- Толя, может быть, и не производит яркого впечатления, - сказал Дмитрий Федорович, - но что-то в нем есть, чем-то он подкупает. Как я понял, он не получил систематического образования, но о прочитанном судит свободно, оригинально, не с чужих слов.
Нина молчала, бросая взгляды то на мать, то на отца, потом подошла к пианино. Надежда Петровна, ничего не сказав, села с ней рядом. Полилась мажорная мелодия, а потом, не сговариваясь, они заиграли авиационный марш. Иногда в такт мелодии Нина подпевала: "Все выше, и выше, и выше…"
Как только женщины закончили играть, Дмитрий Федорович сказал:
- Хороший, боевой марш. А теперь - всем спать! Со стола посуду убирать буду я.
- Что ты, папа, неужели мы, три женщины, позволим, чтобы мужчина занимался домашним хозяйством? - весело возмутилась Нина.
Девушки быстро навели порядок в комнате, вымыли посуду, а потом устроились в уголке дивана и начали планировать, как лучше провести каникулы.
Вика училась на историко-географическом факультете, Нина мечтала стать филологом. Обе они увлекались языками, особенно Нина, в нее это вошло с молоком матери.
Сама Надежда Петровна владела в совершенстве шестью языками и Нину с детства обучала немецкому, английскому и французскому. У Нины была хорошая память, учеба ей давалась легко, а родители часто называли дочь "ходячей энциклопедией". Дмитрий Федорович иногда по-отечески журил ее:
- Ниночка, нельзя столько мусора в голове держать, ты к моим годам так загрузишь память, что она не в состоянии будет хранить даже необходимое.
- Папочка, я понимаю, - отвечала лукаво в таких случаях Нина, - но что поделаешь с моей непутевой головой, если она не забывает даже о том, что десять лет назад ты не купил мне плюшевого зайца?!
4
В это же время друзья-сержанты, представ перед старшим по общежитию, рапортовали о том, что прибыли раньше срока и без замечаний.
Через две недели они снова приехали к Фроловым. Глеб время от времени давал волю красноречию, заражая смехом всех окружающих. Строгая Надежда Петровна и та хохотала от души. Вечер пролетел незаметно, всем было очень хорошо, и летчики с сожалением покинули гостеприимный дом. Лишь одно обстоятельство начало смущать друзей: им было неясно, кто из девушек кому отдает предпочтение. Определенно, пожалуй, держалась одна Шура, она не отходила от Глеба. Было ясно, что и Глеб симпатизирует ей.
Однажды по дороге в школу Сергей не выдержал, остановил товарищей и повел разговор: - Слушай, Толя! Нина и Вика - девушки обе очень хорошие. Мы с тобой друзья, значит, надо уточнить линию поведения. У Глеба, я думаю, все ясно, а вот кто тебе нравится? За кем ты будешь ухаживать?
Анатолий не был готов к такому вопросу и, чтобы выиграть время, спросил:
- Что значит "уточнить линию поведения"? - А про себя лихорадочно думал: как же быть? Ему очень нравилась Нина. О какой "линии" может идти речь? Но как сказать об этом Сергею? Он же друг…
После некоторого раздумья Анатолий ответил:
- Сергей, наверное, это не нам решать.
- Как это не нам? - возмутился Есин. - Ты хочешь, чтобы каждая девчонка мужчиной правила? Не выйдет!
- Тогда иди и спроси Нину и свою Вику! - сказал резко Анатолий.
- То есть, как это "свою"? - ухватился за слово Сергей. - Она такая же моя, как и твоя… Ну и тихоня! Как я раньше не заметил, что ты все время будто сонный ходишь? Значит, ты в Ниночку влюблен, вон оно что! Но я должен тебе сказать, как другу, что ты производишь на Нину удручающее впечатление. Она тебя спросит о чем-нибудь, а ты пять движений губами сделаешь, прежде чем ответишь!
- Как могу, так и отвечаю, - рассердился Фадеев.
- Значит, Нину не уступишь? - уставился Есин яа Фадеева.
- Она не моя собственность, - сдержанно ответил Анатолий, - давай прекратим разговор на эту тему. Если хочешь, чтобы я тебе не мешал, езжай один и выбирай себе по душе.
- А ты не поедешь?
- Нет, - сказал, как отрезал, Анатолий.
Так и случилось, что в следующее воскресенье Сергей поехал в Ростов один, имея разрешение на целые сутки. На ночь в школу не вернулся, ночевал в Ростове.
Анатолий бесцельно бродил по городку, ждал товарища, проклинал себя. "Что ты собой представляешь? Почему встал в позу, почему не поехал?! В конце концов, Сергей тысячу раз прав, когда говорил об удручающем впечатлении: говорить не умеешь, краснеешь, а еще на что-то рассчитываешь! Какие у тебя достоинства? Что у тебя есть за душой? Преданность - и все, но достаточно ли этого для такой девушки, как Нина? И дураку ясно, что нет. Понимаешь ли ты что-нибудь в любви? Ничего. Вместо того чтобы характер показывать, шел бы лучше в библиотеку и читал книжки, может, что-нибудь и позаимствуешь у знающих людей".
Закончив очередное самоистязание, Фадеев действительно пошел в библиотеку и начал было читать, но вскоре оставил книгу. Глаза смотрели на текст, а в мыслях было совсем другое.
Сергей явился в школу на другой день, передал привет от девушек, лукаво улыбнулся и весь день изводил Анатолия разными намеками.
Фадеев ходил за Есиным как преданная собачонка. Вволю покуражившись над другом, Сергей признался наконец, сказав, что ночевал в квартире Вики.
- Я это говорю для того, чтобы у тебя разрыва сердца не произошло, добавил он. Потом, помолчав, продолжил:
- А Вика ночевала у Нины. Полдня всей компанией по Ростову бродили. Из-за тебя, остолоп этакий, мне пришлось выслушать массу упреков. Но я им не сказал, почему ты не поехал. Соврал, что ты в наряде.
- Врать-то зачем? - спросил, скрывая радость, Фадеев.
- Как же иначе оправдать твои действия? Нормальный человек не поступит так, как ты поступил…
Выдержав заслуженную вздрючку, Фадеев уединился, чтобы еще раз обдумать последние события. Он вспомнил все встречи с Ниной от первой и до последней, разобрал всё свои слова и поступки. Порой ему становилось жаль себя. Но как быть с Ниной? Где бы он ни был, что бы ни делал - он все время думает о ней. Что же с ним происходит? Если он не поедет еще раз, честно признаться - она может сказать: трус Фадеев. Что же делать?
Сколько бы он ни думал, вывод напрашивался один - надо бороться за свою судьбу. Приняв такое решение, он вначале обрадовался, а потом даже испугался. С чего же конкретно начинать борьбу за Нину? Первым долгом решил избавиться от своих недостатков. Значит, нужно больше читать, учиться говорить умно и интересно, а не отделываться жестами и короткими фразами.
Анатолий зачастил в библиотеку. Если раньше он больше занимался математикой и другими точными науками, то сейчас в его планшете появились романы, повести. Каждую свободную минуту он читал. Иногда, осмотревшись, нет ли кого поблизости, читал вслух, чтобы научиться свободнее излагать свои мысли, правильно произносить слова. Однажды к нему подошел Сергей.
- Слушай, Толька, тебе представляется возможность побывать в Ростове. Будут соревнования по классической борьбе, и тебя включили в школьную команду. Увидишь наших девушек - передай привет!
Соревнования длились три дня. Все свободное от тренировок и выступлений время Анатолий ходил около Нининого дома, вздыхал, переживал, надеялся на случайную встречу на улице, но зайти в дом не смел. На ковре он боролся со страстью и настойчивостью, будто сражался за Нину. Все удивлялись его успехам. Товарищи в перерывах говорили, что он зверски набрасывается на противника, буквально в первые же секунды подавляет его и кладет на лопатки.
- Не знаю, как это у меня получается, но хочу, чтобы наша команда выиграла, - отвечал Фадеев.
- Молодец! Если и дальше так будешь бороться, станешь чемпионом округа, - уверяли его борцы и тренеры.
В заключительный день соревнований Анатолию вручили диплом, и почти тут же к нему подошел молодцеватый, темноглазый лейтенант и представился:
- Я Алексей Высочин, брат Вики. Мы все ждем тебя, пошли!
Не успели они сделать несколько шагов, как невесть откуда выскочили Нина и Вика. Вика бросилась Фадееву на шею и поцеловала в щеку. Анатолий стал как вкопанный, пытаясь отстранить ее, и этим рассмешил Нину.
- Вика, отпусти, иначе он сознание потеряет, смотри, какой у него вид! - засмеялась Нина.
Знала бы она, что миг назад его впервые поцеловала девушка!
Нина крепко пожала руку Анатолия, поздравила с победой и сказала, что очень рада за него.
Фадеев никак не мог оторвать взгляда от ее глаз - такие они были улыбающиеся, добрые, светлые!
- Толя, а я вначале не узнала тебя, - говорила Нина, - в обычной обстановке ты на медвежонка смахиваешь, но на ковре ты барс! Ты как-то дико боролся, говорили болельщики, не так технично, как здорово!
Анатолий смутился. Сам знал, что техники маловато, болельщики правильно подметили.
- Идемте к нам, мама с папой ждут, - пригласила друзей Нина.
Фадеева отпустили на несколько часов, и вскоре вся четверка была уже у Фроловых. Анатолий доложил:
- Товарищ полковник, сержант Фадеев прибыл с соревнований.
- В ранге чемпиона, - добавила Нина. - Поздравь его, папа!
- Поздравляю! - Полковник пожал руку Анатолия.
- А где сегодня Сережа? - спросила Надежда Петровна.
- Сергей летает, Глеб уехал в строевую часть на западную границу, ответил Фадеев. - Я вот боюсь, как бы с этой борьбой не отстать от других инструкторов… Нашим однокашникам повезло, некоторые служат на западной границе, много летают и уже видели немецкие самолеты.
Немного подумав, Анатолий решительно спросил:
- Товарищ полковник, а почему немецкие самолеты летают над нашей территорией?
- О, батенька, вы задаете трудный вопрос! Летчики должны понимать, почему самолеты других государств оказываются в воздушном пространстве нашей Родины. Нужны разведывательные данные о наших войсках.
- Хватит вам о политике говорить, - обратилась к мужчинам Надежда Петровна, - садитесь-ка за стол, нужно накормить нашего чемпиона. Он, конечно, проголодался.
Взглянув на часы, Анатолий сказал с сожалением:
- Извините, пожалуйста, но мне пора уходить.
Четверо молодых людей снова вышли на улицу. До места явки Фадеева было недалеко, минут десять ходьбы. Девушки прошли вперед, а у Фадеева с Высочиным завязался свой разговор. Неожиданно раздались крики. Целая ватага парней пристала к девчатам.
Лейтенант с сержантом бросились на помощь. Высочин сгоряча крикнул хулиганам: "Прекратить! Разойтись!", но тут же ударом в висок был сбит с ног. Анатолия охватила злость. Локтем правой руки он мгновенно ударил в подбородок справа стоящему, влево наотмашь по шее второму, рванул за руку третьего и резким болевым приемом так повернул ее, что негодяй заорал благим матом, его тело обмякло, и рука хулигана повисла. На это потребовалось всего несколько секунд. Трое хулиганов были повержены, двое их спутников успели сбежать.
Вика прикладывала платок к глазу Алексея, Нина, напуганная случившимся, вся сжалась. Вокруг собралась толпа, подбежал милиционер. Откуда ни возьмись, появился патруль. В его сопровождении военные направились в комендатуру. До прибытия военного коменданта помощник на всякий случай водворил Фадеева и Высочина на гауптвахту. Лишь утром из-за отсутствия "состава преступления" Алексей и Анатолий были выпущены на свободу.
Анатолий с понурой головой прибыл в свою родную школу. Летчики уже знали, что с ним произошло. Командир отряда, похлопав Фадеева по плечу, сказал: "Молодец, так и надо". Однако от командира эскадрильи и начальника школы на первых порах Анатолию досталось. Выручил из беды звонок начальника городского отдела милиции, который поблагодарил Кутасина за хорошее воспитание сержанта. Оказывается, Фадеев своим поступком помог милиции Ростова-на-Дону в задержании опасного преступника.
Вскоре после этого случая Анатолий получил письмо от Нины. Через некоторое время случайно узнал, что Есин тоже получает письма из Ростова. "От кого и о чем пишут Сергею?" - терзался в догадках Анатолий, но обычно болтливый Сергей на этот раз не спешил делиться тайной.
Глава II
1
Наступила весна, а с ней экзаменационные хлопоты, начало полетов с курсантами. Незаметно подошел май.
На Первомайском параде в Ростове вместе с курсантами в первой колонне шли молодые инструкторы. Все знали: с трибуны на них внимательно смотрит командующий войсками округа генерал-лейтенант Иван Степанович Конев, недавно прибывший с Дальнего Востока.
Анатолий не раз слышал уважительные отзывы о нем со стороны многих командиров.
Батайская школа на параде прошла хорошо, начальник школы Кутасин был доволен.
Отпросившись у командира эскадрильи, друзья на несколько минут забежали к Фроловым, где была Вика. Ребята обменялись новостями. Фадеев пожалел, что давно не видел Дмитрия Федоровича.
- Папа перешел работать в штаб округа, забот у него прибавилось, реже бывает дома, иногда даже не ночует, - сообщила Нина.
Тоща, слушая рассказы Нины о напряженной работе ее отца, Фадеев не придал им должного значения. Лишь позже он понял, какие приближающиеся события заставляли штаб округа работать круглосуточно.
Отведенное время быстро истекло, и летчики заспешили на вокзал, пообещав девушкам вскоре навестить их. И как только им разрешили поездку в Ростов, Анатолий и Сергей снова оказались у Фроловых. Оба были радушно приняты. Надежда Петровна особенно радовалась появлению Сергея.
Сергей сразу же завладел аудиторией. Непринужденно и, как всегда, увлекательно он рассказывал о самых простых вещах. Много говорил о полетах: взлеты, посадки… Анатолию всегда казалось, что в этом нет ничего особенного. Сам Фадеев об этом просто постеснялся бы говорить как о чем-то малозначительном, но Сергей так заинтересовал всех своими рассказами, что его слушали с удовольствием.
Неожиданно раздался телефонный звонок - срочно Дмитрия Федоровича вызывали на службу. Он отсутствовал недолго, пришел веселый, радостный, немножко смущенный. Надежда Петровна, хорошо знавшая мужа, спросила:
- Свершилось?
- Да, Наденька, - ответил Дмитрий Федорович, продолжая улыбаться.
- Молодые люди, девочки! Дмитрию Федоровичу присвоено звание генерал-майора артиллерии! - торжественно провозгласила Надежда Петровна.
На мгновение все затихли, Сергей крикнул "ура!", и все бросились поздравлять Фролова.
- Дорогие мои, я зашел ненадолго, - сказал Дмитрий Федорович. Командующий приказал быстро экипироваться для представления нашим командирам.
После ухода Дмитрия Федоровича Нина предложила пойти прогуляться.
- Позвольте мне на правах хозяйки быть вашим гидом, - немного торжественно сказала она.
- Мы с Фадеевым с нетерпением ждем твоих пояснений, - ответил Есин.
- Спасибо, Сережа. Итак, город Ростов был основан…
Нина, как заправский экскурсовод, рассказывала историю города и памятных мест, мимо которых они проходили. Прогулка затянулась. Молодые люди шли по берегу Дона, когда Вика, взяв под руку Сергея, задержала его. Нина, улыбнувшись, взглядом предложила Фадееву ускорить шаг, и через несколько минут они оказались около театра имени Горького.
- Помнишь, Толенька, как мы здесь познакомились? - спросила Нина каким-то особым, ласковым голосом.
- До мельчайших подробностей помню все, - ответил Фадеев. - Рад, что судьба предоставила мне счастливый случай познакомиться здесь с вашей семьей. И знаешь, я дрожу при мысли, что вдруг лишусь возможности видеть тебя…
- Не надо об этом, Толя, - Нина коснулась его уха губами и прошептала: - Я тоже рада нашему знакомству, мне очень приятно встречаться с тобой…
Фадеев впервые услышал такие признания и растерялся. Пытался сказать что-то в ответ, но не смог. Он просто задыхался от счастья. Ему хотелось кричать на весь свет: "Я счастлив! Счастлив!" Хотел сказать: "Я люблю тебя, Нина", но слова эти не произносились. Огромное, желанное счастье так неожиданно свалилось на него, что Анатолий был не в состоянии прийти в себя. Он взволнованно вглядывался в Нину и мысленно давал ей клятву: "Я буду твоим самым преданным другом, что бы ни встретилось нам впереди…"
Но… постой, Фадеев. Куда тебя забросила фантазия? Что, собственно, случилось? Девушка сказала тебе всего два добрых слова, а ты бог весть о чем размечтался! Пусть у тебя возникло чувство, но почему ты решил, что она его разделяет? Как же быть, как стать достойным ее? Вот Сергей… Правда, Сергею далеко до Нины, у него все рассчитано на внешний эффект, а мысль тонет в многословии. Нина другая, как она хорошо говорит - мысль четкая, слова аккуратно расставлены по местам, - даже когда говорит скороговоркой, речь мелодична, заслушаешься… Так что же делать? Как сказать Нине, что любит ее, как спросить, любит ли она?
Его сумбурные размышления прервала Нина:
- Ты о чем так задумался?
- Думаю о тебе, - выпалил Анатолий. - Я так счастлив! Я рад! Я просто сам не свой! Не знаю, как быть после того, что произошло между нами!
- Между нами ничего не произошло. Ты ведешь себя вполне прилично, спокойно сказала Нина.
Фадеев замолчал, опустил голову и сник. Он-то надеялся, что в их жизни произошел крутой поворот, а по ее словам - это обычное явление. Значит, завтра она может так же говорить ласковые слова Сергею или Глебу?
Нина взяла его под руку, прижалась к плечу:
- Знаешь, мне тоже так хорошо с тобой!
Анатолий робко и неуверенно повернул Нину лицом к себе, коснулся губами полуоткрытого рта. Нина склонила голову и прошептала смущенно:
- Не надо, Толя, - и, легко высвободившись из его объятий, сказала уже совсем другим тоном: - Пойдем погуляем?
Они долго бродили по городу. Фадеев совершенно забыл о времени, а когда взглянул на часы, не поверил своим глазам и спросил тревожно:
- Нина, сколько на твоих?
Нина ахнула:
- Толька, мы опоздали, осталось двадцать минут до отхода поезда! - И побежала к станции.
Анатолий устремился за нею.
Но поезд уже ушел.
- У меня утром полеты, - заволновался Фадеев, - до городка одиннадцать километров и… Дон.
Они побежали к реке. Лодки на берегу не оказалось.
Фадеев разделся, свернул и обвязал ремнем обмундирование, прощаясь, на миг прижался к щеке девушки и пошел к воде. Нина обхватила его руками и зашептала:
- Толя, не будем рисковать, пойдем к нам, папа позвонит начальнику школы или вашему дежурному, и ты утром уедешь.
- Ниночка, не надо этого делать, иначе не только ты утратишь уважение ко мне, но и я уважать себя не смогу.
Быстро отстранив Нину, Фадеев вошел в воду, напутствуемый ее испуганным: "Сумасшедший!"
Трудновато было преодолевать реку с грузом в руке, но он добрался до противоположного берега и прокричал оттуда Нине:
- Все нормально, я уже на берегу!
- Ау! Не волнуйся! Дом рядом!
Анатолий быстренько оделся и побежал. Без пяти двенадцать он был у проходной.
- Опоздал на поезд? - сочувственно спросил дежурный.
Разгоряченное, красное, потное лицо сержанта говорило само за себя.
Утром в назначенное время Анатолий стоял в строю инструкторов, готовый к полетам. Командир отряда, уточняя очередную задачу, напомнил летчикам и о положении в мире.