- Конечно можно, - обиженно сказала Шаран. - Я прекрасно обойдусь без няньки! Буду сидеть внизу и сторожить вещи. Если будет хоть малейшая опасность или вдруг букшахи двинутся в путь, я вас позову.
На том и порешили. Через несколько минут Роуэн, Зеел и Норрис уже карабкались по скалам.
Звездочка увидела, что ее хозяин полез наверх, и заволновалась. Роуэну показалось, что она хотела его остановить, но не знала, как это сделать. Он оглянулся на свою любимицу. Она рыла копытом землю, будто тоже хотела вскарабкаться наверх, но не могла - подъем был слишком крутым. Роуэн и его друзья лезли все выше и выше. Звездочка смотрела им вслед и, вытянув шею, недовольно мычала.
Сердце Роуэна тревожно заныло. "Звездочке тоже не нравится эта затея", - подумал он. В эту минуту камень из-под его ноги покатился вниз, и Роуэн чудом удержался на ногах - ему удалось ухватиться за выступ в скале.
- Осторожно, Роуэн! - крикнула сверху Зеел. - Эти скалы - опасная штука, особенно когда лезешь в темноте. Нельзя карабкаться наверх и при этом думать о чем-то постороннем.
Зеел была права. Роуэн последовал ее совету и, выкинув из головы тревожные предчувствия, продолжил подъем.
Наконец трем друзьям удалось добраться до вершины утеса. Воздух здесь был заметно холоднее, стелился леденистый туман. Роуэн поежился, взглянув на серое пятно, которое сейчас было прямо перед ним. Нет, ему снилось другое место. Роуэн не знал, радоваться этому или печалиться.
Серое пятно, снизу казавшееся крошечным, на самом деле оказалось довольно большим. И был это вовсе даже и не вход в пещеру. Пятно скорее было похоже на вкрапление серого цвета в горной породе.
Друзья принялись его рассматривать. Нет, все-таки это цельный камень, только он гораздо светлее темной породы, из которой состоит утес, и поэтому хорошо заметен снизу.
Норрис снял перчатки и потрогал камень пальцем, но тут же отдернул руку. От изумления он даже разинул рот.
- В жизни такого не видел! - воскликнул он. - На ощупь он твердый, но мягче, чем камень. И что самое удивительное - он теплый, почти как моя рука.
- Норрис, ну разве можно быть таким неосторожным! - принялась выговаривать ему Зеел. - А вдруг это какой-нибудь ядовитый мох. Кто знает, что с тобой может случиться, если ты будешь трогать все, что тебе попадется под руку!
Норрис поспешно вытер пальцы о край плаща.
Зеел вытащила кинжал и вонзила его в необычное серое пятно.
- Если это мох, то какой-то очень плотный, - с удивлением сказала она, погружая нож все глубже и глубже.
Вдруг она резким движением выдернула нож, и кусочек чего-то серого попал ей на рукав. Зеел потрясла рукой, и он упал на землю.
- Чудеса, да и только, - прошептала она.
Зеел снова воткнула нож по самую рукоять и принялась ковырять необычный мох.
- Зеел, брось! Не надо! - сказал Роуэн, хотя отлично понимал, что она его не послушается.
Он посмотрел вниз. Шаран сидела на камне, а рядом толпились букшахи. Они явно были чем-то обеспокоены.
- Зеел… - снова начал он, повернувшись к девушке, - лучше бы нам…
Но Зеел не слушала его. Она вскарабкалась выше - теперь, чтобы достать ножом до серого пятна, не нужно было вставать на цыпочки и тянуться вверх. Зеел проделала в камне небольшую дыру и, припав к ней глазом, посмотрела, что там, внутри. Вдруг она вздрогнула и отпрянула от скалы. Роуэн удивленно взглянул на нее, но так и не понял, что произошло, - лицо Зеел по-прежнему было спокойным и бесстрастным.
- Сам посмотри, - невозмутимо сказала она.
Чтобы заглянуть в дыру, Роуэн стал карабкаться выше, но быстрый Норрис опередил его. Он заглянул в отверстие и тоже резко отпрянул, будто чего-то испугался.
- Что там? - нетерпеливо спросил Роуэн.
Лицо Норриса было белым как мел, а глаза потемнели от ужаса. Он слышал вопрос друга, но помертвевшие губы, бессильно шевелясь, не могли произнести ни слова.
Сердце Роуэна тревожно заныло, он заглянул в дыру.
Сначала он ничего не увидел - только бело-голубой туман, от которого заболели глаза и потекли слезы.
"Там, внутри, гораздо холоднее, - подумал он. - Хотя, странно, сам серый камень на ощупь вроде действительно теплый".
Он не сразу догадался, что серое пятно просто не пропускало ни холода, ни тепла.
"Что-то вроде шкуры букшаха - защищает и в жару, и в лютый мороз, - подумал Роуэн. - Да-да, я все понял. Из-за этой штуки холодный воздух, находящийся внутри, не может выйти наружу. А то тепло, что снаружи, не может попасть внутрь. Этим веществом кто-то залепил все отверстия, через которые можно было проникнуть в ледяные недра Горы. Из-за этих серых печатей в чреве великанши круглый год лютый мороз, но кто это сделал и зачем?"
Роуэн вытер слезы и снова заглянул в отверстие, стараясь сквозь пелену клубящегося перед ним тумана хоть что-нибудь разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к этой голубоватой дымке, и тут он увидел… большую пещеру - нет, не большую, а просто огромную. Четыре такие деревушки, как Рин, спокойно могли уместиться под ее необъятными сводами. Стены были покрыты голубоватым мхом - такой мох Роуэн уже видел, когда несколько лет назад поднимался на Гору. Со сводов пещеры свисали беловатые изгрызенные плети. Присмотревшись, Роуэн понял, что это корни деревьев, растущих над пещерой.
Взгляд Роуэна лихорадочно скользил по гигантским стенам. Он увидел сотни сводчатых проходов, через которые можно было попасть в другие пещеры, столь же огромные. Бесчисленные ходы вели к центру Горы, к самому ее сердцу.
И тут вдруг Роуэн разглядел снежных червей - несметное количество этих отвратительных животных. Сотни, нет, не сотни - тысячи, десятки тысяч снежных червей… Их извивающиеся чешуйчатые тела покрывали весь пол пещеры. Они громоздились один на другом, их хвосты свивались в огромные кольца. Исполинские тела скользили по всем проходам - снежные черви прорывали новые и новые ходы и пещеры. Ужасные зубы все время что-то жевали. Роуэн понял, что жвачка снежных червей и есть то самое вещество, которым запечатаны расщелины.
Внутри Гора была пустой. Там было гигантское гнездо, в котором каждую минуту рождались тысячи новых червей. Роуэн заметил, что в углах пещеры лежат маленькие белые червячки - они скоро вырастут и станут такими же, как их родители!
В следующую секунду Роуэн увидел, что снежные черви, находившиеся поблизости от проделанного Зеел отверстия, вдруг повернули свои безглазые головы к дыре и со злобным шипением поползли прямо на него. Их зубы, похожие на острые осколки льда, были уже рядом.
20. Сотрясающий землю гром
Роуэн отпрыгнул и чуть не сорвался вниз. Спасло только то, что в последний момент ему удалось зацепиться за скальный выступ. Норрис и Зеел испуганно вскрикнули, а Шаран - она ждала их внизу - завизжала.
- Назад! - крикнул Роуэн друзьям. - Они почуяли тепло! Они уже здесь…
И тут все увидели, как от крохотной дырочки по скале побежали трещины. Вещество, которым была заделана расщелина, крошилось на глазах, и дыра ширилась, с каждой секундой становясь все больше и больше.
Роуэн, Зеел и Норрис поспешили вниз. Спускаться было непросто. Усталые ноги с трудом находили опору, а исцарапанные руки совсем онемели.
Тем временем гигантский червь сначала высунул голову, потом целиком вылез наружу и кинулся их догонять. Огромное тело, извиваясь, скользило по скалам. Изо рта исполинского чудовища вырывались клубы леденистого тумана. Белая морозная дымка окутала все вокруг.
- Вниз! - кричала Шаран. - Спускайтесь!
Скорее, скорее вниз! Там теплее, чем наверху, и есть факелы. А неподалеку теплая рощица с волшебным источником.
Роуэн поскользнулся и чуть не сорвался вниз. Широко открытым ртом он хватал морозный воздух, и скоро у него отчаянно заболело горло. Роуэн поднял голову и поглядел наверх.
Снежный червь был прямо над ним. Отвратительная безглазая морда приближалась, сверкали острые зубы… Чудовище было огромным - его хвост обвивался вокруг вершины утеса, а голова спускалась к самому подножию. Роуэн посмотрел на скалу, откуда вылезла эта тварь, и не поверил своим глазам: от дыры не осталось и следа - как только снежный червь выполз наружу, отверстие кто-то аккуратно заделал.
"Как они быстро управились!" - подумал Роуэн, а ноги его тем временем отыскивали выбоины в скале, на которые можно было встать. Сердце билось как сумасшедшее. Роуэн не мог забыть отвратительных чудовищ, которых только что видел в пещере. Их было бесчисленное множество. Чешуйчатые тела извивались, огромные челюсти все время шевелились. Там получали вещество, которым заделывали расщелины… Так снежные черви сохраняли драгоценный холод внутри Горы…
Снаружи снежных червей было не столь много, но внутри Горы их было тысячи и тысячи. Они рыли тоннели, обгладывали корни деревьев, строили себе гнезда…
"Тысячи и тысячи? Да нет, миллионы и миллиарды!"
Роуэн даже застонал, подумав о том, сколько их там. Гора источена ходами, а в каждой пещере - сотни маленьких червячков. Сейчас стоят лютые морозы, а в холоде они растут быстро. Скоро они заполонят собой всю землю и на ней не останется ничего живого - ни людей, ни животных, ни деревца, ни кустика. Одни снежные черви!
Роуэн соскользнул ниже, еле удержался на ногах и с трудом перевел дыхание. Здесь уже было теплее, это точно. Вот наверху действительно мороз, а тут ощутимо дуновение теплого ветерка.
Снежный червь тоже почувствовал, что воздух потеплел. Он остановился, покачал огромной головой и злобно зашипел. Чудовище больше не чувствовало себя в своей стихии, однако оно упрямо продолжало ползти вниз.
Роуэн услышал крики и нашел глазами Норриса и Зеел - друзья были рядом, просто они успели спуститься чуть ниже. Вот Норрис протянул руку, и Роуэн заметил, что у подножия утеса движется огонек. Это спешила на помощь Шаран. Девочка карабкалась вверх, сжимая в руке факел.
Роуэн еще раз глянул вниз и увидел сгрудившихся букшахов. Шаран, видно, пришлось потолкаться, чтобы животные пропустили ее и позволили залезть наверх.
"Бедняжка ведь до смерти их боится", - подумал Роуэн и невольно улыбнулся. Шаран боялась безобидных букшахов, но не устрашилась Запретной Горы и ужасного червя, который яростно шипел и разевал огромную клыкастую пасть.
Да она же запросто может поскользнуться и сорваться вниз! Роуэн с замиранием сердца смотрел на дрожащий огонек - забраться на скалу непросто, а Шаран еще и держится только одной рукой из-за того, что в другой у нее факел.
- Роуэн! - услышал он крик Зеел и чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Он стал смотреть туда, куда ему показывала девушка. Вершину Горы заволокло снежной дымкой. Роуэн вгляделся и похолодел от ужаса. Утес кишел отвратительными тварями. Их чешуйчатые тела извивались, они спускались все ниже и ниже. Огромные пасти, словно голубоватые ледниковые пропасти…
"Этого и следовало ожидать, - пронеслось в голове у Роуэна. - Глупо было думать, что всего лишь один червь выйдет защищать гигантское гнездо. Взрослые черви, конечно, снова залепили дыру, чтобы теплый воздух не попал внутрь, но у самой вершины Горы вечная мерзлота, и расщелины замазывать не нужно. Вот оттуда и лезут эти твари…"
Роуэн стал торопливо спускаться. Ему было страшно, но он, стиснув зубы, старался ни о чем не думать, кроме того, куда поставить ногу и как покрепче ухватиться за утес. Роуэн понимал, что, если он сорвется и упадет, снежный червь догонит его и проглотит с потрохами.
Разъяренное чудовище злобно шипело. Вокруг резко похолодало. У Роуэна перехватило дыхание, он закашлялся и посмотрел наверх.
Голова белого червя нависала прямо над ним, а огромного тела даже не было видно - морозная дымка заволокла все вокруг. За ним ползли другие черви. Тысячи и тысячи белых безглазых червей. В их дыхании - холод и смерть…
Неожиданно страшная догадка поразила Роуэна. Он заметил, что там, где копошились снежные черви, утес обледенел.
"Им не просто хорошо на холоде. Они сами замораживают все то, к чему прикасаются. Чем больше червей, тем холоднее на нашей земле… - думал Роуэн и сам холодел от ужаса. - От них нет спасения, от их ледяного дыхания не уйти!"
И в это мгновение гигантское чудовище кинулось на Роуэна. Он отпрыгнул, закричал, поскользнулся и покатился вниз. Мальчик пытался за что-нибудь ухватиться, но тщетно. От гибели Роуэна спасло лишь то, что на его пути оказался уступ, на который он и свалился, к счастью удачно.
От пережитого ужаса у Роуэна дрожали руки и ноги. Он поднял голову. Зубастая пасть свирепого чудовища покачивалась над ним. Исполинский червь быстро полз вниз - он, видно, решил не мешкая разделаться с Роуэном.
В этот момент чья-то ловкая рука запустила зажженным факелом прямо в морду кровожадному гаду. Снежный червь отпрянул и зашипел. Вместе с шипением из широко раскрытой пасти исторгались синеватые клубы морозного тумана. Предсмертная дрожь прошла по телу огромного животного, и оно осталось неподвижно лежать на снегу.
Чьи-то сильные руки подхватили Роуэна и поставили его на ноги.
- Давай, быстро! - крикнул Норрис.
Снежные черви, увидев гибель своего собрата, устремились к ребятам с удвоенной скоростью. Роуэн с Норрисом поняли, что им следует поторопиться. Зеел и Шаран тоже быстро спускались вниз.
"Только бы они не упали! Только бы остались живы!" - волновались Норрис и Роуэн за девочек.
Когда через минуту они опять посмотрели на Зеел и Шаран, те уже были рядом с букшахами. Норрис и Роуэн прибавили ходу, а когда тоже очутились внизу, обнаружили, что стадо передвинулось, а вместе с ним и Зеел с Шаран. Теперь букшахи стояли довольно далеко от того места, откуда Норрис, Зеел и Роуэн начинали свой подъем к серому пятну. Гигантские животные взяли девочек в кольцо, и им уже было не выбраться из стада.
Роуэн и Норрис, громко крича, кинулись к стаду. Когда ребята приблизились, букшахи сначала расступились, а потом окружили их.
- Ты почему здесь стоишь? - спросил у сестры Норрис, но Шаран ничего ему не ответила. Она лишь молча смотрела на брата потемневшими от ужаса глазами.
Он схватил ее за руку и начал трясти:
- Шаран, ты что, не видишь? К нам сползаются тысячи и тысячи червей! Спрячемся в роще! Только там мы будем в безопасности!
Норрис потянул сестру за собой и хотел было бежать, но букшахи его не пустили. Животные сгрудились вокруг ребят, не давая им выйти из стада. Букшахи стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, - порой они принюхивались и тихо мычали, а иногда легонько тыкали носами Роуэна, Норриса и Зеел, будто хотели их подбодрить. Шаран они не трогали - видно, чувствовали, что девочка их боится.
Норрис звал букшахов, убеждал их выпустить его и все порывался бежать к роще, но напрасно. Стадо не двигалось с места.
- Роуэн! - крикнул Норрис. - Скажи им, чтобы они расступились!
Но Роуэн знал, что никакие уговоры тут не помогут. Звездочка - она стояла рядом - пристально смотрела на хозяина, и в ее черных глазах Роуэн видел решительность и непреклонность. Она не сдвинется с места и не даст ему выйти наружу.
Животные мудрые знают пути…
Роуэн не знал, что делать.
- Они нас не выпустят, - сказала Зеел. - Когда мы спустились с утеса, стадо окружило нас. Букшахи хотят, чтобы мы вместе с ними остались здесь.
В голосе Зеел чувствовалось беспокойство. Она вглядывалась в даль и будто чего-то ждала.
- Зеел, в чем дело? - шепотом спросил Роуэн.
- Прислушайся! - отвечала она.
Роуэн весь превратился в слух, но… но так ничего и не услышал. Только кровь стучала в висках, над ухом сопел Норрис да под копытами переступающих на месте букшахов поскрипывал снег.
Стихли завывания ветра, и над стадом повисла гнетущая тишина. Роуэну почудилось, будто ледяная великанша Гора тоже затаила дыхание и словно чего-то ждет.
Тишина становилась невыносимой. Роуэн не находил себе места. Он весь покрылся потом, у него зуб на зуб не попадал и слезы были готовы брызнуть из глаз.
Превозмогая страх, Роуэн заставил себя поднять голову и посмотреть наверх. Снежные черви, спускавшиеся с вершины, остановились на полпути. Клубился холодный туман, и Роуэн видел, что чудовища тоже как будто чего-то боятся.
- Чего же?.. - начал было Норрис, но осекся и замолчал.
На востоке небо окрасилось в кроваво-красный цвет. Занималась заря.
Далеко-далеко в своей пещере, затерянной среди заснеженных утесов, рычал Дракон.
Внезапно Роуэн услышал… раскаты грома. Все запрыгало у него перед глазами, и земля вдруг заходила ходуном. Он увидел, как огромные скалы рушатся и падают, словно карточный домик, задетый неосторожной рукой ребенка. Огромные валуны скатывались вниз, в своем падении увлекая за собой другие. Камни летели на снежных червей, оказавшихся на утесе, и давили их.
Вся Гора пришла в движение. Она сотрясалась, и камни с оглушительным грохотом катились туда, где всего несколько минут назад стояли Роуэн и Норрис. Они катились и дальше - туда, где чернел мрачный провал Унрин.
Роуэн упал на колени и уткнулся лицом в пушистый бок Звездочки. Он не мог больше этого видеть. Ему казалось, что рушится мир и что скалы вот-вот раздавят их всех.
Роуэн закрыл глаза, но от раскатов подземного грома было не скрыться. Он заткнул уши, но сам воздух дрожал от немыслимого грохота. Сотрясалось даже огромное тело Звездочки. Гудело все вокруг.
Такого гула и грохота Роуэн никогда не слышал. Рев Дракона, прячущегося на вершине Горы… голодное урчание кровожадных деревьев провала Унрин… шипение гигантского змея, которого он видел в Водяной стране, - ничто не могло сравниться с этими ужасными звуками, которые издавала разъяренная Гора.
Роуэн сжался в комок. Ему казалось, что сердце у него в груди вот-вот разорвется. Волна жаркого воздуха накрыла Роуэна с головой. Он зашатался и упал на землю.
21. Волшебная лестница
Болела голова. Звенело в ушах. Роуэн чувствовал, как Звездочка легонько подталкивает его, заставляя встать. Предводительница стада не могла больше ждать - вокруг нее недовольно мычали букшахи. Они били копытами и требовали, чтобы их хранитель немедленно встал и двинулся с ними в путь.
Из глаз Роуэна текли слезы, он почти ничего не видел. Наконец ему стало лучше и он увидел Звездочку - она стояла рядом, ожидая хозяина.
На небе светило солнце, ужасное утро миновало.
- Пора! - прошептал Роуэн. В его душе не было страха. Слыша раздраженное мычание букшахов, он понимал, что время пришло.
Роуэн с трудом встал на ноги. Голова шла кругом, и, чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за гриву Звездочки. Он почесал свою любимицу за ухом и заметил, что после купания в горячем источнике ее шерсть так и осталась жесткой.
Пастух вместе со стадом притихших букшахов двинулся к Горе. Всю дорогу Роуэн спотыкался и тер глаза. Вот наконец они приблизились к утесу.
Не стало прежде громоздившихся здесь огромных камней и валунов - будто гигантская рука великана смела все прочь. На их месте Роуэн увидел волшебную лестницу, явившуюся ему во сне. Лестница вся светилась в лучах… нет, не солнца, а какого-то загадочного золотистого сияния. Роуэн щурился - все виделось ему будто в какой-то дымке. Или это слезы набегали на глаза?