Они привезли Дарью Васильевну домой, сдали на руки супругу. Дед чуть не плакал от радости.
- Вы сделали благое дело, оно вам зачтется, - несколько раз повторил он.
- Дай-то бог, - сказал лесник, а Ромка подумал, что было бы неплохо, если бы в благодарность за это благое дело исполнилось его самое заветное желание, то есть нашлось бы какое-нибудь по-настоящему трудное дело, Дело с большой буквы. И потому кивнул с самым серьезным видом:
- Будем надеяться.
Когда они отделались от стариков, Вика с Сережей пригласили его поехать с ними на хутор. Ромка был бы рад принять их приглашение - на хуторе так интересно, - но из-за своих объявлений не смог этого сделать.
Распрощавшись с друзьями, он вернулся домой, поел и лег отдыхать, не забыв прихватить с собой телефонную трубку. А Лешка с Артемом пообедали до его прихода и снова умчались на свой пляж.
Ромка задремал, но ненадолго. Подспудно он ожидал нового звонка. Открыв глаза, посмотрел на часы. Еще не было пяти, то есть время, в которое ему должны были звонить потенциальные клиенты, еще не вышло.
И звонок не заставил себя ждать.
- Здравствуйте. Это Аполлинарий Иеронимович? - по складам спросил детский голосок. Наверное, девочка списала с объявления это каверзное имя-отчество и теперь читала его по бумажке.
- Он самый, - ответил Ромка. Ему показалось, что это несерьезный клиент, и потому он сразу спросил: - А у тебя кто пропал?
- Котенок. А как вы догадались, что у меня кто-то пропал? - удивилась девочка.
- На то я и сыщик, чтобы все знать, - вздохнул Ромка, думая, как бы ему от нее отвязаться. Очень уж не хотелось ему заниматься всякими пустяками, особенно после утомительной пробежки по лесу. Он ожидал серьезных дел, а тут какие-то пропавшие старушки да котята.
- Так вы поможете мне его найти? - с надеждой спросила девочка.
- Вообще-то поиском кошек я не занимаюсь, - буркнул Ромка.
- Но вы же сами написали, что можете разрешить любую проблему, - напомнила девочка.
- Могу, конечно, но только серьезную, а не ерундовую. А ты не думаешь, что он побегает-побегает и сам домой прибежит?
- Не прибежит. Он еще к нашему дому не привык. Мы его только позавчера купили.
- Понятно, - сказал Ромка и замолчал. Не только вставить и куда-то идти, даже сидеть ему не хотелось. Больше всего его сейчас устраивало лежачее положение.
- Пожалуйста, ну пожалуйста, помогите мне, - прошептала девочка, и он услышал, что она плачет.
И Ромка неожиданно для самого себя произнес:
- Ладно, так и быть, найду я тебе твоего котенка. Говори, где живешь. - А сам подумал: "Мягкосердие меня когда-нибудь погубит".
Продолжая всхлипывать, девочка объяснила, что живет она на улице Молодежной, и рассказала, как найти ее дом.
Ромка вытащил из розетки телефонный шнур, чтобы никто не смог позвонить на дачу в его отсутствие, и побежал к ней.
Девочку звали Ирочкой, ей было лет десять. С длинными кудрявыми волосами и большими круглыми голубыми глазами она была похожа на маленькую фею.
- Это вы - Аполлинарий? - с уважением спросила она.
- Я, - коротко ответил Ромка, не собираясь ей ничего объяснять. - Как зовут твоего котенка?
- Китя. Мы с мамой думали, что это кошечка, и хотели назвать ее Китти, а нам сказали, что это кот, и мы решили, пусть будет Китькой. Он уже начал привыкать к этой кличке, а теперь вот пропал.
И как его искать, этого Китьку? Вот проблема. "Пожалуй, бабку Дарью в лесу было проще найти, чем котенка в поселке", - подумал Ромка. И никакую собаку к этому делу не привлечешь, от нее любая кошка убежит еще дальше.
- Может быть, его у тебя украли? Он дорогой? Породистый?
- Очень породистый. Русский голубой, - гордо сказала девочка. - Мы его у метро за пятьдесят рублей купили.
- Все ясно с породой твоего котенка, - хмыкнул Ромка и предложил: - А давай я завтра в Москву смотаюсь и тебе у метро за свои деньги еще одного, точно такого же куплю.
Но Ирочка помотала головой, и глаза ее наполнились слезами.
- Я не хочу другого. Я уже этого полюбила.
Ромка недовольно вздохнул, но потом поставил себя на место этой девочки и представил себе, что было бы, если б улетел его Попка, а кто-нибудь предложил ему купить другого попугая, точно такого же. Да разве сможет другой попугай заменить его любимого Попку?
И он смирился.
- Ладно, давай искать твоего русского голубого. Куда он побежал-то?
Девочка указала вправо.
- Вон туда.
Ромка сделал несколько шагов и вдруг высоко на дереве услышал какой-то подозрительный шорох. Он задрал голову вверх, и там, среди ветвей, мелькнуло что-то серое. Недолго думая, Ромка влез на дерево. Огромный толстый котяра, а вовсе не маленький котенок, подбирался к птичьему гнезду. Ромка поднялся еще выше и ухватил кота за хвост. Мерзкое животное выпустило длинные, как бритвы, когти и пронзило ими Ромкино плечо. Ромка заорал, ветка под ним обломилась, и они оба грохнулись на землю. Котяра умчался прочь, а юный сыщик поднялся, с трудом сдерживая слезы.
- Вот и из твоего котенка такой же урод вырастет, - проговорил он, хватаясь то за ушибленную ногу, то за расцарапанное плечо. Кот впился в него так глубоко, что кровь просочилась сквозь футболку, и вся она покрылась красными пятнами.
Ирочка сбегала к себе домой, принесла пузырек с йодом. Ромка, морщась, совершил великий подвиг: сам обработал свои раны. А девочка закрыла пузырек крышкой и трагическим шепотом сказала:
- Теперь ты не будешь искать моего Китеньку.
Но Ромка не мог признать своего поражения.
- Буду, - упрямо объявил он и продолжил поиски.
Он прошел всю улицу, осмотрел все деревья, но котенка как назло нигде не было. Ромка чуть было не усмирил свою гордость и не попросил Артема с Лешкой вместе с ним поискать пропажу. Его сестра любила животных и в этом бы ему не отказала. Но потом передумал. Жарятся они на свои пляже - и пусть продолжают жариться, он и сам справится.
А девочка смотрела на него своими огромными глазами, и Ромка не мог сознаться ей в том, что он, опытный сыщик, не может найти какого-то вшивого, то есть блохастого, котенка.
Они снова пошли по улице, кругами походили вокруг Ирочкиного дома и, наконец, около огромного нового особняка с забранными решетками большими окнами вдруг услышали слабый писк.
Ромка поднял голову. На росшей у самого забора тоненькой березке сидел серый, как мышь, облезлый маленький котенок.
- Этот, что ли, твой?
- Да! - радостно закричала девочка. - Китенька, иди сюда!
Но котенок на ее призыв никак не откликнулся. То ли боялся спуститься вниз, то ли еще не запомнил своей клички и не узнал свою хозяйку.
Пришлось Ромке, кряхтя, лезть еще и на березку. Котенок его испугался и вскарабкался еще выше. Ромка вытянул руку, ухватил дрожащее создание за лапку, но серый проказник каким-то образом выскользнул из его руки и запрыгнул за высокую изгородь.
Ромка слез с березки, подошел к забору, кое-как зацепился за его верх, подтянулся и хотел уже перекинуть ногу на другую сторону, как к нему с громким лаем кинулся огромный цепной пес и ощерился белыми клыками. Такого зверя даже Лешка бы испугалась, хотя она никаких собак не боялась. Но на подобных псов увещевания не действуют, они слов не слушают, а сразу бросаются. Такому только попадись - разорвет в клочья.
А котенок, спасаясь от пса, быстренько влез на яблоню.
Тогда Ромка решил идти легальным путем. Он слез с забора, постучался в калитку, потом увидел небольшую белую кнопку звонка и нажал на нее.
Из дома вышел высокий мужчина с хмурым лицом, но, когда увидел девочку, улыбнулся ей.
- Здравствуй, Ирочка. А что вам нужно?
- Владимир Сергеевич, мой котенок к вам в сад забежал. Поймайте его, пожалуйста, он на яблоню забрался.
- Ну уж нет, ловите сами.
Мужик отвел пса в сарай, пригласил их войти и предупредил:
- Только осторожнее, пожалуйста, не наступайте на клумбы.
Весь его двор и сад благоухали цветами. Ромка в клумбах мало что понимал, но не смог не отметить, что цветы в саду у этого Владимира Сергеевича необыкновенно красивые.
Пробравшись по узкой тропинке к яблоне, Ромка мигом на нее взобрался, и, наконец, беглец был пойман. Спустившись с дерева, юный сыщик вручил котенка Ирочке.
- Держи крепче, второй раз ловить не буду.
Вне себя от счастья девочка прижала к себе серого уродца.
- Спасибо тебе большое.
А когда они вышли на улицу, Ромка обернулся на высокий особняк и поинтересовался:
- А что это твой Владимир Сергеевич так от всех отгородился? И решетки у него на окнах, и забор высоченный. Колючей проволоки только сверху не хватает и электрического тока в ней. Неужели так за свои цветочки боится?
- Нет, не за цветочки. Его однажды обокрали, и он теперь воров боится, - гладя котенка, ответила Ирочка.
- Обокрали? - воодушевился Ромка. Вот чем было бы неплохо заняться: поиском неизвестных грабителей. - А когда это было?
- Давно уже. В прошлом году, летом.
- А, - разочарованно произнес юный сыщик. - Ну, пока.
- Спасибо, - еще раз прокричала ему вслед девочка.
Ромка шел домой и жутко жалел себя. Весь день ушел на сущую ерунду и отнял у него все силы. Болело оцарапанное плеча. Он представил себе лица Артема и Лешки, когда они увидят его в крови, и это его чуть-чуть утешило. Они, конечно, придут в ужас и спросят: "Рома, что с тобой?" А он примет мужественный вид и ответит: "Так, было одно дельце". И больше ничего им не скажет. И пусть на себя пеняют, что не пришли ему на помощь в трудную минуту, оставили один на один с неведомой опасностью.
Но теперь, наученный горьким опытом, он не будет заниматься чем попало и ни за что больше не поддастся на жалость. Пусть народ сам ищет своих заблудившихся котят и старушек, а ему, квалифицированному сыщику с огромным опытом, не пристало заниматься подобными пустяками. Отныне он будет выбирать себе только серьезные, стоящие дела.
Но Лешки с Артемом, к сожалению, дома не оказалось, и демонстрировать свои шрамы было некому.
Тогда, незаметно для Нины Сергеевны, Ромка прокрался на второй этаж, быстренько там переоделся и засунул изодранную котом, окровавленную футболку под кровать. А потом спустился вниз и лег на диван в гостиной. Спать хотелось ужасно, но он решил потерпеть, так как солнце еще не ушло за горизонт, а кто же спит на закате? Но где же Лешка с Артемом? Могли бы и позвонить ему, между прочим, и спросить, куда он подевался.
И вдруг Ромка вспомнил, что сам же и выключил телефон. Он вставил вилку в розетку, и трубка тут же ожила в его руках.
Ага, обрадовался он, значит, в Лешке с Артемом все-таки пробудилась совесть. Интересно послушать, что они ему скажут. Или это звонит очередной клиент? "Ох, только бы не это", - вздохнул Ромка. Сейчас ему меньше всего хотелось с кем-то встречаться, что-то распутывать и кого-то разыскивать.
- Алло? - осторожно сказал он, ожидая, что сейчас его попросят пригласить к телефону Аполлинария Иеронимовича.
Но голос в трубке заставил его подскочить от радости.
Это был Венечка, их самый лучший, самый верный, самый надежный друг. Венечка как-то раз уже гостил у них в Медовке и даже участвовал в одном расследовании, а потом вместе с родителями уехал отдыхать куда-то под Липецк. И теперь, значит, вернулся.
- Ромка, привет! - сказал Венечка.
- Венька! - завопил Ромка. - Ты что, уже в Москве?
- Еще ближе, - ответил самый лучший друг. - Я сейчас в Николаевке. Маму мою пригласила в гости ее подруга, а я узнал, что это недалеко от вас, и попросился поехать с ней. Мы здесь дня два пробудем.
Николаевка была соседней деревней, и, чтобы в нее попасть, надо было проехать всего-навсего одну остановку на электричке.
- А почему ты прямо сейчас не едешь к нам?
- Я к вам завтра приеду. Сейчас уже поздно, мама сказала, что лучше утром. И потом, со мной здесь мой Дожик, и я не хочу его одного оставлять в чужом доме. А к вам с ним ехать нельзя из-за Лешкиного Дика.
Лешкин Дик был громадной кавказской овчаркой, а Венечкин Дожик - щенком немецкого дога, и Дик не терпел других собак на своей территории.
Но Ромка не хотел ждать до завтра.
- А хочешь, я к тебе сам приеду?
- Очень хочу.
- Тогда говори свой адрес.
- Улица Звездная, дом номер пять. Это прямо рядом со станцией, так что не заблудишься.
- Отлично, Звездная, пять. Жди, скоро буду.
Ромка схватил свою большую, набитую всякой всячиной сумку - он всегда носил с собой все необходимые сыщику вещи, ведь неизвестно, что, когда и где может понадобиться, - проверил наличие денег в карманах, взглянул на расписание электричек. Поезд должен был подойти через десять минут. Еще столько же, если не меньше, ему понадобится, чтобы доехать до Николаевки, и всего каких-то пять минут - добежать до улицы Звездной. Значит, самое большее через полчаса он будет у Венечки. А часа через три вернется обратно.
И Ромка выбежал из дома. Нина Сергеевна была в саду. Он крикнул ей от калитки, что уходит по делам и вернется поздно.
По дороге Ромка подбежал к обрыву, с которого был виден пляж, и заметил недалеко от воды голубой Лешкин купальник. Хотел было сообщить им с Артемом радостную весть о приезде Венечки, но удержался и пробежал мимо. Если им все равно, как он живет, то и ему на них наплевать.
Электричка подошла вовремя. Ромка сел в нее и поехал в Николаевку.
ГЛАВА III
Совсем пропавший
Лешка с Артемом замечательно проводили время. Им было хорошо вдвоем везде, а сейчас, под мягкими лучами заходящего солнышка, когда рядом плещется теплая, нагретая к вечеру речка, и вообще было бесподобно. Удивительное дело, но за все время жизни в Медовке они даже ни разу не поссорились. В сущности, ссориться им было не из-за чего и некогда. Артем почти целый год жил и учился в Англии, а когда Лешка с Ромкой приехали к нему на дачу, то все время им подворачивались какие-то дела, они влипали то в одну, то в другую историю, и просто так плавать и загорать, лежа на теплом песочке, им выпадало не часто. А вот теперь они который день только этим и занимались, за исключением дождливых дней. Но и тогда тоже было неплохо: они слушали музыку или разговаривали - им всегда есть о чем поговорить.
"Как же здесь хорошо!" - не веря своему счастью, думала Лешка.
И хотя солнце уже покидало пляж, медленно спускаясь за холм, домой идти ей абсолютно не хотелось. Жалко, конечно, что Ромка не пошел с ними, а надулся, как индюк. Небось и до сих пор еще дуется.
Ромка был на год старше Лешки, а ей иногда казалось, что это она его старшая сестра, а он еще маленький ребенок. Тоже, придумал: грибы собирать. На вид они как бледные поганки, а может, они самые и есть, не хватало еще отравиться. И вообще хватит с них всяких дел и приключений, так и лето кончится, а они не отдохнут по-человечески и не позагорают всласть. А он, глупый, потом пожалеет, что упускал такие хорошие денечки. А если ему не хочется отдыхать, то они-то тут при чем?
Лешка вдруг так разозлилась на брата, что даже сказала вслух:
- Нельзя, что ли, просто позагорать людям!
Артем повернул к ней голову.
- Ты о чем?
Сам он лежал на теплом песочке, положив голову, как на подушку, на небольшой пригорочек с мягкой травкой, и тоже наслаждался бездельем.
- Да о Ромке. Вредный он какой-то стал. Все ему не так, не эдак, все время что-то надо, непонятно что.
- Ты же знаешь, что Ромка у нас экстремал, без острых ощущений ему жизнь не в жизнь, - усмехнулся Артем и взял Лешку за руку. - Не расстраивайся из-за ерунды. Когда-нибудь мы все, и Ромка тоже, будем вспоминать это лето как самое прекрасное время в нашей жизни. И пляж этот, и закаты, и Чистое озеро, и дождь по крыше.
- И всяких преступников.
- И их тоже, - улыбнулся Артем. - А особенно то, как мы всякий раз находили выход из трудных положений. И без Ромки вряд ли бы это получалось, уж будь объективна.
- Я и так объективна. А он все равно вредный, - упрямо сказала Лешка.
А солнце уже совсем спряталось за холм, и небо над ним стало слоеным: пурпурно-оранжево-зеленым. У Лешки была когда-то куртка с такой разноцветной подкладкой, а потом она стала ей мала, и второй такой они с мамой так и не нашли в магазине.
На пляже они были не одни, а в компании Сашки Ведерникова, его сестры Машки и местных ребят. Они как раз сейчас выходили из воды.
К ним подбежала Машка.
- Мы уходим. А вы что, остаетесь?
Лешка взглянула на Артема:
- Ты как? Остаемся?
Он кивнул:
- Пожалуй, еще немножко побудем.
- Тогда доедите наши пироги.
Лешка взглянула на оставшуюся еду, которая лежала на постеленной на траве клеенке. Машкина мама пекла отличные пироги, почти такие же, как Маргарита Павловна, и ее брат их обожал. Он вообще любил всякую выпечку. Сами они пироги есть не будут, а если Ромка сюда не придет, она возьмет их с собой, будет повод помириться.
- Забегите, пожалуйста, по дороге к нам, скажите Ромке, чтобы пришел сюда доедать ваши пироги, - попросила она Машку.
- Ладно, - кивнула та.
Лешка нисколько не сомневалась, что Ромка, забыв обо всех обидах, тут же примчится к ним.
Но время шло, небо стало сереть, потом темнеть, а его все не было.
- Проявляет характер, - усмехнулась девочка.
- Наверное, - согласился с ней Артем.
Он встал и принялся одеваться. Лешка оделась тоже, аккуратно сложила Машкины пироги в пластиковый пакет, и они почти последними покинули пляж.
К великому их удивлению, Ромки дома не оказалось.
- А он ушел с час назад, - сказала Нина Сергеевна.
- И куда?
- Не сказал. Я думала, что он к вам побежал.
- Наверное, он у Сашки, опять в бильярд играет, - спокойно сказал Артем, и его тетка с ним согласилась.
- Должно быть. Все вам не сидится дома.
Однако они с Лешкой к Сашке не пошли. Им сегодня больше никуда не хотелось идти. Местные ребята принесли им интересный фильм, и они должны были его уже завтра вернуть.
Кино оказалось и впрямь захватывающим, но смотреть его им мешали частые и непонятные телефонные звонки. Сначала позвонила какая-то девочка, потом женщина, и все они спрашивали Аполлинария. Под конец Артем отключил телефон, чтобы они смогли спокойно досмотреть телевизор. А фильм был длинным и закончился часов в двенадцать.
Нина Сергеевна давным-давно ушла спать. А Ромка все не шел и не шел.
- Неужели он до сих пор играет в бильярд? - удивилась Лешка.
И тогда включили телефон и позвонили Сашке Ведерникову.
- Алло, - сонным голосом ответил Сашка.
- Ты что, спишь? - удивился Артем.
- Ну да.
- А Ромка с кем играет?
- Нет у меня никакого Ромки. Сегодня вообще никого нет, и я уже давно лег, устал очень.
- Погоди! Ты что, даже не знаешь, где Ромка?
- Понятия не имею.
- Вот так дела! - Артем положил трубку и присвистнул. - Куда ж наш экстремал-то подевался?
- Да куда угодно, - фыркнула Лешка. - Мог пойти к Маргарите Павловне или даже в Москву поехать. А может быть, сидит где-нибудь в нашем саду под кустом с ежиками, лишь бы нас заставить поволноваться.