- Может быть, и там же. Но даже если ты к нему подойдешь, кому и что докажешь? Он скажет, что в первый раз тебя видит. Свидетелей-то у вас не было. Он тебя, наверное, в какой-нибудь темный угол завел и в нем провернул всю свою операцию. Так ведь?
Лешка промолчала.
А Ромка быстрым шагом направился домой. Войдя в квартиру, он достал свою огромную сумку и стал в нее укладывать какие-то вещи.
- Ты куда собрался?
- Куда-куда! Деньги твои, свои, вернее, обратно возвращать. Я бы все это так оставил, была б тебе наука на всю оставшуюся жизнь, но мне долг позарез отдать надо.
Лешка подскочила к телефону.
- Не надо никуда ходить. Я у папы попрошу. Скажу, что меня обокрали. Так ведь оно, в сущности, и есть.
Но Ромка был настроен по-боевому и с избранного пути сворачивать не собирался.
- Попросишь, куда денешься, если не найдем твоего заломщика. Даже и не думай, что от меня отвертишься.
- А сумка тебе зачем?
- Я с ним что, голыми руками сражаться буду? А эти боеприпасы у меня давно заготовлены, я с ними к тебе в Воронеж приезжал, жаль, что ничего не пригодилось. - Он потряс большим черным баллончиком и тоже положил его в сумку.
- Пошли скорей, время не ждет!
Заметив в глубине двора Олега, Ромка махнул ему рукой: подожди, мол, - и быстро направился к злополучному двухэтажному дому, где так бессовестно надули его сестру.
А Лешка, подскакивая рядом с размашисто шагающим братом, всю дорогу волновалась. Дело в том, что она очень плохо запомнила лицо этого парня. Смотрела-то она в основном на деньги да на его руки. А поскольку в том простенке было темно, к тому же мошенник еще и низко наклонял голову, нарочно, наверное, то вспомнить, как выглядел этот "Валера", было нелегко. Она наморщила лоб, пытаясь припомнить хоть какие-нибудь его особые приметы.
Так, через плечо у парня была перекинута сумка… Ну да, черная, с надписью "NIKE". Свитер на нем еще был, серый. Глаза темные, волосы тоже, вились чуть-чуть. Вообще-то он был не урод, можно даже сказать, вызывал к себе симпатию и доверие. Оно и понятно, иначе с ним бы никто не ходил по темным углам. Нос, кажется, у него был с горбинкой. Или без? Трудно вспомнить. Часы на руке еще были. Но часы есть у всех.
Между тем они приблизились к тому самому дому с кабинками. Несколько молодых людей по-прежнему крутились у дверей и приставали к тем, кто заходил внутрь здания.
- Смотри внимательно, - приказал Ромка. - Есть здесь он? Ну?
Лешка внимательно оглядела парней.
- Нет, кажется, нету.
Они зашли внутрь. Лешка окинула взглядом помещение, увидела мужчину с повязкой на руке, подбежала к нему:
- А где Валера, такой, в сером свитере? Ну, вы помните, я недавно сюда приходила, спрашивала еще у вас о Володе из двадцатой кабинки?
Человек с повязкой покачал головой и равнодушно ответил:
- И тебя впервые вижу, и Валеры никакого не знаю.
Или врет, или это не тот человек? Вообще-то она, кроме повязки, и к этому мужчине тоже не пригляделась. Разве могла предположить, что он ей зачем-нибудь понадобится?
Лешка виновато взглянула на брата, но он не придал этому эпизоду никакого значения и спустился вниз, но свернул не в сторону дома, а пошел вокруг здания.
И вдруг Лешка увидела черную сумку с надписью "NIKE". Она стояла на высоком каменном бордюре, окружавшем клумбу с цветами. А возле сумки с ноги на ногу переминался парень в сером свитере и беспокойно озирался по сторонам.
Изо всех сил сжав брату руку, Лешка спряталась за Ромкину спину.
Ромка смерил парня взглядом. Он был выше него, казался совсем взрослым, но не качком каким-нибудь, а так, самым обыкновенным человеком, встретишь снова - не узнаешь. В общем, вступать с ним в бой было не очень страшно.
Ромка увлек сестру за угол, вытащил из сумки баллончик, а Лешке сунул в руки детский водяной пистолет и скомандовал:
- Целься прямо в лоб. Вперед!
Лешка сразу догадалась, как собирается расправиться с этим человеком ее брат, и на миг даже пожалела обманщика, но тут же вспомнила о "профессии" парня и решила, что раз он мошенник, то так ему и надо.
А Ромка не медлил. Он подлетел к обидчику своей сестры, наставил на него баллончик и зловеще прошипел:
- У меня здесь почти несмываемая краска. Или отдай нам то, что взял, или мы тебя сейчас зальем ею с кумпола до пяток.
Парень снял с бордюра свою сумку и медленно отступил к стене дома.
- Я бегаю быстро, - предупредил Ромка. - Или предпочитаешь, чтобы мы позвали милицию? Нам что будет? Ничего. А ты вообще всего лишишься, да еще и в метро в грязной одежде тебя не пустят, и в такси тоже, пешком домой потопаешь. - И он слегка пшикнул на стенку, на самый ее низ, для устрашения противника и демонстрации своих возможностей.
Угрожающе расплывшееся черное пятно внизу стены было убедительнее слов. Парень сделал шаг в сторону Лешки, она подняла пистолет. А Ромка сообщил:
- В нем такая же краска. Промеж глаз влетит - будет поздно плакать. - Левой рукой он извлек из кармана милицейский свисток и тихо свистнул. - Короче, выбирай. Краска, милиция, или, может, расстанемся по-хорошему?
Парень молчал, все так же озираясь вокруг. Казалось, он кого-то ждет и никак не может дождаться. Посмотрела по сторонам и Лешка. Вдали, на Ромкино счастье, и впрямь появился милиционер. Ромка снова тихонько свистнул. Парень понял, что безболезненно скрыться ему не удастся. Он снова метнулся туда-сюда, но Ромка не отставал. И тогда мошенник со злостью произнес:
- Ваша взяла, забирайте.
Заломщик открыл свою черную сумку, извлек оттуда банку из-под импортной краски и сунул ее Лешке. Сумка оставалась при этом открытой, и Лешка успела в нее заглянуть. Ни денег, ни вообще ничего в ней больше не осталось.
Лешка схватила банку, а парень отступил и исчез, будто его и не было.
- Он нам, что ли, все отдал, что у него было? - удивилась девочка.
- Дело его. - Ромка, увидев, что в их сторону направляется еще какой-то человек и не сводит с банки глаз, потянул сестру за руку: - Бежим!
Глава III ЧУДО В БАНКЕ
Выхватив у Лешки банку, Ромка сунул ее в свою необъятную сумку вместе со средствами нападения и, избрав самый короткий путь - дворами, во всю прыть понесся к дому.
Лешка бежала рядом, а в голове у нее неотступно бились две мысли. Первая была такой: неужели этот ушлый парень не мог просто-напросто вернуть ей ее сотню долларов, потребовав назад свои рубли? Каждый бы остался при своих интересах, и они бы разошлись с миром. Зачем он отдал им все, что имел? Вторая мысль тоже требовала своего объяснения: почему, когда она стояла с ним в полумраке между кабинками и черная сумка висела у него через плечо, то казалась тоньше и ничего большого и круглого сквозь материал, из которого она была сшита, не просматривалось?
Поскольку деньги Олегу следовало отдать сразу же, Ромка примчался не домой, а снова в беседку. Там он вытащил из сумки банку и со словами: "Он, наверное, свои баксы в таком "кошельке" для конспирации хранит", - поставил ее на стол.
Лешка вспомнила, как похожая банка с приоткрытой крышкой один раз стояла у них в подъезде у мусоропровода. Она была доверху наполнена белым порошком, и многие соседи опасались, что в банке не что иное, как сибирская язва, а тетя Аня, которая жила в квартире напротив, даже звонила в домоуправление, санэпидстанцию и милицию, но никто к ним так и не пришел, а банка неожиданно исчезла. Наверное, кто-то из жильцов собрался с духом и просто выбросил ее в мусоропровод.
Но в банке, отвоеванной у мошенника, на крышке имелись дырочки, так что никакого порошка в ней быть не могло, иначе он давным-давно из нее бы просыпался.
А если в ней не порошок, но какая-нибудь другая зараза?
Лешка провела по крышке рукой и тут же ее отдернула, потому что банка оказалась колючей. И еще в ней раздавался какой-то металлический скрежет.
Но Ромка ничего такого не замечал. В предвкушении больших денег, бормоча "не все ж ему людей дурить, нашлась и на него управа", он, не раздумывая, отвинтил у банки крышку и тут же вскрикнул от неожиданности. А Лешка, наоборот, потеряла дар речи.
В Ромкину ладонь ткнулся крючковатый коготь длинного-предлинного, очень тонкого пальца.
- Ай! - вскричал Ромка и отскочил в сторону. Лешка увидела мохнатую лапку, которая и оканчивалась такими необычными пальчиками.
Потом в банке зашевелилось что-то пушистое, изогнулось, и вот уже две когтистые лапки оперлись о край банки, а на брата с сестрой с испугом глянули огромные глаза донельзя странного зверька. Он был чуть-чуть похож на белку, но это была не белка. Слишком уж большие у него были уши, прямо как у летучей мыши, слишком жесткая шерсть, а таких костлявых и длинных пальцев Лешка никогда не видела. Среди них особенно выделялся один, средний. На нем-то и торчал острый изогнутый коготь, уколовший Ромку. И кроме этого непонятного зверя, в банке больше ничего не было.
- А где же деньги? - разочарованно протянул Ромка.
- Ай! - взвизгнула Лешка, увидев, что зверек изготовился выпрыгнуть из банки.
Ромка быстро прижал его крышкой, вновь ее завинтил, горько вздохнул и только собрался обрушить весь свой гнев на сестру, из-за которой он лишился надежды получить деньги, как краем глаза заметил во дворе Олега Пономарева. Олег с кем-то разговаривал и не смотрел в сторону беседки. Поэтому следовало скрыться с его глаз, пока он их не заметит и не подойдет требовать долг.
- Пошли домой, - прошептал Ромка.
Лешка, прихватив банку, послушно встала и пошла за братом, а войдя в подъезд, вдруг громко вскрикнула:
- У него были черные джинсы!
- Чего?
- Джинсы, говорю, у того Валеры были черные.
- Как это - черные? Я в него краской метил и хорошо рассмотрел: джинсы у него были синими.
- Ну а я вспомнила, что черные. И волосы… подлиннее.
Ромка резко остановился.
- И когда же он успел подстричься и переодеться? А лицо его ты хорошо запомнила?
- Нет, там же темно было. Брат с досадой топнул ногой.
- Все ясно. Мы с тобой напали не на того человека. И теперь остались без денег и еще вот с этим, неизвестно с кем. - Он стукнул по банке, снова укололся и крикнул: - Ай!
От растерянности, испугавшись, что упадет со ступенек, Лешка ухватилась за перила.
- Послушай, что же это получается? Что мы напали на ни в чем не повинного человека и ограбили его? Выходит, мы с тобой тоже преступники? И что же теперь делать, где его искать, этого парня? Или сходить в милицию?
- Пошли, чего стоять. - Ромка потянул сестру за руку. А открывая дверь и привычно отпихивая коленкой вездесущего Дика, сморщил нос и поинтересовался: - Вот если бы на тебя напали посреди улицы и стали требовать отдать… Кстати, говорил я ему или нет, что нам нужны наши деньги? Кажется, не говорил, потому что думал, что и так все ясно. Ну, короче, если бы к тебе пристали с краской и велели отдать неизвестно что, ты бы что стала делать?
- На улице?
- Ну да, средь бела дня, там, где люди ходят.
- Закричала бы: "Спасите, помогите!" И ни за что б ничего не отдала, пусть бы обливали. Если б только не была в очень-преочень красивой одежде. - Лешка, конечно же, представила себя в необыкновенном Катькином платье. Вот его бы она ни за что не позволила залить краской, а все остальное - пожалуйста. А у того парня был самый обыкновенный свитер, и он им вполне мог пожертвовать, хотя бы ради торжества справедливости.
- Ну вот, а этот твой знакомый, вернее, не твой, а неизвестно кто, и не собирался никого звать на помощь. Значит, не такой уж он и невинный. Наверное, сам украл эту… этого… не знаю кого, - указал Ромка на банку, - и нечего его жалеть.
Он запер дверь, Лешка стала переобуваться, поставив банку на тумбочку. Дик приблизился к банке, потянул носом воздух и громко залаял. Девочка оттолкнула собаку.
- Отойди, Дик, не лезь, не до тебя.
Так как Ромка отправился на кухню, то Лешка пошла за ним вместе с банкой.
Она заперла от пса дверь, поставила банку на стульчик и снова ее открыла. Зверек мигом выбрался наружу. У него оказался длинный-предлинный и очень пушистый хвост, светлая мордочка, огромные уши, а взгляд больших глаз был прямо-таки человеческий. Лешке снова бросились в глаза его необыкновенные пальчики. Обитатель банки чем-то походил на ее новую говорящую обезьянку, подарок Катькиного отца, но лишь самую малость - это было совершенно невероятное существо. Такие только во сне могут привидеться, а в жизни Лешка их сроду не встречала, даже в зоопарке.
- Кто же это такой? - прошептала она. - Ты когда-нибудь видел таких зверей?
Ромка сморщил нос.
- Никогда.
- Я тоже. И что нам с ним теперь делать?
- Делай что хочешь, мне-то что? - Ромка подбежал к окну и посмотрел вниз. - Из-за тебя все… Вместо денег какое-то чучело. Что я теперь Олегу скажу?
Между тем странное существо выбралось из банки, вскочило на стол, обнюхало чашку с недопитым чаем, а затем сунуло в нее свой длинный тонкий палец и быстро-пребыстро его обсосало. Потом еще раз и еще.
- Он, наверное, хочет пить, - догадалась Лешка и налила зверьку в блюдечко воды. Она думала, что он будет лакать воду язычком, как все остальные известные ей животные, но зверек и в блюдечко окунул свой палец и тоже его обсосал, а потом вернулся к чашке.
Значит, сладкая вода ему нравилась больше. И пить ее он предпочитал посредством пальца.
- А чем же его кормить-то? - озабоченно проговорила девочка.
Ромка полез в холодильник и достал оттуда морковку.
- Вот, пусть попробует.
Зверек взял морковку руками-лапками, отгрыз от нее кончик, а потом подобрался к лежащим на столе сырым яйцам. Лешка делала себе на завтрак яичницу и забыла убрать оставшиеся продукты в холодильник. Зверь мигом прогрыз в яйце маленькую дырочку и с помощью своего необыкновенного пальца быстро выгреб содержимое яйца себе в рот, как желток, так и белок. А на столе осталась совершенно целая скорлупка.
- Яйцевычиститель какой-то, - хмыкнул Ромка, а Лешка умилилась:
- Правда, он очень смешной?
А Дик рвался и рвался на кухню и так громко рычал, словно его хозяйке угрожала страшная опасность. Зверек не нравился псу одним своим запахом. Лешка встала и притянула посильнее дверь.
- А вдруг Дик его съест? - с испугом сказала она. - Проглотил же он один раз голубую тропическую бабочку.
- Этот тоже какой-то тропический, но не бабочка, - глубокомысленно отметил брат. - Не проглотит, уколется.
Лешка открыла холодильник в поисках нового угощения для странного гостя, а Дик тем временем каким-то образом ворвался в кухню и с грозным рыком бросился на зверька. Но тот не растерялся, а вспрыгнул на верх кухонного шкафчика. Свесив вниз свой длинный пушистый хвост, существо без всякого страха взирало оттуда на пса. А потом быстро спрыгнуло вниз и с силой ткнуло собаку в загривок своим острым пальцем. Не помогла и густая шерсть. Дик взвыл, а зверек уже снова был наверху. И тогда пес повернулся и ушел, будто невиданного и ужасно пахнущего существа и вовсе не было в их доме.
Точно такой вид Дик делал, когда во время прогулки к ним подлетала стая бродячих собак. Если каждую домашнюю псину он обычно облаивал независимо от того, шла ли она чинно рядом с хозяином или сама моталась по двору, то дворняжек не замечал в упор. С одной стороны, Дик их чурался из-за своего более благородного происхождения - а Лешка знала, что у бродячих псов даже язык иной, и если бы собаки вдруг заговорили по-человечески, то дворовые и домашние не поняли бы друг друга, как иностранцы. Но главное все же было не в собачьем взаимопонимании, вернее, отсутствии такового, а в том, что Дик прекрасно сознавал, что с целой стаей ему одному не совладать, а потому и предпочитал обходить стороной своих бродячих сородичей. И достоинство сохранял, и убегать не приходилось.
Так же перестал замечать Дик и маленького серого котенка, живущего в их подъезде. Однажды они шли гулять, а котенок сидел на ступеньках. Дик кошек никогда не обижал, он лишь стремился их обнюхать. Сунулся носом он и к котенку, а тот сначала зашипел, а потом неожиданно подпрыгнул и вцепился когтями псу в голову, да так, что тот завыл, а Лешка испугалась, как бы эта крошка не выцарапала ее любимцу глаза, и с трудом отодрала нападавшего от жертвы. И теперь, прежде чем вывести пса на улицу, ей приходилось проверять, не поджидает ли их в подъезде маленький охотник на собак, и то же самое она приказала делать всем домашним.
- Вообще-то это какой-то странный зверь, редкий, - продолжал рассуждать Ромка. - Что не белка, понятно. А чтобы узнать, кто он такой, надо посмотреть в энциклопедии животных. Иди ищи диск.
- У нас на диске только хищные животные, а этот фрукты и овощи ест, - возразила сестра. - Но даже если бы мы имели описания всех зверей на свете, то как узнать, на какую букву искать его название? Не считывать же все подряд!
- Ну, тогда надо найти большой атлас животных и просмотреть его. Мы можем съездить в книжный магазин и даже его не покупать, потому что он очень дорогой, а просто полистать, прямо на месте. Только уж очень неохота никуда идти. Я сегодня благодаря тебе уже вдоволь находился.
- У Славки, кажется, есть такой атлас, - вспомнила Лешка. - Жаль, что он уехал.
- Счастливчик! Ему экзамен не сдавать, - вздохнул Ромка, на что сестра возразила:
- Ты же не знаешь историю так, как он, нечего и завидовать. Был бы отличником, и тебя бы освободили от экзамена. Ой, послушай, у Венечки, кажется, тоже было что-то похожее на атлас животного мира.
- Венька тоже уехал, - пробурчал брат.
- Без тебя знаю. Но он должен не сегодня-завтра вернуться!
Лешка подошла к телефону, но не успела набрать номер, как в дверь настойчиво позвонили, а Дик громко залаял.
Лешка направилась было в прихожую, но Ромка удержал ее за руку и с испугом зашептал:
- Сиди. Это, наверное, Олег. Что я ему скажу? Что вместо денег приобрели неизвестно кого? Придется ему потерпеть до вечера. И если куда пойдешь со своим Диком, то постарайся с ним не встречаться. А домой будешь возвращаться, то или сама дверь ключом открывай, или стучи вот так. - Ромка костяшками пальцем простучал по стулу: там-там, та-та-там, там-там, та-та-там. - Это впредь будет наш условный стук, запомни. И учти, что на тебя теперь вся надежда. Не уломаешь папу, мне будет плохо, и ты от меня так просто тогда не отделаешься.
- Постараюсь уломать, - чувствуя себя виноватой, пообещала сестра.