12
Мари-Франс и Ив еще суетились вокруг Сюзанны. Появление старших не вызвало у них особого беспокойства, хотя каждый из малышей был по-своему виноват перед ними.
- Ну, Сюзанна, как твой пальчик? - спросил Мишель, потрепав девочку по щеке. - Кровь больше не идет?
Нет…
Виктор нам только что сказал, что попросил тебя выбросить осколки вазы, которую он разбил. Ты это сделала?
На этот раз девочка отрицательно покачала головой.
Ладно. А что ты с ними сделала? Спрятала?
Да… в свой ящик…
В ящике были все осколки?
Да, конечно!
А где этот ящик?
Там!
Девочка показала пальцем в угол двора. Среди ее сокровищ ребята обнаружили осколки хрусталя и металлическую ножку вазы.
- Ты видел? - спросил Даниель. - Ножка-то не оловянная, а свинцовая!
Мишель осторожно взял ножку в руки и перевернул. В основании обнаружился полый цилиндр.
- Что бы это могло быть? - Мишель нахмурился. - Готов поспорить, что ножка не была полой!
Да, я тоже в этом уверен. Мишель повернулся к Сюзанне.
Сюзанна, пойди сюда!
Бедная малышка робко приблизилась, держа на весу свою пораненную руку. Что еще им от нее надо?
- Скажи, Сюзанна, здесь был еще кусок свинца - в ножке; ты случайно не видела?
Девочка отрицательно покачала головой.
- Я все собрала… Честное слово!
Мишель почесал голову. Теперь предстояло разгадать новую загадку.
А ты не видела, китаец не подходил к твоему ящику с игрушками?
Нет… он взял только кусок стекла с рыбой.
На этот раз сообразительность проявила Кристина.
- А где был твой брат, когда разбил вазу, Сюзанна?
- Там, в мастерской!
Кристина обратилась к мальчикам:
Если там правда был цилиндр и выпал, то он мог закатиться за мебель, под стол, моджет быть.
Браво, Кристина! - воскликнул Даниель.
- Сейчас мы это проверим! - с энтузиазмом подхватил Мишель.
Сюзанна проводила их до мастерской. Вокруг станка Виктора царил невообразимый беспорядок, по углам висели клочья паутины. Ребята примерно представляли, как стояло кресло во время "несчастного случая". Встав на четвереньки, все трое принялись за поиски свинцового цилиндра.
Они перебрали все щепки, передвинули все пустые ящики - бесполезно. Цилиндра нигде не было. Вдруг Кристина, которая оказалась настойчивее всех, радостно закричала:
- Вот он, виджу! Есть у вас багетта… ну, палка или прутик? Я не могу просунуть руку!
Через минуту Кристина с большим трудом извлекла на свет цилиндр… из дерева - кусочек палки от метлы, которую, видимо, чинил Виктор.
Разочарование было столь велико, что никому даже не пришло в голову шутить по этому поводу.
Поиски продолжались до тех пор, пока не был осмотрен каждый укромный уголок, каждая деревяшка, перерыт каждый ящик.
Делать нечего! Цилиндра здесь нет! - вздохнул Даниель.
Я вот что думаю, - сказал Мишель. - Будет лучше, если мадам Пенсон ничего обо всем этом не узнает. Зачем лишний раз подводить Виктора!
Да! - ответил Даниель. - Хорошо бы дело обстояло так: у Чен Суна нет вазы, но он знает, что осколки у Сюзанны, значит, он вернется! Хотя бы для того, чтобы попытаться узнать, где и когда малышка их нашла.
Даниель прав. Чен Суну надо начинать все сначала! - согласилась Кристина.
И нам тоже, - добавил Даниель.
Ну ладно, здесь нам больше делать нечего, - спохватился Мишель. - Мадам Пенсон не будет отсутствовать вечно. Лучше всего не попадаться ей на глаза, а то придется объяснять, что мы тут делали.
Молодые люди отвели Сюзанну к близнецам, которые, во избежание неприятностей, все еще старались держаться от них подальше.
- Никому ни слова о китайце! Сюзанна случайно поранилась во время игры. Поняли? - сказал Мишель строгим голосом.
Близнецы были счастливы, что никто им не напоминает о ночных подвигах, и с готовностью пообещали сделать все, как он хочет.
Молодые люди вышли со двора на улицу и решили немного пройтись, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
Чен Сун вернется сам или пришлет своего "брата". Это не вызывало никаких сомнений. До сих пор азиат проявлял такое упорство, что не сможет все бросить теперь, когда появился хоть какой-то след.
Значит, надо следить за будкой консьержки! - пришел к выводу Мишель.
Гм… от нас это не очень-то удобно, - заметил Даниель.
Я тоже так думаю, - согласился Мишель. - Но так или иначе - мы должны и наблюдать за будкой, и найти цилиндр… до того, как это сделает Чен Сун! Как только мы заполучим этот цилиндр - спрячем его в надежном месте и сообщим мсье Чен Суну, чтобы он больше не тратил времени понапрасну.
Этто правда будет очень любезно с вашей стороны! - улыбнулась Кристина.
Мишель так глубоко задумался, что не заметил иронии.
Конечно, есть одна сложность… как искать, чтобы не возбудить подозрений мамы Виктора? Я думаю, что цилиндра в мастерской нет. Скорее всего, его нашла мадам Пенсон, когда подметала пол, и машинально куда-нибудь сунула.
Если только она его не выбросила!
Еще чего! Кому придет в голову выбросить кусок свинца? В худшем случае она могла его продать старьевщику…
Это было настолько правдоподобно, что ребят бросило в дрожь. Надо что-то придумать!
Но, - спросила Кристина, - как вы собираетесь слепить за будкой… весь день? Этто невозмоджно!
Может быть, и возможно, - возразил Даниель. - Если мы попросим Виктора наблюдать за будкой и сразу позвонить нам, как только появится кто-нибудь подозрительный!
Прекрасно! Надо и Сюзанну предупредить! Пусть во время игры наблюдает за двором и улицей.
Она может и цилиндр поискать!
В общем, держись, Чен Сун! - смеясь, заключила Кристина.
* * *
Расстановка сил оказалась идеальной. Мишель с Дание-лем бесконечно курсировали от виллы к будке и обратно. Виктору больше некогда было скучать.
Чтобы объяснить свои бесчисленные вторжения в будку консьержки, Мишель сказал, что на вилле плохо работает телефон.
- Вы должны сообщить на станцию, - посоветовалаславная женщина. - Обычно они чинят очень быстро!
Оставалось только убедить мадам Терэ, что Кристина предпочитает отдохнуть на вилле, а не гулять по Парижу. Возобновились уроки игры в шахматы… у телефона.
Однако ничего заслуживающего внимания не происходило. Близнецы вроде бы однажды видели Чен Суна, но уверены в этом не были. Старшие решили, что им просто очень хотелось его "увидеть".
* * *
Это произошло утром, на второй день после начала операции по наблюдению за будкой консьержки. На вилле в это время завтракали, а мадам Пенсон только что покинула будку, чтобы проводить к жильцам посыльного.
Сюзанна со списком и сумкой для продуктов в руках отправилась за покупками.
Виктор поудобнее устроился в своем кресле и взялся за свежий журнал.
У входной двери в будку консьержки звякнул колокольчик. Виктор вытянул шею, чтобы разглядеть, что там за посетитель. Показалась фуражка смотрителя "службы газа".
Странно… все расчеты были закончены на прошлой неделе…
У нас что, утечка газа? - спросил мальчик.
Нет… то есть…
Смотритель подошел к креслу, взялся за спинку и быстро откатил его в угол комнаты.
Перепуганный Виктор, увидев, как человек схватил швабру, решил, что тот хочет его побить. Но мужчина ограничился лишь тем, что вставил палку в спицы колес и таким образом их заблокировал. Виктору было достаточно взглянуть на желтое лицо и раскосые глаза пришельца, чтобы догадаться, кто перед ним.
- Смотри у меня, ни слова! - прошипел "гость". - Повернись к стене, и с тобой ничего не случится!
У несчастного Виктора пересохло во рту; у него не было сил ни протестовать, ни тем более кричать. Удивление и страх парализовали его волю, он совершенно забыл о наставлениях Мишеля. Виктор слышал, как незнакомец выдвигает ящики, роется в шкафах и другой мебели, но все это казалось ему кошмарным сном.
Однако постепенно Виктор успокоился. Ведь ребята предполагали, что такое может произойти! Просто никому не пришло в голову, что Чен Сун пойдет на такую грубую уловку - переоденется смотрителем "службы газа".
Страх Виктора сменился бешенством, и это придало мальчику сил. Наконец-то к нему вернулось хладнокровие; он не отрываясь смотрел на телефонный аппарат. Номер телефона виллы был записан на уголке календаря. Оставалось только чуть наклониться вперед, протянуть руку и позвать на помощь ребят. Но как это сделать, пока китаец рядом?
Виктор рискнул повернуть голову. Чен Сун стоял к нему спиной… Но мальчик решил, что легкого звука от поворачиваемого диска будет достаточно, чтобы его спугнуть.
Шли бесконечные секунды. Вдруг Чен Сун открыл дверь в другую комнату. У Виктора бешено стучало сердце: может, это его шанс? Он взглянул еще раз: человек исчез, дверь осталась приоткрытой…
Очень осторожно, почти бесшумно, Виктор протянул руку, снял трубку и набрал спасительный номер.
Гудки показались ему такими громкими, что он зажал микрофон ладонью.
Один гудок, другой, третий… Сердце Виктора готово было вырваться из груди…
Наконец гудки прекратились и голос в трубке сказал: "Алло?"
Это ты, Мишель? - спросил Виктор.
Да… А кто это?
Вик…
Тут из-за плеча мальчика появилась рука и быстро нажала на рычаг. Почти сразу его щеку будто огнем обожгло, а Чен Сун буквально прорычал:
Кретин! Ты мне за это дорого заплатишь! Ты все равно отдашь мне ножку от вазы! И если хоть кому-нибудь проболтаешься - никогда больше не увидишь свою маленькую сестру. Это понятно?
Я понял, мсье! - прошептал Виктор; его щека пылала.
Чен Сун одним прыжком добрался до двери и исчез.
13
А в это время Мишель тщетно взывал в трубку:
- Алло! Виктор, это ты? Алло… Что случилось?
Наконец он сообразил, что в будке консьержки происходит что-то неладное. Виктор не мог без причины так резко оборвать разговор. Значит…
- Ну-ка, быстро - все за мной! - тихо скомандовал Мишель, вернувшись в столовую. - Виктор подал сигнал "8.0.8".
Это срочно!
Не требуя больше никаких разъяснений, Кристина и Даниель догнали Мишеля и побежали вместе с ним. Они влетели в будку - и замерли как вкопанные.
Даниель тут же вытащил палку и освободил колеса, так что Виктор смог вернуться к своему месту у стола.
- Ну? Рассказывай!
И Виктор рассказал обо всем, что произошло. Больше всего ребята возмутились, когда узнали про пощечину. Как можно бить калеку, прикованного к инвалидной коляске?!
После этого инцидента молодые люди решили действовать активнее.
Теперь мы точно знаем, что его интересует не сама ваза, а только ножка, - сказал Мишель. - Ну мы ему подстроим шутку!..
Зачем? Ты не считаешь, что он и так слишком опасен? - возразил Даниель.
И потом, неизвестно, вернется ли он еще! - подхватила Кристина.
Мишель промолчал. Он обдумывал одну идею…
Думаю, мы сможем заставить его вернуться, - сказал он после длинной паузы.
Может быть, ты дашь маленькое объявление? - пошутил Даниель. - Что-нибудь в таком духе: "Лицеист из Корби встретится с любопытным китайцем, чтобы поговорить о Рыбе!"
Вот идиот-то! Еще тем утром, когда Чен Сун пришел сюда в первый раз и пытался нас разжалобить байками о предках и религиозной ценности вазы, он дал адрес кафе, где можно с ним связаться, если мы передумаем! Когда Виктор сказал, что Чен Сун забрал у него вазу, мы решили, что он теперь исчезнет, следовательно, искать его по этому адресу было бесполезно. Но сейчас-то другое дело!
Ты хочешь сказать, что просто оставишь Чен Суну приглашение в этом кафе?
А почему нет?
Не так глупо, если разобраться. А… что ты ему собираешься сказать?
Святую ложь! Скажу, что ваза разбилась и мы хотим отдать ему ножку!
Но там же нет цилиндра!
Да, это единственное слабое место…
А давай ему скажем, что мадам Пенсон выбросила цилиндр в мусорный бак!
Нет. Он может огорчить бедную женщину: начнет задавать вопросы…
Ну и как же быть?
Кажется, я знаю.
Говори!
В ножке вазы осталась полость… по ней мы можем определить размеры цилиндра, а значит, никто нам не помешает сделать новый, такой же, и вставить его на старое место, а Чен Суну скажем, что так и было и что мы ничего не трогали.
Даниеля убедить не удалось.
- И ты думаешь, что Чен Сун клюнет на эту удочку?
- Должен! Если цилиндр сделать хорошо, он ничего не заметит. А мы будем стоять на своем. И потом, откуда он знает - может, это сам мсье Сонг Кхо переделал!
Некоторое время Кристина слушала молча.
- Вы же оба уджасные вруны! - воскликнула она наконец. - И вам не стыдно будет все этто рассказывать?
Кузены переглянулись. В чем-то, конечно, Кристина права, но…
Конечно, это вранье, - согласился Даниель. - А ты можешь предложить что-то получше?
В конце концов речь идет о том, чтобы обмануть вора. Он хочет добраться до чужой вещи, а от этого цилиндра, может быть, зависит судьба мадам Сонг Кхо! - добавил Мишель.
- Можно еще сообщить в полицию - вот и все! На этот раз Кристина согласилась:
- Правильно! Этто просто настоящая война, и на вашем месте я сделала бы то же самое!
Вся операция была разбита на этапы. Прежде всего предстояло изготовить цилиндр. Поскольку Виктор занимался мелким ремонтом, он наверняка знал, как это делается, так что без него не обойтись.
Дело оказалось непростым. В старую железную ложку кладется свинец (его обещал дать Виктор), измельчается, а затем нагревается на маленькой жаровне. Расплавленный свинец заливается прямо в ножку вазы. Ребята выбрали этот кропотливый способ, хотя можно было сделать и попроще: готовый цилиндр, сделанный заранее, просто подгоняется по размеру с помощью напильника. Но никто из ребят не владел напильником настолько хорошо, чтобы получилось что-нибудь дельное, а заливка позволяла точно вставить цилиндр на старое место. Виктор смазал стенки полости машинным маслом, чтобы новый цилиндр можно было свободно извлекать. На пламени жаровни свинец расплавился довольно быстро, и его залили в подготовленное отверстие.
Как только с этим было покончено, Мишель перешел к следующей части операции.
Где находится это кафе? - спросил он.
По-моему, на улице… Карбеллан! - вспомнил Даниель. - Там еще была вывеска… погоди… кажется, "Собака, которая курит"…
"Собака, которая курит"? - удивилась Кристина - Какое странное название!
Наверное, там еще есть табачная лавка!
Мишель написал Чен Суну письмо, в котором сообщил, что вазу случайно разбили и осколки, а также ножка, в его полном распоряжении.
На какое время назначить встречу? - спросил он.
После обеда, - предложил Даниель. - В это время у нас больше шансов оказаться дома одним.
Письмо было готово, оставалось только отнести его по указанному адресу.
Кафе, несмотря на оригинальную вывеску, оказалось крошечной забегаловкой, где стойка занимала почти треть зала. В углу, повернувшись спиной к стойке, одинокий посетитель читал газету.
Судя по всему, бармен не был избалован большим количеством гостей, и появление сразу троих молодых клиентов оказалось для него сюрпризом. Он даже перестал протирать стаканы и облокотился на прилавок.
Заказав три сока, Мишель наклонился к стойке.
Мне сказали, что через вас можно связаться с господином Чен Суном, - сказал он. - Это правда?
Он действительно заходит сюда время от времени. А вы его друзья?
Д-да, - кивнул мальчик, чтобы не вдаваться в детали.
Так что ему сообщить? - спросил бармен.
Ничего, просто отдайте вот это письмо! - попросил Мишель, протянув конверт.
Бармен его осмотрел, повертел в руках и положил на полку со стаканами.
- Будет сделано! - сказал он. - Не могу вам гарантировать, что увижу его именно сегодня, но раз в два-тридня он непременно заходит.
После этих заверений молодые люди попрощались и вышли из кафе.
Итак, в течение двух дней Чен Сун нанесет нам визит! - воскликнул Мишель. - А это означает, что все это время мы будем сидеть дома как пришитые…
У Кристины будет возможность углубить свои познания в шахматах, - заметил Даниель.
Я так никогда и не пойму, как ходит этта ваша лошадь! - смеясь, ответила Кристина.
Настоящая китайская головоломка! - Даниель решил показать, что он тоже способен на остроумные шутки, несмотря на то, что Мишель время от времени обзывал его идиотом.