А ты? Какая роль у тебя в этом замечательном плане? - спросил Даниель.
Я останусь здесь и прослежу, как будут развиваться события. Если Чен Сун поведет себя не так, как я предполагаю, - если, например, он уже у нас, - то кто-то должен быть здесь, чтобы в случае чего прийти на помощь мадам Сонг Кхо - вдруг он попытается забрать цилиндр, не вернув детей! Тогда я его выслежу и сделаю то, что полагалось вам в первом случае… Понимаете?
Ладно, согласен… А что мы скажем твоим родителям, если все это затянется допоздна?
Мишель предложил вот что:
Слушай, Даниель, я думаю, что им надо будет все объяснить, но… потом. Если полиция вмешается в это дело прежде, чем мы выясним, где держат Минга и Тхо, боюсь, что все дело сорвется. Давайте подумаем. Представим, что к моменту вашего возвращения на виллу Чен Сун уже приходил и что близнецы передали ему записку. Это означает, что у меня есть шанс подкараулить его здесь, причем скоро! Я за ним послежу и как только обнаружу место, где могут находиться Минг и Тхо, сразу дам вам знать, а вы предупредите папу и сообщите в полицию!
Черт возьми, - проворчал Даниель. - В таком случае нам остается только ждать! Очень весело!
До тебя еще не дошло, что это уже давно не игра?.. Все, уходим!
Уходим? Но я думал, что…
Я вас провожу до метро - вдруг Чен Сун уже здесь. Потом я смешаюсь с толпой и незаметно исчезну. Пошли!
* * *
Мишель чувствовал, как растет его возбуждение в предвкушении крупных событий. Чен Суну останется только уносить ноги. Что бы китаец ни придумал, он все равно уже проиграл…
Мальчик повернул обратно к улице Жёнёр, но на этот раз пошел не по шоссе, а через развалины. Пришлось сделать небольшой крюк, но выбора не было.
Мишелю не давали покоя последние слова послания: "Как только ваза будет у вас, прикрепите к окну простыню, чтобы я знал, что могу прийти".
"Вряд ли Чен Сун рискнет постоянно торчать поблизости, - думал мальчик. - Кроме того, он же не знает точно, когда принесут вазу и принесут ли вообще…"
Вдруг ему пришло в голову, что Чен Сун мог их незаметно выследить и сейчас находится где-то рядом.
"В таком случае я, наверное, уже опоздал…"
Продвижение по развалинам оказалось делом нелегким. Приходилось очень осторожно обходить множество камней, чтобы не вызвать обвал. В одном месте полуразрушенный свод подвала и вовсе преградил проход.
"Хорошо хоть светло! - думал Мишель. - Ночью здесь можно просто погибнуть!"
Он уже собрался пролезть в одну из дыр, как вдруг послышался странный шум. Что-то вроде скрипа деревянной двери где-то совсем рядом…
Мишель внимательно огляделся, но не обнаружил ничего подозрительного.
Только наклонившись над люком, он понял, откуда доносится этот скрип. В подвале кто-то был!
Мишель выбрал самое прочное место у края люка, присел на корточки, уперся руками и заглянул вниз - но ничего не обнаружил, кроме пустого подвала, заваленного дровами и щебнем. С противоположной стороны виднелся вход в другой подвал.
Мишель попытался сориентироваться. Дом номер 17 должен быть где-то рядом. Если в погребе кто-то сидит, то это может быть только Чен Сун…
И тут мальчика осенило… Ну конечно! Как ему не пришло это в голову раньше? Чтобы следить за окном мадам Сонг Кхо, лучшего места, чем заброшенный подвал, и не придумаешь! Чен Сун наверняка пристроился рядом с одним из тех люков, что выходили во двор мадам Сонг Кхо!
Отсюда он мог наблюдать, оставаясь незамеченным…
Мишель подумал, что Чен Сун, наверное, уже сходил на виллу и получил от близнецов записку. Если это так, то надо вести себя осторожно. Успех их предприятия теперь зависел от того, удастся ли Мишелю выследить китайца, оставшись незамеченным.
Он решил осторожненько попытаться выяснить, что сейчас делает Чен Сун.
Мальчик огляделся и нашел вход на лестницу, ведущую в подвал, - впрочем, от нее осталось всего несколько ступенек. Эти ступеньки были завалены гравием, но по ним все же можно было спуститься. Наконец Мишель оказался на мощеном полу первого подвала - и тут же прижался к стене, чтобы осмотреть внутренний люк.
Следующий подвал не был освещен, так что его внутренность разглядеть не удалось. Однако это именно оттуда доносился скрип, который так встревожил Мишеля.
"Похоже, это очень большой подвал", - подумал он.
Мишель был, конечно, слишком молод, чтобы знать, что в таких домах во время войны службой гражданской обороны были обязательно предусмотрены проходы между подвалами. Кроме того, они еще сообщались и с подвалами соседних домов, что сильно облегчало спасательные работы при бомбардировках.
Когда глаза мальчика немного привыкли к темноте, он различил внутри подвала чей-то силуэт. Вооружившись огромной палкой, незнакомец пытался взломать дверь в глубине помещения.
Наконец ему удалось поддеть одну из досок, и дверь поддалась. Незнакомец исчез в темном провале.
После минутного размышления Мишель вспомнил, что не имеет права рисковать; но ему необходимо было узнать, куда направляется незнакомец.
"Слежка началась!" - подумал Мишель.
* * *
Прошло чуть больше часа с тех пор, как Даниель и Кристина расстались с Мишелем и вернулись на виллу. Близнецы катались на роликах; едва заметив старших, они поспешили им навстречу.
А где Мишель? - спросила Мари-Франс.
Его нет, а… Чен Сун не приходил?
Никто не приходил! - сказала Мари-Франс. - Ты же видишь, что записка у меня!
Действительно, из кармана ее блузки выглядывал край белого конверта.
- Тем лучше, - ответил Даниель, посмотрев на Кристину. - Следствие придется вести нам… Обойдемся без Мишеля!
- Я тоже хочу вести следствие! - воскликнула Кристина, сверкнув глазами.
Какое следствие? - поинтересовался Ив, подкатив поближе.
Пустяки, малыш! - уклонился от ответа Даниель. - Ничего особенного. Просто хотим разыграть Чен Суна!
А ты нам расскажешь? - спросила Мари-Франс.
- А как же!
Даниель и Кристина отправились в сад, чтобы договориться, как им себя вести, если Чен Сун все-таки придет.
Лучше всего, если близнецы отдадут ему письмо, а мы спрячемся. Пусть он думает, что нас здесь нет. Тогда он ничего не будет опасаться и отправится прямо на улицу Жёнёщ или к себе, не подозревая, что за ним следят!
Я согласна, - сказала Кристина. - Останемся в саду. Но… надо, чтобы близнецы дали нам знать, когда увидят, что Чен Сун идет.
Даниель позвал Ива, и они договорились, что мальчик предупредит их условным свистом.
- Все улажено! - объявил Даниель, вернувшись к Кристине в сад.
16
Чтобы хоть как-то унять нетерпение, Кристина и Даниель решили сыграть партию в мини-гольф. Они уже почти забыли, зачем находятся в саду, когда до них донесся условный сигнал. Затем Ив для полной уверенности сам подошел к ограде.
- Эй! Он идет!
Мари-Франс осталась на улице с письмом в руке. Сквозь листву лавровых деревьев, окружавших сад, Кристина и Даниель наблюдали за улицей. Чен Сун неторопливо приближался к ограде.
- Он совершенно не волнуется! - прошептал Даниель.
А Мари-Франс, без тени смущения и с удивительным в ее возрасте апломбом, подошла к азиату.
Вы к нам, мсье? За вазой? - спросила она, так искусно играя свою роль, что даже Даниель восхитился.
К вам? Я иду к мсье Мишелю Терэ!
Это мой брат, мсье. Его нет дома, и он просил передать вам это письмо.
Узнав, что Мишеля нет дома, Чен Сун нахмурился и взял протянутое письмо. Но вместо того чтобы сразу уйти, он развернул листок и стал читать.
- Улица Жёнёр… - прошептал он.
Даниеля несколько удивило выражение досады на лице азиата. Ему удалось расслышать пару слов на незнакомом языке. Прочитав записку, Чен Сун быстро удалился, даже не взглянув на Мари-Франс, которая не сводила с него глаз. Кристина и Даниель тут же вышли из своего укрытия и пошли следом за ним.
Только бы он не взял такси! - пробормотал Даниель.
Казалось, Чен Суна совершенно не беспокоило, следят за ним или нет. Он даже ни разу не обернулся.
Даниель немного успокоился, увидев, что азиат спускается в метро… Тогда мальчик взял Кристину за руку, и они ускорили шаг.
Им пришлось еще взять билеты - на это тоже ушло драгоценное время.
- Хоть бы не опоздать! - твердил Даниель. - Хоть быне опоздать!..
Нервозность мальчика передалась его спутнице. Началась настоящая борьба за секунды. Турникет захлопнулся за их спиной. В какой-то момент Даниель даже забыл о приличиях и чуть не оттолкнул Кристину, пытаясь пройти первым.
- Прости меня, - сказал мальчик, как только они оказались на платформе. - Но если можно пройти только одному из нас, то лучше, чтобы это был я!
Кристина улыбнулась: она все понимала и не обижалась.
Тут подошел поезд, и Чен Сун спокойно вошел в вагон. Ребята заскочили в соседний и устроились так, чтобы Чен Сун все время был у них на глазах.
Как все-таки удобно, что у вагона есть боковые стекла! - заметил мальчик.
Но… почему он не взял такси, Даниель? - спросила Кристина.
Я думаю, что на метро выйдет быстрее, несмотря на остановки, - ответил мальчик. - На дорогах сейчас много пробок!
Как ты думаешь, куда он едет?
Понятия не имею, Кристина! Сейчас главное - его не упустить. Надо встать поближе к двери!
К несчастью, в метро было много народу, люди входили и выходили, и наблюдать становилось все труднее. Один Раз, когда им пришлось выйти, чтобы пропустить других пассажиров, Кристина и Даниель остались на платформе, и им ни за что не удалось бы войти обратно в вагон, если бы один из пассажиров не придержал дверь.
Чен Сун сделал две пересадки, и оба раза наши сыщики оказались на высоте. Чем дольше они ехали, тем яснее становилось, что азиат направляется к улице Жёнёр.
А от метро надо еще ехать на автобусе! - вздохнула Кристина.
Вот это меня смущает больше всего: если Чен Сун сядет в автобус, а мы следом за ним - то он нас обязательно заметит!
Раз известно, что он едет на улицу Жёнёр, мы можем сесть в следующий автобус!
Гм… не знаю… на окраинах автобусы ходят так редко… Интервалы бывают по десять минут и больше! Значит, у Чен Суна по сравнению с нами будет выигрыш в десять минут, а Мишель рискует столкнуться с ним один на один!
Азиат действительно вышел на той станции метро, от которой отходил автобус в сторону улицы Жёнёр. Даниель с Кристиной последовали за ним; они так и не решили, что делать дальше.
Чен Сун направился прямо к остановке и приготовился ждать. При этом он без конца поглядывал на часы.
- Торопится! Не терпится ему! Только бы вернул Минга и Тхо… - пробормотал Даниель; они с Кристиной спрятались за газетным киоском.
Но очень скоро ребята убедились, что заняли неудачную позицию: киоск находился слишком далеко от автобусной остановки! Они сделали крюк, чтобы подойти поближе, и попытались спрятаться за железным навесом остановки. Вдруг Даниелю показалось, что Чен Сун их заметил; впрочем, на поведении азиата это никак не отразилось.
- Я много бы отдал, чтобы узнать, чем все это кончится! - вздохнул Даниель; его лицо пылало от нетерпения.
Как быть? Подождать следующего автобуса… или прыгнуть в последнюю секунду вслед за Чен Суном?
Но тут лицо у Кристины залилось краской. Даниель, стоявший спиной к навесу, только собрался спросить, что случилось… как почувствовал, что кто-то легонько похлопывает его по плечу.
Даниель резко обернулся… и замер с разинутым ртом: перед ним стоял Чен Сун и загадочно улыбался! В руке он держал письмо, переданное Мари-Франс…
* * *
С максимальными предосторожностями, прижимаясь к стене, Мишель приблизился к взломанной незнакомцем двери и рискнул заглянуть внутрь.
Он увидел еще один подвал, тоже заваленный щебнем и гравием, хотя и не так сильно. Там никого не было… Куда же делся человек, за которым он следил? Может, тоже прячется?..
У Мишеля бешено стучало сердце, во рту пересохло. Мальчик не знал, как быть дальше. Ведь он один! Его не должны поймать, иначе Чен Сун (или его брат) получит полную свободу действий!
Но, с другой стороны, если остановиться, преступник может удрать, а упустить шанс захватить его в подвале было бы просто глупо!
Больше всего Мишеля огорчало то, что угол стены загораживал обзор. Попытка же выглянуть из-за него могла привести к серьезным последствиям. По легкому шуму Мишель догадался, что незнакомец все еще где-то рядом… Что же делать?..
Мишель поискал глазами место, где в случае чего можно будет спрятаться, если незнакомец пойдет обратно. Чем больше он думал, тем яснее сознавал, что, скорее всего, имеет дело не с Чен Суном, а с его братом.
"Наверное, он поручает своему безграмотному брату всю грязную работу", - подумал Мишель.
Весь подвал был завален дровами, но у стены оставалось Достаточно места, чтобы при необходимости улизнуть; для этого надо было пересечь подвал и через переход попасть в соседнее помещение.
Шорох гравия под чьими-то шагами заставил Мишеля вздрогнуть. Видимо, человек направлялся к двери… К какой? И почему?
Однако Мишелю не удалось обдумать этот вопрос. Внезапный удар в спину вытолкнул его в следующий подвал, где он рухнул лицом вниз на гравий. Мальчик даже не успел понять, что произошло, только ощутил острую боль в голове. Но прежде чем он потерял сознание и погрузился в полную темноту, в его мозгу мелькнула мысль: "Значит, он был не один…"
Мишель очнулся в чьих-то крепких объятиях; было очень трудно дышать. Какая-то тяжесть давила на голову. Он еще не совсем оправился от удара, и все вокруг казалось окутанным плотным туманом. Мишель нахмурился - и чуть не вскрикнул от боли: похоже, он оцарапал лицо.
Только через несколько минут мальчик наконец осознал, что произошло и в какой ситуации он оказался. Никто не давил ему на грудь - просто руки были плотно привязаны к телу, а лицо он действительно ободрал о гравий, когда падал. А вот ноги ему не связали… Мишель с большим трудом встал на колени и несколько раз тряхнул головой, пытаясь окончательно разогнать туман. Голова раскалывалась от боли.
- Наверное, я набил здоровенную шишку, - пробормотал Мишель.
Он инстинктивно потянулся рукой к голове, забыв, что его связали; однако при этом ремень немного соскользнул. Яростно работая плечами, Мишель попытался сдвинуть его еще, но его усилия практически ни к чему не привели. По лицу стекали крупные капли пота. Время от времени мальчик был вынужден останавливаться, чувствуя, как сводит плечи.
Но каждый раз, стиснув зубы, Мишель снова и снова заставлял себя продолжать борьбу. В какой-то момент, совершенно обессилев, он уже хотел все бросить, но, оглядевшись вокруг, вдруг заметил у входа вбитый в стену крюк… Конец крюка торчал вверх параллельно стене.
- Как же я сразу не заметил! - прошептал Мишель.
Он подполз к крюку и зацепился за него ремнем, потом уперся коленом в стену и изо всех сил оттолкнулся. Ремень натянулся и глубоко врезался в мышцы рук и спины. У Мишеля затекли колени, но он еще поднатужился, и…
Ремень лопнул! Мальчик, потеряв равновесие, упал на спину; от удара у него снова закружилась голова. Но тут Мишеля охватила такая радость, что он сразу забыл и боль, и усталость. Подобрав ремень и разглядев погнувшийся шпенек, он сам не поверил, что ему удалось это сделать…
В тот же момент до Мишеля наконец дошло, что с ним приключилось: нападавший подкрался сзади, выйдя из бокового люка - Мишель обнаружил его только сейчас. Обойдя весь соседний подвал, Мишель ничего не нашел, кроме ящиков с пустыми бутылками, и без приключений вернулся обратно.
- Этот тип прекрасно здесь ориентируется! - прошептал мальчик. - И он тщательно все подготовил. Но все-таки непонятно, почему он меня здесь бросил? Неужели был уверен, что я не выберусь? Или рассчитывал, что я дольше пробуду без сознания?
Тут он наконец сообразил:
- Скорее всего, преступник не собирался здесь задерживаться. Так и есть… наверное, так и есть!
Внезапно его радость сменилась досадой.
- До чего же ему нужна эта ваза, если он идет на такие вещи! Теперь его дело совсем плохо…
Мишель подумал, что Чен Сун (или его брат) должен был заметить простыню через люк и уже наверняка заявился к мадам Сонг Кхо за осколками вазы… Интересно, дети уже дома или нет?
Эта мысль обострила страдания Мишеля. Его мучило какое-то смутное предчувствие, но он никак не мог понять, в чем дело.