* * *
Дверь в отсек с шипением растворилась.
- А вот и радость для усталых глаз, - хрипло произнесла Мод и. Стоя у двери, торговка держала в руках кружки с шапочками пены.
- Прости, что опоздала, - извинилась Майра, наскоро целуя ее в щеку. - Проклятый ученик, сунул палец в трубу, а тот застрял. Пришлось вести его в Больницу.
Моди хихикнула:
- Еще недавно ты и сама была такой же.
Майра покраснела.
- Ну, заходи уже, пока пиво не выдохлось.
Майра переступила порог, и ее тут же встретил шумный хор голосов: Калеб, Пейдж, Рикард - все сидели за кухонным столом. Небольшая гостиная Моди напоминала миниатюрную копию Базара. Стоптанные башмаки, железные кастрюли, ящики консервов и прочий хлам - все это громоздилось в комнате, тогда как кухня утопала в сладостях. И это не считая небольшого производства самогона, под который торговка отвела свободную спальню: сквозь треснувшую дверь Майра разглядела медные котлы и змеевики. По вечерам к Моди почти всегда заходили демос и изгои - промочить горло, однако сегодня день был особенный, и Моди никого не пускала. Майра присоединилась к друзьям на кухне, и вскоре перед ними уже стояли кружки с пенным напитком. Моди угощала. Майра жадно припала к кружке, наслаждаясь пряным вкусом имбирного пива. Подняв глаза, она заметила, как на нее с улыбкой смотрит Калеб.
- Что смешного? - спросила она.
Калеб потянулся и утер у нее с верхней губы усы. Майра тут же покраснела. Что еще хуже - Пейдж с Рикардом понимающе переглянулись. Но не успела Майра выдать что–нибудь остроумное, чтобы разрядить обстановку, как Моди прокричала:
- Освободите место!
Ребята в мгновение ока убрали кружки, и Моди водрузила на стол огромный бисквитный торт. Пейдж принялась раздавать тарелки, на которые хозяйка накладывала неприлично огромные куски. Затем Моди присоединилась к ребятам и подняла кружку с имбирным пивом. Хотя - судя по тому, как разрумянилась Моди, - свой напиток она щедро сдобрила огненной водой.
- За новых учеников! За усердие и процветание! В общем, желаю вам… не стать изгоем, как я.
Чокнулись. Майра набросилась на торт: нежный, мягкий, благоухающий ванилью, покрытый сахарной глазурью - одним словом, превосходный. Проглотив кусок, Майра попросила добавки, и пока Моди отрезала ей новый кусок, она присмотрелась к лицам друзей. Ну вот, последний вечер вместе, потом они все разойдутся по разным кастам и цехам, где и будут проводить большую часть времени.
Уловив взгляд Майры, Пейдж сказала:
- Клянусь Оракулом, ребята, я буду скучать по школе: там мы хотя бы каждый день виделись.
- И по мне скучать будешь? - спросил Рикард.
- Даже по тебе, Линч.
Рикард усмехнулся:
- О, и мне тебя будет не хватать.
- Ну, ты всегда можешь завести новых друзей, например, Бэрона, - заметила Майра, принимаясь за второй кусок торта. - Вы оба в цеху патрульных.
Рикарда передернуло.
- Уж лучше пусть меня принесут в жертву Святому Морю.
Все, кроме Калеба, рассмеялись. Он отодвинул от себя тарелку, будто внезапно потерял аппетит.
- Ничего не изменится, - резко произнес он.
Ребята прекратили подшучивать друг над другом.
- Ты о чем? - спросила Пейдж.
- Мы присягнули разным цехам, но, несмотря ни на что, должны оставаться друзьями. - Он быстро перевел взгляд на Майру. - Я не позволю снова нас разделить.
- Думаешь, они делают это намеренно? - спросила Пейдж.
Калеб кивнул:
- Сама посуди! Почему, разочаровавшись в выборе профессии, ты не можешь поменять ее на другую? Почему, провалив экзамен, ты автоматически становишься изгоем? Почему на место в Синоде могут претендовать лишь дети кратоса? Короче, я думал об этом, много думал… И знаете, к чему пришел? Нас разделяют, потому что порознь мы слабее.
Все за столом притихли.
- А ты умнее, чем я думала, сынок! - воскликнула Моди. Подавшись вперед, она прошептала: - Естественно, именно этого и боится Синод! Пока мы все переживаем из–за статуса и презираем друг друга, мы не замечаем истинного врага.
- Постой, так ты знала об этом? - удивилась Майра.
- Ну разумеется, милая. Почти все из демоса и кратоса считают изгоев тугодумами и недотепами, но они жестоко ошибаются. Если посмотреть в архивах, то наверняка выяснится, что изгои оканчивали Академию на одни пятерки. Лично я была круглой отличницей. Поверь, недотепа и дня не протянет, оказавшись среди изгоев.
- Ты была отличницей? - поразилась Пейдж.
- Ага, - гордо улыбнулась Моди, блеснув дырой в зубах, - первой в классе.
- Как же ты стала изгоем?
- Поступила ученицей в архивы и прошла подготовительный этап, как нечего делать. Потом экзамены. Я даже не волновалась, заранее знала, что все сдала… Однако наставник отвел меня в сторону и сообщил: ты, мол, не справилась. Хотя до этого я ни одного экзамена не провалила. - Моди отхлебнула пива. - В голове была только одна мысль: может, я… перестаралась и сдала экзамен слишком хорошо?
- Тебя выперли намеренно? - догадался Рикард.
Моди пожала плечами:
- Ну, теперь–то уже ничего не докажешь, но, думаю, так и было. Только смотрите, никому ни слова! Кстати, наверняка среди изгоев много таких, как я.
Не секрет, что большинство изгоев считали себя обманутыми: на Базаре можно было часто услышать, как они ворчат и жалуются на несправедливость, однако кратос и демос считали, что недотепы просто валят вину на других.
- Этого просто не может быть, не могу поверить, - пораженно проговорила Пейдж. - Они хотят, чтобы в цехах работали умнейшие! Поэтому они нас и тестируют.
- Если верить кому - отцу Флавию? - сказала Майра. - Пораскинь мозгами. Спорим, Моди намеренно не допустили к работе в архивах, потому что там хранится секретная информация. - Она принялась лихорадочно соображать. - Что, если два года обучения - это на самом деле не подготовка к экзамену? Что, если Синод таким образом выявляет будущих смутьянов?
- Смутьянов, говоришь? - сказала Моди. - Вот как ты обо мне думаешь?
Майра пристыженно опустила взгляд.
- Прости, я не то имела в виду…
- Конечно же, я смутьянка! - воскликнула Моди и шумно отхлебнула из кружки. - И я, и ты, сладкая, мы обе смутьянки. Но Красные Плащи предпочитают другие названия: грешники, нечестивцы, еретики.
Они замолчали; праздничное настроение улетучилось, а выпускной и присяга виделись уже совершенно в ином свете.
- Все логично, - сказала наконец Майра. - Изгоев легче контролировать, иначе почему для них открыто всего три сектора? К тому же им выдают лишь половину пайка, так что они бросают все силы на то, чтобы выжить. Им не до бунта.
Моди похлопала ее по плечу:
- Сладкая, именно так я и думаю. Времени, чтобы разобраться с задачкой, у меня было много, и изгоев я знаю лучше, чем любой из вас, так что поверьте, мы те еще умники, поумней иного специалиста. Иначе бы не выжили.
- А от демоса только и требуется, что гнуть спину не поднимая головы, выполнять свои обязанности и не задавать вопросов… - Майра не договорила.
- В чем дело, милая? - спросила Моди, заметив у нее на лице вопрос.
- Почему… меня не выперли из Инженерной после экзамена?
- Много баллов набрала? - понимающе улыбнулась Моди, и Майра на секунду растерялась: баллы нельзя было сообщать никому, нарушишь запрет - и окажешься в изгоях.
- Не просто высокая, а максимум.
Все ненадолго задумались.
- Чему я не удивлена, - сказала наконец Моди.
Пейдж встряхнула головой:
- Ну разумеется, максимум! Следовало догадаться.
- Если задуматься, это вполне разумно, - добавил Калеб. - Вот почему запрещают разглашать баллы, а если раскроешь их - сурово наказывают. Если мы не можем сравнивать баллы, то и не вычислим, что их система - фальшивка.
Майра нахмурила брови:
- Все равно не понимаю, почему я до сих пор не в изгоях.
- Тому есть лишь одно объяснение, - ответила Моди. - Тебя защищает отец. Это ведь он передает результаты экзаменов Синоду? Держу пари, он подделал твои оценки, будто ты едва–едва набрала проходной балл. Вот Синод и не дергается.
Майра вспомнила день, когда узнала свою оценку.
- Понятно, почему он несколько раз напоминал, чтобы я никому своих баллов не раскрывала. Боялся, что проболтаюсь…
- …и угодишь в неприятности, - закончила Моди и тут же строго добавила: - Майра, ты кому–нибудь говорила про оценку? Это важно! Подумай…
- Никому! Ройстон в курсе, но он могила. Всю жизнь на моего папу работает. Еще Возиус знает, но ведь он почти не разговаривает. Теперь еще вот вы.
Моди сделала большой глоток из кружки. Щеки ее порозовели, однако взгляд оставался ясным и проницательным. У Майры в голове мысли вращались с бешеной скоростью, словно играя в догонялки, и каждая требовала внимания. Майра знала, что без помощи Моди не обойтись.
- Моди… тут такое дело… - запинаясь, заговорила она, - Сейчас происходит кое–что очень важное. - Майра посмотрела на друзей, как бы спрашивая взглядом, не возражают ли. Мы ищем одну штуку… древнюю… размером с браслет.
- Насколько древнюю? - уточнила Моди.
- Очень–очень древнюю. Настолько, что из–за нее даже можно нажить проблем.
Моди прищурилась, отчего лицо у нее сделалось хитрое- хитрое.
- В архивах точно искать не стоит - совсем древние вещи были уничтожены во время Великой Чистки.
- Ну что же, я попыталась… - сказала Майра. - Спасибо и на том.
- Не торопись так, сладкая. Можно поискать в другом месте. Доступ туда открыт для всех, и порой там оседают старинные вещи. Скажем так, люди, которые там работают, не блещут умом. И избавляются от умных.
- О чем ты? Что за место? - спросила Майра. - И почему туда открыт доступ?
Моди широко улыбнулась:
- Магазин! Само собой, полезные вещи расходятся: одежда, одеяла, обувь, но там есть и груды хлама, на который не обращают внимания. Готова поспорить, что в Магазине найдется куча старых предметов. Настолько старых, что снабженцы уже и назначения–то их не упомнят.
- Святое Море, и как я сама не додумалась, - выдохнула Майра, представляя пыльный павильон, полностью занимающий Первый сектор.
Он был под завязку набит имуществом ушедших в мир иной. Демос в год получал по два талона на человека и на каждый мог приобрести всего три вещи. Изгои ради талонов были вынуждены торговать, а вот кратос мог заходить в Магазин сколь угодно часто и брать что захочется, в любых количествах. Демос завидовал кратосу и целый год ждал свои несчастные два талона. А потом рылся в старых коробках, хоть и можно было взять всего три вещи, да и то сугубо практичные. Моди права: такую вещь, как браслет-Маяк, могли долго не замечать. Ночью ведь она тебя не согреет.
- Ни у кого талончика не завалялось? - с надеждой в голосе спросила Майра. - Калеб? Твои родители - кратос, уж у тебя должен быть хоть один талон?
Несмотря на то что Калеб принес присягу Синоду, технически он оставался членом демоса - до тех пор, пока не сдаст экзамен на подмастерье.
- Э-э… - опустил он глаза. - Мне вроде как… нравится делать покупки.
Вскинув бровь, Майра оглядела его отутюженную тунику и новенькие ботинки.
- Ну да, следовало догадаться. - Майра обвела взглядом стол. - Ни у кого больше нет, что ли?
Пейдж покачала головой:
- Мне нужна новая обувь, одеяло и… нижнее белье.
Рикард захихикал, за что удостоился тычка локтем в ребра.
- Ну а ты, Линч? Как насчет тебя?
- Нету, - ответил Рикард. - Сами знаете, демос отоваривается сразу, не мешкая. Талонов всем не хватает, а в день выдачи Магазин бывает битком набит.
- Да, ты прав, - согласилась Майра. - Мои домашние свои талоны тоже потратили, а новых ждать еще три месяца. Это слишком долго.
- Можно попробовать пробраться в Магазин тайком, - предложила Пейдж.
- Во имя Оракула, это слишком опасно, - возразил Калеб. - Наказание очень суровое.
Комната снова погрузилась в тишину. Майра мысленно перебирала варианты, один другого хуже. Такими темпами Маяка им не видать.
- Вы, демос, те еще транжиры! - захихикала Моди. - Не знаете, что такое откладывать на черный день. Дайте–ка подумать… У меня где–то завалялось несколько талончиков. Надо только поискать.
Она уже встала из–за стола, но Майра ее остановила:
- Моди, ты что, не вздумай! Тебе они нужнее.
Моди уперла руки в широкие бока.
- По–твоему, похоже, будто я голодаю? Или в чем–то нуждаюсь?
Майра огляделась: полки на кухне ломились от пайков, а в гостиной до самого потолка громоздились ящики с провиантом. Пусть Моди и оказалась среди изгоев, но она не бедствовала, напротив, жила припеваючи, не то что большинство обитателей колонии.
- Нет, конечно же, нет, - пошла на попятную Майра.
- А знаешь почему? Потому что я лучшая из изгоев, - не без гордости заметила Моди. - Благодаря конфеткам и огненной воде я, черт возьми, процветаю. Сказать по чести, в изгоях мне живется куда лучше, чем когда я была в демосе.
- Моди, ты уверена? - спросила Майра. - Ты могла бы потратить талоны на себя.
- Абсолютно уверена, сладкая моя! Все, решено, ни слова больше.
Моди устало прошла к сундуку и принялась в нем рыться, гремя чем–то и поднимая облака пыли. По ходу дела она отбрасывала в сторону ненужные предметы: фонарики, батарейки, крышку от кастрюли, старую тряпичную куклу…
- Клянусь Оракулом… они должны быть здесь… видела же…
Наконец она выпрямилась и улыбнулась:
- Вот, вот они!
Моди веером разложила золотые талоны: целых пять штук. С ума сойти! Еще ни разу Майра не видела такого богатства в руках одного человека. Она–то жалела Моди и боялась стать такой, как она, а оказалось, что торговка живет куда лучше, чем большинство колонистов.
Майра с улыбкой оглядела друзей:
- Кто со мной завтра за покупками?
Глава 24. ПОЛУНОЧНОЕ ВТОРЖЕНИЕ
(Синод)
Девочке снился кошмар, когда вдруг какой–то шум ее разбудил. Она резко села, глаза постепенно привыкли к темноте. Сестра крепко спала на соседней койке. Набросив на плечи одеяло, девочка слезла с койки и разбудила сестру:
- Джинджер… ты это слышала?
- Стелла… ложись уже, спи, - пробормотала сестра и повернулась на другой бок.
В последнее время Стелле снились кошмары, и на сегодня она их уже насмотрелась. Ладно, пусть Джинджер спит. Стелла вышла в гостиную; дверь во вторую спальню была закрыта. Обстановка в доме внезапно показалась враждебной, и девочку передернуло. А ведь всего пару дней назад тут было так уютно… Теперь домашнего тепла как не бывало. В собственной квартире Стелла больше не чувствовала себя защищенной.
Она уже направилась к дивану, надеясь отдохнуть от жутких снов, но тут дверь в квартиру пискнула и с громким шипением открылась. В гостиную проникло четыре темные фигуры. Стелла закричала.
Глава 25. СОПУТСТВУЮЩИЙ УРОН
(капитан Аэро Райт)
Резко очнувшись, Аэро зажмурился от яркого света. Не может быть, он ведь мертв, он даже с жизнью успел попрощаться! Поддавшись панике, Аэро поспешил встать и врезался в Рен.
- Звездное пекло, вы живы, капитан! - радостно ахнула лейтенант. - Я уж думала, мы вас потеряли.
Аэро непонимающе заморгал. Он никак не мог сообразить, что происходит и где он: голова сильно кружилась, глаза слезились и болели, его тошнило. Аэро согнулся пополам, и его вырвало на пол - раз, другой. Не разгибаясь, он попытался оценить свое состояние: рана на плече бешено пульсировала, из нее сочилась кровь. Прохладные руки Рен как раз накладывали повязку.
- Не дергайтесь, только хуже делаете, - сказала помощница. - Скоро должны прийти санитары, я их уже вызвала.
Аэро не сразу понял, что лежит на полу симуляционной камеры. В дверях застыли ребята из отряда: Хосико,
Синь, Этуаль и даже Закай. Все смотрели на него испуганно, а Закай так и вовсе потрясенно: лицо у него было болезненно–зеленого оттенка.
- Что произошло? - спросил Аэро. Порывшись в памяти, он нашел там лишь белые пятна. - Помню… землетрясение… потом я рухнул в пропасть… и все.
Рен внимательно присмотрелась к нему:
- Закай следил за нами на мониторе, слышал приказ и отключил симуляцию. Землетрясение, похоже, вызвала неисправность программы. Она же отключила таймер.
- Еще что–нибудь?
- Произошел сброс настроек безопасности.
Голос Рен дрогнул, Аэро тоже внезапно стало трудно дышать. Как будто из камеры откачали воздух. В памяти возник образ: двое солдат падают в пропасть. Снова накатила тошнота, но Аэро сдержал позыв. Подчиненные и без того напуганы, не хватало еще совсем перед ними расклеиться.
- Тристан и Старлинг?
Рен поджала губы, и Аэро понял, что его догадка верна: программа убила двух солдат. Аэро болезненно поморщился.
- Они мертвы… все кости переломаны.
Рен умолчала, что промедли Закай еще секунду, и та же участь постигла бы самого Аэро. А ведь Закай мог расстроиться сильнее из–за потери фальшиона - некоторые воины так и вовсе впадали в ступор - или не сразу сообразить вырубить симулятор… Лежать бы тогда Аэро на полу камеры мешком раздробленных костей. Ни в бога, ни в судьбу Аэро не верил. Уцелел он просто благодаря счастливой случайности.
- Мне надо их увидеть, - сказал он. - Старлинг и Тристана.
- Не получится, - покачала головой Рен.
- Черт возьми, Рен! Это была не просьба, а приказ.
- Сэр, я понимаю, когда мне приказывает старший по званию, - кусая губы, проговорила Рен. - Не получится, потому что Тристана и Старлинг забрали эвтанаторы. Они проведут вскрытие, а после тела отправят в крематорий. Отчет передадут вам.
- Долго я был в отключке?
- Четверть часа, не более.
- Как вышло, что эвтанаторы откликнулась быстрее санитаров?
Рен пожала плечами:
- Их вызвал Закай, пока я связывалась с санитарами.
Как–то это странно… Аэро взглянул на своих солдат: у некоторых были синяки и пятна крови, но никто не испачкался в красной марсианской пыли, потому как та существовала исключительно в их воображении.
- Все вон! - скомандовал Аэро. В его поведении угадывалась неуравновешенность, но это его не волновало - ему нужно было поговорить с Рен наедине. - Лейтенант, останьтесь.
- Есть, сэр! - отдали честь солдаты и вышли в коридор. Только Синь задержался:
- Сэр, а что делать, когда прибудут санитары?
- Отошли их, со мной все хорошо.
Синь взглянул на плечо капитана:
- Но, сэр, у вас кровь идет.
- Ты слышал приказ, рядовой.
Синю хватило ума не оспаривать прямой приказ, и он спешно покинул камеру. Дверь с шипением закрылась. Наверное, горько думал Аэро, Синь рад был убраться подальше от неуравновешенного командира.
- Опрометчивый поступок, - заметила Рен. Скрестив руки на груди, она с укоризной взирала на капитана. - У вас кровотечение, довольно сильное, смею заметить.