- Это не хорек! - возмутился парень. - Это Хозяин Реки! Просто я его не доделал. Принесу глину, обложу пень, вот он и получится. Настоящий, толстый и мохнатый. Шерсть из иголок сделаю.
- А-а, - поняла Золотая Тень. - Да, это будет здорово. За такое святилище Первопредок будет очень благодарен.
Камыш с решительностью взялся за дело, за первый же вечер приволок к тотему целых три корзины глины - и понял, что сильно погорячился. Чтобы священный Первопредок выглядел упитанным, как настоящий Строитель Запруд, его следовало лепить не меньше, чем в полтора обхвата толщиной. Корзин для этого придется принести не три, и даже не десять - а просто несчитанное количество. Паренек загрустил, но вскоре нашел отличный выход: вместо глины от реки стал таскать к тотему грязь из болота. А чтобы она держалась - намешивал побольше нарезанной там же осоки и плетущихся вьюнков. Дело быстро пошло на лад, и уже на второй день изображение предка было готово. Хозяин Реки выглядел внушительно и очень натурально. Для большего сходства Камыш прилепил на животик две сложенные лапы, а резцы сделал из оленьих ребер, прилепив на грудь тотема ото рта вниз.
В этот раз он не торопился похвастаться успехом. Вернувшись к дому, Камыш солидно предупредил девочку:
- Нужно сплести венок и приготовить угощение предку. Завтра на рассвете мы совершим ему наше первое поклонение. Будь готова.
Золотая Тень вняла его серьезности и еще с вечера сплела длинную ленту из колокольчиков, васильков и лютиков - чтобы ее можно было обернуть вокруг тотема несколько раз. В качестве же угощения дети выбрали пару ломтей вяленого мяса.
В нетерпении Камыш еле дождался первых утренних лучей, чтобы похвалиться своим творением. Но когда по утренней росе дети спустились с холма к святилищу, оказалось, что влажная грязь заметно оплыла, и идол стал походить на большую глиняную грушу: тонкий верх и огромный широкий низ. Лапы бобра разошлись и свисали пришлепнутыми лопухами, клыки вылезли вперед, будто воткнутые хищником в грудь жертвы - и оставленные в ней.
- Это Хозяин Реки?! - округлила глаза Золотая Тень.
- Нет, подожди! Подожди! - кинулся Камыш спасать тотем. Широкими мазками он начал подгребать слишком влажную грязь снизу вверх, неосторожным движением утопил клыки где-то в глубине "бобриной" груди, окончательно размазал лапы по телу, понял, что не справляется и оглянулся: - Ты пока иди, проверь трутницу. Я сейчас.
После долгих мучений парень все же придумал, как спасти ситуацию. Нарезав тонких, в палец, веток, он со всех сторон навтыкал их в глину, чтобы придать ей жесткость, а на уровне груди несколько комельков оставил торчать на длину пальца - и закрепил лепные лапы на них.
"Кажется, получилось…" - решил он. Но, вернувшись через полдня, увидел, что "Хозяина Реки" опять медленно, но неуклонно превращается в "мудрую грушу". Скрипнув зубами, Камыш еще раз восстановил творение, обложил его хворостом и запалил, дабы обжечь глину. И наконец-то добился своего: тотем покрылся сухой прочной коркой. Вот только лапы во время обжига отвалились, их пришлось налеплять снова. Но на тот раз паренек не поленился и сходил за нормальной глиной к реке.
На рассвете дети предприняли еще одну попытку поклониться духу предка и…
- Подожди, Камыш, - не доходя до святилища, остановилась Золотая Тень. - Так это тотем нашего великого предка или великой Праматери?
Глина, пусть и самая хорошая, за ночь заметно сползла вниз по твердой обожженной корке, отчего лапы стали походить на два свисающих на груди мешочка. Животик тотема опять заметно подрос, зубы исчезли - в хлопотах Камыш про них просто забыл. Зато на голове идола подобно пряди волос развевался пук пожухлой травы, так и не пущенной им в дело.
- Это не… - начал было паренек, но вовремя осекся. Он сообразил, что если назвать тотем Хозяином Реки, то его переделку придется начинать с самого начала. - Это не Первопредок. Это Праматерь.
- Ур-ра! - обрадовалась Золотая Тень. - У меня есть свое святилище! Только откуда ты знаешь, как она выглядит?
Но Камыш благополучно промолчал, а девочка вскоре забыла свои сомнения, когда кинулась украшать духа разноцветной цветочной лентой.
Камыш же ушел на поляну, собрал охотничьи снасти, по одному из упавших деревьев переправился за реку, нашел там прогалину с ощипанной травой, снова расставил силки, а в сторонке от ловчих мест, в темном ельнике, сделал нормальный правильный тотем, вырезав Хозяина Реки из старого березового пня. Девочке ничего говорить не стал. Теперь он понимал, почему в их племени сделано два святилища. Одно для женщин и другое для мужчин.
Предок согласился с его решением и вскоре опять стал посылать в ловчие петли то зайца, то лань, то неудачливого кабанчика. Пусть духи награждали его старания далеко не каждый день - но они с Золотой Тенью были сыты, имели изрядные запасы, а к их одеяниям скоро добавились меховые штаны, накидки и даже рукавицы.
Жизнь казалась налаженной и обустроенной - но вдруг настал день, когда гуси из их заводи все разом куда-то исчезли. Вслед за ними поднялись в небо, чтобы уже не вернуться, и хлопотливые утки. А вскоре Камыш и Золотая Тень увидели, что и заводь, и кромка воды у самого берега оказались скованы пока еще совсем тонким и хрупким, прозрачным льдом.
- Лодку надо шить, - глядя на это, сказал юный охотник. - И снегоступы для тебя плести. Я болотоходами обойдусь.
- Ты умеешь делать лодки? - удивилась девочка. - А почему раньше не смастерил?! Мы бы уже давно уплыли.
- Это совсем другая лодка. Из луба или бересты. Для вещей. В ней плавать нельзя, но по снегу тащить удобно.
- А как ее делать?
- Как обычно. Каркас из ивы, снаружи обошьем корой. Дня за три управимся.
Лодка и снегоступы действительно были готовы уже через три дня. Но вот первый снег повалил только через десять. И все равно выступать в путь было еще слишком рано: лед на озере при попытках выйти потрескивал под ногами, прогибался и грозил проломиться. Пришлось ждать еще довольно долго, прежде чем установился настоящий кусачий мороз, а снега насыпало столько, что без снегоступов нога проваливалась в сугробы глубже, чем по колено.
Силки совершенно перестали приносить добычу, и Камыш наконец решился: снял петли, простился с лесом-кормильцем. Следующим утром они с девочкой сложили в лодку пару циновок, камышовый мат, корзины с мясом, две мороженые заячьи тушки, погрузили инструменты. Больше брать было нечего и незачем. Какой смысл таскать лишнюю тяжесть, коли все необходимое всегда можно быстро сплести или собрать в любом месте леса или озера?
Последней в лодку встала корзина с трутом и небольшим запасом сухих веток для разжигания. Сама трутница, исправно тлеющая легким дымком, была надежно закреплена в носу волокуши. Зима - не лето. Тут, коли об огне не позаботишься, вовсе пропадешь.
- Низкий вам поклон, духи этого берега, за доброту и милость, - поклонились дети холму, на все лето ставшему их домом. - Оставайтесь с миром и радостью.
Они спустились к озеру, пробились сквозь редкие молодые камыши на открытое место и повернули в сторону рассвета.
Зарубка девятая
Два человечка волочат какой-то предмет. Наверное, по снегу, хотя как надо изобразить снег, шаман не придумал. Все просто, если бы не жуткое чудовище перед ними. Пещерный лев - Старый знакомец.
В овальных плетеных снегоступах с плотной циновкой понизу идти было не трудно. Ноги не проваливались даже в рыхлый снег, который к тому же попадался довольно редко. Дующие над бескрайними Вечерними Водами ветра утрамбовали поверхность наносов в плотный наст, выдерживающий даже тяжело нагруженную лодку с вещами. Звериных следов здесь тоже не встречалось. Да и что делать обитателям леса на безжизненном ледяном просторе?
Первый день не принес большого успеха. Берег за камышами почти не менялся, выставляя к небу голые ветки ив, берез и осин. Только далеко у горизонта были видны холмы с высокими заснеженными соснами. Поэтому, когда ближе к вечеру справа появился темный ельник, Камыш решительно свернул к нему, выбрал самое могучее из деревьев, поднырнул под тяжелые лапы и срубил с одной стороны ствола нижние ветки. Вместе с девочкой они отгребли снег, обнажив землю. Прямо на нее юный охотник раскатал теплый тростниковый мат, Золотая Тень же тем временем кинула циновки поверх нижних уцелевших веток, оперла их краем на землю. Получился небольшой домик, способный принять как раз двух человек. Для защиты от ветра и для тепла поверх циновки дети набросали побольше рыхлого снега, им же закопали еловые лапы справа и слева от укрытия - чтобы не поддувало. Оставили только небольшую норку для входа. А на расчищенной полянке развели костер. Одну из заячьих тушек запекли целиком, растопили снег и вскипятили воду в берестяной миске. На морозе попить горячего отвара из брусники - самое большое удовольствие.
За хлопотами стемнело. Камыш полностью зарядил глиняную трутницу, забрался с ней в укрытие, поставил у ствола. Не костер, конечно, но все теплее. Золотая Тень влезла следом, завалила лаз снегом и пристроилась рядом на подушке из болотного мха. Прошептала в самое ухо:
- А все-таки жалко, Камыш.
- Чего?
- Дома нашего. Там, на холме. Там было весело. А вернемся в селение - опять все то же начнется: туда не ходи, это сделай. Рано, мол, отдыхаешь, поздно встаешь. Оставь куклы, пол не подметен. Иногда даже хочется вернуться. Чем мы хуже жили, чем в племени?
- Без дома зимой холодно, - разумно ответил юный охотник. - Дом нужно рыть в земле, чтобы печь можно было соорудить. Без нее холодно. Тяжело целую зиму коротать, ни разу не согревшись. Даже взрослому. Детям же и вовсе не выжить.
- Да, я понимаю. - Золотая Тень положила голову ему на плечо. - Все равно жалко. Неужели никак не сделать, чтобы обогревать дом, который не в земле, а на поверхности стоит?
- А как его обогреешь? - улыбнулся наивному вопросу Камыш. - В земле стены теплые, за ними лесного холода нет. Поэтому греть проще. Печь в земле вырыть можно - а на поверхности как ее сделать? Не очагом же топить! От него искры, крыша загореться может. И дым от него - задохнешься. Нет, хорошего зимнего дома на земле не построить. Невозможно. Никак. Дом можно только вырыть.
- Жалко. На нашем холме песок. Не зазимовать… - И с этими словами девочка провалилась в сон.
Камыш еще долго не спал, занятый этой мыслью: как можно прожить в доме, не вырытом, а поднятом над землей? Летом понятно - они жили, и ничего. А вот зимой? Как согреться, как от ветров спастись, от лютого холода?
Но так ничего он придумать и не смог.
Утром путники опять развели костер. Не столько ради еды, сколько ради трутницы: в маленькой емкости гнилушки перетлевали намного быстрее, и в нее следовало подбросить свежих углей и свежей трухи. Но раз уж огонь был - на нем прогрели недоеденную накануне тушку и сварили еще брусничной воды. Сворачивать дом было недолго: маты и циновки - в лодку, и можно двигаться в путь.
Юный охотник ожидал, что поиски Большой Реки будут долгими - но уже к полудню второго дня он увидел широкий ледяной путь, отворачивающий от Вечерних Вод в дремучие густые чащи. Впадающая река была столь велика, что спутать ее с какой-то иной протокой оказалось невозможно.
- Вот, пришли, - оглянулся он на спутницу. - Я же говорил, по ровной твердой дороге двигаться проще. Летом мы сюда дней десять бы пробирались. А так - думаю, дня через четыре и вовсе дома окажемся.
В этот раз они остановились ночевать на высоком обрыве. Просто ради красоты. Ветра в уютном укрытии под циновками они не боялись, костер в снежной ямке тоже горел ровно и спокойно. Зато какой вид открывался перед глазами! Родная река, что, плавно изгибаясь, прячется за сосновый бор на излучине, заиндевевший лес, тянущийся далеко-далеко по низкому закатному берегу. Камыш изо всех сил вглядывался в горизонт, надеясь заметить дымки над деревней - но ничего не разглядел. Верно, до дома было еще слишком далеко.
Не заметил он дымов и перед вторым ночлегом, тоже выбранном на высоком обрыве. И перед третьим. Никаких признаков родного селенья! О том, что Камыш и Золотая Тень находятся совсем рядом с домом, они узнали на четвертый день. И совсем не так, как ожидали.
Незадолго до полудня, когда солнце уже почти добралось до своего низкого зимнего зенита, с густо растущих, низеньких, заснеженных елей у берега вдруг взметнулась изморозь. Деревца дружно встряхнулись, с веток посыпался снег, и уже потом между деревьями медленно нарисовалась громадная мохнатая морда с вытянутыми вниз длинными клыками.
Когда хозяин леса увидел на широком заснеженном просторе двух небольших зверьков, в памяти его шевельнулось что-то похожее на узнавание. Шелохнулось и пропало. За свою жизнь он убил и сожрал столько добычи, что упомнить всю было невозможно. Да и зачем? Это всего лишь еда. И эти тоже еда. Еда со странными сплюснутыми уродливыми ногами. Хорошие ноги, вкусные, наверное. С такими зверьки наверняка не смогут убежать.
Саблезубый медленно, чтобы не спугнуть еду раньше времени, вышел из леса.
Камыш тоже остановился. В животе что-то холодно екнуло и сжалось - он старого знакомого узнал отлично. Эту пасть и эти клыки, хоть раз мелькнувшие на расстоянии вытянутой руки, забыть невозможно. Он кашлянул, отпустил веревку лодки, воткнул тяжелое копье тупым концом в наст, оглянулся на девочку:
- Золотая Тень, подай гарпуны.
Спутница, лицо которой побелело от ужаса, словно заиндевело, как лес вокруг, кивнула, выдернула закрепленные у конца лодки легкие копья, приблизилась, подала юному охотнику. Камыш вонзил их древками в снег на шаг левее и освободил ноги из петель снегоступов. Но сходить с них не стал, дабы не провалиться. Поправил висящий на поясе любимый топор, вынул из петли и опустил обратно, убедившись, что тот не запутался и не примерз к веревке.
Пещерный лев приближался. Он ждал, что зверьки вот-вот кинутся наутек, готовился броситься вслед, догнать, порвать. Но его добыча спокойно стояла на месте, и это вызвало в тяжелой голове слабое нехорошее предчувствие. Однако голод все равно гнал могучего хищника вперед. Снежная зима умеет прятать добычу в норах и сугробах, за высокими заносами и невидимыми ямами. Зима вынуждает хватать любую дичь, а не выбирать, что вкуснее и безопаснее.
Осталось всего с десяток шагов, а зверьки так и не попытались убежать! Саблезубый зарычал и большими прыжками кинулся вперед, взметнулся в воздух, далеко растопырив когтистые лапы - чтобы зацепить ими добычу, в какую бы сторону та ни метнулась.
У Камыша что-то ухнуло и оборвалось в груди, однако он не кинулся в ужасе прочь, а наклонил копье, упертое древком в слежавшийся снег, от себя - и громадный хищник сам упал на него грудью. Но еще до того, как тяжелая туша рухнула сверху, юный охотник нырнул вперед, оттолкнувшись от прочно стоящих на насте снегоступов, скользнул под левую лапу, выдернул из снега гарпуны, повернулся и сразу двумя изо всех сил ударил тигра в бок. Тот захрипел: каменный наконечник пробил грудь насквозь и вышел из спины, в боку глубоко засели еще два гарпуна. Но тигр был невероятно могуч. Несмотря на все раны, он все же поднялся, повернул голову к оказавшемуся неожиданно опасным зверьку, распахнул огромную пасть… Камыш шагнул к ней, выдернул из петли топор и со всего замаха обрушил тяжелым острым камнем на голову зверя.
И мир саблезуба исчез. Пещерный лев даже не успел понять, что в его лесу появился новый хозяин.
- Выбери место для стоянки, Золотая Тень, - с напускной небрежностью сказал Камыш, прижав ладонь к бешено стучащему сердцу. - Мне попалась крупная добыча. Придется разделывать весь день.
* * *
Мощный Волк, одетый в меховые штаны, поршни, куртку и накидку из рыси, сидел под священной ивой и обстукивал голышом округлый кремень, медленно превращая его в наконечник мотыги. Он всегда занимался этим здесь. Его работа требовала точности и аккуратности, а в доме, пусть и теплом, было слишком темно. Время от времени мастер поднимал голову и обозревал окрестности. Зима - время голодное. Мало ли какой зверь в селение забредет? Посему двух путников на реке Мощный Волк заметил сразу, едва только те миновали излучину. Долго вглядывался, не веря глазам: уж очень редкими гостями были чужие люди на Большой Реке. Потом отложил камни, выпрямился, громко предупредил сидящих по домам потомков Хозяина Реки:
- Лю-у-уди! К нам идут лю-у-уди!
Вскоре из жилищ начали выходить обитатели селения. Женщины и дети из любопытства - не каждый из них в своей жизни видел чужого человека. Мужчины - с копьями и топорами. Ведь не всякий чужак - желанный гость. И к тому времени, когда гости дошли до стойбища, почти все его обитатели успели спуститься к реке, на заснеженный пляж.
Гости выглядели солидно: впереди, волоча грузовую лодку, вышагивал охотник, на длинном ожерелье которого теснились не только волчьи зубы, но и громадные клыки и когти пещерного саблезубого льва. Меховую шапку во множестве украшали длинные птичьи перья, грудь куртки была любовно вышита складывающимся в квадраты узором из меховых кисточек и птичьего пуха. В руках мужчина сжимал копье со следами крови, на поясе его висели топор и пара кремневых ножей. Еще несколько гарпунов торчали из лодки, небрежно прикрытой мохнатой тигриной шкурой. Маленькую женщину в длинном меховом платье, меховых штанах и накидке из заячьих шкур, скорее, можно было принять за девочку. Ее украшали два больших перламутровых ожерелья, выбившиеся из-под шапки мелкие косички поблескивали вплетенными в них перламутровыми же бабочками.
Вперед протолкался Беседующий-с-Небом. Он опирался на посох, увенчанный черепом орла, плечи накрывала бобровая накидка из священного тотемного зверя, которую шаман надевал только в моменты поклонения предку в святилище. Он собрался приветствовать гостей согласно издревле завещанным обычаям, но тут вдруг маленькая женщина закричала:
- Мама! Мама!!! - и кинулась вперед.
- Золотая Тень! Солнышко мое, радость моя! Нашлась! - Полная Луна крепко обняла свою потерянную малышку. - Где же ты была, куда пропала? Я все глаза выплакала, ночи не спала!
Камыш к отцу и матери не бросился. Ведь ему было уже двенадцать лет - возраст почти что взрослого мужчины. А мужчина должен сдерживать эмоции, вести себя спокойно и уверенно. Он лишь подтянул лодку ближе и кивнул родителям на нее:
- Отец, мама, простите, я не успел выделать шкуру, она замерзла. Нужно отогреть ее и замазать печенью. И отнести мясо в схрон. Надеюсь, там найдется немного места для лишних припасов?
- Ты же сказал, что его забрали духи, Беседующий-с-Небом? - спросил у замершего шамана Черный Стриж. - А он жив. Как же так?
- Духи забрали мальчика, а вернули взрослого охотника, - ответствовал шаман и возвысил голос: - Духи забрали у нас мальчика Камыша, но взамен подарили нашему племени храброго охотника по имени Могучий Саблезуб! Пусть будет праздник, люди! В нашем роду стало больше еще на одного достойного мужа! Вознесем благодарность нашему мудрому предку и послушным ему духам леса и реки!
- Я рад тебя видеть, Могучий Саблезуб, - наконец смог обнять сына Грозный Вепрь. - Мой дом - твой дом. Идем домой.
Быстрая Синица не сказала ничего. Она просто плакала.
- А хилого глупого мальчика Камыша ты не увидишь больше никогда в жизни, Черный Стриж, - полушепотом добавил шаман. - Его больше нет. Его забрали духи. Навсегда.