Начальник полиции тяжело вздохнул.
- Ладно, Тони, ты свободен… Но чтоб больше никаких розыгрышей вроде этого!..
- Минутку, шеф, - спохватился Фрэнк. - Это верно, что Тони любит пошутить. Но такого он никогда бы не сделал.
- Дайте мне сказать, - разволновался и Тони. - Я ничего не делал, честное слово… Я просто спустился, чтобы подобрать свою перчатку…
Шеф посмотрел на него тяжелым взглядом. Потом опять повернулся к Фрэнку.
- Ты веди сам сказал, Фрэнк: кто-то вставил крюк в стопорный механизм. Тони был под трибуной, потом она обвалилась. Все одно к одному. Так?
Фрэнк упрямо качал головой.
- Нет, не так. Это все видимость… Стечение обстоятельств. Ведь у нас никаких доказательств нет. И свидетелей тоже.
- Зато у меня есть чутье. И оно мне подсказывает, что Тони решил вас в очередной раз разыграть, а кончилось это плачевно. Пусть благодарит Бога, что никто серьезно не пострадал. - Шеф полиции повернулся к Тони и изучающее посмотрел на него. - Так или иначе, молодой человек, запомните: если в этом лагере произойдет еще один несчастный случай, я не буду раздумывать, где искать виновного.
Кивнув на прощание Ноулану, Коллиг добавил:
- Держите меня в курсе.
После чего они вместе с Ларсеном направились к полицейской машине.
Фрэнк проводил полицейских взглядом; проволочный крюк был зажат у него в руке.
- Ну, что ты об этом думаешь? - спросил Джо брата.
- Думаю, нам придется заняться этим делом. Так что будь начеку! Посмотрим, что нам удастся еще обнаружить…
Братья поспешили в раздевалку, чтобы принять душ и переодеться. Позже, направляясь к своему фургону на автостоянке, они увидели Тони и Бифа. Те о чем-то отчаянно спорили.
- Да не делал я этого, Биф! - твердил Тони.
- А шеф полиции по-другому считает, - раздраженно возражал Биф. - К твоему сведению, я здорово повредил руку, когда упал. Как я буду теперь играть, если не смогу держать биту?..
Джо встал между Бифом и Тони.
- Спокойней, ребята!
Биф, однако, высунулся из-за его спины и ткнул пальцем в грудь Тони.
- Советую тебе следить за собой, приятель! - предупредил он. - Ты со своими шуточками слишком далеко заходишь…
- Ты не прав, Биф, - попытался образумить его Фрэнк.
- Нет, я прав! Я ведь тоже видел, как Тони спустился с трибуны. И сразу после этого я полетел вниз… Это было совсем не смешно, Тони!..
Тот протестующе замахал руками.
- Ты что, Биф! - Я бы никогда не сделал такого!..
- Может, я бы тебе и поверил, а вот рука не хочет! - огрызнулся Биф, пробуя согнуть пальцы и морщась от боли. - Здорово болит, черт возьми…
- У меня рука тоже не сгибается, - вмешался в разговор Джо. - Но я ведь, как видишь, не бросаюсь на Тони. Оставь его ненадолго в покое!.. Ведь он твой друг! Подумай: зачем он станет желать тебе зла?..
- Я не говорю, что он это сделал намеренно. Но пусть немного думает головой, прежде чем устраивать свои розыгрыши…
И Биф убежал, сердито пыхтя и потирая больную руку.
Тони с благодарностью смотрел на Фрэнка и Джо.
- Спасибо, ребята! Я так рад, что хоть кто-то мне верит…
- Не переживай из-за Бифа, - сказал Фрэнк. - К утру остынет…
- Надеюсь, - неуверенно отозвался Тони и достал часы. - Ого! Мне пора, я должен развозить пиццу. Еще раз спасибо, ребята. Завтра увидимся…
Он побежал к своей машине.
Фрэнк снова взглянул на крюк, который держал в руке, и покачал головой.
- Тони не стал бы рушить трибуну. Я уверен, это не он.
- Согласен с тобой, - ответил Джо. - Но кто-то же это сделал! Вопрос в том, кто…
Фрэнк посмотрел на брата.
- Это только один вопрос, - мрачно сказал он. - Есть еще: зачем?..
На следующее утро Фрэнк разбудил брата спозаранку. Джо, натянув одеяло на голову, жалобно запричитал:
- Оставь ты меня в покое! У нас, кажется, каникулы. Забыл, что ли?
- Нам пора в бейсбольный лагерь. Забыл, что ли? - в тон ему ответил Фрэнк. - Твой будильник не звонил, вот я и решил тебя разбудить.
Джо сел на кровати, сонно растирая глаза.
- О-хо-хо… - сказал он. - У меня все тело как деревянное… Смотри, на ноге какие-то жуткие синяки! Это меня Джо Уэбстер угостил, когда вчера на меня налетел. А ты-то как?
- Я - прекрасно. - Фрэнк лег на пол и в быстром темпе отжался десять раз на руках. - Спорим, что ты не сможешь больше!
- Отвяжись от меня, слышишь? - Джо зевнул и сонно посмотрел на часы. - Да ведь сейчас всего половина седьмого!
- А занятия в лагере когда начинаются? Верно, в семь тридцать. Так что пора собираться. - Фрэнк пошел к двери. - Жду тебя на кухне.
Джо быстро вскочил, умылся и оделся… В доме царила тишина. Глава семейства, Фентон Харди, известный частный детектив, уехал из города: он расследовал очередное дело. Мать Фрэнка и Джо и их тетя Гертруда, сестра Фентона, еще спали.
Джо сбежал по лестнице в кухню. Фрэнк сидел за столом со стаканом апельсинового сока. Перед ним стояла тарелка поджаренных ломтиков зернового хлеба и две большие чашки, доверху наполненные кукурузными хлопьями, воздушным рисом и другими продуктами из дробленого зерна.
- Ты что тут расселся? - возмущенно закричал Джо. - У нас времени нет на завтраки.
Фрэнк поставил свой стакан на стол.
- Не петушись. Времени у нас полно. Кроме того, если мы не позавтракаем, нас ненадолго хватит.
- Ты рассуждаешь прямо как мама!
- Мама права. - Фрэнк пододвинул Джо одну из чашек. - Вот, ешь, я насыпал тебе зерен из новой коробки: гарантируют силу и выносливость! Тут полный набор витаминов и минеральных веществ. Должно хватить на целый день!
Джо закатил глаза.
- Теперь ты напоминаешь мне коммерческую рекламу по телевизору!..
Быстро позавтракав, братья вышли на улицу и направились к своему синему фургону. Его подарил им шеф полиции Коллиг, когда ребята помогли ему разгадать загадку "фантома пустыни". Фургон был не новый, но в хорошем состоянии. Они заново выкрасили его и собирались в ближайшем будущем установить в нем приемник и кое-какое электронное оборудование.
Когда они прибыли в бейсбольный лагерь, их направили в группу, которую возглавлял Молоток Картер. Сегодня он намеревался показать ребятам тонкости удара битой.
Картер повел свою группу к "коробке" кетчера, рядом со скамьей запасных. На месте питчера стояла большая машина, напоминающая трактор. Молоток взял ящик с мячами и высыпал их в воронку, встроенную в машину сзади.
- Это машина для подачи мячей, - объяснил он игрокам. - Она работает с тремя скоростями. И я собираюсь все их использовать, чтобы проверить, как вы умеете наносить прицельные удары битой. Кто начнет?
Схватив биту, Тони Прито занял позицию. Картер установил скорость и отошел. Машина выплюнула первый мяч. Тони развернулся, ударил сплеча… и промахнулся. Из десяти подач он не отбил ни одной.
Тогда он бросил биту и принялся исполнять у базы какой-то замысловатый танец. Танцуя, он перехватил несколько мячей, выпущенных машиной. Однако никто почему-то не засмеялся, глядя на его фиглярство.
Видя, что выходки его не вызывают обычного смеха, Тони остановился, пожал плечами и поднял с земли свою биту.
- Сдается мне, братцы, что у вас с чувством юмора плоховато, - сказал он небрежно и отошел от базы.
- Ну, кто следующий? - спросил Картер.
- Посмотрим, что у меня получится, - сказал Джо. Он энергично направился к месту, потоптался, занимая удобную позицию, и кивнул. Картер заложил мячи и снова отошел в сторону.
Джо был великолепен: мячи от него отлетали, словно наэлектризованные. Правда, не обошлось и без нескольких промахов; но в целом, судя по всему, битой он владел превосходно и сумел произвести впечатление даже на Картера.
- Неплохо, - отозвался тот. - Кто следующий? Фрэнк?
Фрэнк был не столь удачлив, как его брат. Когда машина выстрелила первым мячом, Фрэнк сделал мощный замах, но не рассчитал, и мяч просвистел мимо.
То же произошло и с другими мячами - вплоть до последнего. Фрэнк был потрясен. "Эта машина положила меня на обе лопатки", - подумал он. Картер взял биту у него из рук и встал на его место.
- Смотри, вот тут ты делаешь неправильно, - сказал он. - У тебя хороший, мощный замах, но тебе не хватает сосредоточенности. Ты неверно оцениваешь скорость мяча. Я покажу тебе, как надо делать.
Фрэнк зарядил автомат, и Молоток отбил все подачи. Наблюдая за ним, Фрэнк заметил, что Картер глаз не спускает с летящего мяча.
После ленча Фрэнк и Джо вместе с Ноуланом и Хорнером тренировались в бросках и приеме мяча. Потом Фрэнк хотел было снова помахать битой, но времени уже не было. Все собрались вокруг Спайка Ноулана, и он вручил каждому игроку расписание на следующий день.
- Я разделил вас на две команды, - сказал Ноулан. - С завтрашнего дня половину времени будете работать с тренерами, а после этого - соревноваться друг с другом, то есть заниматься самостоятельно. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не было.
- Тогда на сегодня все. Увидимся завтра в семь тридцать.
Ноулан направился к своему дому на колесах. Фрэнк побежал за ним.
- Мистер Ноулан!
- В чем дело, Фрэнк? - обернулся тот.
- Вы не будете возражать, если я еще немного потренируюсь с битой и автоматом?
Ноулан улыбнулся.
- Не можешь дождаться завтрашнего дня? Машина ведь никуда не денется.
- Знаю, - кивнул Фрэнк. - Но я так и не смог сегодня воспользоваться советами мистера Картера. А я ведь считаюсь хорошим кетчером. Мне бы хотелось немного попрактиковаться сверх нормы.
- Валяй, можешь включить машину, - сказал Ноулан. - Но - не больше десяти подач!
- Спасибо! - благодарно улыбнулся Фрэнк и побежал за своей битой.
Вместе с Фрэнком к "коробке" кетчера подошли Джо и Биф Хупер. Когда они проходили мимо Зика Хорнера, складывавшего в ящик мячи, тот поднял голову и сказал:
- Сегодня у тебя неплохо получился подкат, Фрэнк. Ты отлично продвигаешься.
Он поднял ящик с мячами, дружелюбно кивнул ребятам и ушел.
Пока Фрэнк заряжал машину, Джо и Биф перебрасывались мячом, отрабатывая прием. Они не заметили, как поблизости появился Тони Прито.
Ожидая подачи, Фрэнк вспоминал инструкции Картера. Он отбил первый мяч далеко во внешнее поле.
- Отличный удар, Фрэнк, - сказал Джо, наблюдая за братом. - Я уверен, что ты сможешь.
Следующий мяч Фрэнк отбил столь же удачно. У его биты словно появились глаза. Еще одна подача - и мяч взлетел высоко в воздух.
- Здорово! - воскликнул Джо и зааплодировал. - Десять подач и десять великолепных ударов.
Фрэнк с улыбкой обернулся к брату… В этот момент машина неожиданно выбросила еще мяч; он просвистел над правым ухом Фрэнка. Тот снова повернулся лицом к машине… и тут еще один мяч, словно снаряд, ударил его в плечо. Почти в тот же миг третий мяч со свистом полетел ему прямо в голову…
СИТУАЦИЯ НАКАЛЯЕТСЯ
Фрэнк упал оглушенный.
- Фрэнк!.. - Джо отшвырнул свою перчатку и бросился к брату. Биф Хупер и Тони Прито побежали к автомату, пытаясь выключить его; но автомат, очевидно, заклинило.
Изо всех сил упершись в машину плечами, они попытались свалить ее набок. Коснувшись земли, автомат заскрежетал и, наконец, замер.
Перепуганный Джо тем временем склонился над братом. Фрэнк медленно приподнялся и сел, обхватив руками голову. Джо помог ему встать. Фрэнк прошел несколько шагов, но потом колени его подогнулись, и он упал бы, если бы Джо его не подхватил.
- Спокойно, Фрэнк, - сказал ему брат. - Лучше давай посиди, отдохни…
Фрэнк тяжело опустился на землю. А Джо, повернувшись к Бифу, попросил:
- Пойди к Ноулану, расскажи ему, что случилось.
Биф убежал. К братьям подошел Тони и сел на траву рядом с Фрэнком.
- Никогда не видел ничего подобного, - сказал он.
- Не понимаю, ей-богу, как это так… - бормотал Фрэнк. - Если я минуту назад лупил по мячу, то почему после этого мяч должен лупить по мне?.. Ой, голова прямо гудит! - Он опустил голову на руки.
- Ты можешь встать? - спросил Джо.
- Наверно… - Фрэнк медленно поднялся. И тут же принялся тереть себе глаза.
- В чем дело? - забеспокоился Джо.
- В глазах двоится. - Фрэнк потрогал свой лоб. - А это еще что за штуковина?
Джо внимательно осмотрел его голову.
- Просто шишка, - успокоил он брата. - Надо бы приложить лед.
В этот момент появился Биф вместе со Спайком Ноуланом; тот нес пакет со льдом.
- Что стряслось? - спросил Ноулан, глядя на Фрэнка.
- Автомат, который мячи подает, вдруг взял и взбесился, - объяснил Джо. - Один мяч угодил Фрэнку в голову. Мы пытались отключить эту чертову пушку, но ее, как нарочно, заклинило. Пришлось ее перевернуть. Боюсь, мы ее сломали.
- Машину починим, это ерунда… - Ноулан осторожно прикоснулся ко лбу Фрэнка.
Тот передернулся от боли.
- Похоже, все не так страшно… Но эта опухоль мне не нравится. По-моему, тебе надо показаться врачу. Приложи вот пока пакет со льдом и отправляйся к врачу.
Он отдал Фрэнку лед и пошел осматривать автомат.
Джо и Биф последовали за ним.
- Что же такое с машиной? - спросил Джо.
Ноулан недоуменно пожал плечами.
- Не пойму… Машина очень надежная. Она никогда еще меня не подводила. Что-то, видно, разладилось… только не знаю что. Ну-ка, ребята, помогите поставить ее. Хочу разобраться, в чем дело.
Джо и Биф помогли Ноулану поднять машину. Внимательно осмотрев ее, Ноулан хмуро сообщил:
- Просто не верится!.. Подающий рычаг погнут! Ума не приложу, как это могло случиться?
Джо тоже обследовал машину.
- Ого! Смотрите-ка! - вдруг воскликнул он.
Сунув руку внутрь машины, он вытащил кусок бело-голубой ткани, каким-то образом попавшей в регулятор скорости. Он развернул тряпку, и все увидели скомканную головную повязку, которую спортсмены носят на лбу, чтобы пот не разъедал глаза.
- Точно как у Тони, - сказал Биф, заглянув через плечо Джо.
- Верно, - согласился Джо. - Но ведь повязка Тони на нем…
- Где ты нашел мою повязку, Джо? - с улыбкой спросил подошедший Тони и протянул руку. - А я-то ее везде ищу!..
- Она была в машине, - ровным голосом ответил Биф. - Вот что, Тони: это выходит за всякие рамки. Сначала ты обрушиваешь трибуну, потом запихиваешь тряпку в машину. Может, хватит таких шуток? Можешь поверить, это совсем не смешно!..
- Успокойся, Биф! - вмешался Джо.
- И не подумаю! Вчера я чуть не сломал руку. Сегодня Фрэнк получил по голове, и еще неизвестно, насколько это серьезно… - Он снова посмотрел на Тони. - Когда-нибудь наступит конец?..
Тони пристально посмотрел на Бифа.
- Знаешь, Биф, я устал оправдываться и защищаться от твоих обвинений. Что на тебя наехало? Как что случится, ты сразу винишь меня. Я больше не намерен это терпеть! - Тони повернулся и зашагал прочь.
- Ну нет, ты так просто не уйдешь! - яростно крикнул Биф.
Он в два прыжка догнал Тони и повалил его на землю. Спайк Ноулан и Джо едва сумели их растащить.
- Да подождите, ребята! - Джо встал между Тони и Бифом. - Какая муха вас укусила? Объясните хотя бы, чего вы не поделили!..
- Спроси вон его! - хмуро ответил Тони, тыча пальцем в сторону Бифа. - Он ведь начал…
- Эй, хватит вам! - вмешался Фрэнк. - Ведь вы друзья, не забыли еще?.. - Внезапно он обхватил руками голову и зашатался. - Что-то мне не по себе… - признался он. - Пожалуй, действительно надо врачу показаться.
Джо заботливо обнял Фрэнка за плечи.
- Дойдешь до фургона? - спросил он.
Фрэнк кивнул. Братья медленно двинулись к автостоянке. Биф бросил на Тони злобный взгляд и тоже отправился к своей машине.
- Я позвоню в больницу, предупрежу, что вы сейчас приедете, - крикнул Ноулан вслед братьям Харди.
Джо проверил, удобно ли сидит Фрэнк, пристегнут ли ремень. Потом завел двигатель и поехал к больнице.
Час спустя Джо сидел в приемном покое неотложной помощи и с нетерпением ждал врача, чтобы узнать о состоянии Фрэнка. Джо совсем уже собрался было подойти к дежурной сестре, сидевшей за столиком, но тут в дверях показался врач. Вид у него был усталый.
- Джо Харди здесь? - спросил он.
- Я Джо Харди, - вскочил Джо. - Что с моим братом? Все в порядке?
Врач улыбнулся.
- Я доктор Тэйлор. С твоим братом все будет отлично. У него небольшое сотрясение мозга. Мы оставим его на ночь, понаблюдаем за ним. И не пугайся, это в порядке вещей.
- А я могу его повидать?
- Конечно. Но - несколько минут, не больше. Он в четвертой палате, его как раз осматривают.
Палату Джо нашел быстро. Войдя, он сразу увидел Фрэнка. Тот лежал на больничной койке, бледный, но улыбающийся.
- Я позвонил маме и тете Гертруде, - сообщил Джо. - Они скоро приедут. Как ты себя чувствуешь?
- Не так чтобы очень… но ничего страшного, - ответил Фрэнк. - Знаешь, я лежу тут и думаю об этих двух происшествиях… - Он слегка приподнялся на локте и посмотрел на брата. - Похоже, кто-то специально устраивает всякие гадости, чтобы очернить Тони.
- Мне тоже так кажется, - кивнул Джо. - У тебя есть какая-нибудь идея, кто за всем этим стоит?
- Одно ясно: никто из "бомбардиров" на такое не способен… И вообще непонятно, кому это нужно…
- А как насчет Картера или Хорнера? Или Ноулана? Может, кто-то из них?..
- Возможно. Если, конечно, не кто-нибудь посторонний. - Фрэнк осторожно опустил голову на подушку. - Как только выберусь отсюда, нам предстоит небольшое расследование. - Он поморщился. - Не люблю, когда подставляют моих друзей…
Следующий день выдался на редкость жарким и влажным. Солнце к полудню палило нещадно. Бейсбольное поле томилось, разморенное зноем. Фрэнк был рад, что может сидеть в тени, на краю площадки, и наблюдать за игрой. Шишка на лбу ныла, не давая забыть о себе. Она была размером с мяч для пинг-понга; когда Фрэнк трогал ее пальцами, каждое касание отдавалось острой болью. Из больницы его отпустили утром; врач посоветовал ему денек отдохнуть, так что сегодня он не участвовал в тренировках.
Наступило время часового перерыва на ленч. Спайк Ноулан любил перед ленчем погонять игроков как следует, чтобы с них семь потов сошло.
Джо, пригнувшись, стоял в центре поля, надев перчатку.
- О`кей, мистер Ноулан! Готов! - крикнул он.
Ноулан сделал мощный, высокий бросок - "флай", направив его прямо в центр поля. Мяч летел над головой Джо, но тот подпрыгнул и поймал его своей перчаткой-"ловушкой". Это был красивый захват… Однако мяч вдруг провалился сквозь тесьму и упал на траву. Джо, открыв рот, изумленно рассматривал свою перчатку.
- Просто глазам не верю! Я упустил этот мяч!..
- В чем дело, Джо? - спросил Тони со смехом. - У тебя что, перчатка дырявая?
- Именно, - ответил Джо, качая головой.
К ним подошли Биф и Фрэнк. Джо показал перчатку и им.
- Вы только посмотрите! Она разлезлась, как старая тряпка. Что здесь, в конце концов, происходит?..
- Вон его спроси, - сказал Биф, показывая на Тони. - Тебе все еще мало, а, Прито?
- Хватит, Биф, - спокойно сказал Фрэнк.