаянных морозов.
Вот такие люди и собрались во 2-м саперном взводе 5-й дивизии СС. Строитель, ветеринар, сапожник, курьер, скрипач и сын часовщика.
Оберштурмфюрер Дитц объявил нам, что 14-му корпусу СС 1-й танковой армии группы армий "Юг" предстоит участие в боях за нефтеносные районы Кавказа. 5-ю дивизию СС здорово перекромсали, и наш корпус остался под командованием генерала Гота. Дитц отправлялся с нами, но - увы! - и Кюндер тоже.
По мнению генерала Гота, лишить русских нефтеносных районов означало нанести им смертельный удар. Но упомянутые районы сильно обороняются, и нам предстояло настраиваться на ожесточенные бои.
Вскоре в лагере стали циркулировать слухи о том, что еще месяц назад Америка объявила нам войну. Оберштурмфюрер Дитц пояснил, мол, не Америка нам, а мы Америке. По словам Дитца, американское военное командование отдало приказ топить все наши суда в открытом море. Американцы стали топить наши не только военные, но и торговые суда. Это и обусловило решение германского правительства объявить Америке войну. Америка все равно нарушала объявленный ею принцип невмешательства и открыто помогала Англии.
Эта новость вместе с крахом планов овладения Сальском вызвала тихую панику. Все спрашивали друг друга: "Что же будет теперь?", "Где и когда высадятся американцы?" Но Дитц посоветовал нам больше думать о том, как быть с русскими. Потому что на данный момент именно они - наш главный и самый сильный противник.
Америка и американцы представлялись нам чем-то экзотическим, малоизвестным. Ветераны Первой мировой рассказывали о них, о том, как они сражались во Франции под Верденом. Но из этих историй следовало, что особенно бояться их оснований нет. Мы никак не могли уяснить, отчего Америке не терпелось вступить в войну с нами. Тем более что до сих пор эта страна к числу сильных в военном отношении держав не принадлежала и, кроме того, уже вела войну с Японией. А воевать на два фронта очень и очень непросто.
Все, за исключением Крендла, рассуждали на эту тему. Тот молчал, время от времени сокрушенно качая головой.
- И во что мы только ввязались! - наконец произнес он.
Мы, разумеется, понимали, о чем он. Но никто не отважился высказаться о наболевшем в открытую. О том, что мы ввязались - ни много ни мало - в мировую войну.
Генерал Гот собрал всех радистов у себя на командном пункте. Между нами распределили обязанности, я должен был передавать его распоряжения экипажам полугусеничных вездеходов. Никому из нас не полагалось радиоприцепа, и я был рад этому - пророчества Крендла сбывались. Только сейчас я осознал, что был заключенной в металлический ящик мишенью для врага. Теперь радиоприцеп показался мне гробом.
Гот распорядился придать моему взводу еще троих стрелков - Буркхарда Алума, Дагмара Бизеля и Ойгена Штотца. Все они имели звание рядовых, прибыли из Таганрога из батальона пополнения. Люди были необстрелянными. Я был страшно недоволен их приходом во взвод - приходилось отвечать еще и за них. Сначала они раздражали меня своими инфантильными манерами, новенькой формой и гладенькими, без единой царапины касками. И идиотски-нервозным выражением лица.
Естественно, я ничего подобного открыто им не высказал, а представил остальным бойцам. И устыдился, когда мои ребята тут же восприняли их как своих.
Алум был сыном какой-то важной шишки - то ли министра, то ли еще кого-то и произвел на меня впечатление набожного. Людям набожным не место в частях СС. Впрочем, может, Бог охранит его, а заодно и нас, мелькнула у меня не совсем праведная мыслишка.
Бизель оказался в армии в соответствии с семейной традицией. Он весь из себя "брутальный", ему не терпелось поскорее начать палить в русских. Я не знал, из какой он семьи, мне было известно только, что кто-то из его родственников тоже служил в СС.
Ойген Штольц явно не тянул на служащего СС. Как и на военного человека вообще. Это был довольно нескладный молодой человек, страшно боявшийся того, что судьба занесла его в Россию. С чувством юмора у него было явно туговато, это было заметно, однако он смеялся, если кто-нибудь отпускал шуточку, но не потому, что уловил сЭль, а лишь за компанию. По-видимому, ему страшно хотелось обрести в ком-нибудь из сослуживцев нечто вроде старшего брата.
Мне предстояло натаскать новоприбывших по части умения выживать. Общеизвестно, что люди необстрелянные таким умением не обладают. Негде им было осваивать науку выживания на войне. Да и желающих научить их, как правило, не находилось. Как и сойтись с ними поближе. Лучше уж держаться подальше от таких - убьют такого, так ты, по крайней мере, долго скорбеть по нем не будешь. Я лично решил для себя, что после Таганрога никаких больше фронтовых друзей.
Я привык видеть знакомые лица в очереди к полевой кухне. Но после Сальска число их заметно поубавилось.
Соответственно, укоротилась и очередь. И тут нате пожалуйста - опять новые лица, новые фамилии, снова черт знает сколько торчать в очереди за жратвой. Не нравилось мне все это. Не по нутру было, хоть умри. Я вовсе не горел желанием сдружиться решительно со всеми из 5-й дивизии СС 14-го корпуса, но на каждой утренней поверке мне в уши поневоле лезли их фамилии. Только успел к ним привыкнуть, как пришлось отвыкать - вдруг из уст Дитца зазвучали новые. И это меня бесило.
Я поклялся, что эта троица завершит список моих друзей. Все, точка. Не могу сказать, что мне такой расклад нравился, но я вынужден был пойти на это. Я просто обучу этих пришельцев тому немногому, что сам успел освоить. Ни больше ни меньше. И вот я сижу со взводом, присутствую, так сказать, при обряде инициации.
- От Кагера советую вам держаться подальше, - предупредил их Крендл. - Совершенно жуткий тип.
- И рядом с Брюкнером спать не ложитесь - пердит, как конь, - сообщил Лихтель.
После этого новички засыпали меня вопросами, на которые мне никак не хотелось отвечать. "Как выглядит бой?", "Вам уже приходилось убивать русских?", "Вы уже потеряли кого-нибудь из своих друзей?"
Я не понимал, что значит прибыть в подразделение в качестве нового пополнения. Война представляется чем-то привлекательным, как доступная женщина, с которой тебе не терпится переспать, а когда переспишь, тут же понимаешь, что она просто шлюха. Им эти вопросы казались совершенно обыденными, невинными. Нам - шокирующими. Никто из наших отвечать не желал, поэтому воцарилось неловкое молчание, пока не пришел приказ построиться.
Мы с Брюкнером и Крендлом решили поделить взвод на двойки. Русский фронт стал настолько опасен, что я предпочел, чтобы мы действовали по двое, - по крайней мере, открывалась возможность для взаимного контроля. Так как нас было 9 человек, я решил присоединиться к двойке, по моему мнению, наиболее подходившей мне. И 2-й взвод был поделен следующим образом:
Брюкнер - Алум
Лихтель - Бизель
Цайтлер - Штотц
Крендл - Лёфлад
Хоть мы теперь были поделены на двойки, но все же действовали всем взводом. В бой мы шли все вместе, вдевятером, но каждый нес ответственность за своего напарника, обязан был всячески помогать ему, выручать, если необходимо.
Когда колонны грязных и продрогших солдат СС входили в Таганрог, мы грузились на "Опель Блиц". И тут кто-то позвал меня:
- Кагер!
Оглянувшись, я никого не увидел. Крик повторился, и тут я увидел, как кто-то из бойцов машет мне рукой. Когда он снял каску, я узнал Рольфа Хайзера. Времени переброситься словом не было, но я был страшно рад видеть его живым и здоровым.
Колонна избегала следовать по дорогам вокруг Сальска, мы проехали, наверное, с полчаса, как вдруг Лихтель потряс своей фляжкой. Оказывается, вода в ней замерзла. Мы видели, как он извлек из ранца хлеб и положил его на дно кузова. После этого попытался штыком расковырять окаменевшую массу. Отколупнув кусочек, он положил его в рот и стал жевать. Новички - Алум, Бизель и Штотц - стали перешептываться, глядя на него.
- Где больше двух - там говорят вслух! - рявкнул Брюкнер. - В нашем взводе секретов нет!
Я чувствовал, что он всерьез задет поведением вновь прибывших.
Алум и его товарищи тоже стали доставать паек из ранцев, и мы увидели массу того, что обычно выдают солдатам пополнения. Яблоки, сыр, колбасу и даже сидр.
- Мы хотим с вами поделиться, - объявил Алум.
Нам всем вдруг стало жутко стыдно за резкость Брюкнера. Хоть мы и набросились на предложенную еду, поскольку были голодные как волки, чувство вины перед новичками не проходило. А Лёфлад, тот вообще не прикоснулся к еде. Сидел, тупо уставившись перед собой на дорогу.
- Где же вам пришлось побывать? - поинтересовался Бизель.
Снова эти вопросы. Видимо, Бизель считал, что угощение все же давало ему право расспросить нас.
- Мы с Кагером были в Бельгии, Франции, - ответил Крендл. - Потом мы участвовали в боях под Ковелем, Луцком, Ровно, Новоградом, на Днепре и в Кременчуге.
- А где было тяжелее всего, - спросил другой вновь прибывший.
- Где мы спасали летчика? - спросил Брюкнер. - Севернее Днепра, но где точно это было, черт возьми?
- Так вы спасли летчика? - удивился Бизель.
Нам всем вдруг страшно польстило такое внимание к нашим подвигам.
- А как бывает, когда начинается стрельба? - хотел знать Алум.
Мы начали было делиться впечатлениями, но тут вмешался Лёфлад.
- Вот так бывает! - заорал он, выставив вперед искалеченную руку. Все сразу поняли. Лёфлад обвел нас полным ненависти взглядом.
- Ну что, собачьи дети, еще хотите чего-нибудь узнать? - раздраженно спросил он.
И вновь уставился на убегавшую назад дорогу. И снова воцарилось неловкое молчание.
Так, не говоря ни слова, мы просидели, наверное, с час. Послышались залпы русской артиллерии, и наши грузовики один за другим остановились. Схватив оружие и радиоаппаратуру, мы выскочили из кузова. Пока мы бежали к кювету укрыться, раздался торжествующий крик Лёфлада:
- Сейчас узнаете, как это бывает!
Под свист осколков снарядов мы стали отползать к лесу. Интенсивность артогня увеличивалась. На наше счастье, снаряды ложились далеко от нас.
- Это просто огонь на изнурение противника! - крикнул Брюкнер. Я был того же мнения. Иногда русские открывали беспорядочный, неприцельный огонь по нам, по-видимому, с одной целью, попугать нас, и чаще всего это им удавалось.
- На изнурение или нет, - подал голос Лихтель, - а их наблюдатели наверняка следят за дорогой.
Спорить с этим было трудно. Иначе как тогда русские обнаружили нашу колонну?
- Откуда стреляют? - спросил Алум.
Он был единственным из новичков, кто не перепугался.
- Кто его знает, - ответил Крендл. - Можно, конечно, сходить в разведку.
Из моего "Петрикса" слышался только треск. Другие наши подразделения укрылись в лесу где-то позади нас, но связи с ними не было. Завяжись перестрелка, мы бы не знали, кто и откуда бьет - наши или же русские. Вполне могло случиться, что мы стреляли бы по своим.
- Они нас засекли! - доложил Лёфлад.
И был прав - русская артиллерия перенесла огонь на дорогу. Сразу же заполыхали два "Опель Блица". Потом вдруг стрельба стихла, был слышен лишь треск догоравших автомобилей.
- Вроде кончилось. Или нет? - спросил кто-то.
- Наверное, перебрасывают орудия, - предположил другой.
- Незачем им перебрасывать их, они спокойно достанут нас и со старых позиций, - возразил я.
Из леса послышались крики, кричали по-немецки.
- Группа один! Рассчитайсь!
Потом уже другой голос осведомился, сколько нас и сколько потерь.
Потом из лощины послышался страшный грохот. Мне показалось, что сам лес взорвался - над нашими головами прошуршали снесенные кроны деревьев. Дрогнула земля, и мы едва не ослепли от вспышек взрывов. Грохот был настолько силен, что какое-то время я, кроме звона в ушах, не слышал ничего. Я видел, как Брюкнер шевелит губами, но расслышать его не мог и пытался понять по губам, что он хочет сказать.
- Куда нам теперь идти? - вот что хотел он знать.
Куда? Никуда. Лесная земля тряслась от разрывов снарядов, в обломанные стволы деревьев вонзалась раскаленная шрапнель. Земля была перепахана, словно тысяча демонов враз задумала заживо похоронить нас. Вокруг плясали щепки. И вот посреди этого ада откуда ни возьмись появился олень. Он брел с поникшей головой, каждый раз вздрагивая от очередного взрыва.
Грохот унялся, \л олень исчез в дыму. Снова раздались голоса, личный состав пересчитывался. На этот раз ответов было меньше. Но из 2-го взвода уцелели все. Хотя слух ко мне все еще не вернулся, я каким-то образом почувствовал отдаленный взрыв в лощине. И снова лес превратился в ад, снова на нас обрушился град щепок вперемежку с комьями земли. Штотц упал навзничь и конвульсивно дергался, словно эпилептик.
Кто-то, тронув меня за локоть, ткнул пальцем в гущу деревьев. Прямо к нам бежали двое наших бойцов в охваченной огнем форме. Я порадовался, что не слышу их криков. Лес пропах пороховой гарью. Едкий дым раздирал легкие, и мне больше всего хотелось бежать отсюда. Бежать? Но куда? В какую сторону? Вокруг валились деревья, вскоре лес превратился в просеку. Наших грузовиков не было видно - их будто ветром сдуло канонадой. Наш солдат, в чем мать родила, в одних только сапогах сломя голову мчался по лесу с зажатой в руке винтовкой. Я по-прежнему ничего не слышал, но чувствовал, что обстрел прекратился, - земля больше не содрогалась, и на голову не летели щепки и земля.
Повернув налево, мы увидели русских пехотинцев, идущих в атаку после артподготовки. Они укрылись за остовами наших сгоревших грузовиков; я указал, где они, и решил пальнуть по ним из автомата. Я чувствовал, как оружие трясется в руках, но звука выстрелов не слышал. Метрах в 15 впереди я заметил группу солдат СС, которые вели перестрелку с русскими. Русские, в своих зеленых касках, на миг высунувшись из-за дымящихся грузовиков, давали короткую очередь и вновь исчезали. Брюкнер, Алум и Цайтлер швырнули несколько гранат, мы же продолжали обстреливать противника из автоматов.
Слух мало-помалу возвращался - стрельбу я воспринимал как звук рассыпанных и катившихся по полу горошин. Вскоре я уже разбирал свист пуль и разрывы гранат, громкие крики по-русски и по-немецки. Советы, казалось, оккупировали весь этот злополучный лес.
Я отдал приказ отходить в глубь лесного массива. Мы неслись сломя голову, спотыкаясь о поваленные деревья. Тут мы увидели сидевшего на земле тяжелораненого солдата СС. Правого глаза у него не было, ему снесло полчерепа, и мы имели возможность лицезреть обнаженный мозг.
- Я где-то посеял фонарь, - произнес он. - Вы его не видели?
Лёфлад молча протянул ему свой. Тот, взяв фонарь, не-сколько раз щелкнул выключателем и был страшно доволен.
- Я-то думал, что уже не найду его.