Яркий оранжевый свет вдруг ослепил мальчика и девочку, и они от неожиданности застыли на месте. Тишину прорвал страшный рев какого-то могучего исполинского зверя. Земля под ногами содрогнулась от этих адских звуков. Рев доносился с той же стороны, откуда ударил свет, и два горящих чудовищных великанских глаза, показавшиеся в зарослях камыша, с грохотом и треском устремились к детям.
Лешка сбросил с себя оцепенение и дернул за собой сестру:
– Бежим!
И они побежали. Побежали через луг, но через несколько секунд, видя, как ужасные огненные глаза устремились им наперерез, повернули и побежали обратно к камышам. Огненный монстр свернул за ними. Он рычал, хрипел, свистел, но не отставал ни на шаг. В какую бы сторону Лешка с Катей не свернули, он перерезал им дорогу, обгонял и заставлял менять направление.
– Что это? – на бегу спросила Катя, пытаясь перекричать адский грохот и треск.
– Не знаю! – закричал в ответ Лешка. – Кажется какая-то машина!
– Он хочет нас задавить?
– Наверняка!
– Леша, я не хочу умирать!
– По моей команде резко сворачиваем налево!
Они свернули, и на какой-то момент адская машина промчалась мимо, но затем она снова развернулась и вновь поймала в лучи своих фар мчавшиеся фигурки беглецов. И снова устремилась в погоню.
– Я понял, – пропыхтел Лешка. – Это трактор!
– Трактор?
– Да. Колесный!
И они бежали, бежали, падали, вставали и снова бежали. Трактор, под колесами которого камыши превращались в труху и пыль, продолжал гнать их, как охотник гонит добычу, чтобы в долгой погоне лишить жертву всех сил, а потом прикончить ее. И никак не получалось удрать от него. Куда бы не бежали дети, он каждый раз шел наперерез и заставлял менять направление.
– Он нас куда-то гонит, – догадался Лешка. – В какое-то свое тайное место.
– К реке, – со злостью ответила Катя. – Хочет утопить нас как котят.
– Вряд ли, ведь если мы прыгнем в реку, мы просто переплывем ее и окажемся на другом берегу. Ищи тогда нас.
Сил бежать больше не было. Особенно устала Катя, она уже не бежала, а еле волочила ноги и несколько раз спотыкалась и падала. Если бы Лешка не тащил ее, не поднимал каждый раз, она давно бы уже не встала с места. Но мальчик и не думал бросать ее. А чудовищный трактор уже наступал им на пятки, обдавал вонючим угарным дымом, слепил ярким белым или оранжевым светом, а рев его двигателя просто оглушал и сводил с ума. Еще мгновение, и они погибнут под его большими ребристыми колесами. Перед ними из темноты вырос голый глинистый холм. Под светом фар он тоже казался ужасным и зловещим, тем не менее они с величайшим трудом стали взбираться на него. Катя поскользнулась, упала и покатилась вниз.
– Я больше не могу! – сквозь плач закричала она. – Брось меня!
Трактор словно живое чудовище стал подниматься на холм и заревел еще громче. Теперь его рев казался оглушительным ревом тираннозавра, торжествующего победу над поверженной жертвой.
Лешка который уже был почти на вершине холма, отчаянным усилием поднял Катю и втащил ее наверх. Они сделали еще по шагу, не удержались на ногах, которые заскользили по сырой глине, и кубарем покатились вниз. И только сейчас Лешка выпустил Катину руку из своей. Если бы он этого не сделал, они бы переломали друг другу кости. А потом тело потеряло опору, и началось падение вниз. Падение было недолгим и стремительным. Одно было ясно. Они куда-то летят. Летят вниз, на дно бездонной пропасти.
Нет, это была не пропасть. Это была яма. Глубокая, но все же яма. И только мокрая мягкая жидкая глина, на которую они приземлились, спасла детей от увечья.
И сразу стало тихо. Очень тихо и очень темно. Не ревел больше чудовищный трактор-убийца, не горели его фары. Словно ничего и не было.
Лешка поднялся на четвереньки, и все еще оглушенный от падения и задыхающийся после бега, закричал:
– Катя! Катя ты где?
– Я здесь, – прохныкала девочка. – Леша!
– С тобой все в порядке? – закричал мальчик. – Ты ничего не сломала? Где ты? Отзовись!
– Я здесь! – сказала Катя.
– Руки, ноги целы?
– Кажется, целы.
– Я иду к тебе, – Лешка пошел на голос. – Держись, пожалуйста, только держись!
Вдруг Катя дико завизжала, у Лешки от этого крика чуть не остановилось сердце. Он бросился вперед, туда, где кричала Катя, и вместо девочки его руки вдруг нащупали что-то мягкое, пушистое, горячее и живое. Мальчик сразу же догадался, что это какой-то очень большой зверь. Катя продолжала кричать, но потом вдруг резко замолчала. Одной рукой Лешка пытался оттащить зверя от сестры, что было совершенно бесполезно, а другой вытащил из кармана джинсов мобильник и направил свет от него на сестру. Сердце его сжалось от ужаса. Он даже представить не мог, что сейчас увидит. И в этот самый момент мальчик услыхал, как Катя смеется. Тихо, но весело хихикает. В тусклом свете мобильника Лешка разглядел огромного мохнатого черного пса, который стоял над Катей и вылизывал ей лицо. Катя нисколько его не боялась, наоборот, она обнимала его могучую шею и пыталась оттолкнуть от своего лица огромную морду, и смеялась, потому что ей было щекотно, когда большущий язык норовил залезть ей в ухо.
– Леша, это же Мартын! – смеялась Катя. – Ты узнаешь его? Мартынка! Хороший мой. Фу! Не надо целовать меня в губы, это неприлично и негигиенично!
Кате наконец удалось оттолкнуть от себя Мартына, тогда тот развернулся и стал лизать в лицо уже Лешку. Мальчик обнял его за шею, и почувствовал, большое облегчение. Как он был рад, что это Мартын! И какой же это оказался замечательный пес! Кто бы мог подумать? Гроза всех разгуляевских ребят теперь ластился к ним, как щенок.
Вдруг кто-то за спиной негромко кашлянул. Ребята замерли, Лешка направил свет в ту сторону, откуда доносился кашель, и ребята закричали от ужаса. Перед ними стоял Эльбрусов. Лицо его в тусклом свете мобильника было синим и жутким.
– Попались, значит? – хриплым голосом спросил он.
– Попались! – зло и с вызовом ответила Катя и попыталась спрятаться за спину брата.
А Лешка сжал кулаки и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть.
Эльбрусов грустно вздохнул:
– Вот и я тоже попался.
Мартын грустно заскулил, подбежал к Эльбрусову и стал ласкаться к нему. Тот грустно завздыхал и стал трепать пса по загривку.
– Попался, как кур во щи, – повторил Эльбрусов и несколько раз кашлянул.
– Ничего не понимаю, – воскликнула Катя. – Что такое происходит? Что вы тут делаете, Эльбрусов, Семен Семенович, кажется?
– То же, что и вы, – ответил Эльбрусов и опять кашлянул, – и этот славный пес. Нахожусь в ловушке. Вот, даже успел простудиться. Очень здесь сыро, понимаете ли.
– В ловушке? – удивились ребята. Они закрутили головами.
– А вы, где, полагали?
– Мы куда-то упали, – пробормотала Катя.
– Вы не упали, – возразил Эльбрусов, – вас сюда загнали и сбросили. То же самое делали первобытные охотники с мамонтами. Я слышал, как это произошло. И возможно, вас так же, как и меня, ждет здесь гибель.
Он вздохнул.
Только теперь ребята увидели, что вокруг них высокая стена глины, а под ногами кучи сырого камыша.
– Как вы здесь оказались? – спросил Лешка. – Вы тоже увидели делянку с коноплей?
– К сожалению, да.
– И за это вас сюда?
– Да.
– Кто?
– Мужчина. Кажется местный житель. Я его не знаю.
– А что вы делали в камышовых зарослях? – спросила Катя, она все же не доверяла Эльбрусову. – Дрессировали гигантского змея?
– Ты знаешь про змея? – воскликнул Эльбрусов.
– Знаю! – с вызовом ответила Катя.
– Ты его видела? – в голосе у Семена Семеновича послышалось великое волнение. – Когда, где?
– Я его сама не видела, но видела его следы, – нехотя ответила Катя.
– Где? – воскликнул Эльбрусов. – У реки?
– Да.
– Сегодня? Мы, еще с вами встретились.
– Да, и вы вели себя ужасно.
– Да, я был не очень любезен, – вздохнул Эльбрусов. – И сейчас я очень в этом раскаиваюсь. Это все из-за того нелепого случая в автобусе. Как-то так получилось. Я был не прав. Сейчас я это признаю.
Катя прищурила глаза:
– А вы откуда знаете про змея?
– Я внук знаменитого профессора зоолога Ивана Семеновича Эльбрусова, который ровно сто лет назад в этих краях искал ископаемого змея.
– Вы внук того самого профессора? – вытаращила глаза девочка.
– Да внук. А вы знаете и про профессора?
– Да, мы знаем про профессора, – согласилась Катя. – Про него тут все знают. Тогда, что же получается? Вы продолжаете его дело?
– Да. Уже много лет. Еще в молодости я вдруг понял, что дедушке не удалось найти змея не потому, что того не существует, а потому что он просто где-то затаился и впал в спячку. Дед был со мной согласен, но годы, старость и болезни не позволили ему продолжить поиски. И тогда, уже став взрослым, я стал искать его сам. Вот уже двадцать лет каждое лето я приезжаю в Загуляевку и внимательно изучаю и исследую окрестности. Ищу следы змея и каждый раз надеюсь, что именно в этом году змей очнется от спячки и выползет. И я его сфотографирую, сниму на видео и докажу всему миру, что мой дед не был безумцем и фантазером, как про него говорили коллеги и журналисты, и напрасно смеялись над ним!
– А разве над ним смеялись? – сочувственно спросила Катя, которая вдруг почувствовала, что Семен Семенович становится ей очень даже симпатичен.
– Еще как! Даже фельетоны про него писали, рисовали карикатуры, давали смешные прозвища.
– Разве взрослые так себя ведут? – удивленно спросил Лешка.
– Увы. Взрослые ведут себя куда хуже детей. И они куда более жестоки. Мой дед Иван Семенович Эльбрусов был великий ученый. Он верил в то, что делает. Но его сломали. Насмешками и неверием. Даже собственные дети не верили ему. А я поверил. Еще мальчишкой поверил, что это возможно, что в наших краях живет исполинский древний змей. Все местные легенды и были упоминают о нем. Вот почему я решил продолжить дело профессора Эльбрусова и занялся его поисками и вот уже двадцать лет подряд приезжаю сюда. Правда я ищу в конце июля или в августе, но в этом году мне в город позвонил мой друг директор местной школы, и сообщил, что среди местных детей ходят слухи, что на реке появился гигантский змей и утаскивает домашних животных. Вы даже не представляете, как я разволновался при этом известии. Чуть сердце не выскочило из груди. Я утром же сел в автобус и отправился в экспедицию. Вот тогда мы с вами и повстречались. А потом этот скандал в автобусе, затем телевизор. Так все нехорошо получилось. Затем, когда я вас увидел на дороге, я даже хотел выйти из машины и извиниться, но не решился. Я очень застенчивый по натуре человек, хоть и журналист.
– Но как вы в этой яме оказались? – спросил Лешка.
– Сегодня днем, после нашей встречи, я опять отправился в камыши и набрел на луг с индийской коноплей. Я сразу понял, что это дело рук нечестных и опасных людей. Я поспешил обратно и встретил этого тракториста.
– Тракториста! – хором воскликнула Катя и Лешка.
– Ну да, он подъехал ко мне уже на берегу и спросил: "Это вы змея великана ищите?" Я ему ответил, что я. А он и говорит мне, что видел этого змея и даже знает, где он прячется. Я сразу забыл обо всем на свете, потому что мною овладело невероятное волнение. Дрожь охватила все мое тело. Я даже закричал от волнения: "Где? Где вы его видели? Покажите мне, где он прячется!" Он меня спросил, дам ли я ему за это на бутылку. Я пообещал на радостях, что куплю ему целый ящик. Тогда он привел меня сюда и говорит: "Видите этот котлован?" Я ответил, что вижу. "Вот на его дне ваш змей и прячется" Я подбежал к краю котлована, стал вглядываться в дно, а он меня в спину и толкнул. Так я здесь и оказался. Чудом не сломал шею. И встретил здесь этого славного и несчастного пса. "Не будешь теперь шляться, где не следует", – ухмыляясь, крикнул мне тракторист. А потом как даст команду: "Фас, Мартын! Фас! Куси его!" Я уже подумал, что мне пришел конец, и это мохнатое чудовище сожрет меня со всеми потрохами. Но пес оказался таким же пленником и не стал трогать товарища по несчастью. Он только жалобно заскулил, подошел ко мне и сочувственно лизнул в руку. "Ну, и подыхай от голода! – сказал злодей собаке. – А если жрать захочешь, вот тебе еда". И ушел. Вот мы с ним вместе и сидим. Ждем своей участи. А теперь вот и вы.
– Поразительно! – воскликнула Катя.
– Удивительно! – согласился Лешка.
– А мы ведь вас считали преступником, – виновато вздохнула девочка. – Даже иностранным шпионом и безумным ученым.
– Не мы, а ты, – не удержался и поправил сестренку Лешка. – Я всегда в этом сомневался.
– Ты лучше подумай, как нам отсюда выбраться! – огрызнулась Катя.
Ребята стали осматриваться. Постепенно они привыкли к темноте и даже стали что-то видеть. Черный усеянный звездами квадрат неба над ними был чуть светлым, но очень далеким.
– Глубоко, – вздохнул Лешка. – Метра четыре, не меньше. Стены гладкие и скользкие. Просто так без веревки и посторонней помощи не выберешься.
Катя топнула ногой:
– А ты что-нибудь придумай!
– Что тут придумаешь? – вздохнул Семен Семенович Эльбрусов. – Если бы была лопата, можно было попытаться выкопать ступени.
– Лопаты нет, – сказал Лешка, – но у меня есть нож.
– Нож это хорошо! – обрадовалась Катя. – Нож, это просто замечательно. Граф Монте-Кристо обыкновенной ложкой стену каменную продырявил, а мы с ножом все, что угодно сможем сделать. Давай, Леша, режь глину, копай ее, а мы будем относить ее и уминать ногами. Так и будем постепенно подниматься вверх.
Лешка принялся за дело.
– Главное нож не сломать, – говорил он себе.
Эльбрусов продолжал оставаться пессимистом. Он опять грустно вздохнул:
– Нож, это хорошо. Но у нас нет главного.
– Чего? – удивились ребята. – Чего у нас нет главного?
– У нас нет времени.
И словно в подтверждение его слов, тишина снова взорвалась грохотом тракторного двигателя, темноту прорезали белые лучи фар, а холм, который возвышался над левым краем котлована, вдруг вздрогнул.
– Что это? – закричала Катя.
Лешка смотрел, как медленно двигается на них холм, и не верил глазам. Разве такое возможно?
– Он хочет нас здесь… – Лешка не договорил.
Катя догадалась сама:
– Закопать?
– Да, – трагически произнес Эльбрусов. – Он убирает свидетелей, которых стало слишком много. Это не человек. Это чудовище! Монстр!
В ответ на эти слова Мартын жалобно заскулил, а потом и вовсе завыл. Он все хорошо понимал. Все понимали, что приходит конец.
– Мамочка! – вскрикнула Катя, когда первый большущий ком земли упал к ее ногам. Затем она закричала во всю мощь своих легких: – На помощь! Люди добрые! Помогите! Убивают!
Еще два больших куска глины упали сверху, пришлось от них увернуться. А трактор вверху все ревел и ревел, холм двинулся с места. Еще немного, и он заживо похоронит двух детей, одного мужчину и верного сторожевого пса.
Вдруг сквозь грохот трактора послышались и другие, еще более громкие звуки.
– Это мотоцикл! – догадался Лешка. – Кажется Урал. Только у него такой характерный звук.
– Кто-то стреляет! – воскликнул Эльбрусов. – Вы слышали? Это были выстрелы. Пистолет и автомат. Все, теперь нам конец. Это его сообщники. Теперь нас просто пристрелят.
Трактор и мотоцикл затихли.
– Все нам конец! – простонал Семен Семенович. – Бедные детки! Я хоть пожил немного на этом свете. А вы, такие юные!
– Рано вы себя хороните, – вдруг весело сказала Катя. – Эй, там наверху! Мы здесь!
Мощный свет фонаря ударил на дно ямы. И сразу два голоса, до боли знакомые и родные закричали:
– Катя, Леша! Ребята! Вы здесь?
– Юра! – закричала Катя. – Юра Цветков!
– Наташа! – это уже кричал Лешка. – Наташа! Неужели это ты?
– Да, это я! – Наташа плакала от счастья. – Юра, какое счастье, что мы успели.
– В последнюю минуту, – голос Юры дрожал от волнения. – Сейчас, друзья мои, мы вас вытащим.
Спасителей хорошо было видно. Они находились с противоположной стороны от трактора, и свет освещал их лица. Катя просто прыгала от восторга.
Юра куда-то побежал, а Наташа осталась и смотрела вниз, и по лицу ее бежали слезы.
– Не плачь! – кричал ей Лешка. – Ведь все теперь хорошо.
– Если бы не Юра, мы бы здесь погибли, – сделала вывод Катя.
Тут вернулся Юра и сбросил вниз веревку. К нему присоединился человек в милицейской фуражке. Катя сразу его узнала.
– Товарищ капитан! – закричала она. – Так это вы? Теперь убедились, что я была права?
– Держись за веревку, балаболка, – проворчал участковый. – Сейчас мы тебя вытащим.
Втроем они вытащили сначала Катю, потом Лешку.
– Теперь вы, Семен Семенович! – закричал капитан Иванов.
– Нет, – возразил Эльбрусов. – Я требую, чтобы вы сначала вытащили пса. Я сейчас обвяжу его, а вы тяните, я же буду толкать снизу. Один он этого сделать не сможет!
С превеликим трудом вытащили Мартына. Последним вылез из ямы Семен Семенович Эльбрусов. Он с чувством пожал участковому руку:
– Благодарю! Благодарю, милейший товарищ капитан за наше спасение.
– Не меня благодарите! – отмахнулся участковый. – Вот этого парня. Если бы не он…
И капитан Иванов указал на Юру Цветкова.
– Я всего лишь сопоставил детали, – скромно ответил тот. – Это Наташа убедила, что мы должные ехать и не терять ни минуты.
Наташа и Лешка стояли, крепко обняв друг друга.
– Я так за тебя боялась! – шептала девушка.
– Лучше тебя нет во всем мире, – отвечал Лешка.
Катя в это время обнимала Юру:
– Я знала, что ты явишься ко мне в самую тяжелую минуту. Нисколько в тебе не сомневалась.
В этот момент Мартын зарычал в сторону стоявшего трактора.
Катя закричала:
– А где убийца? Где злодей? Хочу на него поглядеть!
Около трактора, со скованными за спиной наручниками руками лежал лицом вниз человек. Метрах в двух от него на земле лежал автомат Калашникова. Капитан Иванов подошел к нему и ногой перевернул злодея. Луч фонаря осветил испуганное небритое лицо тракториста Федьки. Он щурился и пытался отвернуться.
– Посмотрите на это чудовище в облике человека, – тяжело вздохнув, сказал участковый. – Ради наживы он готов был убить трех человек.
– И одну собаку! – прибавила Катя, удерживая Мартына, который продолжал рычать и скалить на преступника клыки.
Ребята и взрослые смотрели на тракториста Федьку, и им с трудом верилось, что можно быть таким изобретательным преступником и хладнокровным убийцей.