Дети осторожно шли по тропинке через лес, иногда огибая аномалии. Дважды Саша, удачно обойдя очередную ловушку, что-то поднимал с земли и клал в рюкзак. Что это было, Симонов рассмотреть не мог, как ни всматривался в экран. С каждым шагом детей напряжение нарастало. Когда до двери пилигримам осталось сделать всего несколько шагов, доктор так вцепился в спинку стула, на котором сидел Макеенко, что костяшки пальцев побелели.
Дети подошли к избушке вплотную, потоптались на пороге. Дверь открылась, и они зашли внутрь. Как только дверь захлопнулась, экран мигнул несколько раз и погас. На экране высветилась надпись: "Программа окончена".
В лаборатории повисла гробовая тишина. Все напряженно смотрели кто на экраны мониторов, кто на тела детей. Напряжение было так велико, что, казалось, воздух уплотнился, с трудом проникая в легкие.
Прошло десять минут, двадцать, но никаких изменений не происходило. Симонов понял, что ждать больше не имело смысла. Он пододвинул к себе свободный стул, стоящий рядом, устало опустился в него и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– И что теперь?…
– Будем ждать, – так же устало ответил Макеенко.
Симонов никак не отреагировал на его слова. Хотелось верить, что не все еще закончилось, что произойдет чудо, но все говорило об обратном. И хотя организмы пилигримов функционировали безупречно, надежда таяла с каждой секундой.
В какой-то момент в душе что-то шевельнулось. Нет, скорее это была реакция на резкое движение со стороны Макеенка. Программист выпрямился, уставился на экран, а потом на выдохе произнес:
– Есть движение.
Симонов рывком пододвинулся к нему и посмотрел в монитор. Изображение избушки в лесу было четким. Более того, создавалось впечатление, что скрытые камеры снимают ее со всех сторон, так как изображение перемещалось на триста шестьдесят градусов вокруг собственной оси. А когда на экране вновь появилась стена с дверью, изображение начало увеличиваться, пока избушка не заняла весь экран. Потом она начала раскладываться на кубики и хаотично перемещаться в воздухе, словно превращалась в небольшой торнадо. А когда скорость достигла максимума, все изображение с экрана поплыло, словно жидкая краска со стены. То, что увидели Симонов и Макеенко, потрясло их не меньше.
– Быть не может, – прошептал доктор.
– Этого я ожидал меньше всего, – подтвердил программист.
– Мы сошли с ума, Юра.
– Боюсь, что нет. Только вот почему так?…
Глава 15
– Что такое "мамины бусы"? – повторила Марина.
– Артефакт такой, – ответил Саша, все еще осматривая окрестность. – Очень ценный, между прочим. Действует по примеру бронежилета.
– Тяжелый, наверное?
– Да нет. Бусы как бусы, и весят так же. Только вот создают они защитный экран, который защищает все тело и замедляет полет пули или любого осколка. А если их несколько, тогда и бронежилета никакого не надо. В человека, который носит на себе два-три таких артефакта, можно в упор выпустить весь магазин патронов из "калаша", и тому ничего не будет, разве что отбросит немного назад да несколько синяков появится.
– Нужно их обязательно найти, – заявила Марина. – Идем?
Саша кивнул. Они вернулись в дом, забрали вещи, оружие, и вышли во двор. Бос уже поджидал их, стоя у калитки. Как только подростки вышли из дома, он направился вдоль по улице в сторону границы города.
Вокруг было относительно тихо. Не смотря на это, наученные опытом, подростки вели себя собранно и осторожно. Саша страховал свои сектора, Марина – свои. Так, не спеша, они вышли к последнему дому, за которым, после небольшого поля, чернели деревья. Вся листва с них осыпалась, устилая зеленым ковром землю. Странно, но ни одной аномалии по дороге не встретилось даже в поле. Лишь иногда в стороне дети наблюдали обглоданные останки каких-то животных, по большей части слепышей, хотя один раз попался скелет какой-то крупной твари, скорее всего, псевдогиганта, хотя Саша не был уверен. Он посмотрел на свою подругу. Марина, на удивление, смотрела кости спокойно, наверное, немного привыкла уже.
У кромки леса Бос старательно искал тропу. Для этого маленькому отряду пришлось отклониться на несколько сотен метров в сторону. Пес уверенно пошел по тропе.
Первые аномалии появились, лишь когда город скрылся за голыми стволами деревьев. Было трудно сказать, какое расстояние они прошли по тропинке, но ноги уже начинали гудеть. Бос неожиданно замер. Дети тут же повторили его маневр. Кажется, это получалось у них уже автоматически. Саша посмотрел на свой КПК. Экран выдавал наличие трех аномалий, близко расположенных друг к другу. Саша присмотрелся. "Воронка", разлегшаяся вплотную к тропе, была хорошо заметна невооруженным глазом. Нужно было очертить ее границу. Справа от нее расположилась "гравиплешь", ее тоже было хорошо видно, тут все понятно. А вот что находилось левее – не ясно. КПК не смог идентифицировать аномалию. Обойти их, не сходя с тропы, было проблематично, но отклоняться Кинолог запретил. Бос не сдвинулся ни на шаг, только вопросительно поглядывал на сопровождаемых, мол, я свою работу сделал, не тормозите, шевелитесь. Марина подошла к Саше вплотную и, выглядывая из-за его плеча, спросила:
– Что будем делать дальше?
– Нужно обозначить аномалии маркерами и найти проход между ними, – ответил тот. – Но тут возникает проблема: у нас ни болтов, ни щебенки.
– Да уж, в городе было легче.
– А я, дурак, зная, куда идем, не набрал в карманы ничего подходящего. Как маленький, честное слово.
– Перестань, Саша, оба виноваты. Я тоже не подумала об этом.
– Тебе-то откуда знать?
Марина отодвинулась и вздохнула. От нечего делать она начала вынимать магазин из автомата и ставить его на место. Обойма с легким щелчком становилась на место и легко вынималась. Металлическое пощелкивание помогало мыслить спокойно. Марина чувствовала, что подсказка где-то рядом, нужно только увидеть очевидное. Вынув обойму в очередной раз, она посмотрела на патроны. Маленькие, удобные для того, чтобы…
Саша стоял и думал. Он злился на себя за то, что не подумал о такой мелочи, как болты или щебенка, слишком уж понадеялся на животное, расслабился. Злость мешала думать, и от этого мальчик злился еще больше. Так, стоп. Прекрати эту истерику, приказал он сам себе. Самобичеванием займешься потом, на привале, а сейчас включи голову и подумай, что можно использовать в качестве маркера. Саша несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул, приводя нервы в порядок. Кажется, помогло. Злость начала постепенно отступать, мозг заработал четче. Чтобы еще больше успокоиться, Саша начал рыться в карманах. Ничего подходящего в них не было. Ни болта, ни гайки, ни даже маленького камешка. Одни патроны. Стоп! Ну, конечно же! Патроны тоже подходят в качестве маркеров.
Саша вздохнул с облегчением. Ну вот, подумал он, стоит только перевести проблему в ранг задачи, как мозг начинает работать с четкостью компьютера. Делайте выводы, господа!
Саша оглянулся, держа в руке несколько патронов, и улыбнулся. Он нашел выход. К его удивлению, Марина протягивала ему обойму, снаряженную патронами.
– А мы не так уж плохо работаем в команде, – подметил Саша и даже слегка приобнял ее. По телу снова прокатилась горячая волна, заставившая сердце стучаться сильнее, а дышать чаще. – Тоже догадалась?
– Ага, – просто ответила Марина. – Спокойно подумала и догадалась. Но у тебя это получилось быстрее.
Она как-то странно посмотрела на своего спутника, что Саша отстранился на "пионерское" расстояние. Его лицо стало пунцовым, словно он совершил что-то постыдное. Чтобы скрыть смущение, паренек стал вынимать патроны из кармана и пересчитывать их. Марина какое-то время наблюдала за ним, а потом вдруг подошла и поцеловала в щеку. Патроны из рук подростка чуть не вывалились на ковер из листьев.
– Это за догадливость, – просто сказала Марина. Казалось, собственный поступок ее ни сколько не смутил.
– Вот еще, – растерянно пробормотал Саша. – Ты тоже догадалась, так что же, тебя тоже целовать?
– Попробуй, я не кусаюсь.
Саша смутился еще больше. Он столько раз хвастался в школе перед одноклассниками о своих мнимых победах на фронте любви, а вот в реальной ситуации растерялся, как первоклассник.
Его спас Бос. Пес недовольно заворчал, мол, хватит мелодрам, займитесь делом. Саша поспешно отошел к нему, а Марина тихонько вздохнула. Какие же они все-таки глупые, эти мальчишки!
Саша тем временем, уняв кое-как волнение, присматривался к аномалиям, примеряясь, как лучше всего их обозначить. И при этом патроны тратить экономно. Кто знает, что ждет их в будущем. Саша поравнялся с Босом, прикинул, как лучше бросить маркер. Для начала он обкидал "воронку", обозначая границу аномалии. Один из запущенных патронов зацепил ее край и с убойной скоростью улетел куда-то дальше. Саша на всякий случай пригнулся и жестом приказал Марине сделать то же самое. Мало ли куда пуля-дура полетит в следующий раз. На "гравиплешь" ушло немного больше патронов. Саше не сразу удалось обозначить границу аномалии, так что несколько патронов угодило в эпицентр. В лесной тишине взрывы спрессованного пороха прозвучали, как разрывы гранаты. Подростки были вынуждены присесть.
– А почему пули никуда не улетели? – спросила Марина шепотом после первого взрыва.
– Потому что "гравиплешь" втягивает в себя и спрессовывает все, что в нее попадает. Там такая мощная гравитация, что даже танк превратится в тонкий железный блин толщиной в несколько сантиметров, – пояснил Саша.
Наконец, границы были промаркированы. Осталась неизвестная аномалия. Саша бросил несколько патронов, с каждым разом увеличивая дистанцию от "воронки", но ничего не происходило. То есть, совершенно ничего. Патроны падали в листву, не претерпевая никаких изменений. КПК показывал, что маркеры падают в самый эпицентр аномалии, но глаза говорили: врет машинка. Чтобы не рисковать напрасно, Саша выбрал видимую опасность. Он примерился, как будет проходить между "воронкой" и "гравиплешью", мысленно представил себе маршрут, а потом повернул голову к Марине, притянул к себе пса, который не сопротивлялся, и сказал:
– Я пойду первым, потом ты, Бос пойдет последним. Идете по моим следам. Ни полшага в сторону, иначе засосет в аномалию. Что бы ни случилось в этот момент – не отвлекаться. Ясно?
Марина кивнула. Бос, казалось, тоже мотнул головой, мол, понял, не дурак. В другой ситуации Саша, наверное, очень удивился бы, но не сейчас. Он полностью сосредоточился на маршруте, стараясь выбросить из головы все лишнее.
Саша встал, поправил рюкзак, забросил автомат поудобнее за спину, сделал первый шаг. Адреналин волной прокатился по венам, дыхание сбилось, сердце заработало с удвоенной скоростью. Саша осторожно, шаг за шагом, приблизился к аномалиям. КПК начал вибрировать с удвоенной скоростью. Глядя на компьютер и под ноги одновременно, паренек ступил в опасную зону и тут же почувствовал, как невидимая сила потянула его влево в сторону и вправо к земле. Пока что терпимо. Саша много играл в компьютерную игрушку, несколько раз попадал в подобные переделки, но даже представить себе не мог, как это, находиться меж двух аномалий. Чем дальше он проходил вдоль аномальных границ, тем сильнее чувствовал их возмущение и воздействие. В какой-то момент его качнуло в сторону "воронки", но он смог устоять и сделать следующий шаг. Воздействие стало уменьшаться, а еще через несколько шагов сошло на нет. Саша прошагал еще несколько метров, потом вздохнул с облегчением: воздействия аномалий он больше не чувствовал. Вытерев пот со лба, он крикнул:
– Марина, идешь след в след. Я подкорректирую в средине маршрута. Главное не пугайся: на стыке границ аномалии хоть и хватают, но не сильно, ты пройдешь.
– Хорошо, Саша, – лицо девочки было сосредоточенно, но, не смотря на это, все равно угадывалось, с каким облегчением она произнесла эти слова. Будь Саша немного старше и опытнее, голос подруги сказал бы ему о многом.
Чем больше Марина углублялась в скопление аномалий, тем тревожнее становилось Саше. Ему казалось, что пройти самому гораздо легче, чем наблюдать, как это делает подруга. Он внимательно следил за каждым ее шагом, иногда корректируя, иногда успокаивая. Краем глаза подросток даже заметил, как шевелятся в неведомой аномалии брошенные патроны, сползаясь вместе, но был слишком занят, чтобы придавать этому значение. Он вздохнул свободно, лишь ухватив своей рукой ее ладонь и притянув к себе. То ли рывок оказался слишком сильным, то ли Марина сама поспешила навстречу, но оба подростка вдруг оказались в объятиях друг друга. Они стояли, прижавшись, слушая биение своих сердец и учащенное дыхание. Казалось, что весь мир замер. Сашу снова накрыло неизвестное доселе чувство, а Марине, впервые оказавшейся на груди своего сверстника, не хотелось двигаться вообще, словно некая нега разлилась по всему телу. Наверное, побочное действие аномалий, или Зоны. Девочка была готова вечность стоять вот так и слушать тишину.
Которую самым бессовестным образом прервал Бос. Он зарычал и оскалил зубы. Дети тут же отодвинулись, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Они еще сами не поняли, как такое могло произойти и что, собственно, случилось. Бос, засранец, мог бы тактичнее напомнить о себе, подумал Саша. Деликатно кашлянуть, например, или каким другим способом. Марина еще переживала произошедшее, но тревожное рычание пса отодвинули все мысли на задний план. Саша, услышав необычные интонации в рычании собаки, тут же собрался. Не время распускать сопли.
А Бос рычал не зря. КПК засек какое-то движение. Судя по показаниям прибора, к ним двигалось существо внушительных размеров и двухметрового роста. Что это было за создание, Саша не мог определить. Он посмотрел в ту сторону, куда с угрозой рычал пес.
– Бос, давай скорее, – не то попросила, не то приказала Марина и стала махать рукой.
Бос оглянулся, а потом стал медленно отступать. Саша пригляделся внимательней. В нескольких метрах правее собаки воздух немного деформировался, словно камуфляж хищника из старого американского фильма про инопланетян-охотников, и на ковре из листьев проявились огромные следы. Такой маскировкой обладал только один мутант Зоны: кровосос. Эта огромная тварь имела на морде пучок щупалец, которыми она присасывалась к жертве и в считанные секунды выпивала из нее всю жидкость, превращая тело в мумию. Охотясь, кровосос обычно впадал в состояние невидимости, что делало охоту практически всегда удачной, а сопротивление – бессмысленным. Вот только перед нападением кровососы обычно рычали, стараясь окончательно деморализовать будущую жертву, а этот экземпляр, почему-то, атаковал совершенно беззвучно.
Все эти мысли пронеслись в голове Саши и исчезли стремительно, словно молния. Чтобы помочь Босу и отвлечь мутанта, он припал на одно колено, взял колебания воздуха на мушку, плавно выжал спуск. Короткая очередь из нескольких патронов пролетела сквозь "воронку", которая немного отклонила ее, но попала не в тело, а в конечность кровососа. Тот взревел и бросился вперед. Тем временем Бос с трудом успел проскочить опасный участок и теперь стоял рядом с Сашей, все еще скаля зубы. Марина, едва пес оказался в безопасности, поддержала огнем своего друга. Она интуитивно почувствовала, почему Саша не может прицельно поразить монстра, поэтому сместилась немного в сторону. Теперь они попадали намного чаще, хотя и не причиняли кровососу существенного вреда. Не смотря на это, их огня хватило на то, чтобы мутант потерял режим невидимости за счет усиленной регенерации тканей. Как только подростки его увидели, они содрогнулись от страха и отвращения. Такого исчадия ада они не видели даже в самых страшных своих кошмарах. Огромное, состоявшее, казалось, из одних мышц и сухожилий, тело было покрыто гноящимися ранами. Длинные руки с мощными когтями на длинных пальцах, словно весла, загребали воздух перед собой. Лысая бугристая голова, большие глаза, пучок щупалец, извивающихся на нижней части лица – все это вместе взятое ввергало не просто в ужас. Подростки буквально оцепенели, глядя, как кровосос быстро и уверенно продвигается по их следам между аномалий. У Марины отнялись ноги от страха. Девочка плюхнулась на землю, продолжая смотреть на мутанта во все глаза. Саша выглядел не лучше. Бос, понимая, что от людей помощи ждать не приходится, выдвинулся вперед, готовясь к схватке. Саша был растерян настолько, что не мог заставить себя нажать на спуск. Палец одеревенел, словно контролер снова взял сознание паренька под свой контроль.
Дело, как ни странно, спасла Марина. Она видела, как кровосос подошел к самой опасной точке, и вдруг отчаянно начала стрелять. Длинная очередь задрала ствол к верху, так что только часть пуль попала в цель. Свинец ударил мутанта в правый бок, практически развернул его на месте. При этом кровосос потерял на мгновение устойчивость, его повело в сторону "воронки". Аномалия не стала ждать повторного приглашения. К тому времени, как патроны в магазине "Узи" закончились, монстра уже поволокло по кругу и стало разрывать на части. Наконец опомнившись, Саша подхватил под мышки подругу и оттащил ее подальше от разрядившейся аномалии. Всего через несколько секунд все было кончено. Часть разорванного тела приняла в себя "воронка", частью она поделилась с "гравиплешью", которая поблагодарила смачным шипящим грохотом, а несколько кусков достались их неизвестной подруге.
Когда буйство аномалии закончилось, Саша присел перед Мариной и спросил:
– Сильно испугалась?
Девочка только кивнула в ответ. Язык почему-то отказывался работать. Саша снял рюкзак, достал бутылку воды, протянул подруге:
– Вот, выпей, это поможет.
Он помог девочке напиться и внимательно посмотрел на нее.
– У тебя все в порядке? – спросил Саша, чувствуя беспокойство.
– Ноги, – едва слышно прошептала Марина. – Они снова не ходят.
Этого только не хватало, подумал Саша, но тут же стал соображать, как быть дальше. Если верить сталкерам, до избушки Бабы Яги осталось совсем немного, и они вдвоем с Босом могли бы донести туда девочку, но аномалии по дороге никто не отменял, а Бос определял их, как никто другой. Так что придется нести Маринку ему, при этом еще поглядывать по сторонам, а если надо – то и стрелять. Ситуация.
Бос заворчал. Саша посмотрел на него:
– Что?