Мальчик готов был уже броситься в сторону, чтобы, намеренно производя шум, отвлечь преследователей на себя… Но тут Кабиссу, сделав нечеловеческое усилие, взял себя в руки и пополз дальше.
К счастью для беглецов, двое "зеленых комбинезонов" задержались, пытаясь отыскать ящик… Они, конечно, еще не знали, что поиски бесполезны. Но когда следы, оставленные тяжелым ящиком на земле и кончающиеся на обрыве, прояснили картину, они снова бросились в заросли, не переставая стрелять.
Мишель заставил Кабиссу повернуть в другую сторону. Медленнее, чем в первые минуты, они теперь удалялись от берега и в конце концов притаились за резервуарами с водой. Чужаки же продолжали бежать к западу.
"Только бы Мартина успела уплыть! - вдруг подумал Мишель. - А еще Даниель… Он как раз должен возвращаться сюда!"
Беспокойство однако не мешало мальчику подумать о том, что, кажется, дело сделано… Диверсанты, лишившись аккумулятора, вряд ли смогут что-то предпринять против "Прометея" - если в этом была их цель…
Кабиссу показывал чудеса выносливости. Первый шок у него прошел, и он, казалось, обрел прежнюю энергию, которая вызывала у Мишеля неподдельное восхищение.
- Они меня подстрелили… как кролика! - бормотал рыбак, печально улыбаясь. - О, я знал, что дело кончится этим… ей-богу, знал… Гости на свадьбе будут очень удивляться, когда увидят такого жениха… с продырявленным плечом… Никогда, никогда я, наверно, уже не надену свой парадный костюм!..
Слушая его, Мишель не мог удержаться от улыбки. Вот уж, действительно, подходящий момент для подобных сетований! Бедный Кабиссу: никогда еще, наверное, ни одному рыбаку уха не доставалась так дорого!
А на часах была уже половина пятого.
- Все, господа, ваша игра закончена! - тихо сказал мальчик, стараясь ободрить и Кабиссу. - Теперь у них просто нет времени, чтобы добыть другой источник питания. Подводная лодка далеко… а если даже она где-то здесь и ждет, чтобы забрать их, когда все будет кончено… все равно уже слишком поздно.
Вдруг Мишель услышал какую-то беготню и оживление на площадке около бункера. Он ползком пробрался по кромке зарослей - так, чтобы из-за угла резервуара видеть, что делается у восточной стены бункера.
Там он увидел человека высокого роста, который, как он давно понял, был у "зеленых комбинезонов" за командира. Человек размахивал руками и что-то свирепо кричал; судя по всему, он был в крайнем возбуждении. За ним спешили четверо подчиненных.
Все вместе они скрылись в бункере.
- Что они там собираются делать? - размышлял вслух Мишель. - Может, хотят связаться по радио со своими сообщниками?..
Он вернулся к Кабиссу. Тот лежал, белый как полотно, на грани обморока, и щипал себя за нос. Видимо, он все же переоценил свои силы.
- Видишь, какой Кабиссу слабак… - пробормотал рыбак, увидев Мишеля.
- Да что вы! Это нормально… вы ведь ранены! А у меня ничего нет, чтобы вам помочь!..
Мишель осмотрел плечо бедолаги. Пуля прошла навылет, повредив мягкие ткани.
- Вы в два счета вылечитесь, - подвел он итог осмотру.
Слова эти, впрочем, продиктованы были скорее желанием подбодрить рыбака, чем знанием дела.
Все так же ползком Мишель добрался до крана с водой, намочил свой носовой платок и вернулся, чтобы увлажнить лицо и особенно виски своего спутника.
К этому человеку, которого он по-настоящему узнал лишь сейчас, на исходе ночи, Мишель испытывал подлинную симпатию. За мощными плечами и внушительной мускулатурой рыбака угадывалась глубокая порядочность; в его простодушной улыбке сквозила искренняя доброта.
Ухаживая за Кабиссу, Мишель не переставал следить за бункером, ломая голову, что делают внутри те четверо во главе с их командиром.
Прошло несколько долгих, насыщенных тревожным ожиданием минут. По мере того как текло время, Мишель все с меньшей уверенностью думал о своей победе… об их, Кабиссу и его, победе.
Вдруг он насторожился. Сначала ему показалось, что он ослышался… Звук повторился два-три раза; затем вновь воцарилась тишина.
"Наверно, я ошибся…" - подумал он, вдруг вспотев.
Но вскоре все сомнения отпали.
- Они все-таки добились своего!.. - прошептал он, чувствуя, как сердце наливается свинцовой тяжестью.
Мишель взглянул на Кабиссу, надеясь, что тот его успокоит, скажет, что звуки, которые донеслись из глубины бункера, вовсе не были звуками заработавшего мотора, первые такты которого так встревожили его несколько секунд назад.
Кабиссу поднял голову; он тоже был ошеломлен.
- Генератор электричества!.. - убито сказал рыбак. - Они запустили генератор!.. Я слышал пару раз, как он работает… Еще в те времена, когда тут, на острове, был постоянный пост военного флота, а я ловил рыбу в прибрежной полосе… Точно! Они вырабатывают электричество!
Мишель понял: все потеряно. Их усилия обернулись ничем. Чужаки располагали сейчас новым источником питания, чтобы привести в действие свой таинственный аппарат.
"И на сей раз они будут стеречь его изо всех сил… Внутри бункера это совсем нетрудно".
И тут у Мишеля родился еще один, самый последний план…
НАВЕРХУ СТАНОВИТСЯ ГОРЯЧО
В первые минуты у Мишеля появилась было надежда, что шум работающего мотора, разносясь над ночным морем, долетит до острова Байи и встревожит там моряков.
Но скоро эта надежда рассеялась. Слишком поздно было останавливать эксперимент… Мишель, разумеется, располагал очень смутными представлениями о том, как осуществляется запуск ракеты. Как все, он читал какие-то статьи по этому вопросу и знал, что такое "обратный счет". Имел он представление и о том, что запуск одной-единственной ракеты невозможен без огромного количества операций, тщательно рассчитанных, размеченных, прошедших хронометраж; все эти операции начинались за несколько часов до собственно старта.
"Сейчас, видимо, остановить этот процесс уже невозможно", - подумал мальчик.
И еще одна мысль усугубила его пессимизм: мистраль должен был уносить звук не к Байи, а в открытое море.
"К тому же… если "зеленые комбинезоны" запустили мотор, значит, они уверены, что ничем не рискуют. Слишком поздно… Мы уже ничего не сможем сделать".
Он слышал ровный рокот мотора, благодаря которому диверсанты добьются победы, и в сердце его закипала ярость.
"Допустим даже, что французские моряки установят причину своей неудачи… Это же произойдет не через час, даже не в тот же день. Чужаки за это время сто раз успеют исчезнуть. Скорее всего, такой вариант они тоже предусмотрели!.."
Мишель не хотел отягощать свое и без того скверное самочувствие мыслями о том, какая судьба ожидает его и его товарищей, если "зеленые комбинезоны" найдут их и захватят с собой…
Мишелю вспомнился вдруг - он сам не понимал, почему - Артур, его приятель, работающий механиком в гараже.
Мальчику пришел на память один разговор с Артуром: тот рассказывал, какой шум производит выхлопная труба у гоночных автомобилей.
"У этих автомобилей выхлоп свободный, - объяснял Артур. - Чем меньше сопротивления встречает отработанный газ, тем выше у двигателя коэффициент полезного действия".
Мишель задумался. Кажется, в этих словах содержалась какая-то подсказка… намек на решение; но Мишель пока не мог угадать, в чем именно он состоит.
"Так… посмотрим… Чем свободнее выхлоп, тем больше мощность мотора. Значит, чем меньше… Ура, есть! Чем менее свободен выхлоп, тем менее у мотора… Держу пари, что он заглохнет!"
Мальчик бросил взгляд на часы: без десяти пять.
"Зеленые комбинезоны" все еще в бункере. Нет сомнений, они следят, чтобы ничто не встало на пути их успеха.
Мишель отчаянно искал способ осуществить план, который созрел у него в голове… И, неожиданно для себя самого, нашел.
Не теряя времени на обсуждение с Кабиссу, мальчик бросился в заросли. Обежав бункер кругом, он подошел к западной стене.
Его тревога моментально рассеялась: он увидел, что обшивка, в которую упакован был аккумулятор, все еще валяется в траве, там, где ее бросили "зеленые комбинезоны".
Мишель оглянулся вокруг - и метнулся к обшивке. Это была очень прочная, плотная ткань, с петлями и ремнями по краям. Мальчик схватил ее и побежал к лестнице, ведущей на крышу.
С рекордной скоростью взобравшись по скобам на крышу, Мишель на четвереньках, стараясь не производить шума, пополз к вертикальной трубе, торчащей в одном из углов. Он не ошибся. Это была именно выхлопная труба, оснащенная большим "глушителем". Впрочем, ржавчина уже сделала свое дело, и цилиндр на трубе представлял собой какое-то железное кружево оранжевого цвета.
И вот Мишель возле трубы. Он ощутил идущий от нее жар, и в тот же момент в лицо ему ударила удушливая волна газа.
"Кажется, я обожгу себе руки, - подумал он. - Но что делать?…"
Мальчик свернул обшивку в плотный комок и, стиснув зубы, торопливо приблизился к пышущей жаром трубе. Ком ткани вошел в нее и застрял в нескольких сантиметрах ниже кромки проржавевшей жести. Стараясь не обращать внимания на обжигающий жар, Мишель, стоически вдавливал пробку все дальше в трубу.
Обливаясь потом, дрожа от усталости и от нервного напряжения, Мишель не смел взглянуть на часы.
Генератор работал. Хотя пробка была довольно толстой, Мишель продолжал держать ее, боясь отпустить слишком рано.
Прошло две-три минуты, которые показались мальчику вечностью. И вот мотор дал сбой… второй… И - наступила тишина.
Внизу стукнула дверь, послышались торопливые шаги, сопровождаемые криками ярости, и хриплые команды… Голос, который их произносил, срывался от злости…
Все еще не отпуская пробку, не смея поверить в успех своего безумного предприятия, Мишель боязливо посмотрел на часы. Они показывали без двух минут пять.
Измученный усталостью и волнением, мальчик сидел опустошенный, равнодушный ко всему, что могло произойти дальше… Но оцепенение его продолжалось недолго.
Над островом Байи возникло и разлилось до гигантских размеров светящееся оранжевое облако. И вдруг из него вырвался огненный факел, протянувший щупальцы над морем и превративший едва начавшую сереть ночную тьму в яркий день.
Крики бессильной злобы внизу зазвучали с новой силой.
Мишель почувствовал, как его переполняет огромная радость, настоящее наводнение счастья, которое сметает прочь усталость, бессилие, боль… У него едва не вырвался крик триумфа.
Единственный посторонний факт вдруг дошел в этот момент до его сознания: он обнаружил, что матерчатая пробка, которой он заткнул трубу, горит… Быстро и без раздумий Мишель схватил ее и швырнул через край террасы вниз.
Только тут он вдруг осознал, что ему предстоит еще самое трудное: не попасть в руки "зеленым комбинезонам". Мальчик бросился к лестнице.
Внизу никого не было видно.
"Они же, наверное, все перед дверью, - подумал мальчик. - К счастью… Если, конечно, не заметили тот горящий комок, который я сбросил…"
Удивление, а вслед за ним и уныние, видимо, пересилили во вражеском лагере царившую там бешеную злобу. Старт "Прометея" означал для них полный крах. Конечно, теперь они попытаются скрыться, бежать с острова Пастурэ.
Мишель быстро спустился по лестнице и одним прыжком оказался под защитой кустов…
Отдышавшись, он прислушался - и поразился тому непривычному спокойствию, той тишине, которые царили на острове. Сначала мальчик отнес это впечатление на счет контраста, которого не могло не быть между этим моментом и теми минутами, что он провел в нечеловеческом напряжении около выхлопной трубы, раскаленной и пыхтящей. Но неподвижность деревьев и кустов подсказала ему: мистраль наконец утих…
Однако тут же что-то шевельнулось у него за спиной; он вздрогнул от испуга. Готовый броситься в бегство, Мишель стремительно обернулся - и облегченно вздохнул, увидев улыбающееся лицо Кабиссу, который, конечно, дожидался его возвращения.
Рыбак поднял вверх большой палец здоровой руки.
- Вот это да! Что ты там сделал с этим мотором, что он заглох, а? Ей-богу, это ведь ты его заглушил! Ну, признавайся!..
Вместо ответа Мишель лишь кивнул и показал свои почерневшие, обожженные руки.
- Ах ты, бедняга! - сочувственно пробормотал Кабиссу.
Но мальчик все обводил взглядом окрестности. Тишина, что стояла вокруг, не предвещала ничего хорошего.
- Пойдемте, мсье, - сказал он. - Вы идти можете? Не слишком ослабли?
- Я? Ослаб?! Пусть ко мне подойдет один из этих бандитов!.. Я заставлю его проглотить собственное свидетельство о рождении!.. Причем, заметь, одной лишь здоровой рукой…
Мишель однако не захотел дожидаться, пока Кабиссу на деле докажет, что эти слова - не пустая похвальба. Он повел рыбака к бухте возле западной оконечности острова, где находился их лагерь. Ведь чужаки, вероятно, скоро придут в себя и постараются отыскать своих бывших пленников, чтобы выместить на них злобу.
Кабиссу и Мишель беспрепятственно миновали ворота в металлической изгороди, потом добрались до поляны со спиленными соснами и увидели там двоих чужаков, которые торопливо заталкивали странный аппарат, похожий на мортиру, в черный ящик.
Кабиссу охотно сказал бы им пару теплых слов из своего репертуара… Мишель едва отговорил его от этой затеи.
Солнце пока не встало; в чистой и очень светлой голубизне неба еще виднелся бледный диск луны.
Прежде чем начать спуск в бухту, Мишель обернулся - и не поверил своим глазам…
Где-то в средней части острова вздымались к небу языки пламени!
"Они устроили пожар? Зачем?.."
В первую минуту Мишель решил, что таким образом чужаки хотят выкурить их из зарослей. Но вскоре он отбросил это абсурдное предположение.
"Они бы не сделали этого, - сказал он себе, - потому что огонь будет виден с Байи!.. О!.. Но это же… это же я… Это пробка, которую я сбросил с террасы… Or лее загорелся кустарник!"
Мишель помог бедняге Кабиссу спуститься по крутому обрыву. Рыбак мог цепляться за камни только одной рукой; левая его рука бессильно висела вдоль тела,
Когда Мишель оказался внизу, его ждал новый сюрприз: он обнаружил на берегу Мартину и Даниеля. Они прятались в расщелине скал, недалеко от их мешков.
- Байдаркой пользоваться нельзя, к сожалению, - грустно сообщила Мартина. - Три шпангоута сломаны… На море ее спустить невозможно, она сразу наполняется водой…
Мишель вспомнил, как один из чужаков бил ногой по корпусу лодки.
- Не огорчайся, Мартина, уже нет необходимости поднимать тревогу. Видишь: на острове пожар! Сейчас надо думать лишь об одном: как не попасть в лапы "зеленым комбинезонам", которые наверняка кинутся нас искать.
- Если только они сейчас не заняты тушением пожара, - ответила девочка.
Мишель рассказал друзьям о том, что произошло на плато после того, как они ушли. Услышав, что Кабиссу ранен, Мартина побежала к мешкам и нашла в одном из них. походную аптечку. Присыпав рану стрептоцидом, она забинтовала рыбаку плечо, израсходовав весь наличный бинт, и закрепила повязку целым рулоном пластыря.
Когда она закончила, Мишель сказал:
- Мне кажется, лучше нам постараться, чтобы нас не было видно с плато. Эти господа скоры на руку, особенно если в руке ружье! Если бы наш друг Кабиссу не был ранен, я предложил бы отправиться вплавь в соседнюю бухту. Но лучше не рисковать: вдруг начнется кровотечение…
- Что-что? А ну-ка сию же минуту проваливайте в ту самую бухту! - сварливо буркнул Кабиссу. - Еще не хватало, чтобы из-за того, что я дал себя подстрелить, вы все подвергались опасности!
Но все трое запротестовали. Они спрячутся в скалах, как делали до сих пор. А в случае чего у них всегда будет время, чтобы прыгнуть в воду.
Мишель забрался под опрокинутую байдарку и удобно вытянулся там на земле.
- Сюда чужаки ни за что не догадаются заглянуть, - сказал он друзьям.
Усталость навалилась на него так стремительно, что он не успел даже сделать попытку преодолеть ее. Едва устроившись под поломанным корпусом, мальчик через несколько минут спал без задних ног…
* * *
Разбудила его стрельба. Разбудила так жестоко и бесцеремонно, что Мишель, вздрогнув во сне, на минуту представил себя какой-то странной черепахой, а байдарка была его панцирем.
Он выбрался из-под лодки и бросил взгляд на часы, потом поискал глазами друзей. И вздохнул с облегчением, увидев, что Мартина и Кабиссу все еще прячутся в расселине, а Даниель притаился под самым обрывом.
"Я проспал всего полчаса", - подумал он.
Выстрелы не смолкали. Кабиссу закричал:
- Ну, я вам скажу! Там, наверху, горячо! Пришло дозорное судно с военными моряками… Оно пошло к пристани! После этого и началась стрельба. Четверть часа назад…
Спустя короткое время, вызванные, вероятно, по радио с дозорного судна, появились другие военные корабли, среди них - два торпедных катера, примчавшиеся на полной скорости. Моряки в касках приготовились к высадке на берег.
Над островом, похожий на огромное насекомое, кружил вертолет.
- О, матерь Божья! - кричал Кабиссу. - Не я ли сказал, что там становится жарко?.. Ничего не скажешь, морская пехота приходит, может, чуть-чуть с опозданием, но приходит!
- Вы думаете, "зеленые комбинезоны" будут сопротивляться? - спросила Мартина, обеспокоенная мыслью о том, что на острове начнется настоящий бой.
- Надеюсь, что нет, - сказал Мишель. - В сущности, если они эту партию проиграли, я не вижу причин, чего ради им упорствовать дальше.
Однако интенсивный ружейный огонь не. прекращался; к нему присоединился яростный шквал автоматического оружия.
Бледные, испуганные этими непривычными звуками, молодые люди понятия не имели, что им делать. Но их удивление переросло все границы, когда они увидели, что целая флотилия различных военных судов заняла позиции вдоль берегов острова.
- Ну, я вам скажу!.. Они окружают остров! - воскликнул Кабиссу. - Ставлю фигу против арбуза, что с северной стороны - то же самое!..
Охваченные любопытством, молодые люди решили пуститься вплавь и выбраться из бухты, чтобы лучше видеть, что происходит. Кабиссу, к его несказанному огорчению, остался в скальном укрытии один. -
Выплыв на середину бухты, друзья в самом деле насчитали три больших судна и три моторных катера, которые образовали непроницаемую цепь во всю длину острова.
Вдруг прозвучали глухие взрывы, и над водой поднялись высокие фонтаны.
Пловцы ощутили, как содрогнулось до самых глубин само море.
"Это подводные взрывы, - подумал Мишель. - Уж не глубинные ли противолодочные бомбы?.."
В этот момент показалось еще одно судно и, описав большой круг, совершило быстрый бросок в открытое море. Молодые люди ясно увидели, как падают в море глубинные бомбы.
Взрывы повторились.
- Точно! - воскликнул Мишель. - На этот раз нет сомнений: бьют по подводной лодке. Она в самом деле, видимо, ждет своих, которые остались на острове!.. А теперь ее выследили!..
Но ребятам не пришлось наблюдать продолжение боя: к ним на полной скорости неслась моторная шлюпка.
- На сей раз за нами! - закричал Даниель. В шлюпке было пятеро моряков; они смотрели