– Не крокодил, а змей!
– Крокодил!
– Стоп! – скомандовала Катя, чтобы предотвратить очередной спор. – Я примерно поняла, в чем тут дело. Значит, в деревне стали пропадать домашние животные? Так?
– Так! – согласились мальчики.
Потом Данилка сделал огромные глаза и, понизив голос, загадочно произнес:
– А позавчера исчез Федька тракторист. Не вернулся домой и все тут! И последней, кто его видел, была баба Шура. И знаешь, где она его видела?
– Где? – Катя приняла самый сосредоточенный вид.
– У той самой заводи, где пропали гуси, овца и бычок. Вот как!
У девочки загорелись глаза и зачесались ладони в предвкушении чего-то интересного и захватывающего. Пришлось их даже потереть одна о другую.
– Да это же здорово! – воскликнула Катя, вскочила и запрыгала на месте.
– Чего тут здорового? – удивились мальчики.
– Потому что это настоящий подарок для такого бывалого сыщика, как я!
– А ты разве сыщик? – засомневался Данилка.
– Ты же только помощник сыщика!
– Ничего, я уже доросла до самостоятельных дел. – Катя махнула рукой, села, скрестив по-турецки ноги, и тут же приняла строгий и важный вид. Она даже поправила на носу невидимые очки, так ей хотелось быть похожей на Юру Цветкова. – Я прямо сегодня займусь расследованием. Так, с чего начнем? Ага, с опроса свидетелей.
– Где ты найдешь свидетелей?
– Вы будете моими первыми свидетелями.
– Но мы ничего не видели.
– Тогда почему решили, что это крокодил или змей? Я должна это выяснить. Как говорит Юра Цветков, даже в самых фантастических предположениях может скрываться истина. Давай, ты Данилка начинай.
– А чего я? Что я самый умный?
– Давай, давай! Без разговоров. С чего ты решил, что это крокодил?
– Да я его своими глазами видел!
– Кого, крокодила?
– Ну да.
– Когда это ты его видел? – закричал Ерема. – Не верь ему, Катя. Он все выдумывает. Померещилось ему со страху.
– Погодите, свидетель, – строго оборвала его девочка. – До вас еще дойдет очередь, вот дадим вам слово, тогда и выскажетесь.
Ерема замолчал. Данилка окинул его победным взором и начал рассказывать.
– Это неделю назад было. Я за козой пошел. За Матреной. Меня бабка послала. Ты еще тогда со мной не пошел, потому что у тебя живот болел. Это когда ты неспелой клубники объелся. Тебе еще клизму делали.
Ерема смутился:
– Чего ты всякий вздор городишь? Причем тут живот и клизма? Разве это к делу относится?
Катя хихикнула, но потом строго сказала:
– В нашем сыщицком деле любая мелочь может оказать влияние на ход следствия. Так что продолжай, Данилка и со всеми подробностями:
– А козы на том месте, где я ее утром привязывал, не оказалось. Только колышек торчит. Ох, я и испугался. Ну, думаю, все, пропала коза. Влетит мне от бабки. Побежал я ее искать. Кричу, зову, слышу, блеет она у самой реки. Побежал я, а она у Змеиной заводи, прямо на берегу траву грызет. Зараза такая! Хотел я ее хворостиной как следует высечь, чтобы неповадно убегать было, вдруг смотрю, в воде что-то длинное и темное плывет. Прямо к Матрене. Я и закричал, а Матрена, она словно все поняла, как побежит ко мне. В воде два больших шипа показались, а потом в глубину ушли.
– Я и говорю, что это змей был, – опять не выдержал Ерема.
– Нет, – покачал головой Данилка. – У змей шипов не бывает. Это точно крокодил был.
– Все? – спросила Катя.
– Все, – сказал Данилка.
– Тогда следующий свидетель! – Катя повернулась к Ереме. – Говори, что ты видел?
– Я ничего не видел.
– Тогда почему ты так уверен, что это змей? Фильмов ужасов насмотрелся?
– Причем тут фильмы ужасов? – обиделся Ерема. – А только историю родного края надо знать.
Теперь удивилась Катя:
– Причем тут история родного края?
– А при том! Заводь как называется? Змеиная! Думаете, ее просто так назвали?
– Ну, змеи там водились когда-то, – сделала предположение Катя. – Но это давно было. Мы сколько в этой заводи купались? Ни разу не одной змеи не видели.
– Вот то-то и оно, что это давно было, – Ерема поднял вверх указательный палец. – А только дедушка нам рассказывал, что ему его дед рассказывал, что в этой заводи раньше обитал настоящий дракон. Он и коров и лошадей в воду утаскивал, и детей в этой заводи бесчисленное количество пропало. Сколько не искали, найти не могли.
– Ну, это уж точно, бабушкины сказки, – засомневалась Катя. – Вернее в нашем случае – дедушкины.
– Наш дед слишком серьезный человек, чтобы сказки рассказывать, – заметил Ерема. – Я ему верю. Его дедушка сам с мужиками и с одним профессором из Москвы, который специально по этому делу, ходил ловить этого гада и видел его своими собственными глазами. Огромный змей, толщиной с дерево и длина такая же. Лет сто назад это было, или больше.
– В наших краях? Не может этого быть!
– Ой, в жизни чего только не бывает!
– Ну и поймали этого змея?
– Конечно, нет! Если бы поймали, об этом бы во всех учебниках было написано. Уж тот профессор бы написал. Но только удрал от них змей. А больше его уже не видели. Дети перестали тонуть, лошади и коровы спокойно паслись по всему берегу. Так потом со временем об этом змее и забыли.
– А ты, значит, вспомнил? – прищурила глаза Катя. Она уже больше не улыбалась, и сидела совершенно серьезная.
– Не я вспомнил, все в деревне вспомнили.
– У Еремы своя теория, – доложил Данилка.
– Выкладывай! – потребовала Катя.
Ерема некоторое время помолчал, потом стряхнул с себя все пустые или полусжеванные стручки, икнул и солидно начал речь:
– Я так думаю. Змеи ведь существа такие, что могут, я где-то читал, сколько угодно спать. Хоть двадцать лет, хоть тридцать. Если им температура не подходит. Вот и тот змей, заснул и спал себе все это время.
– Сто лет?
– А что ему сто лет? Он же гигант. Для него сто лет, словно для нас одна ночь. А вот теперь, когда наступило глобальное потепление, он проснулся, выполз и теперь охотится. Как в мультике "Ледниковый период-2". Смотрела?
Катя кивнула. Доводы Еремы показались ей убедительными.
– Твоя версия вполне имеет право на существование, – сказала она. – И твоя, Данилка, тоже. Ведь если речь идет об ископаемом, то это может быть, как гигантский змей, так и крокодил. Или еще какая-нибудь тварь, похлеще них. А вдруг это динозавр? Вот бы было здорово?
Близнецы поежились. Они совершенно не разделяли Катиного восторга.
– Так, а почему нельзя выходить после заката? – словно что-то вспомнив, спросила Катя.
– А то, – Данилка понизил голос. – Этот змей-крокодил по ночам по деревне шастает.
– С чего вы взяли? – забеспокоилась девочка.
– Помнишь Мартына? – спросил Ерема.
Мартыном звали огромного и злющего пса. Он сидел на цепи и караулил бывший колхозный сад с вишней, сливой и яблоками. Так что вся ребятня его хорошо знала.
– А что с ним? – прошептала Катя.
– Пропал, – Данилка захлопал глазами. – Сегодняшней ночью. У магазина с утра только об этом и говорят. Только кусок цепи от него и остался. Всю ночь он выл на всю деревню, только перед рассветом перестал, а утром сторож Кузьма вышел его покормить, а Мартына и нет. И никаких следов. Даже клочка собачьей шерсти не осталась. Только пустая миска.
– Дела! – весело воскликнула Катя. – Видать действительно этот змей-крокодил огромный, если такого пса, как Мартын, уволок, да еще и цепь порвал. Нелегко нам с вами будет на него охотиться.
Мальчики переглянулись, в глазах у них появился неподдельный страх. Они явно пожалели, что рассказали подружке эту историю. Кто же ожидал, что Катя решит лично устроить охоту на таинственное чудовище?
– Только вот что, – Катя вдруг резко погрустнела. – Во всем этом деле меня больше всего волнует совсем другой вопрос.
– Какой?
– Где же мы теперь купаться будем?
Близнецы только пожали плечами. Странные дела творились в Разгуляевке.
ГЛАВА IV
ПЕРВАЯ РАЗВЕДКА
Хороши в деревне летние вечера. Трещат дрова в печке, за которой поет свою бесконечную песню сверчок. Тикают ходики, и постукивают бабушкины спицы, которыми она вяжет на зиму внукам теплые вещи. Мурлычет и трется о ноги кошка, скребутся в подполе мыши. Пахнет парным молоком и горячим хлебом.
Только в Катином и Лешкином случае ничего этого не было. Вместо печки у бабушки давно уже газовое отопление, которое сейчас в жару совершенно ни к чему. Никакого сверчка за печкой и в помине не существовало, сколько Лешка и Катя не пытались его найти. Вместо ходиков тускло мерцают зеленым светом электронные часы, а бабушка, вместо того, чтобы вязать теплые вещи уселась перед телевизором смотреть свой любимый сериал, мышей у нее в подполе вообще никогда не бывало, а кошка при виде Кати с возмущенным мяуканьем выбежала из дома и скрылась в неизвестном направлении.
Лешка открыл ноутбук и попытался с помощью новой игрушки отвлечь себя от грустных мыслей. Но ничего у него из этой затеи не вышло, потому что Катя потребовала уступить компьютер ей.
– Я должна срочно отправить Юре важное письмо! – заявила она.
– А потом отправить ты его не сможешь?
– Нет, дело не терпит отлагательств. Я должна его набить, а для этого мне нужно время. Так что давай, играй с мобильником, а мне давай компик.
– А ты на мобильнике не можешь написать свое письмо? – попытался еще спасти положение старший брат.
– Нет, оно слишком большое, чтобы набивать его на мобиле, – немного подумав, возразила Катя. – Мне нужен "Word" и мне нужны все тридцать три клавиши.
Пришлось мальчику уступить. По горькому опыту он знал, что сестрица не уступит.
– Все у меня отняли! – вздохнул Лешка. – И любимую девушку и компьютер. И как мне жить?
– Эх, мне бы твои проблемы! – вздохнула Катя. – Подумаешь, на пару недель уехал от девчонки! У меня тут вся наша деревня может погибнуть, и то я не плачу и не жалуюсь на судьбу. Нет, я обязательно должна все рассказать Юре.
Катя говорила так серьезно, что Лешка вдруг насторожился:
– А что случилось?
– Крокодил у нас тут, понимаешь, завелся, или гигантский змей, не исключено, что это вообще динозавр. В общем, ископаемое ожило.
И девочка во всех подробностях рассказала брату обо всем, о чем ей поведали Данилка и Ерема. Вопреки ожиданиям, Лешка отнесся к ее рассказу с интересом и был совершенно серьезен. Лешка Васильев очень интересовался всем, что связано с природой. Он вообще так до конца и не решил, что же для него интереснее спорт или природа.
– Теоретически, – заметил он, – такое возможно, хотя и несколько фантастично. Но жизнь очень часто подбрасывает людям такие сюрпризы, что любая фантастика меркнет. Взять хотя бы нынешний январь. Это ведь парадоксально! В середине января травка зеленела, и ежики по ней наперегонки гоняли. Так что, кто знает, может, действительно какой-нибудь доисторический змей проснулся через сто лет и выполз на солнышке погреться. Надо будет заняться его поисками.
– Ой, ты будешь его с нами искать? – обрадовалась Катя. – Ты ведь хорошо в животных разбираешься, в их повадках и все такое. Давай прямо завтра с утра пойдем и осмотрим Змеиную заводь?
– Хорошо, завтра и пойдем. Только надо осмотреть не только Змеиную заводь, но и все русло реки километра на три вниз и вверх по течению. И вообще этот змей вряд ли в самой реке живет.
– Но ведь его в реке видели!
– Ну и что? В реке он может быть, только охотится, а логово у него совсем в другом месте.
– Я же говорила, что ты у меня очень умный, – похвалила брата Катя. – Чтобы я без тебя делала? Ну ладно, время идет, а мне еще письмо писать.
И Катя уселась писать письмо Юре Цветкову. Она так быстро заколотила по клавишам всеми десятью пальцами, что Лешка только завистливо вздохнул. У него так и не хватило терпения научиться печатать слепым способом. Он решил тоже послать Наташе сообщение и принялся нажимать кнопки на мобильном телефоне. Получив ответ, он обрадовался и вступил в бесконечный диалог с любимой девушкой. Было уже достаточно поздно, и бабушка уже спала, когда от этого дела его отвлекла Катя.
– Я все написала. Постаралась ничего не упустить, ни одной важной детали. И про дядьку этого противного написала, и как на него телевизор упал, и как он потом меня преследовал. Давай поскорее отправляй мое письмо Юре, – зевая и хлопая усталыми сонными глазками, попросила она.
– Что прямо сейчас?
– Конечно. Чего ждать? Завтра у нас времени не будет.
– Это почему?
– Потому что мы встанем на рассвете и отправимся в исследовательскую экспедицию изучать берега нашей речки.
– Да, ты права, лучше всего это делать на рассвете. Именно в это время животные отправляются на водопой.
Лешка вздохнул, затем подсоединил свой телефон к компьютеру, подключился к Интернету и отправил Катино письмо.
– Все, теперь можешь спать спокойно, – сказал он, – а я пока поиграю.
Катя отправилась в маленькую спаленку, где стояла старинная железная кровать с железными пружинами, над ней на стене висел коврик, на котором Катин сон взялись охранять три богатыря русского художника Васнецова. Она уснула еще до того, как ее голова коснулась подушки. И во сне ей снились крокодил в белом "Мерседесе" и лысый дядька верхом на змее.
Наступал рассвет. Катя и Лешка продолжали безмятежно спать. Ни крики петухов, ни мычание проходящих по деревне коров, которых собирали в стадо, ни даже щелканье пастушеского кнута не разбудило их. Баба Маша, тоже не стала будить внуков. Какая бабушка способна на такое? Напротив, когда в девять утра под окнами стали кричать Ерема и Данилка, она вышла и шуганула их:
– Чего орете, как малохольные? Спит еще ваша Катя. Десятый сон видит. Нечего ей мешать! Девочка весь год в гимназии училась, пусть теперь отдыхает и отсыпается. Проснется сама, тогда и приходите.
Мальчишки слегка удивились, но спорить не стали, отошли к своему дому, который стоял напротив и уселись на поленницу. Стали ждать, когда их подружка сама появится. Чтобы ждать было не скучно, они стали играть в ножички, втыкая их в поленья.
Катя проснулась в девять тридцать и сразу же побежала в другую маленькую спаленку, их у бабушки было две, будить Лешку:
– Вставай, соня несчастный! Сколько можно спать? Ты почему меня не разбудил? Смотри, который сейчас час!
Лешка, который почти до четырех часов просидел за компьютером, только отворачивался и стонал и умолял сестрицу дать ему поспать хотя бы еще десять минут.
– И не надейся! – был ему ответ. – Там меня уже мальчики ждут! Лучше поздно, чем никогда!
– Идите тогда без меня!
– Нет, нам нужен научный человек в экспедиции, который разбирается в животном мире. Ты такой человек. Что если с нами что-нибудь случится? Этот крокодил может нас сожрать, змей может придушить, динозавр… этот вообще такого может натворить! Вставай, просыпайся!
Лешка Васильев очень хотел спать, но он любил сестру и не хотел, чтобы ее кто-нибудь сожрал. Поэтому он горько простонал, но все-таки проснулся. Сел на кровати и стал кряхтеть, продирать глаза и потягиваться.
– Быстрее! – тормошила его Катя.
– Подожди! Я не могу так быстро проснуться, как ты. Мне надо прийти в себя!
– Опять, небось, всю ночь не спал? – ворчала девочка. – Тратишь драгоценное время на компьютер?
– Катя, не будь занудой! Ты же не моя мама!
– Здесь в деревне, далеко от родителей, я за тебя в ответе.
Лешка, наконец, встал и пошел в кухню, где стоял умывальник. Умывание лица и верхней половины тела холодной водой привело его в себя.
– Теперь ты, – предложил он Кате.
Девочка только поежилась и покачала головой:
– Я уже умывалась.
Брат и сестра оделись и только хотели выйти из дома, как их остановила вернувшаяся из магазина бабушка.
– Куда это вы так рано?
– Дела, бабуленька, дела! – ответила Катя.
– Какие могут быть дела без завтрака?
Завтрак для бабушки был священен. Она загнала внуков за стол и заставила их поесть.
– Некогда, бабушка! Некогда! – пыталась воспротивиться Катя.
– Ничего не знаю!
На столе появилась горячая рисовая каша, остатки вчерашнего пирога, парное молоко, которая бабушка купила у соседки. Сама она корову уже не держала. Ребята смирились. Мало того, бабушка села вместе с ними и стала расспрашивать обо всех городских делах, родственниках, знакомых и друзьях. Она прекрасно знала обо всех Катиных и Лешкиных друзьях, никогда их не путала. Невежливо было ей отказывать, поэтому пришлось вступить с бабушкой в долгий обстоятельный разговор. На это ушло полтора часа.
– А что, бабуля, – когда все расспросы были завершены, спросила Катя, – это правда, что в деревне животные и люди пропадать стали?
Бабушка сразу нахмурилась:
– Это тебе твои балаболки наплели?
Балаболками она уже много лет называла близнецов.
– Неужели они наврали? – ахнула Катя.
– Нет, не наврали, – покачала головой бабушка Маша. – Не наврали.
– И овца, и бычок и гуси действительно пропали?
– И овца пропала, и гуси и бычок.
– И тракторист Федька?
– Про тракториста ничего не скажу. Чего про него говорить? Это же человек. Может, уехал куда. Сколько раз такое бывало?
– И что ты по этому поводу думаешь?
– Ничего не думаю. За скотиной надо лучше следить. Вот что думаю!
– Так кто же украл овцу и бычка? Может волки?
– Откуда у нас волки? Для волков у нас тут леса мало. Нет, это я так думаю, люди все.
– Какие люди?
– Мало ли какие? Может из города, а может с соседней деревни.
– Из Загуляевки?
– Может и с Загуляевки. У них ведь никто не пропадал. Ни одна курица. Разве это не странно?
– Странно, очень даже странно, – согласилась Катя.
– Катя! – раздался с улицы близнецовый хор. – Скоро ты там?
Катя и Лешка глянули в окно. Ерема и Данилка прыгали под ним от нетерпения, пытаясь что-то увидеть сквозь палисадник.
– Вот не угомонятся никак! – проворчала бабушка.
– Мы с Лешенькой пойдем? – заискивающе заглядывая ей в глаза, спросила Катя. – Ты ведь на нас не будешь обижаться?
– Идите уж!
Брата и сестру как ветром сдуло.
– Ура! Наконец-то! – закричали братья. – Чего ты там долго? Привет, Леха!
– Здорово, пацаны, – Лешка поздоровался с близнецами по-взрослому. Каждому подал руку.
Несколько лет назад он гонял с ними и с сестренкой по всей деревне и был предводителем этой маленькой разбойничьей шайки, но потом повзрослел, остепенился и стал стесняться водить с ними компанию и стал общаться со своими ровесниками. Так что последние два года малышня была лишена его присутствия. И тут вдруг он вышел вместе с Катей и удостоил близнецов своим вниманием. Ребята рты раскрыли от удивления и восторга.
– Он идет с нами, – с деловым видом кивнула Катя на брата. – Я подрядила его в качестве научного консультанта. Он разбирается в повадках животных и будет нам полезен.
– Это так? – задыхаясь от счастья, спросил Данилка.
Лешка молча кивнул.
– Когда идем? – Ерема повернулся к Кате.
– Прямо сейчас! Сегодня произведем первую разведку и наметим план наших будущих экспедиций.