Вернулся он как раз вовремя: гусь не просто запекся, но и успел слегка подостыть, есть его можно было не обжигаясь. Затем, как обычно, Камыш сходил несколько раз за водой, заодно прихватывая с берега по одному крупному булыжнику, и обложил камнями очаг. Закончив это дело, спустился в осинник, нарезал буроватой и сухой прошлогодней крапивы. Устроившись у костра напротив девочки, принялся неторопливо простукивать камнем набранный пучок.
- Давай помогу, - протянула руку Золотая Тень. - А то скучно.
Юный охотник передал ей тщательно оббитые стебли и отправился за новой порцией. Девочка же осталась перетирать траву между ладонями, вышелушивая остатки мякоти и отделяя от нее коричневатые крепкие жилки, что и придают растению такую прочность. Дальше было совсем просто: складывать жилки одну к другой и крутить, отступать дальше, добавлять еще, крутить, отступать, добавлять, крутить, заставляя короткие волокна спутываться в одну длинную тонкую и прочную нить.
- Тебе много надо? - поинтересовалась она, когда Камыш вернулся с новым пучком.
- Чем больше, тем лучше, - лаконично сообщил юный охотник.
- Зачем? Нам и шить нечего!
- Коли птицы улетят, на них одна надежда будет, - ответил Камыш.
- Как улетят? - насторожилась девочка. - Птицы осенью улетают!
- Спугнуть кто-нибудь может, - не очень уверенно ответил паренек. - Или меня начнут бояться и близко не подпустят.
- Нас должны найти, Камыш! - вскочила девочка. - Нас обязательно найдут! Почему птицы должны улететь?!
- Испугаются потому что… - Камыш сбился и изумленно пробормотал: - Да ты стоишь на ногах!
Нога была все еще сильно распухшей - но стояла на ней девочка вполне уверенно. Малышка опустила глаза, посмотрела на вдруг ставшую послушной конечность и неуверенно сказала:
- Нас найдут…
- Конечно, найдут! - легко согласился юный охотник. - Мы все с собой заберем. И веревку, и циновки, и сумку. В селении все пригодится. А ходить ты сможешь?
Золотая Тень сделала несколько шагов, тяжело приволакивая ногу, поморщилась и, протянув руку, крепко вцепилась в трещиноватую сосновую кору:
- Будто висит кто-то снизу. Не поднять.
- Пройдет, - теперь уже вполне уверенно подбодрил ее Камыш. - Коли ничего не сломано, не порвано, то остальное не страшно. А было бы порвано, ты вовсе ходить бы не могла. Вскорости еще и бегать начнешь, никакой хромоты не останется.
- А без хромоты ты меня в жены испросишь? - поинтересовалась Золотая Тень.
- Ты хорошая хозяйка, такую любой захочет попросить. Да только у меня и ожерелья с клыками нет.
- А как соберешь, спросишь?
- Спрошу, - поняв, что увильнуть от ответа не дадут, согласился Камыш. - Ты мне нравишься.
- Ура, я выхожу замуж! - радостно засмеялась девочка и бухнулась на хвою. Все-таки нога держала ее слабо.
К вечеру небо начало заволакивать облаками. Дни благодатной безмятежной жары и сухости, увы, явно заканчивались. Это заставило юного охотника на время оставить крапивные веревки и снова отправиться за камышом. На этот раз с помощью циновки, веревки из листьев рогоза и десятка набросанных сверху камышовых пучков он сделал навес над очагом. Огонь для человека в лесу - самое главное. Без него не жить приходится, а выживать, да и то с большим трудом.
- Когда наши приплывут, заметят наш холм издалека, - забираясь вечером под мховое одеяло, хмыкнул паренек. - Везде вдоль берега камыши стеной стоят, а перед нами я их в обе стороны на десять бросков копья выкосил. Трудно не заметить.
- Что же они так долго нас не находят? - положила голову ему на плечо Золотая Тень. - Этак мы сами скорее вернемся. Нога исцелится, сами и пойдем, правда?
Камыш промолчал, но девочка, похоже, в ответе и не нуждалась. Она уже ровно посапывала, провалившись в сон.
Утро затянуло небо облаками - но дождем пока не пахло. Камыш, опасаясь самого страшного, бегал по ольховнику, спеша собрать как можно больше трухлявого сухостоя и трутовых грибов. И ругал себя за то, что так и не удосужился сплести банальную корзину. С ней все было бы намного, намного легче и быстрее.
На охоту он отправился только вечером, но духи заводи не оставили его своей милостью - юный охотник смог добыть жирного селезня с зеленой сверкающей головой и бело-коричневыми крыльями. Утром же, исправляя ошибку, помчался к болоту резать ивовую лозу.
Дождь обрушился на холм, заводь, на изрядно истоптанный ольховник, на прореженные камышовые заросли и Вечерние Воды лишь на третий день. Крупные тяжелые капли колотили по навесу, крыше дома, приоткрытому пологу, с ядовитым шипением врезались в песок, громко стучали по лапам ближнего ельника. Вялые ручейки медленно поструились по склону к корням черники, то и дело ныряя под кустики белого ломкого мха.
- Как много воды, - приоткрыв циновку у входа, выглянула наружу девочка. - Откуда ее столько берется на небе? Ведь всего позавчера совсем чистое небо было. Пустое совсем. Кто же столько воды наверх затащил?
- Это Хозяин Реки проснулся и глупых духов работать прогнал, - объяснил Камыш. - Вечернюю воду на утреннюю сторону носить.
- Зачем? - оглянулась на него Золотая Тень.
- Как же ты не понимаешь?! - удивился паренек. - Ведь Большая Река в одну сторону постоянно течет. А раз так, то Вечерние Воды должны когда-нибудь переполниться, а Утренние - опустеть. Об этом еще Хозяин Реки давным-давно догадался, нашел духов и наказ дал воду по небу обратно носить, дабы она на той стороне никогда не кончалась.
- Чего же они не носят, а на нас выливают? - не поняла девочка.
- Так ведь Хозяин Реки их выбрал воду носить только после того, как весь мир уже построил. В нашем мире у каждого духа свое место есть, свое занятие. Ну, только любимых Хозяин Реки и Праматерь работать не заставили. Да и то владеют болотами. А когда поняли Прародители, что воду таскать некому, всем духам работа уже нашлась. И поручить такое важное дело оказалось некому. Заняты все духи до единого. Вечерние Воды вот-вот переполнятся, Утренние - опустеют, Большая Река обмелеет. Прямо хоть сам воду носи.
Паренек откинулся на мягкий мох, закинул руки за голову, полуприкрыл глаза, под ласковый шелест дождя вспоминая мудрость, поведанную шаманом подрастающим охотникам, еще ничего не знающим об устройстве окружающего мира, в час поклонения Первопредку.
- А как же они управились? - спросила Золотая Тень.
Камыш усмехнулся, невольно подражая шаману племени.
- А вот как. Принялся Хозяин Реки искать духов, которым дело сие доверить можно. И около Утренних Вод искал, и около Вечерних, и на небесах искал, и под землю спускался, в Нижний Мир. Не нашел ни единого свободного духа. Кто за родниками следит, чтобы на поверхность выбивали, кто ветра поднимает, иные лес берегут или воду озерную от протухания. Кто за травой приглядывает, кто за берегами рек и ручьев. Никого со своего места забрать не получится, на новую работу не увести. А иначе вред большой получится.
- Так любимых духов и использовал бы! - предложила Золотая Тень, кивнув в сторону, где находилось болото.
- Так они тоже при деле! - возразил Камыш. - Так вот, искал Хозяин Реки, искал, но нашел-таки на самом краю мира нескольких духов, ничем не занятых. Такие уж они оказались глупые и ленивые, что никакого поручения до сего часа им на свете не нашлось. Но делать нечего, пришлось нашему Первопредку доверить самым глупым и ленивым духам самое важное в мире поручение: спасать Вечерние Воды от переполнения, а Утренние - от осушения. А иначе непорядок в мире был бы. Вот потому-то и случается, что духи из-за лени своей не делают ничего вовсе, пока Хозяин Реки на иные дела отвлекается или спит. Первопредок проснется, да про них вспомнит - а Большая Река обмелела уже! Только тогда духи и бросаются порученное исполнять, гнева его боятся. Носят воду, да тоже всякое случается - то расплескают половину, пока несут, то сторону перепутают, куда тащить надо. Вот потому-то дожди по небу и гуляют то налево, то направо, то правильно тучи ленивые ходят, то наоборот, то сильно льют - это, стало быть, когда духи хотят побыстрее работу закончить, да отдохнуть, тогда слишком много воды зачерпывают, - то слабые. Значит, еле-еле работают. То вдруг и вовсе на много дней прекращаются, когда Хозяин Реки отвлекается и духов-дождевиков не погоняет. Глупые они очень, дождевики эти. Совсем бестолковые. А поручить их занятия больше некому. Нет больше в мире свободных и нелюбимых духов. Вот и приходится предку терпеть дождевиков такими, какими они уродились. И нам надо терпеть. Ничего уж тут не поделаешь.
- Как все это сложно, - опустила циновку Золотая Тень. - Я и не думала про такое - дождь и дождь. А оказывается, не просто это, а очень даже большая мудрость. Интересно, а откуда люди смогли понять, как все случилось на самом деле?
- Шаманам об этом духи рассказывают, - не очень уверенно предположил Камыш. - А уж он остальным людям мудрость передает. Духи ведь должны знать, как все вокруг устроено, правда?
- Духи должны, - согласилась девочка. - Они же всем этим заняты. Как же им не ведать?
- Вот поэтому и люди теперь точно знают, откуда вода на небе, - подвел итог паренек.
А дождь снаружи все хлестал, хлестал и хлестал. И день, и другой. Но у детей ливень никакого беспокойства не вызывал. Трутная яма тихонько курилась дымком, готовая в любой миг обеспечить их огнем, большая корзина с трутом возвышалась рядом, а дальше за ней, под ветками бывшей сосновой кроны было набито изрядно сухого валежника, дабы разжечь очаг, прежде чем можно будет подбросить в него влажные дрова из залитого водой леса. Еды тоже было вдоволь: целых две утки. Камыш изрядно постарался, опасаясь ненастья. А еще под навесом возвышалась горка ивовых прутьев, из которых юный охотник не спеша - а куда теперь торопиться? - плел еще одну широкую, но почти плоскую корзину.
Золотая Тень была занята. Она укладывала спать детей. Девочку и двух мальчиков. Пока еще - сплетенных из рогоза и камышовых обрезков, с нарисованными углем лицами и волосами из крапивной кудели.
Дождь неустанно заливал берег Вечерних Вод три дня подряд, после чего сменился холодной противной моросью. Самое неприятное - воды с неба лилось несчитано, а пить приходилось из озера, ходить к которому в такую погоду оказалось невероятно далеко. И никуда не денешься: ни собрать, ни набрать воду было пока не во что. Хорошо хоть Золотая Тень, пусть и с трудом, но передвигалась сама.
Переждав самый сильный ливень, Камыш собрал заготовленные крапивные веревочки и отправился в осинник к заветному месту - туда, где неведомые зверьки щипали траву. Наделав больших петель, юный охотник развесил их между кустами, привязал хвостики к толстым веткам. Затем свернул к залежам глины - но опять ничего накопать не смог. Долгий дождь все равно смочил лишь самый верхний слой земли. К счастью, морось пока прекращаться не собиралась. Дней десять такой погоды - и глину можно будет соскребать простой палкой.
От разведанного пласта Камыш вдоль берега отправился вниз по реке, к заветной заводи… И попал в западню. Дождь, что не смог размочить глину, напитал и без того чавкающую грязь вокруг затона в такое жидкое месиво, что паренек провалился в него почти по пояс, не дойдя даже до зарослей рогоза. К тому же эта жижа человека определенно засасывала - и Камыш отвернул назад, пока не стало слишком поздно.
Обогнув заболоченный край по сухому берегу, он оставил сумку и копье на берегу, взяв только камнеметалку и пару голышей, вошел в протоку, по ней пробрался как можно дальше вверх по течению… И понял, что сегодня духи совершенно отвернули от них свою благосклонность. Птицы, опасаясь берега, с которого к ним приходил охотник, почти все собрались у дальнего края заводи, в трех бросках копья. Вода доходила пареньку уже по грудь - а до добычи все еще оставалось слишком далеко. Камня не добросить. Заходить глубже смысла не имело: толком не размахнешься, никуда не попадешь, только зря птиц напугаешь. А пугать их без пользы - себе дороже, потом вовсе не подпустят.
Смирившись с неудачей, юный охотник повернул к берегу и принялся копать корни рогоза. Хорошо хоть, из жидкой грязи они выдергивались без труда, и набрать получилось много. Какая-никакая, а тоже еда.
Отнеся добычу девочке, Камыш занялся все тем же нудным, но важным делом: резал лозу и камыши, таскал к временному жилищу старую крапиву.
Свернуть толстую ивовую ветку в вытянутый овал шириной с локоть, привязать крапивной прядью три поперечины, было делом недолгим. Потом Золотая Тень закрепила снизу кусок камышовой циновки. Остался последний штрих: петля для ноги, чтобы "мокроступ" не слетал. Затем в четыре руки они соорудили еще один - и к сумеркам у юного охотника уже имелась обувь, в которой без опаски можно бродить по любой топи.
Правда, случившаяся после многих сытных дней неудача заставила паренька призадуматься. Полагаться в деле пропитания только на заводь с гусями явно не стоило. А ну и правда улетят? Что тогда?
Новым утром он сперва отправился в осинник проверить силки, а когда увидел их нетронутыми - весь обратный путь собирал и собирал прошлогоднюю крапиву. Остаток дня был потрачен на ее лущение, чистку и прядение нитей в длинную веревку. Закончив работу, Камыш срезал с растущего на склоне можжевельника веточку, укоротил ее до длины пальца, счистил кору, посередине сделал небольшую бороздку, обе стороны тщательно заточил. Обмотал бороздку крапивной нитью и потуже завязал.
- Вернусь, когда стемнеет, - пообещал он девочке. - Отец сказывал, такая охота только на рассвете да на закате успешна. Больше времени тратить и не стану. Не получится, так не получится. Тогда утром на гусей пойду.
Наживку он подобрал на пути через осинник, сняв с листьев толстую гусеницу, уже на берегу протоки аккуратно проколол ее, насаживая на палочку вдоль. Нить при этом, как и положено, вытянулась вдоль острия.
- Стало быть, рыба возле проток держится, - вслух вспомнил он. - Подъедает то, что течением выносит. Ну, попробую. Духи воды, сделайте милость, помогите сородичу вашему, сыну Хозяина Реки и Озер…
С этими словами юный охотник вошел в протоку, на глубине по пояс опустил нить на дно, примерно посередине прижав ее камнем, палочку с гусеницей отправил плыть к озеру, сам же, намотав свободный конец снасти на палец, вернулся на берег и уселся рядом с положенным на каменистый пляж копьем.
Хотя снасть и была прижата камнем ко дну, наживка все равно держалась на поверхности - деревяшка так просто не тонет. Камыш смотрел, как гусеница прыгает по волнам, и лениво прикидывал, с какой стороны завтра будет удобнее подбираться к птицам: опять от холма - или переправиться на ту сторону и подкрасться по топи с той стороны, где они сейчас жались. В успех сегодняшней ловли он особо не верил. Камыш уже пробовал такую снасть несколько раз возле селения, и всегда без успеха. Хотя, конечно, там все ловят постоянно. Хоть кто-то из племени, но каждый день стоит. Посему добычи мало. А здесь живность не пугана, людей отродясь не видела, о снастях таких не ведает…
Возле гусеницы на миг возник темный бурун, и она исчезла с поверхности. Пока Камыш думал, что теперь делать - нить вдруг вытянулась во всю длину, повела за собой палец.
- Из-под камня выдернула! - сообразил паренек и со всей силы рванул нить к себе. Снасть тут же натянулась, аж задрожала, палец отозвался болью. Испугавшись, что леса не выдержит, юный охотник сделал несколько шагов к воде, для надежности подмотал нить через ладонь и плавно, без опасных рывков, потянул на себя.
На той стороне нити кто-то упруго метался, приплясывал, но сил сопротивляться человеку у него все-таки не хватало, и снасть медленно, но верно вытягивала жертву к берегу. Вскоре Камыш увидел скачущего по мелководью крупного сазана, двинулся ему навстречу, не ослабляя натяжения лесы. Оказавшись рядом, упал сверху, прижал ко дну коленями, крепко взялся за жабры и обеими руками вынес на воздух.
- Попался! Все, наплавался. Теперь пошли, со Золотой Тенью познакомлю.
Продолжать ловлю не имело смысла. Распорку рыба всегда заглатывает глубоко, и вынуть ее, не разрезая брюха, почти невозможно. К тому же больше добычи и не требовалось. И одного сазана им с девочкой должно хватить на целый день.
Камыш еще не знал, что на следующий день придется доказать, что он - настоящий мужчина и настоящий охотник, достойный взрослого имени. Потому что именно на следующий день и случилось волчье нападение, которое он ухитрился отбить.
Зарубка восьмая
Конечно, шаман мог иногда заглянуть в будущее. Но вряд ли видел ювелирные лавки, в которых женщины станут когда-то покупать себе украшения. Однако рисунок на бересте вполне напоминает ожерелье, пусть и простенькое. Это - если не присматриваться к тому, из чего оно сделано. Это Ожерелье из волчьих клыков.
Дни после нападения волков стали самыми трудными и напряженными из тех, что пришлось провести детям на берегу Вечерних Вод. И самыми захватывающими, ибо прямо на глазах они обретали реальные плоды своего труда. Золотая Тень провела несколько дней у костра, суша мясо и наполняя им корзины. А Камыш каждый день бегал к своим ловушкам - в которые пока ничего больше не попадалось. Он носил с берега камни, забрасывал ближний муравейник невероятным количеством плохо очищенных от мяса и жилок костей. Впрочем, муравьи на паренька не обижались - судя по жадности, с которой они облепляли угощение.
Выспавшись на шкурах, Камыш, как положено, разложил их в тени елей, дал намазанной на них печени ссохнуться, после чего старательно счистил скребками. Затем он натер шкуры оленьим и волчьим жиром и слегка подкоптил в дыму костра, в который ради этого специально кинул охапку сырых ольховых веток. На возню с мехами ушел целый день, но следующим утром, позвав девочку из дома, юный охотник расстелил перед ней оленью шкуру:
- Вставай на край.
Когда девочка выполнила его просьбу, он острым кремневым наконечником разрезал шкуру с изрядным припуском. Дернул и отбросил оставшиеся обрезки. Получилось, что девочка стоит уже на двух отдельных кусках меха. Камыш поднял передний край левого куска, завернул на ступню, затем задний, сверху наложил боковые. Кусочком угля провел ровную линию вокруг щиколоток, отпустил, срезал по линии лишнюю кожу, достал из сумки шипы боярышника:
- Потерпи, уже скоро.
Снова завернув края шкуры, он проколол дырочку сперва в том месте, где задний кусок прилегал к боковому, продел кусочек крапивной нити, затянул. Повторил операцию с другой стороны ноги. А затем сделал ряд дырочек на боковых краях в том месте, где они соприкасались над ступней. Шип боярышника сломался аккурат на последней дырке, но Камыш только засмеялся забавной шутке духов, продел через отверстия одну длинную нить, затянул шнуровку и завязал бантик наверху получившегося мехового ботинка:
- Вот так! А то земля после дождей холодная стала. Да и не поранишься, коли наступишь на что…