Ничего подобного! - запротестовал Артур. - Мишель наверняка уже добрался до Сен-Жан-де-Люз. Ты видел при въезде в Бордо его знак? Он был здесь еще вчера вечером, причем довольно рано! А сейчас, наверно, теряет терпение: где это мы застряли?..
Вспомнив, как страстно мечтал Даниель оказаться на пляже, Артур, ухмыльнувшись, добавил:
- Ей-богу, сейчас он уже плещется в море. Даниель погрозил ему кулаком.
Что это с тобой? - показав на лоб, участливо спросил Артур.
Ерунда… Просто кожа лопнула. Знаешь, до Тура у меня все шло прекрасно. А там два часа пришлось стоять на дороге, пока нашелся добряк, согласившийся меня подвезти. Тут-то мне и не повезло! На подъезде к Пуатье мой водитель въехал в какой-то грузовик. Тормоза не в порядке были или что-то в этом роде. Меня приложило к приборной доске - результат налицо! Впрочем, это пустяки. Главное, у машины пробило радиатор, так что ехать дальше нечего было и мечтать…
Да уж… Кстати, с неисправными тормозами тоже ездить не рекомендуется.
К счастью, когда составили протокол, эти парни, из рекламной группы, предложили сесть к ним в фургон. Я, конечно, отказываться не стал. Правда, они предупредили, что будут останавливаться, устраивать дегустации, раздавать авторучки, бумажные козырьки и прочую рекламную мелочь. Но твердо пообещали, что утром будут в Бордо. Так что я предпочел запастись терпением и улегся спать. Ты представляешь, там у них спальные места, как в вагоне! Просто блеск!..
А они, случайно, не в сторону Байонны едут? - поинтересовался практичный Артур.
Даниель покачал головой.
Увы, старина! В сторону Тулузы! Так что Бордо конечный пункт моей карьеры рекламного агента…
Здорово ты меня разыграл!
Подождешь меня? Двинем дальше вместе! Я только попрощаюсь с ребятами. Потрясающие парни, можешь мне поверить! А потом - полный вперед!
* * *
На выезде из города друзья без труда остановили молоковоз, водитель которого согласился взять их обоих. Он совершал ежедневные рейсы из Бордо в Байонну и обратно, собирая бидоны - не слишком, правда, многочисленные, - которые местные фермеры выставляли на шоссе после утренней и вечерней дойки.
С утра - Бордо-Байонна. Вечером, в пять часов - Байонна-Бордо. И так каждый день! - рассказывал водитель. - Обслуживаю по две молочных в каждом городе, не считая кооператива…
Друзья, чтобы помочь шоферу, сами стали выскакивать на шоссе, погружая полные бидоны и сгружая пустые. Это позволило им сэкономить время, так что скоро они были уже в Сен-Жан-де-Люз.
У въезда в городок они попрощались с водителем, который в ответ на их благодарность сказал:
Не за что, ребятки! Захотите прокатиться еще раз, например, вернуться в Бордо - обращайтесь ко мне, не стесняйтесь! С вами дела у меня идут вдвое быстрее!
Нет уж, дудки! - воскликнул Артур, когда грузовик отъехал. - Мы отправляемся в Энде и останемся там надолго!
Точно! - подтвердил Даниель. - Разыщем Мишеля - и сразу туда!
Артур перебежал шоссе и подошел к указателю. Осмотрев его со всех сторон, он повернулся к ожидающему на обочине приятелю и развел руками.
Мишеля здесь нет!
Не может быть! Подумай сам: вчера, ранним вечером, он уже был в Бордо! Неужели он с тех пор не поймал попутку?..
Действительно, трудно поверить…
Давай сходим к мэрии. Помнишь, сначала мы собирались оставлять знаки на фасаде мэрии или почты. Может, Мишель что-то спутал? Или тот, кто его вез, не захотел остановиться…
Ладно, пойдем.
Вот увидишь, он уже давно там!
Погоди. Вдруг мы все-таки ошибаемся. Давай оставим здесь наши знаки. Вреда от этого не будет…
Как хочешь. Но готов держать пари: пользы тоже.
* * *
Однако ни в городе, ни в порту, ни на пляже следов Мишеля друзьям обнаружить не удалось.
Решив еще подождать его, они пообедали мидиями с жареным картофелем на террасе приморского кафе и пошли бродить по городу.
Ближе к вечеру они вернулись к дорожному указателю у въезда в город, но не обнаружили там никаких знаков, кроме своих собственных.
Мне это начинает не нравиться, - заявил Даниель.
Погоди паниковать! Причин для этого пока нет. Может, какое-нибудь пустячное происшествие?.. Мы ведь были так уверены, что Мишель нас опередил, что не проверяли указатели по дороге…
А что, если дождаться молочника и вместе с ним поехать в сторону Бордо? - предложил Даниель, озабоченно наморщив лоб. - Там, где обнаружим последний знак Мишеля, станем расспрашивать местных жителей…
Согласен! Прокатимся еще раз с молочником и хорошенько проверим дорогу! Одного я боюсь…
Чего, если не секрет?
Что это будет игра в кошки-мышки! Вдруг в то самое время, пока мы будем прочесывать шоссе, он будет искать нас здесь? Такая игра может затянуться надолго! Даниель пожал плечами.
Может быть… Но пока остается хотя бы один шанс из тысячи, что Мишель попал в какой-нибудь переплет, мы будем его искать. Договорились?
Конечно, старина, конечно…
* * *
Увидев у въезда в какую-то деревню указатель с надписью "Бордо - 23 км", Артур и Даниель переглянулись. Это был бдин из последних шансов: до Бордо оставалось несколько населенных пунктов.
Поторопитесь, ребята, - сказал им шофер.
На пути от Сен-Жан-де-Люз ему пришлось останавливаться у каждого указателя, и, хотя друзья помогали ему менять бидоны, он уже выходил из графика.
Артур вылез из машины. Вскоре послышался его торжествующий крик:
Ура! Он здесь!
Даниель выпрыгнул из кабины.
Раз ваш приятель нашелся, я поехал! - крикнул им шофер. - Сегодня хочу закончить пораньше, сходить в кино.
Хорошо, - отозвался Артур. - Огромное вам спасибо! Вы нас очень выручили!
Грузовик скрылся за поворотом. Даниель внимательно рассмотрел оставленный Мишелем знак.
Артур, куда ты смотрел? Протри глаза: Мишеля здесь нет! Вот знак отъезда! Он уехал в сторону Байонны!
Артур озадаченно потирал нос. В конце концов ему пришлось признать правоту приятеля.
Но это же первый знак с тех пор, как мы выехали из Сен-Жан-де-Л юз! - воскликнул он. - А ведь мы у каждого указателя останавливались…
Пожалуй, да… Но мы могли и пропустить какой-нибудь… Молочник так торопился…
Ты ведь слышал: он сегодня собрался в кино. Имеет право…
Знаешь, в паре километров отсюда я заметил дом, похожий на гостиницу. Может, Мишель там?
Ладно, пошли туда!
Пошли…
Если он там появлялся, мы сразу об этом узнаем!..
15
Когда Артур и Даниель подходили к "Гостеприимному крову", первое, что бросилось им в глаза, была серая машина с низкой посадкой, стоящая среди молодых сосенок. Она сразу заинтересовала Артура. Его интерес лишь усилился, когда он заметил у нее две выхлопные трубы.
На этой модели две трубы увидишь не часто. Должно быть, парень, который на ней приехал, помешан на быстрой езде, - сказал он Даниелю.
Тот, однако, не слишком был расположен обсуждать конструктивные особенности различных марок автомобилей. Он осматривал фасад дома. И почти сразу его внимание привлек знак, торопливо нарисованный мелом на воротах.
- Эй, Артур! - позвал он приятеля. - Взгляни-ка сюда!.. В этот момент из-за угла дома выскочил рыжий коккер-спаниель, подбежал к воротам и принялся яростно лаять.
Да, это действительно знак Мишеля, - заметил подошедший Артур.
В доме со скрипом открылась дверь.
Из гостиницы вышел толстый мужчина. Друзьям он сразу не понравился. Он затопал ногами, прогоняя пса. Тот поджал хвост, отбежал на обочину шоссе, но продолжал лаять.
Уж не знаю, что с ним случилось, - ворчал толстяк. - Брешет, как заведенный! Тут у любого терпение лопнет!
Может, потерялся и есть хочет? - предположил Даниель.
Давал я ему! Думаешь, он стал есть? Как бы не так! Не хочет - и все тут! Похоже, боится, что его поймают!
Мсье, вы не хозяин этой гостиницы? - спросил Артур.
Да, а в чем дело? Хотите снять номер?
Нет-нет, - вмешался Даниель. - Дело в том, что… Вы не видели здесь парня моих лет, черноволосого, в бежевой куртке, шортах, бело-синих кедах и с таким же рюкзаком, как у нас?
Он должен был появиться здесь вчера вечером, - уточнил Артур, не отрывая глаз от ворот.
Хозяин гостиницы нахмурился.
Черноволосый… Бело-синие кеды… Погодите, дайте подумать…
Даниеля удивило, что толстяку надо о чем-то думать. Из гостиницы не доносилось ни звука. Было непохоже, что здесь так уж много постояльцев.
Кажется, видел… Да, он заходил вчера вечером… как раз гроза начиналась… Молодой такой, точно, как ты говоришь… Поужинал и ушел.
Друзья растерянно переглянулись.
Ушел? - переспросил Даниель. - А куда? В каком направлении?
Хозяин пожал плечами.
Тут за столом как раз шофера сидели. А вообще у меня нет привычки расспрашивать клиентов, какие у них планы. Вы что, его товарищи?
Он мой двоюродный брат, мсье. Теперь я уверен: с ним что-то случилось. Сегодня утром мы должны были встретиться с ним в Сен-Жан-де-Люз…
Может, он там вас ждет? - предположил толстяк.
К сожалению, нет. Мы как раз оттуда.
Ах, оттуда… И что же вы собираетесь теперь делать?
Наверно, нужно сообщить родителям… и в полицию, - задумчиво проговорил Даниель.
Артур заметил, что хозяин съежился. Впрочем, возможно, это ему показалось, потому что толстяк тут же закивал:
Пожалуй, это лучше всего. И все же на вашем месте я бы еще поискал… Он вполне может оказаться в Сен-Жан-Де-Люз. Ведь на шоссе так легко разминуться!
С этим трудно было не согласиться. Вот и Артур с самого начала твердил, что бесполезно, да и не нужно искать Мишеля за пределами городка, где была назначена встреча.
Ну что ж, поищем… - без всякого воодушевления сказал Артур.
Все равно нам ничего другого не остается, - согласился с ним Даниель.
Он тоже был озадачен и растерян.
Друзья попрощались с хозяином. Тот какое-то время хмуро смотрел им вслед. Потом, будто вспомнив что-то важное, бросился в гостиницу и запер за собой дверь на ключ.
* * *
Даниель и Артур шагали по шоссе. За ними на почтительном расстоянии трусил присмиревший коккер.
Кажется, он принял нас за своих, - заметил Артур. - Красивый пес. И к тому же ухоженный. Будь на нем ошейник, мы могли бы доставить его хозяину. Тот наверняка страшно беспокоится.
Не больше, чем мы, старина! - проворчал Даниель. - Честно говоря, я всерьез волнуюсь за Мишеля. Все это очень странно! Между гостиницей и ближайшей деревней в сторону Байонны никаких знаков нет. В самой деревне на указателе мы тоже ничего не заметили! Делай выводы сам…
Выводы, выводы… Мишель вполне мог поймать попутку сразу после того, как вышел из гостиницы, и тогда…
Они дошли до проселочной дороги, которая вела куда-то в сторону.
Смотри, указатель! - сказал Артур.
Это не указатель, а вывеска. "Акционерное общество: использование подержанных автомобилей и деталей к ним", - прочел Даниель.
Артур подошел ближе.
Черт побери!.. Здесь его знак! Что ты на это скажешь?!
Я скажу… А что тут, собственно, можно сказать? Только то, что Мишель здесь побывал!..
Коккер подбежал поближе, сел посреди ухабистой дороги, проложенной между сосен, и несколько раз негромко тявкнул.
Ты заметил? - спросил Артур. - Пес ранен. У него на лапе повязка.
Что тебе эта собака покоя не дает? Лучше думай, как нам Мишеля найти! Может, он пошел в это… как его? АО ИПАД?
В компанию по использованию старых автомобильных деталей? Что-то не верится. Что ему там понадобилось? Да и склад вечером наверняка был закрыт!..
Артур промолчал, чтобы зря не раздражать Даниеля. Он поставил рюкзак на землю, достал из него печенье и направился к коккеру, протягивая лакомство.
Биф - это, конечно, был он - повилял хвостом и нехотя отбежал на несколько шагов.
Хорошая собачка!.. На, возьми!.. Ко мне! - говорил, улыбаясь, Артур.
Биф стоял, опустив нос в землю. Вид у него был приветливый, но недоверчивый. Когда юноша сделал шаг вперед, пес вяло отпрыгнул в сторону. Потом, как будто приняв непростое решение, обнюхал печенье, с жадностью проглотил его и завилял хвостом, взглядом прося еще. Теперь он больше не убегал; друзья гладили его по голове и загривку.
Печеньем от собаки можно добиться чего угодно, - со знанием дела заметил Даниель.
Голод не тетка, - кивнул его приятель.
Возможно, друзья ошибались и дело было не только в голоде. Биф был умным псом с хорошей памятью. Разумеется, эти двое пахли не так, как тот, который кормил его накануне, однако одеты были так же, как он, и, главное, угощали его тем же самым печеньем! Может, если привести их к отдушине, они скорее, чем тот, первый, поймут, что делать…
Правда, хозяин больше не разговаривал с ним из отдушины, но тем не менее…
Видишь повязку на лапе? - повторил Артур. - Он наверняка ранен. Интересно…
Но Даниель, который склонился над коккером, прервал приятеля.
- Это не бинт! Это носовой платок! Я бы даже сказал… Он так резко выпрямился, что Биф испуганно отскочил.
Потише, напугаешь беднягу, - проворчал Артур.
Он присел на корточки рядом с псом и стал гладить его, чтобы успокоить. Даниель последовал его примеру, при этом внимательно разглядывая платок.
Я так и думал! - воскликнул он. - Взгляни сам и сравни!
Он извлек из кармана шорт свой платок.
Мишель был здесь, старина! Он перевязал эту собаку.
С чего ты взял? - недоверчиво посмотрел на него Артур. - Мало, что ли, на свете похожих носовых платков?
Смотри!
Артур взял в руки белый платок из тонкого полотна, в углу которого была вышита буква "Д".
Маниза подарила каждому из нас по полудюжине одинаковых платков. Она сама вышила на них начальные буквы наших с Мишелем имен!
Артур внимательно осмотрел углы платка, которым была перевязана лапа коккера.
Ты прав, вот здесь буква "М"!.. - воскликнул он, заикаясь от возбуждения. - Значит, Мишель где-то рядом!
Даниель однако не разделял его радости.
Рядом? Вовсе не обязательно! Скажем, могло случиться и так: машина, на которой он ехал, каким-то образом поранила собаку. Мишель вылез, перевязал лапу псу и отправился дальше!
Да, черт возьми! Ты прав… - с расстроенным видом пробурчал Артур.
Однако он не чувствовал себя убежденным. Развязав платок Мишеля, он достал из рюкзака бинт и обмотал им лапу Бифа. Тот стоял спокойно, не выражая ни малейшего недовольства. Более того, в знак признательности он лизнул юноше руку.
Что ты задумал? - удивленно спросил Даниель.
Сейчас увидишь!
Артур развернул платок, сунул Бифу под нос и приказал:
Ищи, собачка! Ищи!..
Коккер помахал хвостом. Он не понимал, зачем ему дают нюхать тряпку: ведь на ней - его собственный запах. Слово, которое произнес Артур, было ему знакомо. Иногда его говорил хозяин, когда играл с ним. Но как искать самого себя?.. Даже самый умный пес не выполнил бы#такой команды. Высокий паренек, конечно, тоже хочет с ним поиграть, но, к сожалению, не знает правил игры. Это было очень грустно… А что, если попробовать отвести его к отдушине?
Биф побежал по направлению к лесопилке, потом уселся, повернув морду к друзьям. Передними лапами он скреб песок, как бы говоря: "Ну идите же! Идите!"
Что это он? - спросил Даниель. - Мы не можем здесь долго торчать, у нас нет времени!
Может, он зовет нас за собой? Пойдем! Чем мы, в сущности, рискуем?
И он пошел за коккером. Тот, радостно тявкнув, отбежал чуть дальше и снова стал скрести лапами землю.
- Вот видишь! - торжествующе воскликнул Артур. Даниель, скрепя сердце, поплелся за ним.
Теперь Биф не ждал приятелей, а бежал, не останавливаясь, к лесопилке. И лишь время от времени оглядывался, словно хотел убедиться, что эти двое следуют за ним.
Когда до поляны осталось совсем немного и мальчики увидели перегораживающую ее колючую проволоку, коккер неожиданно нырнул в самую гущу сосняка. Даниель и Артур без колебаний последовали за ним.
Смотри-ка! Похоже, он знает, где можно пробраться через изгородь! - заметил Даниель.
Возможно, здесь он и поранился! - предположил Артур.
Вдруг Биф сделал стойку: приподнял переднюю лапу, насторожил уши и замер, к чему-то принюхиваясь. Затем отскочил назад и злобно залаял.
Что такое?.. - начал было Артур.
Вы что-то ищете, молодые люди? - раздался голос позади них.
Даниель и Артур обернулись. Хотя вопрос был задан самым любезным тоном, они насторожились.
Из кустов появился человек в синем комбинезоне механика. Он широко улыбался, демонстрируя белоснежные зубы. От этого его загорелое лицо казалось еще более смуглым.
Э-э-э… Вообще-то… - начал Даниель.
Несмотря на дружелюбную улыбку, во взгляде черных глаз незнакомца было что-то неприятное. Впрочем, возможно, это им только показалось - из-за того, как его встретил Биф.
Скажите, вы не заметили вчера где-нибудь тут, поблизости, темноволосого парня в бежевой куртке, с таким же, как у нас, рюкзаком?
Ara… Вы и впрямь кого-то ищете? Вот дела! А я"-то спросил так, смеха ради! Так что вы хотите узнать?
Речь идет о моем двоюродном брате… - продолжал Даниель. - Он должен был приехать раньше нас, и…
Держу пари, вы путешествуете автостопом! - перебил его незнакомец.
Да, мы даже устроили соревнование, кто первым доберется до Сен-Жан-де-Люз, - объяснил Артур.
И решили, что ваш приятель находится где-то здесь? А чей это пес? Ваш?
Нет, но у него лапа перевязана платком, который принадлежит моему двоюродному брату.
Мужчина сразу посерьезнел.
Черт побери! - воскликнул он. - Теперь все понятно. Извините, я и не предполагал, что дело обстоит так серьезно! Вы на лесопилке не спрашивали? Раз твой двоюродный брат приехал вечером, он вполне мог тут заночевать. Вам надо зайти туда и поинтересоваться. Там ребята вполне нормальные. По крайней мере, в округе о них говорят хорошо. К тому же вы ничем не рискуете, расспросив их. Если они его не видели, у вас по крайней мере будет какая-то ясность!
Биф продолжал глухо рычать, однако дружелюбие незнакомца заставило друзей позабыть о собаке. В самом деле, они могли бы и сами поступить таким образом, вместо того чтобы бездумно бежать за коккером. Смущение мальчиков было настолько очевидным, что мужчина предложил:
Может, вас проводить? В вашем возрасте надо быть смелее!.. Ну что же, пошли к воротам! Спросим там у сторожа!
Друзья последовали за незнакомцем. Биф, несмотря на все их попытки позвать его, идти отказался. Увидев, что мальчики удаляются, он разразился громким, отчаянным лаем.
Вскоре все трое подошли к воротам, которые представляли собой деревянную раму с колючей проволокой. Увидев их, сторож поспешно открыл одну из створок.
В чем дело? - не слишком приветливо спросил он.
Эти ребята разыскивают своего товарища! - начал незнакомец. - Вы его случайно не видели?