– Мы выйдем, если папа выполнит свое обещание: завезет нас в зоопарк. Ты обещал.
– Собирайтесь.
С криком "ура!" Марина выкатилась на своей коляске в гостиную. Ольга тихо, для проформы, отчитывала дочь, увозя ее в свою палату. Андрей только улыбнулся, прижал голову сына к своему плечу, но мальчик отстранился и принялся переодеваться. Дав указание водителю выгружать собранные вещи назад в палаты, Прокофьев обратился за помощью к Симонову:
– Раз уж так все сложилось, Дмитрий Иванович, вынужден просить вас одолжить специальный транспорт для перевозки Марины. Сами понимаете, что мой лимузин просто не предназначен для таких прогулок. Да и много нас будет, все не уместимся.
– О чем речь, Андрей Аркадьевич, – улыбнулся доктор. – Через двадцать минут бус будет в вашем распоряжении.
Прогулка вышла на славу. Дети ели мороженое, пили газировку, дурачились, иногда втягивали в свои игры взрослых. Андрей был просто счастлив. Он вдруг очень отчетливо понял, сколько потерял за последние годы. А думать о том, сколько мог бы еще потерять, просто не хотелось. Они с Сашей ни разу не перемолвились на эту тему, но по их глазам, взглядам, улыбкам было и так все понятно. В центр они вернулись с большими воздушными шарами, кучей впечатлений, уставшие и счастливые. От ужина все отказались, дети сразу захотели спать. Уже засыпая, Саша сказал:
– Спасибо тебе, папа. Было так здорово!
– И тебе спасибо, сын. Спасибо за подарок. За то, что ты у меня есть.
– Нужно бы повторить.
– На выходных. Раньше, к сожалению, никак.
– Жаль.
– Но где мы поговорим? – лицо отца стало загадочным. – В Диснейленде.
– Во Франции!? – Саша даже приподнялся с постели. Андрей только кивнул. – Вот Марина обрадуется!
– Спи. Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи.
Андрей вышел из палаты, постоял немного в раздумье, а потом решительно постучал в соседнюю дверь.
Ольга еще не спала. Она только что уложила Марину и сама готовилась ко сну.
– Я всего на минуту, – начал оправдываться Андрей.
– Проходите, не стойте на пороге, – Ольга жестом пригласила его внутрь.
– Ольга, как вы смотрите на то, чтобы выходные провести в Париже?
Женщина поначалу растерялась:
– Вы…шутите?
– Нисколько.
– Вряд ли что-то получится, хотя очень хочется, если честно – вздохнула Ольга. – У меня просто нет таких средств, да и загранпаспорт отсутствует.
– Это не есть проблема.
– Нет, Андрей, это уже будет чересчур.
– Просто я пообещал Саше, что на выходных мы все вместе летим в европейский Диснейленд, во Францию. Не лишайте нас с детьми этого удовольствия, к тому же свои обещания я привык выполнять. Прошу вас.
Ольга задумалась. Вначале слова Андрея она восприняла как приглашение на свидание, но если все это для Марины…
– Давайте доживем до выходных, – предложила она.
– Договорились.
Андрей ехал домой в приподнятом настроении. Отлично проведенный день, а также перспектива не менее интересных выходных заставляла его постоянно улыбаться. Он не знал, да и знать не мог, что следующее утро разобьет все его планы на мелкие осколки.
Отпущенное детьми время Симонов использовал на все сто. Вся компьютерная система была заменена на новую, нулевую; в базы загрузили резервную копию "КВЕСТа", все заново отладили, проверили, запустили, снова проверили. Макеенко даже вписал новую программу – резервный, так сказать, аварийный, выход из каждого уровня. В случае опасности пилигримы выходили в нужную точку и возвращались назад, даже если над головой там, в виртуальном мире, вдруг произойдет ядерный взрыв или коллапс вселенной. Юра проинструктировал детей на этот случай. Поэтому в этот раз – Симонов был уверен – сбоев не будет. Но, чтобы подстраховаться, он рекомендовал родителям пилигримов присутствовать во время сеансов с детьми. На этом же настаивали и дети. Прокофьеву с трудом удалось выкроить время на несколько дней. Саша отнесся к такому положению вещей как к должному.
Утром, после завтрака, когда пилигримы заняли свои места в лаборатории, а родители устроились рядом в комфортабельных креслах, Симонов снова запустил систему. Шлемы были пристегнуты, система развернута. Эксперимент начался.
На этот раз задание пилигримы должны были выполнять вместе. Вначале все шло по плану. Симонов видел на мониторе, как фигурки двух детей, проявившись во втором уровне виртуального мира, начали осматриваться, привыкать к новой обстановке. Они сделали свои первые шаги, осторожно перемещаясь к базовой точке, где должны были получить задание. Оно было относительно простым. Снова пройти через разрушенный город, по знакам-подсказкам выйти в лес, найти там избушку Бабы Яги, от нее получить разрешение на переход в следующий уровень и координаты нового задания. Пилигримы успешно вышли к базовой точке, но, как только получили необходимую информацию, на мониторе ослепительно блеснула вспышка, изображение растворилось в плотном тумане, а контакт с пилигримами прервался. Запищала трель тревоги. Макеенко сотоварищи вновь пытались, как в прошлый раз, повлиять на систему, но та не поддавалась. Пилигримы, выполняя инструкции, вышли к резервному выходу, но он вдруг схлопнулся, отрезая все пути отхода. Тем временем медики пытались вернуть детей в сознание. На действия медперсонала дети никак не реагировали, и было понятно, почему: они находились в виртуальном мире. Андрей с Ольгой встревожено следили за действиями команды. Симонов, чтобы хоть как-то спасти ситуацию, приказал запустить в систему программы-спасатели, но система блокировала их. И тогда доктор решился на последний, отчаянный шаг: он приказал сорвать с пилигримов шлемы. Оставшись без приборов, тела детей насколько раз дернулись, показания приборов сделали стремительные рывки в разные стороны, словно заработали в разнос, а потом их работа стабилизировалась. На внешние раздражители дети больше не реагировали. Один из врачей первым произнес страшное слово:
– Кома…
– Отставить панику! – приказал Симонов.
Андрей и Ольга только вцепились в детские ладони, не выпуская их ни на минуту. Они с надеждой и отчаянием смотрели то на детей, то на Симонова. По щекам Ольги текли слезы, но она молчала, чтобы не мешать врачам. Попытка вывести детей из коматозного состояния длилась больше часа, но успехом не увенчалась. Симонов уже был готов сдаться, но вдруг Макеенко сказал:
– А они выполняют задание.
Доктор бросился к монитору. Туман на экране стал понемногу рассеиваться. Он увидел двоих детей, шагающих через руины.
– Невероятно, – прошептал Симонов.
– Что? – Андрей и Ольга с надеждой смотрели на доктора.
– Этого не может быть!
– Да скажите же, наконец, в чем дело? – почти закричал Андрей.
– Я боюсь ошибиться, но сознание или, если хотите, души ваших детей сейчас гуляют по "КВЕСТу", как по бульвару. Иными словами, Саша и Марина теперь живут там, – доктор указал на монитор. – Вернутся они только по выполнении всей программы.
– Как долго это продлится? – Ольга едва сдерживала себя.
– Не скажу точно, но не менее четырех недель. Хотя в их мире это может продлиться всего несколько дней.
– Дмитрий Иванович, вы просто обязаны вытащить детей оттуда, – не приказал – попросил Андрей.
– Сделаю все, что в моих силах. Вам лучше не отходить от них ни на шаг. Нужно разобраться. Мне нужно разобраться, – повторяя эти слова, Симонов сел за монитор и задумался.
Что-то снова пошло не так, но на этот раз последствия оказались катастрофическими.
Глава 8
– Не плачь, Маринка, – Саша старался говорить спокойно, хотя ему тоже было очень страшно. – Все будет хорошо.
Они вошли в "КВЕСТ" так же легко, как и в прошлый раз. Теперь оба были одеты в защитные комбинезоны. Они вышли в точку получения задания. Среди груды битых кирпичей в сумраке слабо мерцал небольшой сундучок. Саша вскрыл его. Когда крышка откинулась в сторону, в воздухе замерцало голографическое изображение карты. Голос, звучавший прямо в голове, сказал:
– Скачайте эту карту в свои КПК, которые находятся у вас на левом рукаве. Следуйте строго по маршруту, никуда не отклоняйтесь в сторону. От этого зависит ваша жизнь. Задача проста: пройти город, выйти в лес, найти дом агента Яги. На этом ваша миссия будет завершена.
Как только дети отошли от сундучка, в него с неба ударила ярчайшая молния, и мир поплыл. Подростки не удержались на ногах, но, даже прижавшись к земле, пытались быстрее покинуть это место.
– К выходу! – крикнул Саша, пытаясь перекричать сорвавшийся ветер и звон в ушах.
А мир продолжал плыть. Стены домов, как живые, шатались из стороны в сторону, воздух рябил, словно плохое изображение в телевизоре, по асфальту потекли трещины, а кирпичи вдруг сделались жидкими. Они перетекали друг в друга ручейками, иногда цепляя тела детей.
Они чудом добрались до резервного выхода. Сильное землетрясение не давало возможности подняться на ноги, приходилось передвигаться ползком. Наверное, им просто не хватило времени, потому что, когда до цели оставалось всего несколько метров, луч солнца, прорывавшийся сквозь черные тучи, вдруг погас, словно кто-то нажал на выключатель. Дети в последнем рывке преодолели эти несколько метров, но вернуться назад, в лабораторию, уже не смогли. Только быстро остывающий асфальт, словно дразнясь, напоминал о закрытом выходе. Вокруг все успокоилось.
Марина заплакала.
– Не плачь, не нужно, – продолжал успокаивать Саша. – Мы все равно найдем выход, вот увидишь.
– Нам не вернуться назад, – сквозь слезы прошептала девочка. – Мне страшно, Саша, очень страшно.
– Мне тоже, – признался паренек. – Ты только ходить не переставай, хорошо? Вот увидишь, мы выберемся.
Девочка кивнула. Она уткнулась лицом в грудь Саше. Тот неумело обнял ее. Нужно что-то делать. Саша судорожно искал выход из создавшегося положения. Если здесь резервный выход закрыт, рассуждал он, возможно, на следующем уровне есть другой. Значит, двигаться нужно только вперед. Иного пути нет.
– Мы должны идти, – Саша немного отодвинул от себя Марину, заглянул ей в глаза. – Мы должны выйти на другой уровень. Возможно, там еще работает резервный выход, и мы вернемся домой. Ты как?
Девочка кивнула, вытирая слезы. Ей было очень страшно. Не так давно она потеряла отца, а теперь еще и маму. К тому же они зависли в виртуальном мире, из которого просто нет выхода. Ноги начали подкашиваться. Саша почувствовал это, и тут же потребовал:
– Нет, Марина, только не сейчас. Нам нужно дойти. Я не смогу нести тебя так далеко.
Марина кивнула. Огромным усилием воли она взяла себя в руки. На всякий случай сжала своей ладошкой руку Саши. Стало немного спокойней. Мальчик был внешне невозмутим, это придавало уверенности. Ноги дрожали, но держали тело. Саша подобрал железный прут, взмахнул им в воздухе несколько раз, проверяя на вес. Нормально. Вызвав голографическое изображение карты, Саша сверился с направлением и уверенно указал своим оружием:
– Нам туда.
Они шли через разрушенный город, часто оглядываясь по сторонам. Саша напряженно вслушивался в пространство. Иногда, кроме порывов ветра, ему чудились какие-то звуки, но что это такое, он понять не мог. Слава Богу, ни собаки, ни зомби, ни другие монстры им на пути не встречались. Это можно было считать хорошим знаком.
Постепенно подростки начали привыкать к этому миру. Уже не казались такими страшными руины, не пугало воображение, не чудились за каждым углом животные-убийцы. Через некоторое Марина даже с интересом осматривалась по сторонам. Город ничем не отличался от того, в котором она побывала несколько дней назад. Те же руины, воронки, груды разбитых, сгоревших машин, те же трупы, изредка попадающиеся в пути. От скрипящих на ветру дверей девочка каждый раз вздрагивала, мертвые тела заставляли отводить взор. Не хотелось превратиться в такой вот безжизненный холмик. Марина то отпускала руку Саши, то снова хваталась за нее, как за спасательный круг. Саша, хоть и был внешне очень спокоен, боялся не меньше Марины, но это не мешало ему замечать все мелочи по ходу движения. На этом уровне были свои отличия от предыдущего. Не было собак, зомби. Это радовало, но на этом все плюсы заканчивались. К сожалению, проводников тоже не было, так что помощи ждать не приходилось. Да и небо не радовало. Оно было равномерно сизым, без единого окна, через которое мог бы пробиться к земле хотя бы слабый тонкий солнечный луч. На горизонте не было даже намека на полосу света, как в прошлый раз. Мир казался темным, в нем преобладали коричневые и черные тона. Саша посмотрел на Марину, впервые обратив внимание на то, что комбинезон ей идет. Ткань облегала ладную фигурку девочки, подчеркивая ее стройность. Саша покраснел и отвернулся. В груди вдруг стало горячо. Непривычное, но очень приятное чувство кружило немного голову. Саша впервые вот так, по-взрослому, смотрел на девочку. Он не решался признаться даже себе, что она начала ему нравиться. Не место, да и не время. Глупости какие-то! Саша так был погружен в свои мысли, что не заметил опасности, которая кружила над асфальтом небольшой смерч из пыли и листьев. Если бы не Марина – он точно угодил бы в западню.
– Что это? – девочка остановилась и испуганно потянула Сашу назад.
Саша почувствовал, что этот смерч начинает его тянуть к себе. Он осторожно сделал несколько шагов назад, выходя из зоны действия аномалии, заодно прикрывая собой спутницу. Потом он пошарил взглядом по асфальту, нашел подходящий кусок кирпича и запустил его в смерч. Обломок раскрутился и с огромной скоростью врезался в стену, раскрошившись в пыль.
– Ничего себе! – Марина сильнее сжала руку спутника. – Что же это такое?
– "Воронка"– просто сказал Саша. – Такая дрянь, что если кто-то или что-то попадет туда, то его, как в центрифуге, раскрутит и разорвет на мелкие куски. Я играл в игрушку, называется "S.T.A.L.K.E.R.", там этих воронок и других аномалий полным-полно. Не удивлюсь, если вскоре мы нарвемся на "электру" или "гравиплешь".
– А откуда они здесь взялись?
– Ну, это нужно спросить у доктора Симонова, он же создавал "КВЕСТ". Кстати, спасибо, что спасла мне жизнь.
– Пожалуйста, – Марина ответила просто, словно речь шла о чем-то обыденном. – Ты умеешь проходить эти, как их…аномалии?
– Приходилось. Я вот думаю: если здесь есть аномалии, значит должны быть и артефакты, и сталкеры.
А также мутанты, уже про себя подумал Саша. От этой мысли холодок пробежал по спине.
– Вот что, Марина, давай ускоримся. Нужно как можно быстрее добраться до леса и найти там эту бабку.
Саша обкидал "воронку" камнями, обошел ее стороной и двинулся дальше. Теперь он внимательно осматривал путь, реагируя на малейшие подозрительные движения или шорохи. Марине он приказал двигаться в нескольких шагах позади него, следить за тем, что делается и сзади, и спереди. Если вдруг Саша застывал на месте, девочка была обязана замереть. И еще. Она была обязана выполнить любой его приказ, даже самый нелепый.
– От этого может зависеть твоя жизнь, – голос Саши был строг и непривычно колюч.
Марина хотела было возмутиться, протестовать, но, взглянув в глаза своего спутника, осеклась и просто кивнула. Опять стало очень страшно. Ноги дрожали до такой степени, что девочка передвигалась с трудом. Ухватиться за руку Саши она не могла, от этого становилось еще страшнее. А еще нужно было смотреть по сторонам, оглядываться, всматриваться, вслушиваться. От всего этого можно было сойти с ума.
Они шли долго. По пути им попалось несколько аномалий, но Саша умело обошел их стороной. Иногда он сверялся с картой, качал головой: аномалии заставляли их отклоняться от курса. Приходилось возвращаться. Завывающий в тишине ветер пугал пуще собак. Саша, наверное, впервые пожалел, что всю жизнь вел себя, как полный дурак. Ну, ладно бы еще, когда был маленьким. Истерики, скандалы, которые он закатывал, чтобы привлечь к себе внимание отца. Саша тогда не знал, как по-другому это сделать. Но лет с двенадцати он уже начал кое-что соображать. И ведь можно было пойти другим путем, но нет, попала вожжа под хвост. Упрямство, злость на отца за вечную занятость. И понимал ведь, что не может отец иначе, а продолжал все-таки гнуть свое, назло всем, даже себе. Вот теперь получи, фашист, гранату. Если бы сейчас с ним был папа, сильный, умный, смелый! Как его сейчас не хватает! Саше вдруг захотелось стать совсем маленьким, оказаться в сильных руках отца, прижаться к нему, спрятаться от своего страха на его широкой груди. Мало того, что ему самому страшно до жути, так еще нужно отвечать за жизнь Маринки. Саша начал злиться. Ну, неужели доктор не мог отправить их в виртуальный мир отдельно друг от друга? Отвечай еще за эту девчонку. А мысль о том, что она ему нравится, разозлила еще больше, пугая одновременно. Саша вдруг представил, как девочка сама бредет по руинам, в которых, помимо аномалии, водится еще черт те что, как за ней могут гнаться собаки и зомби. Его передернуло.
– Что? – тихо спросила Марина, касаясь плеча рукой.
– Ты почему так близко подошла? – тихо процедил Саша, слегка повернув голову и стараясь грубостью успокоить свой страх. Не хватало еще, чтобы Марина догадалась о его чувствах. – Кто разрешил?
– Извини, ты замер…я подумала…а ты молчишь…
– Думать будешь, когда выйдем. Понятно?
Вместо ответа за спиной послышалось всхлипывание. Саша вздохнул. Только слез сейчас не хватало! Он развернулся к девочке и сухо сказал:
– Убери сырость с лица, а то…
– Что? Что будет? – зло прошипела Марина. – Я думала, ты мне друг, а ты просто грубый, зловредный мальчишка! Думал, если умеешь обходить аномалии, то теперь ты пуп земли, а я должна бегать перед тобой на задних лапках, как собачонка? Ты не понял, что мне очень страшно здесь? Я надеялась на тебя, сильного и смелого, а ты просто дурак! И когда вернемся, заберешь своих попугайчиков, понял? Я не хочу от тебя никаких подарков. Никогда!
– Ты плакать-то перестань, – Саша стушевался от такого напора. Если честно, он просто не ожидал от хрупкой девочки истерики.
– Не указывай мне!
– Слезы помешают тебе смотреть под ноги. Ты запросто можешь влететь в какую-нибудь гадость вроде "холодца", да так там и остаться. Оно мне надо?
Это простое объяснение вмиг высушило слезы. Марина вытерла ладонью глаза, посмотрела на Сашу:
– Мне оно тоже не надо.
– Не хочу пугать тебя, Марина, но нам теперь придется привыкать к постоянному страху. Если Дмитрий Иванович отправил нас во что-то типа Чернобыльской Зоны отчуждения, то дальше будет только хуже, уж поверь мне. Я был неправ, извини, но постарайся больше истерик не устраивать. Это может стоить нам жизни, а пересохраниться, как ты понимаешь, мы не имеем возможности. Либо мы пройдем весь "КВЕСТ", либо никогда не вернемся к родителям. Я выбираю первое.
– Извини, Саша, я больше не буду, – девочка доверчиво взяла его за руку и заглянула в глаза. – Обещаю, что буду послушной.
От этого взгляда в груди снова поднялась горячая волна. Саша покраснел и отвернулся:
– Идем, мы и так много времени потеряли.