Интервью с привидениями
У обоих мужчин был весьма смущённый вид. Пит, Боб и Мортон выглядели не менее удивлёнными.
- Но… - начал Пит.
- На них просто было женское платье и парики, - сказал Юп. - Я это заметил, когда дотронулся до их туфель и обнаружил, что на ногах у них мужские ботинки. Тут я понял, что все пятеро членов банды, которая захватила нас в плен, в действительности были всё те же два человека, менявших костюмы.
- Ты думаешь, двое арабов, и восточный князь, и обе женщины - всё это были мистер Рекс и мистер Грант? - спросил поражённый Пит.
- Он прав. - В шёпоте мистера Рекса слышалось раздражение. - Мы разыграли из себя целую банду, чтобы нагнать на вас, глупых мальцов, как можно больше страху. С помощью плащей и юбок костюмы можно менять очень быстро. Но вы не должны думать, что в наше намерение входило причинить вам зло. Я как раз направился к вам вновь, чтобы развязать вас, но тут меня заметили ваши друзья.
- Мы не убийцы, - сказал маленький человек, мистер Грант. - И не контрабандисты. Мы всего лишь привидения. - Он с трудом подавил улыбку, но мистер Рекс оставался серьёзным.
- Я - убийца, - сказал он. - Я убил Стивена Террила.
- Ах да, верно, - согласился маленький человек, словно эта мелочь нечаянно выпала у него из памяти - ну, к примеру, если бы он забыл завести часы. - Вы ведь действительно прикончили его. Но это всё равно не считается.
- У полиции может быть на этот счёт другое мнение, - возразил Мортон. - Мистер Юп, юные джентльмены, давайте лучше сообщим об этом в ближайший полицейский участок.
- Нет, обождите. - Шептало поднял руку. - Дайте мне немного времени, и я представлю вам Стивена Террила.
- Вы имеете в виду - его дух? - испуганно спросил Пит.
- Ну, конечно. Поговорите с его духом, и он объяснит вам, почему я убил его.
Прежде чем кто-либо успел задержать его, Шептало исчез за дверью в соседней комнате.
- Не беспокойтесь, - сказал мистер Грант. - Он не собирается бежать. Он сейчас выйдет. Между прочим, вот твой перочинный нож, держи его, Юп Джонс.
- Большое спасибо, - сказал Юп. Он любил свой ножичек и дорожил им.
Не прошло и минуты, как дверь вновь открылась, и в комнату вошёл незнакомый человек. Вовсе не Шептало. Человек был чуть ниже ростом и моложе, с тщательно причёсанными каштановыми волосами с проседью и в опрятном костюме из твида. Он с приветливой улыбкой окинул взглядом всех присутствующих.
- Добрый вечер, - сказал он. - Я - Стивен Террил. Вы хотели побеседовать со мной?
Все молча уставились на него, лишившись дара речи. Даже Юп не мог произнести ни слова.
Наконец первым заговорил мистер Грант.
- Перед вами действительно Стивен Террил, - заверил он всех.
И тут Юп состроил такую физиономию, словно надкусил сочное сладкое яблоко, а увидел в нём жирного червя. Он был страшно зол - на самого себя.
- Мистер Террил, - сказал он. - Вы и Джонатан Рекс, и Шептало, это так?
- Что - Шептало? - воскликнул Пит. - Но он же больше ростом, и весь лысый, и…
- Извольте, - сказал Стивен Террил. Он в мгновение ока сдёрнул с головы парик и продемонстрировал всем огромную лысину. Потом как-то весь выпрямился и стал казаться выше ростом, он сощурил глаза, скривил рот и зашипел: - Не двигаться, если вам жизнь дорога!
Это было настолько правдиво и убедительно, что все вздрогнули. Перед ними на самом деле стоял Шептало! И он же был и Стивен Террил - звезда немого кино, которого все давно считали умершим. Теперь это стало ясно и Питу, и Бобу.
Мистер Террил вытащил нечто странное из кармана пиджака. Это был искусственный шрам из пластика.
- Стоило мне только приклеить к шее эту штуковину, снять парик и надеть ботинки с высокими прокладками, как Стивен Террил умирал, - пояснил он. - Тогда я начинал разговаривать жутким сиплым голосом и превращался в человека, внушавшего всем ужас и прозванного Шептало.
Он снова надел парик и опять принял самый обычный вид. Со всех сторон на него посыпался град вопросов, тогда он поднял руку.
- Давайте сядем, - предложил он, - и я вам всё объясню. Видите вот эту фотографию? - Он указал на фото, где он приветствовал Шептало - в действительности он пожимал руку самому себе. - Это, конечно, кино-трюк, комбинированная съёмка, чтобы иллюзия обмана была полной - как будто перед вами двое совершенно разных людей. Много лет назад, когда я только начинал свою карьеру, моя застенчивость и шепелявость казались мне большим препятствием при ведении деловых переговоров. Я неохотно вступал в разговоры с людьми. Не мог самостоятельно вести свои собственные дела успешно. Поэтому я выдумал Шептало - своего менеджера. Шептало всегда говорил громким шёпотом с присвистом, что скрадывало мою шепелявость, к тому же он выглядел такой устрашающей фигурой, что любые переговоры перестали представлять для меня хоть какую трудность. Никто, кроме Чарли Гранта, моего истинного друга, не знал, что оба этих человека - одна персона, а именно - я. Он всегда помогал мне превращаться из Стивена Террила в Шептало.
Опыт перевоплощения полностью оправдывал себя до появления моего первого звукового фильма. Тогда весь мир начал смеяться надо мной! Это было унизительно для моей гордости и достоинства! Я уединился в своём замке. Но когда я вдобавок узнал, что банк хочет отобрать у меня и замок, я пал духом и был в полном отчаянии.
При строительстве замка рабочие обнаружили тогда сброс в горах Чёрного каньона. Возникшая в результате смещения горных пород пустота пробивала гору насквозь и выходила по другую сторону хребта, там, где кончается дорога в Верхнюю долину. Я велел укрепить возникший естественный проход внутри горы и сделать незаметную потайную дверь. Потом я появился на людях в образе Джонатана Рекса, купил себе кусок земли на другом конце потайного хода и построил там для себя маленький домик. Таким образом я мог беспрепятственно входить и выходить из замка, и никому бы не пришла в голову мысль, что я играю роль собственного двойника.
В те дни я часто совершал на своём автомобиле одинокие прогулки, пытаясь стряхнуть с себя навалившуюся на меня тяжёлую депрессию. Однажды я ехал высоко в горах вдоль берега океана. И мне пришла в голову блестящая идея инсценировать автомобильную катастрофу.
- И тогда вы специально направили машину к крутому обрыву утёса, да? - быстро спросил Юп. Террил кивнул.
- Да. Сначала я написал предсмертную записку и оставил её на самом видном месте. Потом инсценировал в одну из тёмных штормовых ночей несчастный случай, дав сверзиться своей машине с высокого скалистого утёса - сам я, естественно, предварительно вылез из неё. И это означало для всего окружающего мира смерть Стивена Террила. Да и для меня он перестал существовать - он был всё равно что мёртв, ушёл в небытие, и я смирился с этим. Мне хотелось сохранить для себя замок. Мысль, что он будет принадлежать другому и тот будет жить в нём, сводила меня с ума.
Хотя замок после моей смерти стал нежилым, я мог приходить туда по подземному ходу в любое время дня и ночи. Поэтому я был тайным свидетелем, когда полицейские совершали обыск в замке, и позаботился о том, чтобы они как можно быстрее оттуда убрались. Когда возводили замок, я предусмотрел некоторые технические хитрости при строительстве, которые должны были наводить ужас на моих друзей, пришедших в гости. Позже всё это мне очень пригодилось - они способствовали укоренению общего мнения, что в замке водятся привидения.
Когда банк направил в замок своих людей, чтобы вынести принадлежавшее мне имущество, я дал волю разыгравшемуся воображению - привидения наводнили замок. Вскоре мне вообще почти ничего больше не требовалось делать, чтобы нагнать страх на тех, кто заявлялся туда. Их собственная фантазия работала на меня. Однако я следил за тем, чтобы мрачная слава Замка Ужасов не померкла. Для того чтобы напугать и прогнать каждого, кому взбредёт в голову приобрести мой замок, я время от времени пускал со склона горы лавины камней.
Мой план вполне удавался. Никто не хотел покупать у банка замок. Всё это время я копил деньги, чтобы купить его самому. В роли Джонатана Рекса, разводящего редкие породы птиц, я уже почти собрал необходимый взнос… И тут вы, трое мальчишек, стали мне поперёк дороги. - Актер вздохнул. - Вы оказались намного упрямее всех остальных, которые приходили сюда до вас, - сказал он.
- Мистер Террил, - спросил Юп, внимательно выслушавший его рассказ, - это вы звонили нам тогда после нашего первого визита в замок - таким странным, искажённым голосом, чтобы напугать нас?
Актёр кивнул.
- Я думал, это вас удержит от дальнейших действий.
- Но как же вы узнали, что мы придём в тот вечер, и откуда вы узнали, кто мы? - спросил Юп. Стивен Террил улыбнулся.
- Мой друг, Чарли Грант - мой личный шпион, - сказал он. Маленький человек кивнул. - У самого входа в Чёрный каньон стоит хорошо замаскированный маленький домик. Чарли живёт там. Как только он видит, что кто-то направляется в ущелье, он звонит мне по телефону, и я быстро спускаюсь в туннель, чтобы встретить непрошеных гостей. Когда Чарли увидел, как в ущелье катит "роллс-ройс", я узнал по его описанию автомобиль, про который читал в газетах. Ну и, естественно, я там же прочёл, что победителя конкурса зовут Юпитер Джонс.
Ну вы, ребятки, в тот вечер довольно быстро улепетнули из замка. Пожалуйста, не воспринимайте это столь трагично - другие проделывали то же самое ещё быстрее. Я вернулся домой и полистал телефонную книгу. Там я такого имени не нашёл. Тогда я позвонил в справочное бюро и узнал, что ваш телефон только что подключили к телефонной сети. Вот я и позвонил.
- А-а-а, - сказал Юп, а Пит почесал у себя в затылке. Как всегда, Юп оказался прав: многие столь загадочные явления решаются, как правило, совсем просто - конечно, когда догадаешься, в чём дело. А до того приходится разгрызть не один крепкий орешек.
- Значит, поэтому Скинни Норрис - я имею в виду того, другого мальчика - так быстро рванул оттуда со своим дружком, когда мы с Питом пришли ещё раз, - понял теперь Юп.
- Да, Чарли предупредил меня, и я уже поджидал их. Но то, что и вы пожалуете почти одновременно с ними, явилось для нас полной неожиданностью.
Маленький мистер Грант сильно смутился.
- Давайте лучше я объясню, - сказал он. - Когда вы подъехали, я уже ничего не мог сообщить моему другу Стивену - он был в замке. Поэтому я пошёл по краю ущелья, чтобы проследить за вами. Но тут я нечаянно наступил на камень, он покатился вниз, и тогда вы взглянули вверх и обнаружили меня.
- Ах, так это вы были тем человеком, с которым мы собирались по-свойски разделаться! - выпалил Пит. - Это вы спустили на нас лавину с горы!
- Честное слово, я не хотел этого, - сказал мистер Грант совершенно серьёзно. - Там, наверху, была сложена такая хорошая кучка камней, которую нужно было только подтолкнуть в решающий момент, чтобы отбить охоту очередному претенденту на покупку замка. Я хотел спрятаться за ней и нечаянно столкнул. Я очень беспокоился, не попали ли в вас камни, хотя я видел, как вы нырнули в грот. Но потом я заметил, как просунулся конец палки сквозь завал, засыпавший вход в грот, и подумал, что вы выберетесь сами. Я даже ещё подождал, пока это произошло. А если бы вы сами не справились, я бы пришёл вам на помощь.
Пит не знал, что и сказать на это. Разъяснения мистера Террила и мистера Гранта пролили свет на все произошедшие события. Теперь можно было легко себе представить, каким образом оба эти человека каждый раз были во всеоружии, когда Сыщики заявлялись в замок.
Однако Юп всё ещё ломал над чем-то голову.
- Я думаю, что всё самое главное мне теперь понятно, - сказал он. - Но некоторые моменты всё ещё остаются неясными.
- Спрашивай, что ты хочешь знать, - подбодрил его Стивен Террил. - Ты заслужил, чтобы знать всё.
- В тот день, когда мы приехали к вам после обеда, мистер Террил, - сказал Юп, - у вас наготове уже стоял кувшин с лимонадом, словно вы ждали нас. Потом вы сказали, что обрезали ножом кустарник, что было неправдой. Это всё мелочи, но мне бы очень хотелось их выяснить.
Актёр негромко засмеялся.
- Когда вы выбрались из грота, - сказал он, - вы были сильно озабочены совсем другим и не заметили моего друга Чарли. Он следил за вами до самой машины. Потом спрятался вблизи автомобиля и слышал, как вы назвали шофёру мой адрес. Вы уехали, и он тут же позвонил мне. Я стал готовиться к вашему приходу. Из моего окна видна часть дороги в Верхнюю долину. А этот старомодный "роллс-ройс" трудно не узнать сразу. Как только я его увидел, я налил в кувшин лимонад. Потом спрятался в кустах и взял для предлога нож. Я наблюдал за вами, пока вы карабкались по тропинке вверх и шли по дорожке к дому.
Вплоть до этого момента я всё ещё никак не мог решить, как мне обращаться с вами. Но потом всё же подумал, что лучше встречу вас как друг и предложу выпить прохладного лимонаду. После этого я всячески пытался отвадить вас от замка, рассказывал страсти-мордасти про свой замок, чтобы вы больше никогда не ходили туда по доброй воле. Прошу вас, подумайте, ведь я старался рассказывать как можно меньше того, чего не было на самом деле. Что Стивен Террил мёртв, это я, правда, сказал, но ведь и для меня он больше не существовал.
Я сказал также, что никогда не переступал порога замка с тех пор. И это сущая правда. Я приходил и уходил по подземному ходу. Туннель ведь начинается в моём вольере, и я мог входить и выходить оттуда абсолютно незамеченным. Но сегодня вечером я так торопился, что забыл закрыть за собой дверь, поэтому птицы и вылетели в туннель.
Юп опять мял пальцами нижнюю губу.
- Ещё осталась цыганка, которую вы послали предупредить нас, мистер Террил, - сказал он. - Это конечно, был ваш друг мистер Грант, переодетый в старую женщину, так ведь?
- Правильно, мой мальчик. Когда я узнал, что вы выступаете в роли Сыщиков, я понял, что так легко вы не сдадитесь. Тогда Чарли переоделся цыганкой и принёс вам моё второе предостережение. Я надеялся, что предсказание старой цыганки удержит вас от дальнейших визитов в замок.
- Именно это вызвало мой настоящий интерес и навело на след, мистер Террил, - заявил Юп с любезной улыбкой. - Ещё никто до сих пор не получал подобных предупреждений. Я счёл это крайне странным, что именно мы получили его. Привидения не занимаются тем, чтобы предупреждать людей. Тогда я и задумался, что за всем этим должен стоять живой человек, который не хочет, чтобы мы приходили в замок. Потом, когда я повнимательнее изучил фотографии Боба, мне бросилось в глаза, что рыцарские доспехи в "говорящем" зале были не очень-то ржавыми, а в библиотеке почти не было пыли. После стольких лет запустения там должно было бы всё проржаветь и покрыться густым слоем пыли. Однако всё выглядело так, будто кто-то в Замке Ужасов тайно заботится обо всех вещах. И человек, которому всё так дорого в замке, его владелец - Стивен Террил. Так постепенно я пришёл к выводу, что вы живы, мистер Террил. Сегодня вечером вы, конечно, одним махом перечеркнули все мои расчёты, взяв нас в плен и представ перед нами в костюмах международной банды контрабандистов. Я так думаю, вы были одним из арабов, потом восточным князем и молодой леди, а мистер Грант играл другого араба и старую цыганку?
- Да, ты опять прав, - сказал, весело подмигивая, Стивен Террил. - Мы использовали мою большую коллекцию париков и костюмов. Я хотел хорошенько запугать вас. Я решил, что вы откажетесь от своей затеи работать Сыщиками в стенах моего замка, если встретите в Замке Ужасов не одни только привидения, но и банду контрабандистов, жаждущих мести. Уж слишком вы досаждали мне! Ну вот, пожалуй, и вся история. Есть ли ещё что-то, что вам хотелось бы узнать?
- У нас уйма вопросов! - воскликнул Пит. - Во-первых что за история с глазом, который в первый вечер смотрел на нас с портрета?
- То был мой глаз, - сказал Стивен Террил. - Позади картинной галереи есть потайной ход, а в портрете было смотровое отверстие.
- Но мы с Бобом тщательно осмотрели картину, - возразил Пит, - там никакой дырки не было.
- Когда вы убежали, я повесил другой портрет, похожий на тот, - сказал мистер Террил. - На тот случай, если вы всё-таки вернётесь и вздумаете проверить.
- А синий фантом? - Пита словно прорвало. - А старый орган, который издает такие жуткие звуки? А туман страха? А призрак в зеркале? А ледяная струя воздуха в "говорящем" зале?
- Об этом мне как-то не очень хочется рассказывать, - сказал Террил. - Это всё равно что заставлять фокусника раскрыть все его секреты. Но вы, конечно, вправе узнать всё, если вы настаиваете…
- Я думаю, мне удалось проникнуть в тайну некоторых ваших приёмов, мистер Террил, - прервал его Юп. - Холодный ветер возникал от испарения сухого льда и поступал в "говорящий" зал через дырку в стене. Зловещая музыка - обыкновенная магнитофонная запись, пущенная через усилитель в замедленном темпе в обратную сторону. Синий фантом - скорее всего, вуаль, пропитанная светящимися красками. Туман страха - наверняка химикалии, обладающие свойствами дымиться. Вы напускали клубы дыма сквозь маленькие отверстия в стене.
- Всё именно так, мой мальчик, - признался Стивен Террил. - Я предполагаю, что ты успешно разгадал все методы и приёмы таинственных феноменальных явлений в Замке Ужасов сразу же, как только догадался, что за ними скрываются человеческие, а не потусторонние силы.
- Да, именно так, - сказал Юп. - А дух в зеркале был, по-видимому, всего лишь проекцией. Только одного я никак не могу разгадать. Как вам удавалось вызывать у тех, кто находился в замке, чувство щемящего оцепенения?
- Пожалуйста, не требуйте от меня полного раскрытия моих тайн, - взмолился актёр. - Кое-что из моих секретов мне всё же хочется сохранить для себя. Вы и так уже много чего узнали и перечеркнули все мои планы… Сейчас я хочу вам кое-что показать. Идите сюда, посмотрите!
Он открыл дверь, через которую вошёл, когда превратился из грозного Шептало в кроткого Стивена Террила. Мальчики увидели огромную коллекцию артистических костюмов - они висели по стенам, а на полках лежало множество париков. И тут же в углу нашлось место для груды больших круглых жестяных коробок, в которых хранятся кинофильмы.