- Ну, как прошло?! - уважительно спросил его парень в высоких ботинках.
- Чего? - гаркнул Тема. Парень даже отшатнулся. - Говори громче, я не слышу!..
- Как сыграл, говорю? Ты что, оглох? Прямо как танкист после боя!
- Вот именно, как танкист, - проговорил Тема уже нормальным голосом. - Помнит Трептов-парк… И леса, и поля страны…
О ПОЛЬЗЕ СПОРТА
Вечер подкрался незаметно. Когда Тема возвращался после многотрудного дня, сумерки уже сгустились. Вот и двор. Еще немного - и он дома.
И тут, у покореженного столба с давно погасшим фонарем, Тема заметил какую-то возню. Инстинктивно он подался в сторону - иногда во двор забредали хулиганы, и ему совсем не хотелось с ними сталкиваться. День выдался тяжелым, он устал, и ему не нужны были неприятности.
- Пусти руку! - послышался жалобный девчоночий голос. - Не хочу я кататься!
Кто-то явно нуждался в помощи.
Тема огляделся с надеждой - бывает же такое, что темные подворотни прочесывает милицейский патруль с автоматами и овчаркой. Но поблизости не было видно даже кошки.
Из распахнутых окон домов лился свет, кое-где мерцал голубым сиянием телевизор - сегодня шла очередная серия какого-то детектива. Обычная мирная жизнь - стоит только сделать несколько шагов и закрыть за собой дверь подъезда.
Тема вздохнул и двинулся на шум.
Возле машины с распахнутой дверцей стояли Настя и Денис. Вернее, они не просто стояли - парень тащил ее за руку, пытаясь усадить в "вольво".
- Пусти же, тебе говорю! - вскрикнула Настя.
- Да че ты! - бубнил Денис. - Давай покатаемся! Че ты…
Пока Тема соображал, как же ему поступить, мимо него вихрем пронесся черный силуэт. Это был Лешка.
Он молча подскочил к спорящим, и тут же раздался звук удара. Денис сложился пополам, как перочинный нож, и стукнулся задней частью тела о распахнутую дверцу машины.
- Ты чего дерешься? - рявкнул он.
- Давно напрашивался - вот и получил!
- Ну, сейчас я тебе врежу!
Денис был выше противника на голову и тяжелее. Он знал, что Лешка тренируется в секции айкидо, поэтому решил с ходу наброситься на него и сбить с ног, используя свой вес, чтобы тот не успел применить какой-нибудь приемчик.
- Сейчас ты у меня получишь! - прошипел Денис.
- Не надо! Хватит! - Настя попыталась было остановить драку, но Денис грубо толкнул ее, и она упала.
Тут уж Лешка окончательно разозлился. Однако вовремя вспомнил советы тренера - нельзя терять голову, иначе проиграешь. Гнев - плохой помощник.
Он бросился в атаку. Денис попытался ударить. Но ловкий Лешка увернулся, перехватил его руку и завертел так, что противник потерял всякую ориентацию, словно очутившись на каруселях: небо и земля вдруг поменялись местами, замелькала в глазах "вольво"…
Взлетевший в воздух Денис грохнулся боком о машину и упал рядом с ней.
Не обращая больше внимания на поверженного противника, мститель медленно подошел к Насте.
- Не ушиблась?
- Нет! - вздохнула она и попыталась улыбнуться.
- Пойдем отсюда. А ты чего стоишь? Как столб… - бросил он застывшему Теме.
- Я… Ничего…
Тема поплелся вслед за ними, оглядываясь на Дениса.
Тот молча встал и, не глядя на ребят, принялся заботливо запирать дверцу машины.
Друзья устроились на скамейке возле Настиного подъезда.
- Что он к тебе привязался? - мрачно спросил Лешка.
- А! Индюк на колесах… Думает, что все должны вокруг него на задних лапках прыгать…
- Смотри, будет приставать - сразу мне говори…
Тема сидел с краешку, болтал ногами и машинально напевал себе под нос.
- Помнит вся земля, помнит Трептов-парк…
- Чего? - повернулся к нему Лешка. - Како еще парк? Рассказывай лучше - нашел ты золотого орла или нет?
- Не нашел, - с готовностью ответил Тема. - А ты?
Не отвечая, Лешка вытер тыльной стороной ладони кровь в углу рта, поморщился - противник все-таки зацепил его локтем.
- Да у тебя кровь! - встревожилась Настя.
- Ерунда…
- Вот, возьми платок.
Наверху открылось окно, и женский голос громко сказал:
- Настя! Пора домой, уже поздно!
- Я пойду?! - неуверенно спросила она.
- Пока! - коротко ответил Лешка.
Настя легко поднялась. Из гулкого подъезда донесся звук ее шагов, грохнул и завыл лифт. Потом все стихло.
Лешка тщательно сложил и упрятал в карман крошечный белый платок. Хлопнул друга по плечу.
- Ну, пошли по домам, Огурцов!
- Так ты видел орла? - спросил оживившийся Тема.
- Нет его там. Где-то он в другом месте летает… - Лешка усмехнулся. - Меня в одной компании даже на внештатную работу приняли. Ходить продавать кастрюли какие-то необыкновенные…
- Ты что, серьезно будешь кастрюли продавать?
- Нет, конечно. Я и так после школы по всяким секциям да курсам шляюсь - времени совсем не остается.
- А я вот сегодня канцтоварами торговал, - солидным голосом поведал Тема. - Неплохая выручка, между прочим…
Лешка засмеялся так, что даже хрюкнул и чуть не упал со скамейки:
- Ой, не могу! - хохотал он. - Картошкин в бизнесмены подался! Канцтоварами торгует! Ну, молодец, насмешил!..
Противно скрипнуло окно, и сердитый голос громко сказал:
- А ну хватит тут хулиганить! Покоя от них нет! То к девочкам пристают, то дерутся… Негодяи! А ну убирайтесь отсюда, шпана, пока я милицию не вызвала!
- Раньше надо было крякать, тетя! - грубо ответил Лешка. - Ух, как я зол! Звони-звони! Пусть едут! Подавай мне хоть сто милиционеров!
- Это из какой квартиры-то? - поддержал его Тема. - Откуда кричат? В гости к ним зайти, что ли? Чайку попить…
- Хулиганье отмороженное! - взвизгнул испуганный голос, и окно захлопнулось.
- Ладно, пошли отсюда! - сказал Лешка.
Друзья пошли через двор. Возле подъезда они остановились.
- И чего мы ищем? А может, это вообще не фирма, - задумчиво произнес Тема. - Может, это какой-нибудь обалдевший миллионер Петя Редискин понаделал таких орлов, потому что когда-то в детстве любил собирать значки.
Лешка пожал плечами.
- У меня по списку осталась только похоронная компания. Я туда просто не успел доехать… - оправдываясь, пробурчал Тема.
- Все отлично! - весело откликнулся друг. - Мы обещали Насте найти Холмса, и мы найдем его! Чувствую, след ведет именно в "Похоронный ритуал". Вспомни Холмса, который детектив. Где он ловил преступников? В самых зловещих местах! Они любят собираться где-нибудь в мрачном притоне, заброшенном доме или на кладбище.
- Ну, сейчас-то наоборот, почти все преступники на виду, - возразил Тема, - даже по телевизору выступают. И дома у них совсем не заброшенные. То есть, может, какие-то дома заброшенные, потому что они лишние…
- Вот видишь, я как всегда прав! Ладно, - великодушно сказал Лешка. - Вижу, ты боишься один на кладбище идти. Я сегодня добрый. В субботу вместе поедем…
СЕРАЯ ТЕНЬ
Небо затянули низкие тучи. Ветер срывал сгоревшие от зноя тополиные листья, кружил, сбивал кучами и тут же расшвыривал, словно сумасшедший дворник. Покрытые безобразными пятнами листья сухо шуршали под ногами, рассыпаясь в прах. Тема старался не наступать на их хрустящие скелеты.
Сегодня сыщики домашних животных собирались нанести визит в бюро "Похоронный ритуал". Настроение у Темы было соответствующее.
А Лешка шел как ни в чем не бывало и весело напевал себе под нос привязавшийся мотивчик:
Ветераны - седые они!
И леса, и поля страны!
Бюро "Похоронный ритуал" находилось рядом с Хорошевским шоссе, в удобном месте - поблизости от Ваганьковского кладбища.
Поначалу друзья заблудились. Они вышли из метро Беговая, углубились в переулки, которые закончились… крематорием. Свернули в другую сторону и уткнулись в длинный, унылый бетонный забор, оплетенный поверху колючей проволокой и сигнализацией. Такое грандиозное сооружение, отделяющее от мира огромную территорию, явно не соответствовало скромной вывеске на воротах, где было написано какое-то ювелирное название.
- Секретный завод, - констатировал Лешка, - сразу видно…
Друзья свернули за многоэтажную башню и неожиданно споткнулись о рельсы, проложенные прямо через двор и уходящие неведомо куда.
- Трамвай что ли? - удивился Тема.
- Какой трамвай! - сказал Лешка. - А еще сыщиком назвался! Любой шпион бы понял, что здесь проходят военные эшелоны…
Вдруг из-за ворот с красной звездой раздались зычные команды:
- Шире шаг! Выше ногу! Левое плечо вперед!
Загрохотали сапоги. А потом добрая сотня голосов грянула строевую песню.
- Вот видишь! - гордо заявил Лешка. - Я, как всегда, прав - там воинская часть!
- Куда это мы попали? - удивлялся Лешка. - Вроде центр города, а какое странное место!
- Полигон для тренировки разведчиков! Куда ни ткнись, всюду военные тайны!
Наконец совершенно неожиданно они набрели на жилой дом, в первом этаже которого располагались редакция газеты, прачечная и бюро "Похоронный ритуал".
- Фу! - вздохнул Тема. - Я уж думал мы никогда его не найдем!
- Подожди вздыхать, - пробормотал Лешка. - Какой-то у этого похоронного бюро вид… не живой!
Действительно, в окнах, покрытых пылью, никого не было видно. На стеклянных дверях трепетал пожелтевший листок бумаги, где было написано:
"В связи с переездом, прием населения осуществляется в отделении "Похоронного ритуала" на Ваганьковском кладбище".
И адрес.
- Да, - протянул Лешка. - Я же говорил, преступников тянет в такие места. Придется ехать на кладбище. Здесь недалеко.
Он уже сошел со ступенек лестницы и нетерпеливо окликал друга, а тот увлекся чтением соседнего свеженаклеенного объявления, пытаясь разгадать его таинственный смысл:
"Прием у населения. Укупорка и зачехление. Закатывание в пленку. Строго по пятницам, согласно тарифу. Обслуживание на дому и скидка".
Тема покачал головой, повернулся и уже собрался было уходить. Вдруг краем глаза он заметил что-то сквозь мутноватое окно. В заброшенной комнате произошло неуловимое движение.
Сыщик остановился. Вроде все там было на своих местах, но серая тень явно переместилась в глубь "Похоронного ритуала". Тема почувствовал на себе пристальный взгляд. Нечто, пытаясь остаться незамеченным, наблюдало за ним.
Сыщику стало не по себе. Он сделал вид, что его внимание привлекла предвыборная листовка с упитанным кандидатом, который держал на руках румяную, кудрявую девочку, словно перепрыгнувшую на листовку с этикетки морковного сока.
- Ты чего там застрял? - крикнул Лешка. - Поехали!
- Иду-иду!
Он сбежал по ступенькам и торопливо пошел по улице. Как только друзья завернули за угол, Тема остановился.
- Да что с тобой?! - воскликнул Лешка.
- Там кто-то есть!
- Где?
- В "Похоронном ритуале" кто-то прячется!
Лешкины уши запылали красным огнем, глаза засверкали.
- Я же говорил, преступников тянет в такие места! Может, и щенок там?
- Как ты проверишь?
- Проще простого! - Тоном лектора Лешка произнес: - В таких случаях Шерлок Холмс при помощи отмычек проникал внутрь подозрительного дома и там уже действовал по обстоятельствам.
Тема представил себе знаменитого сыщика, крадущегося с револьвером в руке по пыльным коридорам. Потайной фонарь бросает узкий луч на подозрительные следы огромных ботинок, воет ветер, дребезжа осколками стекла в разбитой раме…
- Но откуда мы отмычки возьмем?
Лешка похлопал по карманам и с огорчением признал:
- Да, отмычек действительно нет. Ну ничего! Пошли поищем - может быть, есть другой вход!
Друзья обошли вокруг дома, подергали двери черного хода, но все они были заперты.
- Придется действовать иначе! - озабоченно сказал Лешка. - За мной!
НОВЫЕ УСЛУГИ "ПОХОРОННОГО РИТУАЛА"
Друзья заглянули в прачечную. Там было пусто. За окошком скучала толстая женщина в халате. На стенах висели прейскуранты и образцы заполнения квитанций. Комната не имела никаких других дверей. Может, и был проход в другие помещения, но, чтобы это проверить, друзьям пришлось бы проникнуть туда, где на полках были разложены пакеты с выстиранным бельем.
- Вы получать? - спросила их женщина. - Давайте квитанцию!
- Нет, мы ошиблись дверью! - ответил Лешка.
Они вошли в редакцию газеты, но там их остановил охранник:
- Вы к кому, молодые люди?
- Мы внештатные корреспонденты! - гордо заявил Лешка.
- А пропуск у вас есть?
- Нет, но нам должны были выписать… Моя фамилия… Иванов! - выпалил он. - Специальный корреспондент, только что вернулся из Самары. А этого, - он небрежно указал на Тему, - этого я с собой привез. Будет интервью давать про сельское хозяйство. Такое рассказывает - обхохочешься!
Охранник открыл журнал и повел пальцем по разлинованным страницам. Тем временем Лешка пытался незаметно прочитать то, что там написано.
- Иванова в списке нет!
- Посмотрите, пожалуйста, может быть на его фамилию выписали? - Лешка кивнул на переминающегося с ноги на ногу Тему.
- А как его фамилия?
Прежде чем Тема открыл рот, Лешка выпалил:
- Гусев!
Он успел вычитать это в журнале.
Охранник удивленно хмыкнул, когда нашел соответствующую фамилию, и пропустил гостей.
- Что дальше, Иванов? - спросил Тема.
- Вперед, Гусев!
Лешка с деловым видом шел по коридору, кое с кем на ходу здороваясь. На друзей удивленно оглядывались, но никто их не останавливал. Они двигались к той части дома, где располагалось бюро.
Проход стал совсем узким из-за шкафов с газетами и бумагами. Неожиданно коридор повернул и закончился массивной, выкрашенной масляной краской дверью.
- Я же говорил - здесь, наверное, была раньше коммунальная квартира, ее заняли под конторы и перестроили! - сказал Лешка.
- Но как же мы туда войдем?
Тема толкнул дверь, и она неожиданно подалась.
- Что такое? - удивился Лешка. - У нее вид самой запертой из всех запертых дверей! Почему же замок открыт?
Он пригляделся, а потом сказал почему-то шепотом:
- Гляди, около замочной скважины свежие царапины! Тут орудовали отмычкой!
- Может, милицию вызвать? - опасливо спросил Тема.
- Какую милицию? - возмутился друг. - А если там пусто? Мы же сыщики! Можем и сами все осмотреть!
Дверь слегка подалась, но не открылась. Видимо, ее забаррикадировали изнутри.
- Я же говорю, там кто-то есть! И этот человек подпер чем-то дверь, чтобы ему не мешали!
- А ну-ка помоги!
Тема приналег плечом. Лешка тоже нажал, и створка медленно открылась. Изнутри дверь подпирал тяжелый письменный стол.
Друзья один за другим пролезли в узкую щель. Тема зацепился карманом за дверную ручку - раздался треск материи.
- Тихо ты! - прошипел Лешка. Он приложил палец к губам и осторожно пошел в глубь помещения. Тема тоже старался двигаться бесшумно.
Они оказались в узком коридорчике. Следующая дверь вела в большой зал, где стояли в беспорядке несколько столов, на полу валялись бумаги и бутылки. Место выглядело совершенно безлюдным. Но где же таинственная серая тень?
И тут сыщики еще раз убедились, что в "Похоронном ритуале" кто-то прячется - из зала тянуло сигаретным дымом!
Друзья осторожно подкрались к дверям. По улице со страшным грохотом промчался мусоровоз, и шум заглушил их шаги.
Сначала ребятам показалось, что зал пуст. Но вдруг в углу что-то шевельнулось, и сыщики заметили человека в темной одежде. Он сидел на стуле и смотрел в окно. А перед ним лежала… снайперская винтовка с оптическим прицелом! На ее ствол был навинчен длинный глушитель.
Тема испуганно отшатнулся. Этот легкий мышиный шорох был услышан.
Человек живо обернулся и секунду смотрел на незваных гостей. Оцепеневшие друзья тоже молча глядели на квадратное невыразительное лицо с маленькими немигающими глазками кобры.
- Мы тут… - пробормотал растерявшийся Тема, - скажите пожалуйста, где здесь выход?
Незнакомец ничего не ответил. Рука в черной перчатке медленно поползла к оружию. Видимо, ему было жаль расставаться с нежданными гостями, не продемонстрировав им свою винтовку.
- Бежим! - крикнул Лешка.
Этот вопль взорвал звенящую тишину. Мгновенно все пришло в движение.
Ребята бросились обратно. Вслед беглецам что-то глухо чавкнуло, и стена впереди брызнула осколками бетона. Большая дырка не оставляла сомнений, что это была самая настоящая пуля.
Лешка первым добежал до двери. Он мгновенно проскользнул в щель, а Тема все никак не мог протиснуться. Друг схватил его, рванул что было силы, и Тема пробкой вылетел в коридор.
Тут же в дверь просунулась рука в черной перчатке и чуть было не вцепилась сыщику в волосы.
- Ай! - взвизгнул Тема.
Им повезло, что в щель, достаточную для ребят, неизвестный не смог сразу протиснуться. Пока он двигал стол, сыщики вихрем пронеслись по редакции газеты, оставляя за собой негодующих людей и рассыпанные бумаги.
Затормозили беглецов только в самой дальней комнате.
Переполох вышел грандиозный. Конечно, в газете видали и не таких буйных посетителей, однако то, что они рассказывали переходило всякие границы. Сначала ребятам не поверили, но пулевая отметина опровергла все сомнения. В пустом зале нашли и брошенную винтовку. Преступник, конечно, исчез. Вылез через окно на улицу и растворился.
Расследованием происшествия руководил сам главный редактор - низенький, стриженый ежиком человек. В редакции замелькали люди в милицейских мундирах и просто в штатском, но со взглядом, пронизывающим, как рентген.
Следователи высказали версию, что ребята случайно наткнулись на киллера в засаде. Наемный убийца поджидал свою жертву, выбрав очень удобное место в пустом помещении "Похоронного ритуала". После выстрела он мог легко выйти через редакцию на другую улицу.
Главный редактор не согласился с такой версией.
- Это было покушение на свободную прессу! - кричал он. - Пуля наемного убийцы предназначалась для одного из сотрудников нашей газеты! - Он победно огляделся, сделав значительное лицо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений относительно того, кому именно предназначалась коварная пуля. - И только счастливая случайность помогла избежать трагедии! Вот до чего мы дошли - киллеры уже в соседней комнате! Кстати, неплохой заголовок!
И ушел писать передовую статью для утреннего выпуска.