- Из-за тети Матильды. Она затеяла генеральную уборку, я ей помогал, но осталось помыть окна. А пока я сбежал от нее - надо обсудить план действий, не то поздно будет.
- Мы зашли в тупик, - пояснил Пит. - В полицию обращаться нельзя: всерьез не примут, да и просили нас не делать этого. А где искать похитителя, пока непонятно.
- У меня идея, - сообщил Боб. - Давайте поспрашиваем людей. Этот черный автомобиль, может, его кто-нибудь видел, а тогда и Клодьес найдется.
- Правильно, - Юпитер продолжал задумчиво грызть карандаш. - Только от взрослых, как правило, толку мало. Они ненаблюдательны и вечно все путают.
- Ага, - подтвердил Боб. - Но мальчишки, например, все машины замечают, особенно если это необычная марка.
- Гениально, Боб! - Юпитер положил обгрызенный карандаш на стол. - Создаем сеть.
- Какую еще сеть?
- Информационную. Тысячи мальчишек сообщают нам информацию. Тысячи мальчишек в окрестностях Лос-Анджелеса и Голливуда ведут наблюдение и передают сведения нам.
- А, фантазии, - протянул Пит. - Я думал, ты всерьез.
- Да нет же! Вот послушайте…
Глава пятая
Экспресс-связь начинает действовать
- Мы создаем информационную экспресс-сеть, - продолжал Юпитер. - Через нее устанавливаем контакты с несколькими тысячами ребят, которых даже знать не будем!
- Как это? - в один голос спросили Боб с Питом.
- Очень просто. Боб, у тебя сколько знакомых ребят?
- Человек двенадцать, - не раздумывая ответил Боб, у которого благодаря работе в библиотеке были обширные связи.
Пит наморщил лоб и зашевелил губами.
- У меня человек семь-восемь. А что?
- Так, и у меня есть приятели, которые, я думаю, в число ваших не входят, - сказал Юпитер. - Теперь, Пит, составь, пожалуйста, описание машины, в которой ехал мистер Клодьес. Референт, записывай.
- Пожалуйста.
Пит без труда перечислил приметы: спортивный рейнджер черного цвета, сиденья обтянуты красной кожей. Номер - калифорнийский, кончается на цифру 13. Машина почти новая. Боб записал.
- Теперь укажи приметы хозяина.
- Называет себя Клодьесом. Тучный. В очках с толстыми стеклами. Пока хватит и этого. Дальше приводим в действие экспресс-сеть. Я звоню своим знакомым, спрашиваю, не попадался ли им рейнджер с нашими приметами. И с нашим толстяком. Допустим, не попадался. Тогда я их прошу позвонить своим знакомым и спросить о том же. И передать просьбу дальше по цепочке. И так…
- До бесконечности, - хмыкнул Пит.
- До результата, Пит!
- Потрясно! - воскликнул Боб. - Просто класс!
- Представляю, - развеселился Пит, - через час все телефоны Южной Калифорнии будут заняты… "Простите, вы не видели черный рейнджер с красными сиденьями?" - "Ах, вы знаете, проезжал, но только у него колеса были красные". - "Нет, не видели, а он разве уже проезжал?" - "Ой, а красный с черными сиденьями вам не подойдет?" - "Да, только что проехал. Совершенно черный. С красными глазами. Но у водителя… Что?!"
- Легкомысленный ты человек, - отметил Боб, сделав серьезное лицо, и повернулся за подтверждением к сыщику № 1. - Правда, мистер Джонс?
Глава сыскного агентства прыснул.
- Ну вас, - отмахнулся он, - лучше скажите, как усовершенствовать систему, есть у вас какие-нибудь дельные мысли?
- Есть, - сказал Пит. - Вознаграждение надо пообещать!
- Угу, - подхватил Боб. - За информацию нужно платить. Это точно.
Юпитер задумался. Как они могли заплатить? Денег у них в кассе почти не было.
- Может, пообещаем прокатить в роллс-ройсе? - предложил Пит. - Все ведь лопаются от зависти, когда мы проезжаем. Ну, еще можно позволить позвонить из машины своим знакомым - для понта.
- Это ты здорово придумал, - признал Юпитер. - Еще что-нибудь есть, Боб?
- А если разрешить покопаться на складе - выбрать себе, что понравится? - почесал в затылке Боб. - Там столько всего!
- Это же не наше и не мое, - нахмурился Юпитер. - Как это мы разрешим?
- Тогда отдадим наши деньги, заработанные у дяди Титуса. Он нам должен за ремонт и за разгрузку.
Они подсчитали, что совместный капитал равняется двадцати пяти долларам и нескольким центам, после чего было решено: вознаграждение - это прогулка в роллс-ройсе и разрешение покопаться на складе и набрать там добра на двадцать пять долларов.
Затем Юпитер позвонил пятерым приятелям. Он предупредил первых четырех, чтобы не сразу начинали передавать просьбу по цепочке, а через интервалы в десять минут.
- Иначе, - объяснил он по телефону, а Пит с Бобом приняли к сведению, - может получиться так, что нужная информация уже поступит, и придется отменять целую лавину звонков.
После этого глава фирмы вспомнил, что он племянник своей замечательной тетушки Матильды и в мгновение ока исчез из штаб-квартиры.
- Куда это он унесся? - удивился Боб, на минутку задержав палец на разогревшемся диске.
Он звонил уже девятнадцатому абоненту… Когда через некоторое время Боб вернулся домой, его мать с расстроенным видом стояла у телефона.
- Ничего не могу понять, пожаловалась она, - никогда такого не бывало. Я целый час звоню прихожанам, мне нужна их помощь в церкви, двенадцать квартир обзвонила - у всех телефоны заняты!
Боб хмыкнул и отвел глаза. Он-то прекрасно знал, в чем тут дело.
- Знаешь, мам, - сказал он, как-то странно глядя в потолок, - возможно, помехи из космоса… инопланетяне… Говорят, их как раз сегодня утром видели.
- Серьезно? - поразилась миссис Эндрюс. - А где? Не у вас ли на складе?
Но Боб уже выскользнул из комнаты, не рискнув продолжать дискуссию.
Он уселся за стол и просчитал, сколько абонентов должно было к этому моменту включиться в экспресс-сеть. Три сыщика сделали около сорока звонков. Если каждый из сорока позвонит хотя бы пятерым - это уже двести. Каждый из двухсот - пятерым, тысяча. А дальше шла настоящая лавина: пять тысяч, двадцать пять тысяч, сто двадцать пять тысяч.
Честно говоря, Боб испугался. Так можно на какое-то время парализовать телефонную сеть большого города. "Однако, - решил он, - поразмыслив немного, - сообщение не такое уж длинное, скоро все придет в норму".
Вечером, укладываясь в постель, он никак не мог отделаться от мысли: зачем толстяку попугаи? Это они смогут выяснить позже, когда будет побольше информации. Но вот зачем учить попугая заикаться? Ведь это сделано нарочно, попугаи сами по себе не заикаются! А может, заикаются? Решив, что завтра в библиотеке займется выяснением этого вопроса, он уснул. Но среди ночи Боб проснулся с отчетливым сознанием того, что в словах Крошки Боу-Пиип что-то не так.
"Крошка Боу-Пиип на крылечке грустит о пропавшей овечке", - эту фразу слышала от своего попугая мисс Вэгнер. И еще там было про Шерлока Холмса. Но В стишках "Матушки Гусыни" про Шерлока Холмса ничего не говорилось. И с овечками, насколько Боб помнил, там было как-то иначе. Эта ерунда не давала Бобу покоя еще с полчаса, но потом он все-таки заснул, решив утром рассказать Юпитеру о своих сомнениях.
На следующий день три сыщика собрались в штабе.
- Это могла быть и ошибка того, кто учил попугая, - сказал Боб. - Вероятно, он просто неправильно запомнил строчку, но все-таки я хочу, чтобы вы обратили на нее внимание.
- Боб, ты молодец! - Юпитер был явно доволен и подбросил еще один вопрос для обсуждения: - Обратите внимание на эту ошибку или оговорку, джентльмены, потому что она здесь не одна.
- А еще что?
Пита бесило, когда люди пускались в такое презренное занятие, как выискивание каких-то ерундовых ошибок, оговорок и прочего. Он считал все это, по правде говоря, чепухой. Ну ладно еще учителя в школе, которые вечно вылавливали у него ошибки в сочинениях. И то, по мнению Пита, им просто больше нечем заняться.
- Вы еще запятые у попугаев проверьте, - ехидно заметил он. - И отметки им поставьте. Может, исправятся.
- Ага, - сказал Юпитер. - Интересная мысль. Мне кажется, реплики попугаев хороши именно с ошибками.
- Ты думаешь…
- Я думаю, Боб, ты совершенно прав. Кто-то обучил попугая произносить слово "быть" с заиканием. Ведь другие слова он говорит чисто. И про овечку - тоже нарочно.
- Про овечку он мог просто забыть.
- Не думаю. Ведь он изменил конец фразы. Сознательно изменил.
- Ладно. И что тебе это дает?
- Пока ничего, кроме того, что все стало еще непонятней. Но и это кое о чем говорит.
- Интересно, - сказал Боб, - а может, есть еще какие-нибудь попугаи, кроме Билли Шекспира и Крошки Боу-Пиип? Помнишь Черного Пирата, которого мексиканец не продал? Этот Клодьес так и подпрыгнул, как про него услышал.
- По-моему, - проворчал Пит, - чем непонятней, тем вам лучше. Мы с двумя попугаями никак не управимся, а вам бы напустить сюда еще сотню. И каждого со своим собственным высказыванием. Вот бы вы их распутывали, представляю себе!
Ребята рассмеялись, а Юпитер покрутил головой.
- Нет, сотня фраз - это, пожалуй, многовато.
И в этот миг зазвонил телефон. Юпитер так и вцепился в него, будто аппарат мог вырваться у него из рук и исчезнуть.
- Юпитер Джонс слушает! - прокричал он в трубку. - Да! Это я. Интересуюсь! Извините, а номер… Номер кончается на тринадцать? Тогда простите. Нет. Это не та машина. Но все равно, спасибо. Извините еще раз, - он положил трубку. - Это из Голливуда звонили. Замечен черный рейнджер, но совсем с другим номером.
Не успел он договорить, как снова раздался звонок. На этот раз Юпитер поднес трубку к усилителю звука, который тоже сам смастерил из старых деталей. Пит и Боб услышали следующий диалог:
- Это Дзупитер? - голос был совсем детский.
- Да, да, Юпитер Джонс!
- Дзупитер! Я Дзым Дэнлоп! Я видел рейндзер!
Пит с Бобом вытаращили глаза, а глава детективного бюро закрыл трубку рукой:
- По-моему, это грудной младенец звонит, - сказал он.
- Где ты живешь, малыш? - спросил он в трубку.
- В Санта-Монике зыву, - отвечал ребенок. - У него красивый руль, красный, и колеса тозе красные, и…
Сыщики, которые все это слышали через усилитель, захохотали. Юпитер сделал им знак, призывая к тишине.
- Бэби, - сказал Юпитер, - ты замечательный человек. Наверняка, гонщиком будешь. У тебя уже есть машина?
- Есть, только она педальная. Как велосипед. А когда я вырасту…
- То у тебя будет мерседес, - пообещал Юпитер. - Обязательно. Будь здоров!
Он положил трубку.
- Ну, если так дальше пойдет… - протянул он.
- А чего ты ждал? Я это предсказывал, - ухмыльнулся Пит.
Глава шестая
Неожиданный визит
Сыщики озадаченно умолкли. В этот момент над горами утильного добра разнесся могучий голос тети Матильды. Пролетев над территорией склада и даже за его пределами, он, естественно, проник в штаб-квартиру.
- Юпитер! К тебе пришли! Юпитер, где ты? О господи, куда он подевался? Юпитер, к тебе какой-то мальчик! Мексиканец!
Мексиканец! Не говоря ни слова, ребята кинулись к туннелю № 2. Отодвинув доску в полу, они оказались в широкой трубе. По ней надо было ползти футов сорок, до железной решетки, а затем, отодвинув ее, пройти через мастерскую, которую Юпитер оборудовал себе в углу двора под навесом. Там находились печатный пресс, сверлильный станок, механическая пила и разное другое добро, отремонтированное или собранное по частям из всякой рухляди, купленной дядей Титусом.
Выскочив из мастерской, ребята обежали еще несколько куч хлама и оказались в той части двора, где были контора и главные ворота. Весь этот путь они проделали почти мгновенно, подгоняемые одной мыслью: торговец попугаями был мексиканцем!
- Вы меня звали, тетя Матильда?
Тетя, не ожидавшая Юпитера с этой стороны, вздрогнула и с возмущенным видом обернулась. За ее мощной спиной ребята увидели смуглого подростка ростом с Боба. Его штаны и рубаха были изношены до ветхости. Он держал за поводья осла, запряженного в разбитую двуколку.
- Этот мальчик к тебе, Юпитер, - сердито сообщила миссис Джонс. - На сегодня ты свободен. Но будь готов: завтра Титус привезет новую партию товара.
- Есть приготовиться к завтрашнему дню, - весело отчеканил Юпитер.
Тетя Матильда поспешила отвернуться, чтобы скрыть мелькнувшую улыбку, и, демонстрируя широкую спину, зашагала в контору. Черноглазый мексиканец внимательно оглядел троицу и совершенно правильно решил, что главный здесь Юпитер: уж по крайней мере самый солидный.
- Сеньор Юпитер? - спросил он.
- Юпитер Джонс к вашим услугам, - важно поклонился сыщик № 1.
- Я Карлос, - представился мальчик, певуче растягивая слова. - Ауто можно смотреть?
- Ауто?
- Роллс-ройс, Юп, - догадался Пит. - По-моему, он хочет посмотреть машину.
Карлос застенчиво улыбнулся.
- Золотой ауто! Если можно видеть…
- Так ты роллс-ройс хочешь посмотреть? - разочарованно сказал Юпитер.
- Не только, нет. Но я так люблю ауто! Я хочу когда-нибудь покупать…
Юпитер оглянулся. У ворот помощники дяди Титуса Ганс и Конрад разгружали грузовик.
- Пошли с нами, - Юпитер обнял парнишку за плечи.
Карлос секунду поколебался, но потом привязал ослика к куску трубы, ласково потрепал его по холке и двинулся за ребятами.
- Я скоро вернусь, Пабло, - пообещал он ослику. Через минуту все сидели в мастерской. Карлос во все глаза глядел на чудесные инструменты. Юпитер дал ему осмотреться.
- Ты ведь хочешь рассказать про черный рейнджер? - наконец спросил он, опасаясь, что и на этот раз его система не дала результата.
- Си, си! - закивал мальчик. - Вчера мио амиго Эстебан говорил, сеньор Юпитер Джонс говорил, награда будет, если ауто видел, черный рейнджер, номер последний один-три.
Ребята затаили дыхание.
- Награда, - подтвердил Пит, - обязательно будет. Так ты его видел? Знаешь, где он?
- Я видел не сейчас. Я видел семь дней прошли. И за рулем толстый сеньор.
- У-у, - протянул Пит. - Семь дней… Теперь что толку. Может, это и не наш.
- Наш! - пылко возразил мексиканец. Ребята даже засмеялись.
- Не наш! Этого сеньора! Черный рейнджер, красивый, мучо буэно! "АК 4513". Сиденья - красная кожа, передний бампер оцарапана, назади маленькая заплатка.
Ребята поглядели на Карлоса с восторгом. Неделю назад видеть машину и сохранить в памяти такие детали! Конечно, многие мальчишки здорово разбираются в марках автомобилей, могут даже определить год выпуска, но запомнить такие подробности!
- Я люблю ауто, - смутился мексиканец. - Хочу красивый ауто. Потом. Покупать…
- Карлос! А после этого ты его ни разу не встречал?
- Нет. Награды не получаешь? - грустно сказал он. - Золотой ауто не покатает?
- Погоди, Карлос, все будет. Сначала расскажи, где ты видел машину и этого толстого сеньора?
- Приходил за попугаи. К моему дяде Рамосу.
- За попугаями?! - заорал Пит. - Так это твой дядя продал Билли Шекспира и Крошку Боу-Пиип?
- И другие, - кивнул Карлос. - Все попугаи интересно зовут.
- Ты хочешь сказать, у них странные имена? - Юпитер взглянул на Боба с Питом. - А как их звали, ты помнишь?
- Си, си. Да. Билли Шекспир. Крошка Боу-Пиип. Я помню, - сказал он, запустив пальцы в свои густые кудрявые волосы. - Еще Шерлок Холмс, Робин Гуд, Капитан Кидд, - он секунду подумал. - Одноглазый…
- У него, что ли, одного глаза не было? - спросил Боб, записывая имена.
- Си. Очень темный - Пират, Черный Пират. Очень хорошо разговаривал. Семь птиц - красивые желтые головки. Один Пират - нет. Темная головка.
- Черный Пират! - воскликнул Боб. - Это тот, помнишь, Юп ? Про которого толстяк выспрашивал. У Фентриса!
- Карлос, - сказал Юпитер, - когда, ты говоришь, толстый сеньор приходил к дяде Рамосу?
- Семь дней. Он приезжал.
- Дядя отдал ему попугаев?
- Нет, дядя Рамос уже всё продал. Толстый сеньор хотел платить тысячу долларов… Очень ругал дядю Рамоса. Дядя Рамос не вспоминал, кому продавал попугаи. Он неграмотный, он не виноват.
- Вот когда этот Клодьес начал разыскивать попугаев! - сказал Юпитер Бобу с Питом. - Все-таки наша сеть сработала. Она принесла порядочный улов!
- По мне, Юп, так его даже слишком много. Сперва мы искали одну птичку, потом их оказалось две, а теперь ты семерых искать собираешься?
- Эти семь попугаев связаны одной веревочкой. Чтобы разгадать тайну одного из них, надо найти всех!
- Но мы ведь не собирались раскрывать никаких тайн!
Пит прекрасно понимал, что именно тайны прельщают Главного Сыщика и что им с Бобом ничего не остается, как снова засучить рукава…
Юпитер повернулся к мексиканцу:
- Карлос, - сказал он ласково, - спасибо тебе за важные сведения. Но почему ты просто не позвонил? Тащился в такую даль…
- Я хотел… награду, - без всякой надежды в голосе ответил Карлос. - На позвонил денег нет.
Ребята посмотрели на тощего оборванного мальчика и опустили глаза. Господи, с самого начала можно было догадаться! У них тоже порой не было денег, но они всегда могли обратиться к родителям или заработать пару долларов на утильном складе. А тут совсем другое.
- Не волнуйся, - Боб попытался сгладить невольную бестактность Юпитера, - вознаграждение ты заработал, просто мы надеялись найти машину, чтобы узнать, где живет мистер Клодьес.
- Толстый сеньор? - обрадовался Карлос. - Когда он оставляет моего дядю, обещает деньги, если дядя Рамос вспоминает, где продает птицы, и дает эту карточку.
И Карлос вытащил из кармана и протянул Юпитеру визитную карточку Клодьеса.
Обступив Юпитера, сыщики так и впились глазами в визитку, но в этот момент замигала красная лампочка над печатным прессом. Это был автоматический сигнал из штаб-квартиры о том, что звонит телефон.
Прежде чем броситься к штабу, Юпитер извиняющимся голосом сказал Карлосу:
- Закрой глаза, пожалуйста, мы сейчас вернемся.
И, оставив Карлоса с Питом, он схватил Боба за руку и нырнул с ним в туннель № 2.
Они проделали весь путь в несколько секунд. Юпитер поспешно схватил трубку.
- Алло!
Женщина говорила очень тихо, словно боясь, что ее подслушивают.
- Это Юпитер Джонс? Ты ищешь машину мистера Клодьеса?
- Да, это я. Вы знаете, где машина?
- Его машина в гараже! И очень не советую искать ее. Мистер Клодьес - человек опасный, лучше не путайтесь у него под ногами.
Голос женщины стал почти сердитым.
- Не лезьте в его дела, - еще раз повторила она и повесила трубку.
Боб с Юпитером уставились друг на друга. Сыщик № 1 все еще держал карточку с адресом мистера Клодьеса.
- Надо отдать Карлосу вознаграждение, - сказал он, убирая карточку в карман. - И поедем вместе с ним. Мне кажется, от его дяди мы узнаем уйму интересного, а потом подумаем, что дальше делать с этим "толстым сеньором".
Часа через два на дороге, идущей вдоль берега к югу, можно было увидеть странную процессию. Впереди медленно двигался огромный золотистый роллс-ройс с Вортингтоном за рулем, Юпитером, Питом и Карлосом на заднем сиденье (Бобу пришлось отправиться на работу в библиотеку).