- Он с тобой на чердаке жить будет?
- Найду место. Он тоже бездомный - вместе как-нибудь… Короче, не прогонять же его…
- Пусть у меня поживет, - предложил Тема. - Только его надо помыть.
- Правильно! - воскликнул Лешка. - Заглянем к Цветковой, у нее есть всякие штучки для собак! Ну, Абрикос, пошли!
Абрикос с готовностью побежал рядом с друзьями, умудряясь почесываться на ходу задними лапами.
- Знаете, ребята, что я придумал? - проговорил Серый. - Таких собак я, конкретно, никогда не видел…
- Еще бы… - буркнул Лешка.
- А если это редкая порода…
- Ага! - воскликнул Тема. - Я понял, понял! Ты хочешь с его помощью проникнуть в логово к Бесконвойному - любителю породистых собак?
- Точно!
- Что же, - согласился Лешка. - Хорошая идея. Я тоже так думал, дворняги только подходящей не было.
- Почему сразу дворняга? Надо сочинить ему родословную! Пусть это будет не дворняжка, а… малая египетская гончая! - воскликнул Тема, вдохновенно фантазируя. - Еще древние фараоны устраивали состязания египетских гончих, кто из них быстрее добежит от пирамиды Хеопса к сфинксу Хефрена. Каменный страж с лицом человека и туловищем льва слышал лай предков Абрикоса. Недаром сфинкса называли отцом трепета - он охранял покой пирамид, которые выстроились на скалистом плато, отделяющем долину реки Нил от пустыни…
- Ты чего-то увлекся, - оборвал его Лешка. - География мне в школе надоела! Давай лучше про египетских гончих!
- Эх, как интересно! - вздохнул Серый. - Ты, Темка, говоришь, будто сам это видел… Расскажи еще про сфинксов, я никогда о них не слышал…
- Я тебе потом расскажу… Да, так вот, египетская гончая… Она развивает бешеную скорость в пустыне, а хвост у нее вместо руля, чтобы вовремя повернуть в сторону убегающего тушканчика. Благодаря защитной желтой окраске она совершенно незаметна в аравийских песках!
- Здорово! - сказал Серый. - А может и вправду такая порода существует?
Лешка принялся с ним спорить, а Тема, щурясь от низкого солнца, воображал себе тысячи рабов, шершавые пальмовые веревки, врезавшиеся в блестящие тела, многотонные громады пирамид…
Друзья с трудом добрались вместе с Абрикосом до дома. Хотя Лешка горячо доказывал контролерам в метро, что пес этот благородных кровей и прекрасно знает правила пользования эскалатором, непреклонные женщины в красных шапках не пускали компанию. К тому же, египетский Абрикос ожесточенно скребся, как простая дворняга. Пришлось добираться наземным транспортом с пересадками.
Зато потом пес вместе со всеми сыщиками попал в гости к Насте Цветковой. Она приняла горячее участие в судьбе бездомного египтянина. Выкупала его специальным антиблошиным шампунем и надела прекрасный кожаный ошейник. И пес преобразился, как Иван-царевич, нырнувший в котел с живой водой. Шерсть его заблестела, хвост распушился, и в повадках действительно появилось что-то аристократическое, особенно когда он съел банку собачьих консервов.
Абрикос так понравился Насте, что она захотела оставить его у себя дома. Серый подумал и согласился.
- Пусть поживет. Все-таки он не голубь, на чердак не взлетит! Оставайся, Абрикос, тебе здесь хорошо будет.
Пес заскулил, застучал хвостом по полу.
- Не расстраивайся, Абрикосик, - сказала Настя. - Вечером мы вместе с тобой погуляем!
- И я тоже с вами пойду! - встрял Лешка.
Так они и гуляли - Настя, Лешка и Серый с Абрикосом, а вместе с ними Первухина с Зямой и Тема, который подробно рассказывал сочувственно вздыхающей Первухиной про различные способы хранения мотыля, про мшанок - показателей чистой воды и о том, как правильно пользоваться грязечерпалкой.
МАСКА, Я ТЕБЯ ЗНАЮ!
Используя свои связи в мире искусства, Вольдемар Петрович легко выяснил, кто из московских художников писал портрет вождя Питомцев. Автор этого произведения действительно лично выбирал место для картины в интерьерах Гавриила Бесконвойного. И происходило это на даче в Жуковке. Стало быть, плюшевого Холмса надо искать именно там.
Вольдемар Петрович предупредил ребят по телефону:
- Я располагаю информацией - в партии "Питомцы России" затевается что-то недоброе! Будьте осторожны, друзья мои!
Итак, путь сыщиков домашних животных лежал в Жуковку. Надо было хорошо подготовиться к экспедиции. Но как же быть с Серым?
- Тебе нельзя в Жуковку ехать! - сказал Тема. - Нас-то Питомцы не знают. А тебя по всему городу ищут.
- Здрассте! Что я, на чердаке отсиживаться буду? И Абрикос только меня слушается… Короче, вместе поедем, базара нет!
Это была правда - как ни хорошо и сытно было у Насти, пес признавал своим хозяином только Серого.
- Идея! - воскликнул Лешка. - А если мы его замаскируем? Переменим внешность - мать родная не узнает!
Тут же недогадливый Лешка понял, что сболтнул лишнее, - матери у Серого не было, а отец пил так, что действительно временами сына не узнавал.
Серый нахмурился, но жалеть себя не дал, принялся расспрашивать Лешку о способах маскировки.
- Да все очень просто! - кричал тот. - Главное, выбрать какой-нибудь образ, например разносчика пиццы, вжиться в него и тогда…
- Это ты фильмов насмотрелся, - перебил его Тема. - Разносчик пиццы в деревне… Ты еще скажи - бродячий заклинатель змей! Представляете, Серый в чалме с коброй через плечо разгуливает по Жуковке! Полная конспирация!
Друзья рассмеялись, и даже Серый улыбнулся.
- О´кей! - щелкнул пальцами Лешка. - Я придумал! Раз вы мне не доверяете, пошли к Насте Цветковой! Уж лучше слабого пола никто не умеет гримироваться!
Эту идею все одобрили.
- Только уговор! - сказал Серый. - Девчонок с собой не брать! Пусть она меня замажет какой-нибудь краской, и все. А для чего это - вы ей не рассказывайте!
- Конечно! - с жаром закричал Лешка. - Безусловно! Полная тайна! Тайна золотого орла!
Тема с сомнением посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Не откладывая дела в долгий ящик, сыщики домашних животных отправились в гости к Насте Цветковой.
Из квартиры доносились бравурные звуки рояля. Лешка тщательно пригладил пятерней короткие волосы, нажал звонок, и соловьиная трель прервала занятия невидимого музыканта. Почуяв своего хозяина, залаял преданный Абрикос.
- Здравствуйте, мальчики! - обрадовалась Настя. - Хорошо, что вы пришли! Проходите.
Пока Серый отбивался от наскоков четвероногого друга, который пытался лизнуть его в нос, Лешка принялся тараторить, рассказывая Насте о своих подвигах, а Тема, заложив руки за спину, расхаживал по просторному залу и разглядывал полки с книгами.
Гостиная дирижера была убрана как артистический салон и наполнена всякими антикварными безделушками. В большом зале сверкал белый рояль, блистали полировкой кресла с выгнутыми спинками, стол растопырил золоченые ножки, будто собирался лягаться. По углам синели драконами высокие китайские вазы на специальных подставках красного дерева. На стенах тесно висели фотографии - известные музыканты, снявшиеся вместе с хозяином дома, и многочисленные предки дирижера, начиная с заросших бородами почтенных старцев и кончая Цветковым, неистово машущим дирижерской палочкой на фоне золоченых ярусов оперного театра, наполненного декольтированными дамами и мужчинами в вечерних костюмах. Только, если приглядеться, можно было заметить, что этот Цветков не настоящий, хотя и очень похож. Наверное, какой-нибудь дедушка. И публика в зале одета по моде начала века.
Тема разглядывал пожелтевшие от времени фотографии - и удивлялся. Вроде бы все на месте: глаза, уши, - однако как же они не похожи на современных людей! Спокойные лица, с чувством собственного достоинства… Будто с другой планеты…
Тут же висела потемневшая от времени картина, изображающая лихого гусара, который облокотился на обнаженную саблю с темляком, - как Денис Давыдов на известном портрете. В облике гусара легко угадывались родственные дирижеру черты.
Тема отошел на шаг от портрета и оглянулся на друзей. Вдруг бронзовая ручка на белой двери повернулась, и оттуда вышел взлохмаченный человек.
- Добрый день!
- Ой! - вскрикнул Тема и прыгнул в сторону, словно кенгуру.
Он испуганно посмотрел на портрет - гусар был на месте. Протер глаза:
- Извините, вы так похожи… Мне показалось, что картина ожила!
Дирижер Цветков довольно усмехнулся.
- Ничего удивительного - ведь это мой предок по отцовской линии! В Отечественную войну двенадцатого года поручик Цветков первым ворвался в расположение неприятельских войск под Смоленском и захватил в плен генерала Дарташена, за что и был награжден… Однако вы…
- Это мои гости, папа! - подбежала Настя. - Они помогают нам искать Холмсика!
- А! - рассеянно протянул дирижер. - Сыщики! В вашем возрасте я тоже зачитывался Конан Дойлом. Спасибо вам, ребята, за помощь. Но, думаю, мы справимся своими силами. Я дал объявление в газету, пообещал вознаграждение… Конечно, надежды мало…
Лешка взволнованно воскликнул:
- Сыщики домашних животных уже напали на след! Мы обязательно найдем Холмса!
- Что же, прекрасно! Ну, молодые люди, не буду вам мешать. - Дирижер внезапно встревожился, тряхнул кудрями. - Только умоляю, не включайте вы эти буги-вуги, или как они там у вас называются - металлом, кажется?
- Металл, папочка. Не волнуйся, я буду играть мальчикам Глюка!
- Вот! Замечательно! Приятно было познакомиться…
Настя села за рояль. Успокоенный дирижер ушел. Сыщики домашних животных под музыку Глюка рассказали свой план перевоплощения Серого. Не прерывая игры для конспирации, Настя согласилась попробовать себя в роли визажиста.
- Ой, я ему такой макияж сделаю! В стиле Коко Шанель!
- Какое еще Коко? - сдвинул брови Серый. - На цыпленка я не подписываюсь! Короче, уж лучше чайником прикинуться.
- Да зачем ему краситься? Что вы затеяли?
И тут Лешка не удержался и разболтал про экспедицию в Жуковку.
- А почему вы едете без меня? - возмутилась Настя, ударив по клавишам так, что рояль загудел. - Я с вами!
- Нельзя, это опасно! - попытался перекричать Тема.
Но она проявила неожиданную твердость характера и, подкрепляя возражения бурными аккордами, настояла-таки на своем:
- Вы собираетесь выручать моего Холмсика, а я буду дома сидеть? Нет! Я тоже еду в Жуковку! И не спорьте со мной!
Мощное фортиссимо поставило заключительную точку в споре.
Делать было нечего, пришлось согласиться.
Визажистка с воодушевлением занялась безропотной жертвой, усевшейся перед трюмо. Придирчиво оглядев Серого - "нос с горбинкой, - бормотала она, - волосы светлые… так… брови и ресницы тоже…" - Настя взяла со столика, густо уставленного душистыми флаконами и разноцветными тюбиками, загадочный пузырек.
- Теперь марш в ванную - мыть голову!
- Да она у меня чистая! - ожесточенно поскреб макушку Серый.
- Давай-давай! А то волосы плохо прокрасятся!
Тема и Лешка переглянулись и на всякий случай отошли в сторону, чтобы столь бурная деятельность не захватила их тоже.
- Будем делать из тебя восточного юношу! - объяснила она, ведя свою добычу широкими коридорами.
Ванна оказалась очень удобным местом - просторная, с большим зеркалом во всю стену, с распахнутым окном, откуда лился солнечный свет.
Настя выдала Серому шампунь, полотенце и оставила его.
Вскоре он вернулся с блестящими, изрядно посветлевшими от мытья волосами. Визажистка тут же намазала его голову густой, черной, сильно пахнущей пастой.
- Деготь, что ли? - осведомился Серый.
- Ага! - воскликнул безжалостный Лешка. - Сейчас тебя пухом обсыплем, и порядочек, можно будет в цирке выступать!
- Не пугайте его раньше времени! - вступилась Настя. - Я еще только начала над ним работать.
Через некоторое время перед ребятами предстал жгучий брюнет кавказского вида с орлиными бровями. Его прежде прямые, торчащие во все стороны волосы вились черными кудряшками, как у барашка.
- Вах! - заорал Лешка. - Гдэ мой кынжал, слюшай! Я вижу сопэрника здэсь!
- А что, неплохо! - одобрил Тема. - Тебя и не узнать!
Озадаченный Абрикос поднял одно ухо, неуверенно тявкнул.
- Видишь! - обрадовался Лешка. - Даже пес не признал!
Однако верный Абрикос, принюхавшись, вскоре смирился с новым обликом хозяина и по-прежнему не отставал от него ни на шаг. А когда Настя угощала гостей чаем, египетский пес притащил откуда-то кожаные тапочки и положил их Серому на колени.
- Да, с ним не пропадешь! - воскликнул Тема.
- Это он догадался, что у тебя бывают проблемы с обувью! - подмигнул Лешка.
ПИКНИК
Поселок располагался в красивом подмосковном уголке. Электричка с Белорусского вокзала плавно подкатывала к высокой пустынной платформе. Налево от станции зеленел густой лес, огражденный забором. Там под строгой охраной отдыхали обитатели коттеджей Ильинского. Направо открывалась престижная Жуковка. Это было чудесное место!
Сверкала под солнцем сравнительно чистая река, сосновый бор на крутом берегу источал целебный смолистый аромат. В тени над берегом пролегали тропинки для прогулок. Небольшие колхозные поля не нарушали это великолепие, открывая овеваемый ветрами вольный простор, так необходимый горожанину, уставшему от тесных улиц.
Сыщики домашних животных шли по гладкой асфальтовой дороге и разглядывали красивые особняки. Краснокирпичные этажи как грибы вырастали со всех сторон над голой, еще не обустроенной землей. Дальше виднелись дома-старожилы, которые выглядели гораздо скромнее. Но где же дача Бесконвойного? Никто из прохожих не мог ее показать. Один знаток долго и охотно рассказывал историю поселка, объяснил, как пройти к даче известного на весь мир художника, популярного артиста и знаменитого бандита. Но где искать нужный сыщикам особняк, он не знал.
Вскоре друзья забрели в лес. Они наткнулись на кусты черники, однако ягод почему-то не было. Настя нашла огромный белый гриб - это вызвало у нее бурю восторгов. Все тут же принялись ворошить листву, и даже Абрикос стал разгребать подозрительные кочки, вырывая такие ямы, будто он искал подземные грибы трюфели. Так незаметно путники свернули в заросшую высокой травой березовую рощу. Людей нигде не было видно, и только впереди, полускрытые орешником, стояли две машины.
- Пойдем спросим? - предложил Тема.
- Как же, - буркнул Лешка. - Не видишь, компания на пикник заехала, откуда им знать…
- Ждите меня здесь.
Ребята в изнеможении опустились на траву. Абрикос растянулся рядом, положил голову на испачканные землей лапы и тяжело задышал, высунув длинный язык.
Странный это был пикник. тихо. Нигде не видно расстеленных скатертей с бутербродами и лимонадом, никто не играл в волейбол, не смеялись дети. Джип "чероки" и неприметные серые "Жигули" казались брошенными. Тема вспомнил предостережение Вольдемара Петровича и, несмотря на жару, вдруг почувствовал холодные мурашки, пробежавшие по телу. Раздвигая упругие ветки, он подкрался совсем близко и… сердце его вдруг куда-то провалилось, потом торопливо застучало, нагоняя пропущенные удары…
В джипе, спиной к теме, сидели двое. На водительском месте - человек с черными блестящими волосами, смазанными гелем. Другой что-то ему говорил - это был Квадратный.
Тема медленно опустился на землю.
Щелкнула дверца. Из джипа вылез наемный убийца, одетый в синий рабочий халат и замызганную кепочку. В руках он держал скромный дерматиновый чемоданчик со стальными уголками - с такими чемоданчиками обычно ходят слесари и водопроводчики. Квадратный сел в "Жигули" и уехал. Человек в джипе, которым был не кто иной, как Скабичевский, остался неподвижен.
Тема отполз по-пластунски из опасного места и побежал, пригибаясь, словно под обстрелом, и цепляясь за траву руками. Едва увидев его, вся компания вскочила, как по сигналу.
- Кто там?
- Что случилось?
- Кого ты увидел? - с встревоженными лицами расспрашивали друзья.
Тут же позади взревел мотор, и джип исчез в лесу.
- Там… там… - задыхаясь вымолвил Тема, - там Квадратный и Скабч… Скабичевский!
Абрикос гулко залаял.
- Тихо, - цыкнул Серый. - Чего вы переполошились? Мы же искали Питомцев, и вот они здесь!
- Ничего они нам не сделают! - воскликнул Лешка. - Не бойтесь!
- Да уж, - проговорил успокоившийся Тема. - Такая встреча… Слушайте! - воскликнул он. - Все это означает, что Квадратный работает на Скабичевского!
- Верно, - согласился Лешка. - Они сюда не воздухом подышать приехали. И в чемоданчике у него не гаечный ключ, а… взрывчатка! Или винтовка - я такие в кино видел - собирается из отдельных частей, и… Но кого они пристукнуть задумали?
Тема сел на траву.
- Неужели не понятно? Скабичевский хочет занять место главного Питомца… Они собираются ликвидировать…
- Бесконвойного! - воскликнул Лешка.
- Правильно.
- Мы должны немедленно уезжать отсюда! - заявила Настя. - Не надо рисковать! Пускай бандитами занимается милиция.
- Надо срочно позвонить Шитову, - проговорил Тема, доставая из кармана визитную карточку полковника.
Друзья отправились на поиски телефона. Как назло, ближайший автомат оказался игрушкой в руках местных удальцов. Не зная, куда девать буйную силушку, доморощенные Алеши Поповичи перевернули будку и вырвали с корнем телефонную трубку.
- Что они здесь, голубиной почтой пользуются? - с досадой воскликнул Тема. - Пока мы телефон ищем, человека убить могут!
- Надо надеяться на лучшее, - рассудительно проговорил Лешка. - Может, все не так плохо, как ты думаешь. Может, Квадратный здесь случайно оказался!
А грубоватый Серый безжалостно сказал:
- Грохнут они этого Гавриила и даже не поморщатся!
Подумав, он добавил:
- Да и сам пахан Питомцев кого хочешь уберет. Тут главное - кто первый выстрелит!
Пришлось выбираться ближе к цивилизации. Только возле приземистого здания с полинявшим трехцветным флагом нашелся исправный автомат.
Дозвонившись, Тема услышал в трубке незнакомый мужской голос, который сообщил, что полковник Шитов на операции. Сотрудник выслушал сбивчивый рассказ про Квадратного и посоветовал ребятам немедленно уезжать, а уж они примут все меры для поимки наемного убийцы.
После короткого спора сыщики все же решили провести хотя бы небольшую разведку, разумеется, совершенно без всякого риска.
Местный житель указал им дорогу к даче Бесконвойного:
- Идите все над речкой да по-над речкой. А как выйдите к перекрестку, там спросите. Оттуда рукой подать.
У реки на открытой солнечной поляне загорали люди, веселая компания играла в волейбол под звуки надрывавшегося магнитофона.
- Не возвращаться же с пустыми руками? - пританцовывал Лешка. - Чего бояться? Скоро приедет опергруппа, посмотрим, как они Квадратного будут ловить. Заберем Холмса, а потом искупаемся, позагораем и обратно в Москву.
- Тут нельзя купаться, - проговорил Тема. - Водоохранная зона…
- Ой, Морковкин, опять ты за свое! Оглянись кругом! Смотри на мир проще! - Лешка повел рукой в сторону обрыва, откуда доносились радостные взвизгивания и плеск воды.