В маленький городок Уилтер-Фоллс часто приезжают туристы: здесь находится Дом-на-Холме, в котором, по слухам, водится Призрак без Головы. Стефани и ее друг Дуан, увлеченные страшными легендами об обитателях дома, решили разгадать его тайну.
Призрак без головы
1
Мы со Стефани Элперт пугаем соседей. Эта идея возникла у нас на прошлый Хэллоуин.
У нас в округе живет много ребят нашего возраста и чуть помладше. И нам со Стефани нравится их "доводить", пугая до полусмерти.
Обычно мы с ней выходим поздно вечером, когда темно. Иногда мы надеваем маски и заглядываем в окна к намеченным жертвам. Иногда оставляем у кого-нибудь на подоконнике резиновую руку или отрезанные пальцы. Иногда пихаем всякие гадости в почтовый ящик.
А еще мы со Стефани частенько прячемся в кустах или где-нибудь под деревьями и вопим дурными голосами или издаем всякие жуткие звуки: звериный вой, стоны измученных привидений. У Стефани замечательно получается вой волка-оборотня. А я умею так громко орать, что от моих воплей трясется листва на деревьях.
Вот почему все детишки в нашем районе страшно запуганы.
Мы со Стефани не раз замечали, как по утрам они с опаской выглядывают сквозь щелку в двери - не поджидает ли их на улице кровожадное чудище или взбесившийся призрак.
А вечером, с наступлением темноты, многие просто боятся выходить на улицу в одиночку.
Так что нам со Стефани есть чем гордиться.
Днем мы самые обыкновенные дети двенадцати лет. Стефани Элперт и Дуан Комак. Зато вечером мы превращаемся в Кошмарный Ужас, Терзающий Уилер-Фоллс.
И никто об этом не знает. Никто.
Мы со Стефани учимся в одном классе - в шестом классе средней школы городка Уилер-Фоллс. У нас обоих карие глаза и темные волосы. Мы оба высокие и худые. Стефани на пару дюймов выше меня. Но это потому, что у нее волосы слишком пушистые и густые.
Многие - те, кто нас не знает, - принимают нас за брата и сестру. Но мы никакие не брат и сестра. У нас вообще нет ни сестер, ни братьев. И, честно сказать, это нас вовсе не напрягает.
Мы живем через улицу, прямо напротив. Утром мы вместе ходим в школу. А в школе обычно меняемся завтраками, хотя наши предки всегда дают нам на завтрак одно и то же: сандвичи с джемом и ореховым маслом.
Мы совершенно нормальные дети. Обычные дети. Не считая нашего тайного вечернего увлечения.
Как мы со Стефани превратились в Кошмарный Ужас Уилер-Фоллс? Ну, это долгая история…
Но если хотите, я расскажу.
..На прошлый Хэллоуин вечер выдался самый что ни на есть хэллоуинский: прохладный и ясный. И было как раз полнолуние.
В этот раз я соорудил себе костюм Мрачной Смерти.
Мы со Стефани договорились, что я зайду за ней, когда буду готов. И вот я стою у нее под окном в своем мрачно-смертельном костюме и поднимаюсь на цыпочки, чтобы заглянуть в комнату и посмотреть, в кого наряжается Стефани.
- Эй, Дуан! Не подглядывай! - кричит мне Стефани. Она подходит к окну и задергивает шторы.
- Я не подглядывал! - кричу я в ответ. - Я просто потягивался!
Мне было жутко интересно, какой костюм придумала себе Стефани. На каждый Хэллоуин она изобретает что-то неимоверное. В прошлом году она вся обмоталась зеленой туалетной бумагой. Костюм назывался "Мороженый Салат на Ножках".
Однако я был уверен, что в этом году я ее обставлю.
Я здорово потрудился над костюмом Мрачной Смерти. Я надел сапоги на высокой платформе - так чтобы быть выше Стефани. Мой черный плащ с капюшоном волочился по земле. Волосы я спрятал под купальной шапочкой телесного цвета, чтобы моя голова походила на череп. А лицо я намазал тенями для век - мерзкого цвета плесени, которая бывает на старом хлебе.
Папа сказал, что ему смотреть на меня противно, что его сразу мутит.
Я это воспринял как похвалу.
Мне уже не терпелось показаться Стефани. Я очень надеялся, что ее тоже слегка замутит. Я постучал в окно своим мрачно-смертельным серпом.
- Эй, Стеф, давай быстрее. Я есть хочу. Я конфет хочу.
Но Стефани как будто заснула. Я ждал, ждал и ждал. Наконец мне надоело торчать под окном и я принялся ходить взад-вперед по лужайке у дома, подметая полами плаща траву и опавшие листья.
- Стеф, ты где? - снова позвал я. Нет ответа.
Я уже начал сердиться. Я в раздражении развернулся и уставился на ее окно.
И тут какое-то громадное волосатое чудище налетело на меня сзади и откусило мне голову.
2
На самом деле, конечно, оно не откусило мне голову.
Но оно очень старалось.
Оно рычало и норовило вцепиться мне в горло зубами.
Я обернулся, готовясь к самому худшему. Это был зверь, похожий на огромную черную кошку с густой лоснящейся шерстью, которая топорщилась во все стороны. Какая-то мерзкая желтая слизь сочилась у него из носа и из ушей. Его оскаленные острые зубы светились в темноте.
Зверь опять зарычал и угрожающе поднял переднюю лапу.
- Конфет… немедленно дай мне конфет!
- Стефани? - ошалело выдавил я.
Это действительно была Стефани. Или нет?
В ответ зверюга полоснула меня когтями по животу. И тут я увидел часы на ее волосатой лапе. Я узнал часы Стефани. Дурацкие часы с Микки-Маусом, которые она не снимала, даже когда спала.
- Ничего себе, Стефани. Ты ужасно выглядишь. Я хочу сказать, в самом деле ужасно… - Я не успел договорить. Стефани схватила меня за руку и утащила в кусты живой изгороди.
Я не устоял на ногах и плюхнулся на землю, больно ударившись коленками.
- Ты что, с дуба рухнула? - возмутился я. - Что ты еще придумала?
Мимо изгороди как раз проходила компания ребят в костюмах. Так, малышня. Третьеклашки. Стефани с жутким рыком выскочила из кустов на дорогу.
- Рррррррррр.
Детишки перепугались ужасно. Они развернулись, как по команде, и бросились наутек. Кое-кто даже уронил хэллоуинский пакет, в который уже успел насобирать конфет и плюшек. Стефани направилась прямо к пакету.
- Уууууууууу.
- Слушай, а ты их по-настоящему напугала, - заметил я, глядя вслед улепетывающей малышне. - Это было круто.
Стефани рассмеялась. Она всегда так по-дурацки смеялась, что я тоже начинал хохотать. Ее смех был похож на кудахтанье истеричной курицы, которая боится щекотки и которую кто-то как раз и щекочет.
- Это гораздо прикольней, чем ходить собирать конфеты.
Поэтому мы не пошли собирать конфеты. В тот вечер мы только и делали, что пугали народ.
Сладостей нам не досталось. Но зато мы замечательно повеселились.
- Вот бы так каждый вечер, - сказал я уже по дороге домой. - Жаль, не получится.
- А почему не получится? - возразила Стефани. - Очень даже получится. Чтобы пугать народ, вовсе не обязательно дожидаться следующего Хэллоуина. Врубаешься, что я имею в виду?
Я врубался.
Стефани запрокинула голову - свою ужасную косматую морду - и рассмеялась. Я тоже расхохотался.
Вот так мы со Стефани и превратились в Кошмарный Ужас, Терзающий Уилер-Фоллс. Каждый вечер, когда стемнеет, мы выходим "на добычу". От нас никто не спасется. Мы ВЕЗДЕ.
Ну… ПОЧТИ везде.
В округе - буквально в соседнем квартале - есть одно место, куда страшно ходить даже нам со Стефани.
Старый каменный дом. Он называется Дом-на-Холме. Я так думаю потому, что он стоит на высоком холме на улице Холма.
Да, я знаю. В каждом маленьком городке есть свой дом с привидениями.
Но в нашем Доме-на-Холме действительно водятся привидения.
Мы со Стефани это знаем.
Потому что именно там мы повстречали Призрака без Головы.
3
Дом-на-Холме - самое известное место в Уилер-Фоллс, куда обязательно привозят туристов. На самом деле это ЕДИНСТВЕННОЕ место в городе, куда приезжают туристы.
Может, вы что-то слышали про наш Дом-на-Холме.
Или читали. Про него много чего написано.
Экскурсии в Дом-на-Холме водят каждый час. Экскурсоводы одеты в черные форменные костюмы. И вид у них всегда мрачный. Но это понятно. Работа у них такая: пугать бедных туристов и рассказывать им всякие страсти. И должен признаться, что от некоторых историй про привидения в Доме-на-Холме мне самому становится не по себе.
Мы со Стефани обожаем экскурсии в Дом-на-Холме. И особенно если с Отто. Отто - наш любимый экскурсовод.
Он такой здоровенный дядечка. Абсолютно лысый. И страшный, как черт. Глаза у него черные-черные и маленькие, как две пуговки. Но когда он на тебя посмотрит, кажется, будто он видит тебя насквозь. И голос у него громкий, раскатистый. Впечатление такое, что он не говорит, а громыхает.
Иногда во время экскурсии Отто понижает голос до едва различимого шепота. Приходится напрягать слух, чтобы понять, о чем он говорит. А потом он вдруг КАК вытаращит глаза, покажет куда-то пальцем и КАК гаркнет: "Призрак! Вон там!"
Когда он так делает, мы со Стефани всегда орем.
У Отто даже улыбка жуткая.
Мы со Стефани так часто ходили на экскурсии в Дом-на-Холме, что уже сами можем работать экскурсоводами. Мы знаем там каждую комнату, каждый уголок - все места, где обитают привидения.
Настоящие привидения.
Мы со Стефани обожаем Дом-на-Холме.
А хотите, я расскажу вам историю этого дома, как ее рассказывают Отто, Эдна и другие экскурсоводы?
Итак…
* * *
Этому дому уже двести лет. И привидения там водятся с первых же дней, когда дом был построен.
А построил его один молодой капитан. Для своей молодой жены. Но буквально в тот день, когда строительство было завершено, капитан ушел в море.
Его молодая жена переехала в новый дом одна. Ей не понравился этот дом. Там было холодно и темно, а бесконечные коридоры и бессчетные комнаты казались ей настоящим лабиринтом, где очень легко заблудиться.
Женщина каждый день садилась у окна спальни и смотрела на реку. Она терпеливо ждала возвращения мужа.
Прошла зима. Потом - весна. Потом - лето.
Но молодой капитан не возвращался.
Он погиб. Утонул в море.
А ровно через год после гибели капитана в Доме-на-Холме завелось привидение. Это был призрак погибшего капитана. Он восстал из могилы и все же вернулся к своей молодой жене.
Каждую ночь призрак бродил по длинным извилистым коридорам дома. В руке он держал зажженную лампу. "Аннабель! Аннабель!" - звал он свою любимую.
Но Аннабель не отвечала на его отчаянные призывы.
Убитая горем, она давно уже уехала из этого дома. Она не хотела здесь оставаться. Это было невыносимо.
В доме поселилась другая семья. По ночам домочадцы частенько слышали голос призрака, разносящийся скорбным эхом по коридорам и холодным комнатам.
- Аннабель! Аннабель!
Многие слышали эти печальные, жуткие крики. Но никто никогда не видел самого призрака.
Прошло ровно сто лет. Дом купила семья
Кроу. У них был тринадцатилетний сын по имени Эндрю.
Это был вредный и злой мальчишка. Он развлекался, издеваясь над слугами. Пугал их до полусмерти.
Как-то раз он выбросил из окна кота. И очень расстроился, когда узнал, что кот цел и невредим.
У него не было друзей. И даже родители Эндрю не могли выносить своего злюку-сыночка более десяти минут. Поэтому Эндрю всегда был один. Он целыми днями слонялся по старому дому в поисках приключений.
И однажды он обнаружил комнату, где не был еще ни разу. Мальчик толкнул тяжелую деревянную дверь. Дверь открылась с противным скрипом.
Эндрю шагнул через порог.
На маленьком столике тускло горела лампа. Больше в комнате не было никакой мебели. И там не было никого.
"Как странно, - подумал мальчик. - Кто зажег лампу в совершенно пустой комнате?"
Он подошел к столику с лампой, наклонился, чтобы подправить фитиль… и тут появился призрак.
Молодой капитан!
Впрочем, за прошедшее столетие постарел даже призрак. Теперь он превратился в дряхлого старика устрашающего вида. Его длинные белые ногти закручивались в спираль. Сухие губы растрескались, а зубы раскрошились и почернели. Длинная взлохмаченная борода доходила ему едва ли не до пояса.
Мальчик в ужасе уставился на непонятного старика.
- Кто… кто вы? - выдавил он. Призрак не проронил ни слова. Он только
пристально смотрел на Эндрю.
- Кто вы? Что вам нужно? Зачем вы здесь? - Голос у Эндрю дрожал от страха.
Призрак вновь промолчал. Мальчик рванулся к двери.
Но не успел он сделать и трех шагов, как почувствовал, что призрак дышит ему в затылок. Это было как дуновение сквозняка - холодно и противно.
Эндрю схватился за ручку двери, но призрак обернулся черным туманом и окутал мальчика, словно облако.
- Нет! Не надо! - завопил Эндрю. - Отпустите меня!
Призрак, который вновь стал стариком, открыл рот - бездонную черную дыру. Он наконец заговорил, и его голос был больше похож на шелест сухих листьев:
- Теперь, когда ты увидел меня, ты не можешь уйти.
- Нет! - кричал мальчик. - Пожалуйста! Отпустите меня!
Но призрак не обращал внимания на отчаянные крики мальчика. Он лишь повторил свои страшные слова:
- Теперь, когда ты увидел меня, ты не можешь уйти.
Призрак-старик поднял руку и, растопырив пальцы, положил ее на лицо Эндрю. Пальцы были холодны как лед. Они сжимались, сжимались…
Догадайтесь, что было потом.
4
Призрак оторвал Эндрю голову и спрятал ее где-то в доме.
После этого призрак капитана издал свой последний стон, от которого содрогнулись даже крепкие каменные стены.
Стон обернулся печальным возгласом:
- Аннабель! Аннабель!
А потом призрак пропал навсегда.
Но Дом-на-Холме не избавился от привидений. Теперь по его бесконечным извилистым коридорам бродил новый призрак.
И этим призраком - как вы, наверное, уже догадались - был Эндрю. Каждую ночь призрак бедного мальчика выходил на поиски своей оторванной головы, спрятанной где-то в темных глубинах дома.
По всему дому - говорили Отто и другие экскурсоводы - слышны шаги Призрака без Головы, который ищет пропажу и никак не найдет.
И буквально у каждой из комнат Дома-на-Холме была своя история.
Страшная история.
Были ли эти истории правдивы?
Ну, мы со Стефани в них верили. Вот почему мы так часто ходили на эти экскурсии в Дом-на-Холме.
Мы там были, наверное, сто раз. Там ужасно прикольно, в Доме-на-Холме.
Во всяком случае, БЫЛО прикольно. Пока Стефани в голову не ударил очередной заскок.
После этого все приколы закончились.
И Дом-на-Холме превратился в действительно СТРАШНОЕ место.