Норрис снова принялся бить посохом по стене из снега. Вскоре брешь расширилась, и пещера озарилась тусклым светом. Ребята почувствовали, как к ним ворвался свежий ветерок.
- Черви… - прошептала Шаран. - Они караулят нас.
- Лучше сразиться с тысячью червей, чем сидеть в этом каменном склепе, - ответила Зеел. - Но безопасности ради все-таки разумнее зажечь огонь. Шаран, займись факелами, а мы с Роуэном и Норрисом расчистим вход. Если снежные черви решат напасть, мы сумеем постоять за себя.
Шаран зажгла факелы, но они горели тускло и сильно чадили. Тем временем Норрис, Зеел и Роуэн расширили брешь в стене. Теперь можно было выползти наружу.
Один за другим они выбрались из расщелины. Перед входом в пещеру возвышалась гора осыпавшегося снега и обвалившихся камней. Роуэн и его спутники увидели множество снежных червей, но все они были уже мертвы - свалившиеся сверху камни раздавили их.
Занимался рассвет, и небо на востоке заметно посветлело. Поскальзываясь и оступаясь, четверо друзей спустились вниз. Скрюченные тела мертвых червей, расплющенные тяжелыми валунами, они старались обходить стороной.
Роуэн осмотрелся и только сейчас заметил, что обвалился не только нависавший над пещерой уступ, но и часть того гигантского черного утеса, у подножия которого приютилась пещера. Памятных ему огромных валунов, что прежде лежали внизу, Роуэн не увидел - они были погребены под сугробами и камнями.
И всюду лежали истерзанные тела мертвых червей.
"Да сколько же их тут?!"
Эти слова будто кто-то шепнул прямо Роуэну в ухо. Он потряс головой. Нет, этого не может быть. Конечно, рядом были друзья, но они болтали между собой - никто из них ничего ему не говорил.
- Черви, погибшие во время обвала, - наверняка только малая часть тех, что сползлись сюда прошлой ночью. Представляете, сколько их еще, - сказал Норрис. - На нас двигаются тысячи и тысячи этих тварей.
- Откуда же черви знают, что мы здесь? - спросила Шаран.
- Я думаю, они чувствуют тепло, - отвечала Зеел. - Но как бы то ни было, нам очень повезло, что мы остановились в пещере, а не заночевали под одним из валунов. Тогда, даже если бы нас не сожрали снежные черви, мы все равно бы погибли под обвалом. Мы выжили только благодаря тому, что спрятались в расщелине.
"Никто не выживет… Никого не останется… Лютый холод, смертельный холод… Неисчислимые полчища ужасных чудовищ… Тысячи и тысячи кровожадных червей…"
Эти слова нашептывались Роуэну прямо в ухо. Вдруг он увидел, как со всех сторон его окружают призраки. Истощенные лица, провалившиеся рты, пустые глазницы. Внезапно Роуэн догадался, кто это. Голод и непосильные страдания исказили знакомые черты, но он все равно узнал эти лица. Вот Силач Джон, вот Бронден, это Тимон, а там… там его мама…
Роуэну показалось, будто земля уходит у него из-под ног. Его бросало то в жар, то в холод, а в ушах продолжали звучать голоса. Все они что-то ему говорили, все торопились, перебивали друг друга…
"Их так много… так много… В чем мы провинились?.."
Роуэн зажал уши и крепко зажмурился, но напрасно. Он все равно слышал этот шепот и различал знакомые лица, чьи черты вдруг так переменились. Он видел поседевшие волосы Джиллер, ее глаза, покрасневшие от горя и слез…
"Мы знали одновременно и много и мало… мы ошибались… жестоко ошибались… И теперь нам приходится платить злой Горе за свои ошибки…"
Роуэн почувствовал, как чья-то рука опустилась на его плечо.
- Роуэн! - окликнул его знакомый голосок.
При первом же звуке тихого голоса Шаран призраки отступили. Их шепот замер где-то вдали. Роуэн покачнулся.
- Тебе нехорошо? - спрашивала Шаран. - Ты вот-вот потеряешь сознание. Норрис! Зеел! - позвала она остальных.
Роуэн услышал встревоженные голоса друзей и почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его. Он сел на землю и опустил голову, чувствуя, как головокружение мало-помалу проходит и постепенно останавливается отчаянно вертящийся перед глазами мир. Рядом стояли Норрис и Зеел. Шаран склонилась над ним, предлагая воды.
Роуэн отпил. Яркий свет начинающегося дня резал глаза.
- Простите, - пробормотал Роуэн. Он был так благодарен друзьям за заботу! - Это от меня не зависит…
- Еще одно пророческое видение? - нетерпеливо спросил Норрис. - Так скажи нам!
- Нет, не видение, я слышал и… - Он вдруг задрожал и осекся.
Зеел внимательно посмотрела на него.
- Я думаю, Роуэн, тебе следует все нам рассказать, - проговорила она. - Но сейчас для этого не время и не место. Здесь слишком опасно. Ты можешь идти?
Роуэн кивнул, и Зеел помогла ему подняться на ноги.
- Мы пойдем медленно, - обнадежила она его, - и я тебе помогу.
Норрис огляделся и нахмурился:
- Был обвал, и следов букшахов не видно. Мы, кажется, потеряли дорогу.
Зеел покачала головой.
- Вчера вечером, пролетая над скалами, я видела следы, - сказала она. - Букшахи обогнули западную оконечность утеса и вошли в рощу, где растут вечнозеленые деревья. Они, наверное, пасутся там. Пойдемте туда, и мы снова отыщем их следы.
Все четверо двинулись в путь. Стараясь не отходить далеко от утеса, они брели все вперед и вперед - через сугробы, валуны и глыбы льда. Дорога была трудной, но теперь, по крайней мере, вокруг не было глубокого снега. Одно это наполняло их сердца радостью и надеждой, ведь здесь на них не могли напасть кровожадные черви.
Сначала Роуэн шел, опираясь на плечо Зеел, но скоро уже был в состоянии идти самостоятельно, несмотря на то, что все еще чувствовал легкое головокружение. Ему становилось страшно при мысли о том, что ужасные призраки появятся вновь, но Зеел все время была рядом с ним. Она что-то непрерывно ему рассказывала, будто чувствовала, что Роуэна надо отвлекать от тяжелых воспоминаний.
Уже, наверное, был полдень, когда Роуэн, Зеел, Норрис и Шаран добрались до южной оконечности утеса. Здесь обвала не было, и друзья без труда отыскали тропу, по которой раньше прошли букшахи.
- Ну вот! Видите?! - воскликнула Зеел, указывая на следы от копыт.
Они вели туда, где у подножия Горы зеленели деревья. Это была та самая рощица, о которой говорила девушка.
Туда все и поспешили. Свежая зелень, выделяющаяся на фоне белого снега и серых скал, будто притягивала ребят к себе, но Роуэн вдруг насторожился. Он ощутил, что сейчас, даже если бы они захотели повернуть в другую сторону, им бы вряд ли удалось это сделать. Слева от них земля пошла под уклон и вскоре превратилась в глубокую пропасть. Справа возвышался неприступный утес. У букшахов не было иного пути - только вперед. У Роуэна и его спутников тоже не было другой дороги.
Деревья, растущие вдоль тропы, затрудняли движение. Идущим приходилось переступать через кряжистые корни.
Сердце Роуэна сжалось. Эта дорожка, с которой нельзя было свернуть ни вправо, ни влево, напомнила ему узкое скалистое ущелье, ведущее к пещере, где они чуть не поубивали друг друга. Роуэн видел беспокойство на лицах Норриса, Зеел и Шаран. Они замедлили шаги и опасливо озирались по сторонам.
Увидев, что деревья перед ними сгущаются, ребята остановились, тем более что в воздухе появился какой-то странный, неприятный запах, похожий на запах тухлых яиц.
- У меня такое ощущение, будто я сюда пришла не по своей воле, - тихо сказала Зеел. - Не нравится мне это место.
- Мне тоже, - согласился Норрис. - Но пока вроде бы все спокойно. Букшахи вошли в рощу, не чуя опасности. Это видно по их следам.
- С букшахами и в пещере тоже ничего не случилось, - напомнила брату Шаран. - Может быть, животным в роще ничего и не угрожает, но нас могут подстерегать неприятности.
- А возможно, и букшахов тут ожидало что-то страшное, - сказала Зеел. - Животные вошли в рощу, но кто знает, вышли ли они из нее. Этот ужасный смрад…
- Здесь не пахнет смертью, Зеел, - быстро перебил ее Роуэн, но тревога в его душе нарастала. Он чувствовал, что букшахи где-то рядом.
Странная тишина царила кругом.
- Звездочка! - позвал он свою любимицу.
Горное эхо повторило его крик и замерло вдали. Роуэну никто не ответил.
- Может, они уже давно ушли из рощи и не слышат тебя? - прошептала Шаран, теребя его за рукав.
Роуэн понимал, что она всего лишь пытается его успокоить, но что он мог ей на это ответить? Ему хотелось сейчас же войти в рощу. Останавливало лишь одно: Роуэн знал, что следом пойдут его спутники. А мог ли он бездумно вести их навстречу опасности? Следовало хотя бы оглядеться.
Каждая минута промедления наполняла его сердце страхом.
Невозможно было увидеть, что таилось в глубине таинственной рощи. При обвале с вершины утеса упали вывороченные из земли деревья. Сухие корни переплелись с зеленеющими ветвями - свет едва проникал в рощу, и разглядеть что-либо было совершенно невозможно.
Роуэн тщательно осмотрел растущие неподалеку деревья. На первый взгляд они не казались опасными - совсем не то, что ужасные растения провала Унрин.
Деревья были похожи одно на другое - невысокие, с раскидистыми ветвями, с мясистыми резными листьями. Различались они только корой. У деревьев, растущих по краям таинственной рощи, стволы были серыми, но Роуэн разглядел, что в глубине рощи деревьев с серой корой не было. Там, где темнели свежие следы букшахов, виднелись только белые стволы.
Роуэн заметил, что вокруг потеплело. На земле и на ветвях деревьях почти не было снега.
Все это было более чем странно.
- Мы ведь все утро карабкались наверх, - сказала Зеел, будто прочитав его мысли. - Мы поднимались в гору. Должно было стать холоднее, а тут резко потеплело.
Тревожное молчание повисло в воздухе.
- Так что же нам делать? - воскликнул Норрис.
И в ту же секунду Роуэн почувствовал жар от волшебного медальона.
16. В роще
Слова вырывались из груди Роуэна без того удушья и боли, что обычно сопутствовали их произнесению. Голос, бормотавший пророчество, был похож на голос Роуэна, но от этого смысл загадочных строк казался еще более устрашающим. Сердце Роуэна сжималось, его бросало в дрожь, когда он задумывался над тем, о чем шла речь в новом стихотворении. Трепетали от страха и его спутники.
Спешите! Идите скорее вперед!
Умерших отбросьте - ведь время не ждет.
Уныние прочь - так недолго пропасть,
Поможет спастись вам целебная грязь.
Когда с губ Роуэна сорвались последние слова, он собрал всю волю в кулак, чтобы устоять на ногах. Правда, Роуэну в этом смысле не о чем было беспокоиться - Зеел, Шаран и Норрис стояли рядом и в случае чего были готовы его поддержать.
- Шеба говорила: "Когда узнаешь, что это, станешь таким, как я", - прошептал Роуэн. - Теперь я понял, что она имела в виду… Лучше бы мне никогда этого не знать.
- Любой нормальный человек чувствовал бы то же самое, - вдруг выпалил Норрис. - Роуэн, я прошу у тебя прощения за то, что порой говорил глупости. Но что обидно: на этот раз твои страдания пропали зря. Эти ужасные слова - сплошная загадка. Они ничем не могут нам помочь.
Умерших отбросьте - ведь время не ждет.
Роуэн поежился.
- В пророчестве говорится, что нам следует поторопиться, - возразила Зеел. - И еще - что нельзя отчаиваться и падать духом. Это-то, по крайней мере, ясно сказано. А что касается остального, то там будет видно.
Зеел повернулась к Роуэну:
- Ты можешь идти?
Не отвечая ей, Роуэн заковылял вперед, к зеленой роще. Его спутники двинулись следом за ним.
Они шли по тропе букшахов. Впереди высились деревья - они были похожи на мрачных стражей, охраняющих покой волшебного леса. Гладкие беловатые сучья нависли над головами смельчаков. Деревья окружали их со всех сторон. Роуэн, Зеел, Норрис и Шаран шли друг за дружкой, то и дело оглядываясь в ожидании того, что из глубины рощи вдруг появится неведомое чудовище и бросится на них. Но не было слышно ни звука, ни шороха - лишь сгущались тени да огромные деревья в молчании смыкали над путниками тяжелые ветви.
Роуэн и его друзья почти не разговаривали во время пути, а если что-то и говорили, то только шепотом.
Сучья и ветви склонялись все ниже и ниже. Скоро высокому Норрису пришлось пригнуть голову. Еле заметный туман, поднимаясь с земли, мешался с дыханием путников, и ужасный запах, который они почувствовали, войдя в рощу, становился все сильнее.
Вдруг Роуэн заметил, что впереди забрезжил неяркий свет. Сердце его затрепетало. Неужели это выход из рощи?
- Зеел! - тихонько окликнул он девушку.
- Да, я вижу, - послышался шепот. - Я думаю, там небольшая поляна. И запах идет оттуда.
У Роуэна перехватило дыхание. Его так и подмывало ринуться к таинственной поляне.
"Как жарко! - вздохнул он. - Тут и теплая одежда не нужна".
Мальчик подумал, что неплохо бы снять плащ, но решил не останавливаться.
Поляна была уже совсем близко, но Роуэн, как ни старался, ничего не мог разглядеть - в воздухе висела пелена густого тумана. Вдруг на фоне непонятных ярко-зеленых, белых и серых пятен появились размытые очертания лежащих на земле тел. Затем показалось что-то черное, но по-прежнему все было неподвижно кругом.
Роуэн ускорил шаги.
- Осторожно, - послышался откуда-то сзади голос Зеел. - Роуэн…
Внезапно раздался истошный крик.
Роуэн с Зеел обернулись. Они увидели, как лицо Шаран исказилось от боли и ужаса. Она держалась за плечо, а испуганный Норрис тщетно пытался отвести ее руку, чтобы посмотреть, в чем дело.
- Снимите это с меня! Снимите! - плакала Шаран.
- Да что случилось? - резко спросила Зеел. - Шаран, убери руку и успокойся. Нам же не видно…
- Они и на вас тоже! - плача и дрожа от отвращения, кричала Шаран. - Они повсюду! Какая гадость!
Она раздвинула пальцы, и у Роуэна мороз пошел по коже. Он вдруг увидел, что к плечу Шаран присосалась серая толстокожая тварь - формой своей она напоминала звезду, но заметить ее было непросто, потому что по цвету она почти не отличалась от серого плаща.
Еще одна впилась Шаран в бок, а другая вцепилась в руку. На запястье у Зеел сидели сразу две. И вон там, сзади, на шее. А у Норриса на капюшоне повисли целых четыре…
Откуда же их столько?
Едва лишь Роуэн подумал об этом, как огромный сук, нависший над ним, задрожал и кусок коры, по форме похожий на звезду, оторвался от ветки и свалился прямо на спину плачущей Шаран.
- Это… это кора деревьев, - еле смог выговорить Роуэн. - Только это не кора, а…
Он опустил голову, и из его груди исторгся вопль ужаса. Только сейчас он увидел, что серые звезды - эти диковинные существа, впившиеся в его друзей, - копошатся у него на груди. Некоторые подергивались, устраиваясь поудобнее, другие же были неподвижны - тела их на глазах набухали…
"Они пьют мою кровь!" - догадался Роуэн.
Он попытался сбросить с себя отвратительных тварей, но они мертвой хваткой впились в его плоть. Он пытался отодрать их от себя, но его тело пронзала острая боль, будто в него вонзались тысячи иголок. И все было напрасно.
Нащупав висящий на поясе нож, Роуэн хотел было разрубить пухлого кровососа, впившегося ему в шею, но в ту же минуту огромная ветвь над его головой задрожала, кусочек серой коры соскользнул вниз и оказался у него на ладони.
Роуэн вскрикнул, замахал руками, и серая кора упала на землю. Он вдруг увидел, что деревья просто кишат этой мерзостью. Кора на толстых стволах оползала, и полчища серых существ скользили по ветвям, готовясь спрыгнуть вниз и броситься на людей.
- Скорее! - еле выдохнул он. - Прочь от этих деревьев!
Все четверо завернулись в плащи и, опустив головы, побежали к поляне. Спотыкаясь и чуть не падая, они с плачем и криками неслись вперед.
Наконец ужасные деревья остались позади. Сначала Роуэн, а за ним и все остальные выскочили на ту самую поляну, откуда шел неприятный запах. И здесь, посреди поваленных деревьев, они наконец увидели букшахов.
Животные лежали на поляне и были неподвижны, словно камни. К их мохнатым шкурам присосались кровожадные твари, от которых убегали Роуэн и его друзья. Тела отвратительных существ набухли. Кровососов было так много и сидели они так близко друг к другу, что казалось, будто букшахов покрывает живой серый ковер из отвратительных копошащихся существ.
Звездочка, предводительница букшахов, лежала, опустив морду в грязь. Ее могучие рога цеплялись за корягу. Она тоже вся была покрыта кишащей мерзостью.
Увидев свою любимицу, Роуэн выронил факел и с громким криком кинулся к ней. Приходилось карабкаться через стволы сухих деревьев, путь его преграждали колючие побеги и цепкие лишайники, но Роуэну было все нипочем - он бежал к Звездочке. Вот наконец он опустился перед ней на колени и позвал ее по имени.
Звездочка его услышала. Блеснул зрачок, и огромное животное тихонько замычало, словно говорило хозяину, что по-прежнему любит его и верит ему.
Сердце Роуэна затрепетало от радости.
- Она жива! - срывающимся голосом крикнул он. - Она не погибла, и остальные тоже живы… может быть…
Роуэн встал на ноги и принялся осматривать других букшахов. Вот совсем еще молодая Жемчужинка, родившаяся этой весной. Единственная в стаде она была с черной шерстью. Глаза Жемчужинки были закрыты, и она даже не пошевелилась, когда хозяин ласково потрепал ее по загривку, но Роуэн почувствовал, что животное все-таки дышит, что оно еще живо.
А ведь если не умерла молодая Жемчужинка, значит, есть надежда, что не погибли и остальные букшахи. Роуэн обошел все свое стадо. Он окликал букшахов по имени, ласково поглаживал их, хотя порой с трудом находил место, куда положить руку, - везде кишели отвратительные кровососы. И животные, слыша знакомый голос и чувствуя тепло родной руки, будто оживали - открывали глаза, испускали глубокие вздохи и хрипло мычали.
Но он опоздал, он пришел слишком поздно. Роуэн и сам уже понял это. Понял, заглянув в поскучневшие глаза Звездочки и услышав ее тихий стон.
Сколько времени прошло с тех пор, как букшахи вступили в рощу? Усталые животные не торопились в пути, они, наверное, то и дело останавливались, чтобы пожевать листьев.
А сколько времени прошло с тех пор, как кровожадные серые существа упали вниз, прямо на ничего не подозревающее стадо? Роуэн только сейчас догадался, почему близ тропы стволы деревьев были не сероватыми, а белыми и гладкими.
Роуэн понимал, как все произошло. Должно быть, к тому моменту, когда букшахи выбрались на поляну, они уже совсем ослабели и были сплошь покрыты кровососами. Звездочка хотела миновать поляну и идти дальше, но один за другим букшахи падали на землю и больше уже не вставали. Жизнь по капле вытекала из них.
Роуэн огляделся. Голова шла кругом, и в глазах почернело. Он не понимал, где его друзья. Почему Зеел, Шаран и Норрис не придут на помощь?
Вдруг Роуэн увидел своих спутников, которых он оставил у края поляны. Друзья его не двинулись с места. Шаран стояла на коленях, и лицо ее было белым словно мел. Норрис склонился к ней. Зеел смотрела на Роуэна.
- Зеел! Помоги мне! - крикнул Роуэн. - Быстрее! Принеси факелы!