Больше ему ничего не удалось разглядеть из-за толстенной балки, заслонявшей обзор.
"Значит, и те, кто внизу, не видят люк. Вот удача!" - обрадовался мальчик.
Послышалось звяканье кухонной утвари, зашипело кипящее масло.
"Однако не слишком-то я продвинулся, - подумал Мишель. - Отсюда почти ничего не видно. И по лестнице спуститься я тоже не могу…"
Он приоткрыл люк пошире, собираясь просунуть туда голову и посмотреть, что происходит в глубине комнаты.
Мальчик уже наклонился, как вдруг, вздрогнув всем телом, выпустил из рук крышку; она с громким стуком захлопнулась. Мишель вскочил на ноги - так резко, что ударился спиной о балку и минуту или две не мог вздохнуть.
Чердачная дверь распахнулась, и в помещение один за другим ввалились двое мужчин.
Мишель, едва оправившись от удара, поднялся и отпрыгнул в сторону, надеясь обогнуть противников и выскочить за дверь - пусть даже ему придется прыгать с высоты.
К несчастью, чердак оказался недостаточно просторным для такого маневра.
В отчаянном рывке ему удалось обойти одного из врагов, но Мишель тут же наткнулся прямо на мешок с фасолью. Мальчик покачнулся… На ногах он устоял, но две огромные ручищи уже схватили его за локти.
Подскочил второй пират - Мишель брыкнул его несколько раз, но что толку? Теперь мальчика держали крепко.
Обрушившиеся на него оплеухи сопровождала брань, но Мишель почти ничего не чувствовал - так он злился на самого себя и на своих противников.
Те открыли люк, подтащили к нему Мишеля и столкнули вниз по лестнице.
Оказавшись в комнате, мальчик удивился, как здесь темно. Закрытые ставни почти не пропускали солнечный свет.
В комнате мальчика ждал неприятный сюрприз. Если не считать тех двоих, что перекладывали буры из ящиков в мешки, и часового, все пираты были налицо. В комнате сидело пять человек.
Правда, белокурого летчика Мишель не обнаружил.
Мальчика продолжали крепко держать за руки.
Послышались насмешки, ироничные возгласы, но мальчик не понимал ни слова.
Он был взволнован, но старался держаться спокойно и с достоинством.
Однако, когда один из пиратов схватил его за больное запястье, мальчик громко вскрикнул - может быть, даже слишком громко, не такой уж острой была боль, - да еще скорчился. И тут же с удовольствием отметил про себя, что хитрость удалась. Как ни был груб его обидчик, он тут же выпустил запястье мальчика и перехватил его за локоть.
В бедственном положении все средства хороши.
Затем к Мишелю подошел какой-то верзила, смуглый, с тонкой полоской усов и огромными кулаками; среди пассажиров "Бура" его не было. Он упер руки в бока и улыбнулся.
Маленькая спиона! Что делать тут, а?
У Мишеля мелькнула одна идея. А что, если… сказать правду? По крайней мере, отчасти?
Он не стал заставлять себя упрашивать - наоборот, мальчик изо всех сил старался показать, что страшно испуган. Стараясь говорить как можно проще, он рассказал, что убежал с "Бура", когда корабль прошлой ночью стоял недалеко от острова.
Верзила пират недоверчиво посмотрел на него, потом улыбнулся с убийственной иронией.
Ты болтать, много болтать! Не надо моя голова забивать глупости! Сейчас ты по-другому говорить…
Мишель даже шевельнуться не успел, как пират залепил ему две такие пощечины, что у мальчика в ушах зазвенело.
Он не смог сдержать слезы, градом покатившиеся из глаз, но упрямо сжал зубы.
"Что бы со мной ни произошло, не скажу больше ни слова!"
Он потряс головой, как боксер после нокаута, сделал глубокий вздох и, подняв глаза, смело посмотрел в лицо грубияну. Мишель старался, чтобы в его взгляде читалась решимость.
Видимо, это ему удалось. Так или иначе, больше бить мальчика бандит не стал.
Он схватил Мишеля за плечо и, сильно встряхнув, спросил:
- Donde estan los demas?
Мишель молча продолжал глядеть ему в глаза.
Тут вмешался один из тех, кто поймал Мишеля. Он говорил на языке, похожем на испанский, но совершенно непонятном: вероятно, это был какой-то диалект. Минуту или две они оживленно о чем-то дпорили, потом верзила буркнул что-то сквозь зубы, повернулся к Мишелю спиной и удалился.
А двое пиратов, что поймали Мишеля, взяли веревки и связали мальчику сначала руки, потом ноги.
Мишель специально погромче застонал, когда пират, связывавший ему кисти, хотел затянуть узел покрепче, и даже дернулся, словно бы от боли. Уловка удалась: тот не стал особенно усердствовать.
Вид бинтов и пластыря на ногах тоже оказал должный эффект. Веревка легла на повязку не слишком туго.
Мишель отметил про себя, что даже самые бессовестные люди бывают иногда непоследовательны в своей подлости. Пираты не задумываясь отправили на дно целый экипаж корабля, но проявили сострадание при виде забинтованных ног.
Все это показалось мальчику очень странным. Он ведь не знал, что в среде преступников это как раз явление весьма распространенное: их так называемая отвага есть не что иное, как замаскированная трусость. Трусость перед жизнью - хотят разбогатеть без труда, трусость перед жертвами - стараются убить, не глядя в лицо противнику, на расстоянии.
Мишеля подхватили под руки и оттащили в закуток в углу комнаты. Дверей тут не было, окон тоже.
Падая на солому, Мишель успел разглядеть в полумраке три лежащие человеческие фигуры: седого мужчину, женщину в темном платье и маленькую девочку, чей розовый фартучек был хорошо виден даже в темноте.
Сердце Мишеля сжалось.
Если пираты держат своих узников здесь, то Даниеля среди них нет. Как, впрочем, и капитана Памье с лейтенантом Тревье…
Оказавшись на полу рядом с мужчиной, Мишель заметил, что рот у того заткнут кляпом. Мальчик думал, что и его ожидает та же участь, но тюремщики, выругавшись напоследок, развернулись и ушли.
На какое-то время Мишель растерялся, даже впал в отчаяние. Обидно было, что его отхлестали по щекам, но еще обидней, что он так глупо попался.
"Сколько я всего вынес со вчерашнего вечера! Сколько успел сделать… чтобы в итоге оказаться здесь!"
Мальчик пытался припомнить, чем он себя выдал.
Может, когда открыл люк, они почувствовали сквозняк? Или увидели оставленный возле дома старый велосипед?
Устав от бессмысленных вопросов - все равно теперь уже ничего не изменишь, - Мишель попытался расслабиться.
У него было одно прекрасное качество: он никогда не впадал в уныние по поводу уже происшедших событий, а тут же обращался мыслями к будущему, то есть начинал искать способ исправить положение.
Разработать какой-то определенный план ему мешало одно обстоятельство: он не знал, сколько еще пираты пробудут на острове. На всякий случай мальчик решил, что времени у него в обрез. Он еще раз взглянул на связанных фермера с женой и их маленькую дочку - в том, что это пленники, сомнений у него не было, - и сердце его наполнилось решимостью.
"Если" хорошенько пораскинуть мозгами, наверняка найдется решение. Пиратов можно победить!"- повторял он себе.
Но решение это что-то никак на ум не приходило.
Вполне возможно, что лейтенант Порьон, узнав от Рансье о его, Мишеля, выходке, решит все же выслать на остров команду, чтобы помочь и ему, и капитану Памье, и Тревье тоже.
"Вот пираты переполошатся… А я этим воспользуюсь…"
Однако надежду на помощь со стороны пришлось отбросить. Вряд ли вылазка Мишеля на остров Майадеро что-то изменит в формализме старого моряка. Нет, он так и будет дожидаться вмешательства испанских властей!
Прошло довольно много времени - сколько точно, Мишель не знал. Стукнула дверь; вновь пришедшие обменялись несколькими фразами с теми, кто сидел в комнате.
"Вот так раз! - подумал Мишель. - А их оказалось не так уж мало - больше, чем я предполагал".
Двое пиратов подошли к чулану с пленниками и уставились на мальчика. Мишелю показалось, что это те самые, что перетаскивали мешки с алмазными бурами поближе к полю. Видно, сообщники рассказали им, как поймали еще одного пленника.
"Пришли полюбоваться на пойманного зверька!" - с горечью подумал Мишель.
Пираты посмеялись и исчезли из поля зрения.
"Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - подумал мальчик. - А кто будет последним?.."
Подтянув руки к лицу, он ухватился зубами за бинт, которым добрый Олив перевязал ему утром запястье. Мальчик старался шевелиться как можно меньше, чтобы сено не шуршало.
Сначала ему удалось только выдернуть из тонкой марли несколько ниток: мешал узел веревки. Наконец мальчик отыскал конец бинта.
Понемногу он стал разматывать повязку, а потом выдернул из-под нее вату.
Все это потребовало от него невероятных усилий. А действовать надо было быстро, раз уж он решил выбраться на свободу! Пока руки связаны, бинты и вату не спрячешь. Заглянет какой-нибудь любопытный пират - и все пойдет прахом.
Но вот веревка соскользнула.
Мишель потер затекшую левую руку - ее-то не предохраняла мягкая повязка, - потом собрал клочки ваты и бинт и сунул их под сено.
Он повернулся на бок, спиной ко входу в чулан, и обмотал веревку вокруг запястий. Конечно, внимательного сторожа долго обманывать не удастся. Но все же меры предосторожности принять стоит.
Лежа на боку, Мишель стал обдумывать, как все-таки вырваться из рук тюремщиков. Он развязал узел, стягивающий ему щиколотки, но совсем снимать веревки не стал.
Пираты шумели, гремели посудой, разливали по стаканам вино. Мишель следил за их действиями на слух - дело в общем-то нехитрое.
"Сидят за столом или собираются садиться, - подумал мальчик. - Сейчас они расслабятся и на время потеряют бдительность… по крайней мере, будем на это надеяться".
Он пожалел, что в чулане нет окна.
"Значит, убежать можно только через дверь…"
Но тогда придется пересечь все помещение.
"Если они все сидят за столом, то шансы у меня есть. Со скамейки так сразу не вскочишь, как со стула*… И потом…"
Мишель не додумал эту мысль до конца, потому что сердце у него зашлось… от радости. Буря восторга буквально затопила его сознание. Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться!
Решение, которое он так долго искал, само его нашло, и так неожиданно!
"Какой я идиот! Почему я раньше о нем не вспомнил?" - думал Мишель.
14
Аккуратно, чтобы шорох сена не насторожил охранников, Мишель перекатился на спину.
Теперь он уже не торопился. Надо было тщательно все обдумать, выработать четкий план действий.
Решение было у него в руках. Конечно, мальчик волновался, но это было волнение особого рода: имея такой козырь, он не желал рисковать, полагаясь на случай. Мишель решил действовать наверняка.
"Так-так… Остается одно препятствие: часовой. Но если бежать достаточно быстро, должен сработать эффект неожиданности. Главное - успеть домчаться до двери! Повезло мне, что ставни внутренние…"
Мишель тщательно, одно за другим, выверил в уме каждое движение, которое ему предстояло сделать. Вот он бросается к двери, распахивает ее, захлопывает и держит, чтобы пираты не вырвались наружу.
"Достаточно минуты, а может, даже полминуты…"
С помощью веревки, которой он прежде был связан, мальчик аккуратно соорудил скользящую петлю.
"Это поможет мне продержаться", - рассудил он.
А что если охранник, что стоит внизу, у входа, услышит, как хлопнула дверь, поднимется наверх и все испортит?
"Нет, - решил Мишель. - Стук он, разумеется, услышит. Но подумает, что это кто-то из своих вышел, и будет ждать, когда тот спустится. Прежде чем подниматься самому, он наверняка покричит, окликнет сообщников. Так что восемь или даже девять шансов из десяти за меня…"
Мишель даже думать не стал, что случится, если перевесит оставшийся единственный шанс.
"Все теперь зависит от меня!" - сказал себе мальчик.
Волнение его прошло, он почти успокоился - так всегда бывает перед решительным боем. Мальчик чувствовал уверенность в своих силах и решимость: пираты дорого заплатят за исчезновение Даниеля, за то, как они обошлись с экипажем "Бура" и с ним самим!
"Интересно, почему они меня не обыскали, прежде чем сунуть в этот чулан? Наверное, у моих обрезанных до колен джинсов такой видок, что им и в голову не пришло, что как раз тут-то, в кармане, и таится их погибель!
А может, их смутило, как я сам выгляжу: весь перебинтованный, рука в крови, на лбу две шишки…"
Мишель осторожно, словно хрупкую яичную скорлупу, достал из кармана вещицу, так больно впившуюся ему в ногу, когда он только что перевернулся на бок, и таким образом напомнившую о себе.
В голову ему пришла еще одна мысль, и, вынув из-под сена свою повязку, он завернул в нее… газовый баллончик, тот самый, который вытащил из коробки, чтобы сохранить вещественное доказательство на случай, если лейтенант Порьон все остальные выбросит.
Теперь цилиндрик упадет на пол неслышно.
Мальчик пожалел, что не может освободить фермера с женой и их дочку. Но это немыслимо и к тому же безрассудно. Они начнут двигаться, заговорят и сразу же привлекут внимание пиратов - и он ничего не успеет сделать!
"Впрочем, даже если бы они и не шумели, им все равно за мной не поспеть. Возраст не тот, ноги, наверное, затекли от пут… Жалко".
Мишель осторожно встал и прислушался. Нащупав кнопку на баллоне и вспомнив, что было написано в инструкции по применению, он заранее снял предохранительный чехол.
Пираты всё хохотали, громко переговариваясь, - они не сомневались в успехе.
Мишель дошел до самого порога чулана и сделал несколько глубоких вдохов.
Теперь отсчет пошел на мгновения. Не больше десяти секунд… до смешного мало нужно было ему для победы.
Пора… или придется навсегда забыть о надежде победить пиратов и найти Даниеля!
И Мишель резко выскочил из закутка. Он нажал на кнопку, услышал, как зашипел газ, и, не поднимая руки, незаметно швырнул цилиндр под стол.
Ему даже не пришлось останавливаться. Пираты подняться с лавки не успели, а он уже был у выхода.
Мальчик распахнул дверь, выскочил и быстро захлопнул ее за собой.
После короткого мига тишины - ошеломленные бандиты не сразу сообразили, что к чему, - из-за двери донеслась яростная брань.
Не теряя ни минуты, Мишель набросил скользящую петлю на ручку двери, а конец веревки обвязал себе вокруг пояса, уперся в стенку и застыл.
"Попробуйте открыть окна, господа, - ставни-то внутренние! Если матросы с "Бура" сказали правду, то у вас не хватит времени даже до окон добраться… "Действие мгновенное", как говорится в инструкции".
Мишель услышал шаги, грозные выкрики, кто-то дернул дверь.
Мальчик отчаянно вцепился в веревку. Дверь лишь едва шевельнулась, чуть дрогнула, и тут же раздался грохот - кто-то упал, опрокинулась лавка… А потом… потом наступила тишина.
От этой тишины Мишелю стало так радостно, что он даже не почувствовал боли - мальчик так сильно прижимал дверь, что косяк буквально врезался ему в плечо.
Кроме того, он испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие оттого, что не просто вырвался на свободу, а еще и отплатил пиратам их же монетой.
Тут Мишель ощутил знакомый запах: так пахло в кубрике, когда он распахнул его, спасая экипаж "Бура".
Сосчитав для верности до тридцати, мальчик отпустил веревку. И только теперь заметил, что дрожит от волнения и весь в поту.
Он склонился над лестничным пролетом, стараясь разглядеть часового. Но никого не увидел.
Должен же был тот хотя бы из любопытства отозваться на шум! Мишель в растерянности стал спускаться - осторожно, ступенька за ступенькой…
"Чем-то это должно объясняться, - твердил себе мальчик. - Охранник вооружен, он и один может свести на нет все мои усилия… Я не имею права… я не должен рисковать!"
Наконец Мишелю стала видна прихожая, выложенная красной плиткой; она была пуста. Мальчик остановился.
"До того как эти господа уселись за стол, кто-то вошел в комнату. Скорее всего, те двое, что завязывали мешки, - ведь именно они явились на меня поглазеть. Вряд ли они бросили алмазы на произвол судьбы - должны были охранника поставить! Значит, часовой, который был возле дома, стережет теперь добычу! Но почему дом никто не охраняет? Неужели они чувствуют себя в полной безопасности? Казалось бы, наоборот, мое появление должно было их насторожить…"
Снова загадка.
Но искушение воспользоваться неожиданным отсутствием часового и осмотреть первый этаж оказалось слишком велико.
Спустившись вниз, Мишель обнаружил, что дверь с северного фасада закрыта основательно - как, впрочем, он и предполагал, судя по слою красного песка снаружи, у порога. Мало того, ее еще и приперли изнутри здоровенным шкафом.
Справа от входа тянулись сплошные стенные шкафы. Шесть одинаковых дверец.
Напротив тоже дверь, но совсем другая: из орехового дерева, резная.
Мишель подошел к ней, прислушался и повернул ручку. Дверь беззвучно открылась, и мальчик заглянул внутрь.
Ставни в комнате были закрыты. В полумраке Мишель разобрал только, что на мебель надеты светлые чехлы. Похоже, этим помещением давно никто не пользовался; вероятно, оно служило парадным залом в дни торжеств и семейных праздников.
Мишель закрыл дверь.
Затем мальчик один за другим осмотрел три стенных шкафа. Но в них не оказалось ничего, кроме всякого барахла: корзин, пустых банок, старых газет, сломанных игрушек… Остальные шкафы он даже открывать не стал.
"Значит, пленников держат не в доме… если они вообще здесь, на острове", - подумал мальчик, и сердце его сжалось.
Он прислушался - вокруг было тихо, как в подводной лодке.
"Похоже, у меня нет выбора, - вздохнул Мишель. - Придется выходить наружу… Если один из пиратов действительно охраняет ящики, я смогу передвигаться без особых сложностей".
Он приоткрыл заднюю дверь - в лицо ударила волна горячего воздуха. На террасе было пусто. Мишель высунул голову наружу. За оградой безмятежно щипали траву мулы; не видно было ни одной живой души.
Мальчик взглянул на амбар. Дверь его была приоткрыта.
"А ведь тот пират, который ходил туда за дровами, ее плотно закрыл, я помню…"
К сожалению, с того места, где он находился, внутрь амбара заглянуть было невозможно. Существовал только один способ проверить, там ли часовой: пойти и посмотреть.
Мишель задумался.
"В любом случае, к полю я направлюсь или к амбару, придется выходить на открытое пространство, - сказал он себе наконец. - Так лучше уж сразу убедиться, что в амбаре никого нет!"
Мишель еще раз окинул взглядом окрестности и уже приготовился было бежать к амбару, как вдруг оттуда вышел мужчина, которого он мгновенно узнал. Мальчик быстро убрал голову; сердце его бешено колотилось. Вот он - ответ на вопрос, мучивший его с того самого момента, как пираты напали на корабль.
У них действительно оказался сообщник на борту "Бура". Сообщник, спокойно прогуливающийся теперь по ферме с автоматом в руке… Лейтенант Тревье собственной персоной!
Мишель спрятался так поспешно, что не успел заметить, куда направился радист.
"Если сюда, то он не только меня схватит, но и пиратов освободит! Надо спрятаться и обезоружить его…"