Гретхен и ее брату Кларку придется провести две недели у бабушки с дедушкой, в огромном старом доме в глубине мрачного болота. Ребята обнаруживают наверху запертую комнату, из-за двери которой доносятся странные звуки, слышат в коридоре таинственные шаги, и в довершение всего бабушка с дедушкой исчезают, оставив после себя странные письма, а в доме появляется ужасное чудовище. Сумеют ли брат с сестрой убить монстра и спастись?
Как убить монстра
1
- Почему мы должны ехать туда? - заныла я с заднего сиденья машины. - Ну почему?
- Гретхен, тебе уже три раза объясняли, - вздохнул папа. - Мы с мамой должны уехать в Атланту. По работе!
- Знаю, - ответила я, наклоняясь к переднему сиденью. - Но почему мы не можем поехать с вами? Почему обязательно надо остаться с бабушкой и дедушкой?
- Потому что мы так сказали, - заявили мама и папа в один голос.
ПОТОМУ ЧТО МЫ ТАК СКАЗАЛИ. Да, тут спорить бесполезно. У мамы и папы какая-то срочная работа в Атланте. Им надо выехать сегодня утром. Это несправедливо, думала я, они поедут в такой клевый город, а Кларк - мой сводный брат - и я должны отправиться в Грязный Город.
Да, он действительно так называется - Грязный Город. Наверное, он и вправду грязный. Потому что находится среди болот. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут на юге Джорджии, на болотах. Можете вы в это поверить? На болотах!
Я выглянула в окошко машины. Мы ехали по шоссе целый день, а теперь свернули на узкую дорогу среди болот. Скоро вечер. Кипарисы отбрасывают длинные тени.
Я высунулась в окно. В лицо ударила волна горячего и влажного воздуха. Я вернулась на место и повернулась к Кларку, уткнувшемуся в свой комикс.
Кларку двенадцать лет, как и мне. Но он намного ниже меня. Намного.
И у него кудрявые темные волосы, карие глаза и тысячи веснушек. Он в точности похож на маму.
Я довольно высокая для своего возраста. У меня длинные, прямые, светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу
Мои родители развелись, когда мне было два года. То же самое произошло с Кларком. Мой отец и его мать поженились сразу после нашего третьего дня рождения, и мы все вместе переехали в новый дом.
Мачеха мне нравится. И с Кларком мы отлично ладим. Иногда он ведет себя как идиот. Даже мои друзья так говорят. Но, я думаю, их братья тоже ведут себя как идиоты.
Я посмотрела на Кларка. Понаблюдала за тем, как он читает. Очки съехали ему на нос. Он поправил их.
- Кларк… - начала я.
- Шшшш, - махнул он рукой. - Я на самом интересном месте.
Кларк обожает комиксы. Страшилки. Но он трусишка, потому что всегда боится, когда дочитывает до конца.
Я снова взглянула в окно. Ветки деревьев были сплошь увиты длинной серой паутиной. Она свисала вниз, прямо как серые занавески, которые делали болото по-настоящему мрачным.
Мама рассказала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы упаковывали вещи. Она много знает о болотах. Она считает их интересными сточки зрения приключений. Мама сказала, что серая паутина - это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.
"Растения, которые растут на растениях. Странно, - подумала я. - Очень странно. Они почти такие же странные, как бабушка и дедушка".
- Па, почему так получилось, что бабушка п дедушка никогда к нам не приезжают? - спросила я. - Мы не видели их с тех пор, как нам исполнилось четыре года.
- Ну, они немного странные. - Папа взглянул на меня через зеркало заднего вида. - Они не любят путешествовать. Почти никогда не покидают своего дома. И живут далеко на болотах, к ним трудно добираться.
- Ого! - сказала я. - Сонное царство с двумя странными старыми отшельниками.
- Вонючими, странными старыми отшельниками, - пробормотал Кларк, не отрываясь от комикса.
- Кларк, Гретхен! - рассердилась мама. - Не смейте говорить в таком тоне о дедушке и бабушке.
- Это не мои дедушка и бабушка, они ее, - кивнул Кларк в мою сторону. - И от них правда плохо пахнет.
Я стукнула своего сводного брата по руке. Но он прав. Бабушка и дед правда плохо пахнут. Чем-то средним между плесенью и шариками от моли.
Я села поудобней на своем месте и громко зевнула. Казалось, мы едем уже несколько недель. А здесь сзади было слишком тесно. Кроме меня и Кларка тут был еще Чарли, и мы все сидели друг на друге. Чарли - это наша собака, золотой ретривер.
Я столкнула Чарли со своего места и потянулась.
- Перестань толкать его на меня! - пожаловался Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.
- Сиди спокойно, Гретхен, - пробормотала мама. - Я знаю, что нам нужно было отдать Чарли на это время.
- Я пытался отыскать ему место в собачьем приюте, - сказал папа. - Но в последний момент оказалось, что никто его не сможет взять.
Кларк столкнул Чарли с колен и потянулся за комиксами. Но я схватила их первой.
- О, братец, - простонала я, когда прочитала заголовок. - "Чудовище из грязи"? Как ты можешь читать этот мусор?
- Это не мусор. - Кларк потянул журнал к себе. - Это здорово. Получше, чем все твои глупые журналы о природе.
- О чем это? - спросила я, листая страницы.
- О таких громадных чудовищах. Полулюдях, полуживотных. Они строят ловушки, чтобы ловить людей. Потом прячут их в трясину. Рядом с поверхностью, - объяснил Кларк. Он выхватил комиксы из моих рук.
- А потом что? - заинтересовалась я.
- Они ждут. Ждут столько, сколько нужно, чтобы люди попали в ловушку. - Голос Кларка начал дрожать. - Потом они тянут их в глубину болота. И превращают в рабов!
Кларк вздрогнул и посмотрел в окно. С причудливых ветвей кипарисов свисали длинные серые бороды. Уже начало темнеть. Тени от деревьев ложились на длинную траву.
Кларк нахмурился. У него было богатое воображение. Он действительно верит в то, что читает. Потом начинает бояться, совсем как сейчас.
- А они делают что-нибудь еще? - спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал еще немного. Он здорово напугал себя.
- Ну, по ночам чудовища выползают из трясины. И они вытаскивают детей из кроватей. И тащат в болото. Они утаскивают их в самую трясину. Никто этих детей больше не видит. Никогда.
Кларк был уже сам не свой от страха.
- В болотах действительно встречаются такие существа. Я читала о них в школе, - солгала я. - Ужасные. Полуаллигаторы, полулюди. Покрытые грязью. С острыми скрытыми шипами. Если ты заденешь случайно хотя бы за один из них, они разорвут тебя до самых костей.
- Гретхен, перестань, - предупредила мама.
Кларк прижал к себе Чарли.
- Эй, Кларк! - Я показала из окна на старый узкий мост впереди. Его деревянные доски провисли, и он был готов вот-вот рухнуть. - Спорим, болотное чудовище ждет нас под тем мостом.
Кларк испуганно выглянул в окно, посмотрел на мост и еще теснее прижал к себе Чарли.
Папа направил машину на мост. Доски загрохотали и заскрипели под ее весом.
Я затаила дыхание, когда мы медленно переезжали на тот берег. Мост нас не выдержит, подумала я. Не проехать.
Папа ехал очень-очень медленно. Казалось, мы едем целую вечность.
Кларк вцепился в Чарли. Он не сводил взгляд с моста, приклеившись к окну.
Когда мы наконец добрались до конца моста, я громко выдохнула. А потом чуть не задохнулась, потому что оглушительный взрыв качнул автомобиль.
- Не-е-ет! - вскрикнули мы с Кларком, когда машину резко отбросило в сторону.
Она потеряла управление и врезалась в перила старого моста.
- Мы падаем! - закричал папа.
2
Я закрыла глаза, когда мы погрузились в болото. Нас сильно стукнуло, и мы с глухим шумом шлепнулись вниз. Кларк и Чарли ударились о заднюю спинку сиденья. Когда машина в конце концов остановилась, они сидели на мне.
- Все живы? - спросила мама дрожащим голосом, повернувшись назад.
- Угу, - ответила я. - Кажется.
Мгновение мы все сидели тихо. Потом Чарли разорвал тишину приглушенным повизгиванием.
- Чт-т-то случилось? - заикаясь, спросил Кларк.
- Шина лопнула, - вздохнул папа. - Надеюсь, что запасная в порядке. Здесь, посреди болот, ночью нам никто не поможет.
Я через окно рассматривала лопнувшую шину. Папа прав, она совсем сдулась. Нам еще повезло, подумала я, к счастью, мост низкий. А то…
- Ладно, все из машины, - прервала мои размышления мама. - Папа будет менять шину.
Кларк было задумался, потом бросил взгляд из окна автомобиля и только потом открыл дверь. Мне стало ясно, что он боится.
- Будь поосторожней, Кларк, - сказала я, когда его короткие ноги показались из двери. - Болотное чудовище любит невысокую добычу.
- Смешно, Гретхен. Просто очень смешно. Напомни мне, что надо смеяться.
Папа тем временем направился к багажнику за домкратом. Мама пошла за ним. Кларк и я сделали несколько шагов в сторону болота.
- О, как противно! - Моя модная белая кофточка была вся забрызгана черной грязью.
Я расстроенно вздохнула. Как кто-то может жить на болоте, хотела бы я знать. Оно такое противное.
Воздух был густой и скользкий. И такой горячий, что дышать было трудно. Закрепляя волосы сзади резинкой, я оглядывалась вокруг. Небо уже стало черным.
- Пошли на разведку, пока папа накачивает шину, - предложила я.
- Не думаю, что это такая уж хорошая идея, - пробормотал Кларк.
- Нет, хорошая, - настаивала я. - Делать все равно нечего. Лучше, чем стоять и ждать. Разве не так?
- Да, на-наверное, - начал заикаться Кларк.
Мы сделали несколько шагов к болотам. Наши лица защипало. Мы начали чесаться. Комары! Тысячи комаров! Мы приседали и увёртывались, бешено смахивая их с лица и с голых рук.
- Фу! Как тут противно! - кричал Кларк. - Я здесь не останусь. Я хочу в Атланту.
- В доме у бабушки не так скверно, - отозвалась мама.
- Ну конечно. - Кларк завел к небу глаза. - Я иду обратно в машину.
- Погоди, - дернула я его за руку. - Давай только посмотрим, что вон там.
Показав на островок высокой травы прямо перед нами, я пошлепала по грязи. Кларк пошёл за мной.
Когда мы добрались до островка, в траве что-то громко зашуршало. Опустив глаза, мы пытались хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.
- Не уходите далеко, - предупредил папа, вытаскивая вещи из багажника, чтобы найти фонарик. Мама ему помогала. - Здесь могут быть змеи.
- Змеи? Ого! - отпрыгнул в сторону Кларк и на полной скорости помчался назад к машине.
- Не будь ребенком! - крикнула я ему вдогонку. - Пойдем разведаем немного.
- Ни за что! - выпалил он. - И не зови меня ребенком!
- Извини, - попросила я прощения. - Ну ладно. Дойдем только до того дерева. Того, что выше других. Это не очень далеко. А потом сразу же назад, - пообещала я.
Мы с Кларком отправились к дереву. Шли медленно. В темноте. По кипарисовым зарослям.
С деревьев вниз свисали темные занавеси. Они были настолько плотными, что за ними можно было прятаться.
Здесь вполне можно потеряться, подумала я. Потеряться навсегда.
Я вздрогнула, когда задела одну из этих занавесок. Она напоминала паутину. Огромную липкую паутину.
- Гретхен, давай вернемся, - умолял Кларк. - Здесь так страшно.
- Еще чуть-чуть, - подталкивала я его.
Мы осторожно пробирались сквозь деревья, шлепая по лужам черной, как чернила, воды. Крошечные жуки жужжали вокруг. Один, побольше, укусил меня в шею. Отмахиваясь, я сделала шаг вперед к сухому островку земли, поросшему травой.
- Bay!
Островок начал двигаться. Он поплыл по черной воде. Сделав скачок назад, я споткнулась о корень дерева. Нет, не о корень дерева.
- Эй, Кларк, посмотри-ка на это! - Я наклонилась, чтобы было лучше видно.
- Что тут? - Кларк опустился на колени позади меня и уставился на шишковатый предмет.
- Это называется колено кипариса, - объяснила я. - Мама рассказывала мне о них. Они растут рядом с кипарисами. И могут подниматься от самых корней.
- Почему мама никогда не рассказывала об этом мне?
- Думаю, она не хотела напугать тебя.
- Наверное, - пробормотал он, поправляя очки. - Хочешь теперь вернуться?
- Мы почти пришли. Видишь? - сказала я, показывая на высокое дерево. Оно стояло на маленькой полянке всего в нескольких футах от нас.
Кларк пошел за мной.
На полянке пахло кислятиной. Ночные звуки эхом отзывались в темноте. Мы слышали тихие стоны. Душераздирающие крики. Стоны и крики болотных существ. Таинственных болотных жителей. По спине побежали мурашки.
Я пошла дальше. Высокое дерево стояло уже прямо передо мной.
Кларк позади меня споткнулся и оказался в черной луже грязной воды.
- Ну, все, - прорычал он. - Я ухожу отсюда.
Даже в темноте я видела, как испугался Кларк. В болотах действительно было страшно. Но Кларк был так перепуган, что я захихикала.
А потом я услышала шаги. И Кларк их услышал. Тяжелые, глухие шаги по черному болоту. Шаги приближались. Направлялись прямо к нам.
- Пошли! - закричал Кларк, вцепившись и мою руку. - Пора уходить!
Но я не могла сдвинуться с места. Теперь мне уже было слышно, как дышит подходившее к нам существо. Тяжелое, булькающее дыхание. Ближе. Ближе. Наконец Оно появилось. Вышло из-за ветвей дерева, занавешенных серой паутиной. Высокий черный силуэт. Огромное болотное существо. Темное, как болотная грязь. С пылающими красными глазами.
3
- Чарли! Что ты тут делаешь? - прокричала мама, шагая к нам. - Я думала, что вы, ребята, за ним присматриваете.
Чарли? Я совсем забыла о Чарли. Болотным чудовищем был Чарли!
- Я ищу вас повсюду, - мама сердито нахмурилась. - Разве вам не сказали держаться около машины? Папа и я обыскали все вокруг.
- Извини, мам, - больше ничего я не смогла выговорить, потому что Чарли прыгнул на меня и повалил в грязь.
- Фу! Чарли! Фу! - прокричала я. Но он уперся своими огромными лапами мне в плечи, продолжая лизать мое лицо.
Я была вся в грязи. Абсолютно вся.
- Перестань, мальчик. - Кларк тянул Чарли за ошейник. - Ты испугалась, Гретхен. Ты решила, что Чарли - это болотное чудище, - смеялся он. - Ты по-настоящему испугалась.
- Нет, - прошипела я, вытирая грязь с джинсов, - я просто хотела напугать тебя.
- Нет, ты испугалась. Признайся, - настаивал Кларк. - Ну признайся.
- Я не испугалась. - Мой голос звучал все выше. - Кто первый начал отступать? Разве не ты?
- О чем спор? - спросил папа. - И что вы здесь делаете? Я же велел оставаться у машины.
- Извини, папа. Но нам было скучно просто стоять и ждать.
- Что ты имеешь в виду, говоря "нам"? - запротестовал Кларк. - Это была идея Гретхен. - Это ей захотелось обследовать болото.
- Все, хватит! - рассердился папа. - Все назад в машину.
Шина была накачана, но теперь папе нужно было вернуть автомобиль на дорогу. А это было нелегко. Каждый раз, когда он нажимал на газ, колеса просто прокручивались в глубокой грязи. В конце концов нам всем пришлось выйти и толкать машину. Теперь мама и Кларк тоже были вымазаны грязью.
Когда мы наконец поехали, я всматривалась в темное, жуткое болото. И прислушивалась к ночным звукам. Резкие крики. Тихие стоны. Душераздирающие вопли. Я слышала много рассказов о болотных чудовищах. И я читала несколько древних легенд о них. Интересно, могут они быть правдой? Существуют ли болотные чудовища на самом деле?
Я не знала, что скоро найду ответ на этот вопрос. Лучше бы и не спрашивать.