– Почему… Да потому, что испугались вожака знаменских парней Федьку-Фигвама! У нас Ленькой с ним давние счеты… И мы решили пойти к Березовую рощу. Выбрали себе, что называется, работенку попроще и побезопаснее! И вот теперь вляпались в это дерьмо… Тьфу, простите, девчата! Я уже и сам не понимаю, что говорю.
Влада неожиданно наклонилась и чмокнула Родика в щеку. Тот вздрогнул, словно от удара.
– А это за что? – сдавленно спросил он.
– Как за что? Да если бы вы с Ленькой не вляпались, как ты изящно выразился, "в это дерьмо", мы бы с Дашкой либо померли со страху, либо пошли на корм оборотню. Но мы живы, и у нас такие замечательные защитники, как вы с Леней!
– Да уж, замечательные… – смущенно буркнул Родик. – Вот если бы на нашем месте оказались Антон с Темой, то они бы на самом деле показали себя героями! А мы с Ленькой привыкли отсиживаться за их спинами…
– Зачем же ты говоришь неправду? – мягко укорила его Влада. – Ты же сам рассказывал, как Леня схватился с оборотнем на кладбище! Да и ты не раз показал себя молодцом. А ваши друзья, они…
– Они сейчас идут нам на помощь, – неожиданно промолвила Даша.
Влада и Родик дружно воскликнули:
– А ты откуда знаешь?
Даша уверенно сказала:
– Знаю, и все тут. Они… уже недалеко… Им помогает… какая-то добрая сила…
Родик скептически поджал губы.
– Милиция, что ли? Или отряд по борьбе с террористами?
Даша мотнула головой.
– Не надо смеяться! Я… я на самом деле что-то чувствую… Ну, словно кто-то стучится ко мне в мозг, хочет войти… А я не умею открыть эту потайную дверцу! Со мной такое бывало прежде только во снах…
Родик нервно хихикнул.
– Ну, со мной во снах порой такие чудеса случались, просто закачаешься! Однажды…
Но Влада вдруг схватила его руку и сжала с неожиданной силой.
– Не надо над Дашей смеяться, – сурово заявила она. – Она – необычная девчонка!
– А ты – обычная, что ли?
– Нет, конечно. Вы ведь нас с Дашкой еще совсем не знаете!
Я… Но сейчас дело не во мне. Даша – она очень чувствительная натура. А уж талантов у нее столько, что просто уму непостижимо! Таких девчонок, может, во всей Москве больше не сыщешь. Не удивлюсь, если в ней дремлет и дар какой-нибудь знахарки или ясновидящей!
– Странно… – буркнул Родик.
– Что тебе странно?
– А то, что никогда не слышал, чтобы одна девчонка хорошо отзывалась о другой.
– Да, верно, такое редко бывает… Честно говоря, я тоже не люблю своих подружек расхваливать. Но Дашка – это другое дело! И потом, мы ни в чём не конкурентки, а для нас, женщин, это очень важно. Конечно, я тоже сейчас учусь петь, но это так, баловство. В жизни я пойду одним путем, а Дашка – другим. И мы можем здорово помочь друг другу в будущей карьере!
Родик изумился.
– Ну, ты и даешь, Влада! Рассуждаешь, словно тебе не тринадцать лет, а все двадцать три года. "Жизненный путь", "карьера", "для нас, женщин"… Да я такие слова только от родителей до сих слышал!
Влада снисходительно усмехнулась.
– Просто ты еще совсем мальчишка, а мы с Дашкой – уже почти взрослые! Не по годам, конечно, а в том смысле, что мы уже знаем, что хотим достичь. А вы с приятелями все еще играете в детские игры!
– Да уж, детские, – хмыкнул Родик и сжал левой рукой копье. – Ну, просто "Спокойной ночи, малыши"! Пока вы у себя в Москве занимаетесь своими замечательными карьерами, мы, простые деревенские парни, вступили в схватку с самим дьяволом и его слугами. Веселая такая игра, интересная, вроде "О, счастливчик"! Только выиграть нахаляву миллион нам никогда не удастся. В нашей игре другие ставки!
Влада смущенно ответила:
– Ты прав, Родик. Прости, я сказал глупость. Вы…
– Они идут! – вдруг завопил Ленька. – Родя, сюда!
Родик вскочил с саркофага и ринулся к выходу из склепа. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть от страха.
Туман над древним кладбищем почти рассеялся. Все могильные надгробия и обелиски либо были сдвинуты в сторону, либо просто были опрокинуты на землю. Возле разверстых могил стояли скелеты десятков жутких существ. От них остро пахло тленом.
Среди скелетов стоял черный ангел Тьмы. Он поднял руку и зловеще промолвил:
– Много тысяч лет назад слабые и жалкие создания, называвшие себя людьми, разгромили армию князя Тьмы, и стали хозяевами Земли. Мы вынуждены были отступить в наши небесные крепости, и с той поры ждали, когда настанет великий Час Отмщения.
И этот час настает! Люди вознеслись высоко, но их звериная природа неистребима. Ныне они погрязли в братоубийстве, алчности, разврате, и тем самым подписали себе смертный приговор. Очень скоро все вы, славные воины Тьмы, восстанете из своих тайных могил, и выйдете на поверхность Земли, чтобы стать ее вечными хозяевами. Многие людишки в страхе упадут ниц перед нами, еще больше захотят стать нашими послушными рабами.
Лишь горстки храбрецов посмеют противостоять нам с оружием в руках. Ныне многие из них еще дети, и они нам пока не опасны. Но мы должны захватить Землю прежде, чем эти дети станут взрослыми! Четверо таких детей попались в нашу ловушку. Бейте их клыками, рвите клешнями, топчите их лапами!
Ангел Тьмы взмахнул рукой, и армия чудовищных скелетов медленно двинулась к склепу.
Ленька поднял левую руку и хотел было повернуть камень влево, чтобы ударить по ангелу Тьмы магическим лучом, но тот взмахнул крыльями и исчез под невидимыми сводами пещеры.
Влада тихо подошла к мальчикам и встала рядом с Родиком. Лицо у нее было суровое и решительное.
– А где Даша? – тихо сказал Ленька, подняв над головой меч.
– Сидит на саркофаге, опустив голову, и тихо бормочет себе под нос, – так же тихо ответила Влада. – Что-то с ней происходит…
И тут скелеты древних воинов Тьмы ринулись на ребят.
Они уже мысленно прощались с жизнью, но вскоре выяснилось, что древнее оружие – черный меч и черное копье, – способны разбить даже самые толстые кости чудовищных скелетов. Осознав это, Родик и Ленька начали крушить врагов, забыв о страхе.
Владе пришлось куда труднее. Она яростно отмахивалась цепью, но та могла перебить только самые тонкие кости чудищ. Если бы не Родик, девочка не раз могла погибнуть.
Ребята сражались отчаянно, но силы их быстро иссякали. А скелеты слуг Тьмы не знали усталости. Кроме того, поначалу они действовали слишком хаотично и больше мешали, чем помогали друг другу. Но постепенно они начали действовать более разумно. Вперед выдвинулись несколько скелетов с огромными бугристыми черепами, увенчанными длинными острыми бивнями.
Против таких противников оказалось бессильным даже древнее оружие. Сначала Родик, а затем и Ленька получили болезненные удары в грудь. И хотя раны были неопасными и неглубокими, их рубашки окрасились кровью.
Увидев это, Влада отчаянно закричала:
– Надо спрятаться в склепе! Назад, ребята, назад!
Ленька обернулся – и только сейчас заметил, что в азарте боя они с Родиком отошли от входа в склеп шагов на десять. Еще минута – и чудища могут отрезать им путь к отступлению!
И тут он услышал жуткий вой волка. Подняв голову, Ленька увидел оборотня, который стоял на вершине куполообразного строения. Его глаза сверкали красным огнем, пасть была раскрыта. Пригнувшись, зверь готовился к решающему прыжку.
Ленька инстинктивно поднял левую руку и, не выпуская из другой руки меч, повернул камешек серебряного кольца влево. Вспыхнул розовый луч, и ударил в камень рядом с лапами зверя.
Оборотень в испуге отшатнулся. Ленька торжествующе завопил, но в это мгновение луч стал гаснуть.
– Что такое… – пробормотал мальчик. – Что с кольцом?
Луч погас. С отчаянным воплем Ленька сорвал ставшее уже бесполезным кольцо и швырнул его прочь. Схватив рукоять меча двумя руками, он ждал прыжка оборотня.
И зверь прыгнул. Ленька высоко поднял меч и пронзил грудь громадного зверя. А потом почувствовал, будто на него обрушилась скала, и, упав на спину, на некоторое время потерял сознание.
К счастью для него, оборотень еще частично был призраком, иначе он попросту раздавил бы мальчика своей громадной тушей. Но зато и удар мечом в грудь зверя не решил исход хватки. Оборотень, пронзенный насквозь, не умер и не истек кровью, а лишь на время потерял свою силу. Жалобно воя и сотрясаясь от судорог, он отполз в сторону. Оборотень попытался ухватиться лапами за рукоять меча и, наконец, смел вырвать оружие из своей груди.
Родик на некоторое время остался один на один с порождениями Тьмы. Он нанес еще несколько разящих ударов копьем, но наконец один из чудовищных единорогов сумел выбить оружие из его рук. Родик невольно сделал шаг назад и, споткнувшись об обломок кости, упал на спину.
Битва была проиграна. Ангел Тьмы тотчас опустился на землю и, сложив руки на мускулистой груди, с дьявольской усмешкой посмотрел на поверженных противников. Потом он заговорил, и на этот раз в его голосе вновь зазвучали мягкие человеческие интонации.
– Это было забавное зрелище! Я не хотел выигрывать битву одним ударом, и потому нарочно дал вам возможность завладеть и копьем, и даже своим мечом. Но вы продержались только несколько минут. А ведь вам противостояли не воины Тьмы, а всего лишь их скелеты! И лишь только оборотень разочаровал меня. Даже не верится, что в нем живет душа разбойника, некогда державшего в страхе сотни людей!
И ангел Тьмы выхватил из складок своего черного плаща длинный кнут и ударил им поверженного зверя.
Оборотень отозвался жуткий воем и забился в судорогах. А затем перевернулся на живот и, жалобно скуля, пополз к своему хозяину. А потом начал облизывать его сапоги.
Ангел Тьмы разразился довольным хохотом.
– Вот такое повиновение мне по нраву! Когда мы захватим Землю, многие ныне знаменитые люди почтут за честь целовать мои сапоги. Они будут готовы на все, лишь бы спасти свои шкуры! А вы, ребятки, неужели откажетесь от такой чести? Последуйте примеру Васьки Бешеного, и тогда, быть может, я сохраню вам жизнь.
Ленька и Родик медленно поднялись на ноги. Их шатало от слабости, и все же они попытались поднять свое оружие. Но ангел Тьмы вновь взмахнул своей длинной плетью, и едва не отсек ребятам руки.
– Глупцы, вы отказались спасти свои жизни! – холодно произнес он. – Впрочем, я все равно бы вас убил. Вы мне не нужны живыми, и я…
Внезапно он замолчал. Из склепа вышла Даша. Ее лицо было на удивление спокойным. Влада шагнула было к ней, но затем остановилась в нерешительности. Она почему-то не узнавала свою подругу. Что-то в ней было иным, совсем иным…
– Глаза! – ахнула Влада. – Дашка, у тебя другие глаза, не синие, а карие!
Даша наклонилась, подняла с земли брошенное Ленькой кольцо и надела его на правую руку. А затем стала что-то тихо говорить. Ни Влада, ни ребята не поняли ни единого слова. Казалась, девочка говорит на каком-то древнем, давно забытом языке.
В глазах ангела Тьмы загорелся ужас. Он отступил и невольно закрылся рукой, словно боясь взгляда девочки.
– Кто… кто ты? – сдавленным голосом пробормотал он. – Я… когда-то встречал тебя в прошлой жизни, но… но тогда ты выглядела совсем иначе! Я чую в тебе силу Белого Братства… Проклятие, я был уверен, что ваше племя давно уже вымерло на Земле!
Даша загадочно улыбнулась и, подняв правую руку, повернула камешек в кольце в левую сторону. И тотчас прямо в грудь ангелу Тьмы ударил ослепительный розовый луч.
Ангел Тьмы дико закричал и, сделав шаг назад, выронил из руки плеть.
– Великий князь! – громогласно завопил он. – Приди мне на помощь! Дай мне часть своей магической силы, иначе…
Что-то загрохотало под невидимыми сводами пещеры, а затем там, наверху, начало загораться фиолетовое облако.
– Благодарю тебя, мой Властелин! – радостно закричал ангел Тьмы и, задрав голову, поднял руки вверх. – Я готов принять силу древних магов Темного Братства!
В пещере прокатился глухой раскат грома, затем второй, третий. Фиолетовое облако пульсировало, становясь все ярче и ярче. И тотчас розовый луч, истекавший из кольца, начал меркнуть.
– Артем, торопись! – внезапно каким-то чужим, взрослым женским голосом закричала Даша.
Ангел Тьмы удивленно повернул голову. И он увидел, как из-за одного из поверженных на землю обелисков вышли два мальчика. Их одежда была мокрой и перепачканной в земле, а лица выглядели суровыми и решительными. В руках одного из мальчиков сиял кинжал, на груди второго светился крестик.
С диким воплем ангел Тьмы бросился на ребят. Мощным ударом он уложил на землю Тему и готов был уже выхватить из его руки кинжал, но на его пути встал Антон. Высоко подпрыгнув, он ударил противника ногой в грудь. Ангел Тьмы со стоном пошатнулся, но затем ринулся на противника.
Ленька и Родик вытаращенными глазами смотрели на поразительный бой. Антон слыл среди одноклассников довольно сильным и ловким парнем, но никакими приемами рукопашного боя он не владел. Но то, что он демонстрировал сейчас, было поразительно! Он буквально летал в воздухе, нанося противнику удары руками и ногами, и причем судя по всему, эти удары были страшной силы.
– Блин, ну Тошка и дает… – едва вымолвил Родик. – Ван Дамм с Чаком Норрисом могут отдыхать!
Ленька только руками развел, не находя слов.
Но ангел Тьмы был достойным соперником. Он не хуже Антона владел древними приемами рукопашного боя, о которых ныне на Земле никто даже не подозревал. Он успешно отражал все удары своего юного противника, и в свою очередь наносил молниеносные и точные удары. И вскоре стало ясно, что он хоть и уступает Антону в ловкости, но все же превосходит мальчика в силе.
Один из его коварных ударов все-таки достиг цели, и Антон, получив жуткий удар носком сапога в голову, отлетел в сторону.
Его лицо сразу же покрылось кровью.
Ангел Тьмы с мрачной усмешкой шагнул вперед, чтобы добить противника. Но Тема уже стоял на его пути, крепко сжимая в руке кинжал. Он дрожал всем телом – но не от страха, нет – а от того, что впервые в жизни ему придется убить живое разумное существо.
С яростным воплем ангел Тьмы ринулся на Артема, словно бы намереваясь растоптать нового противника, но мальчик внезапно сам прыгнул ему навстречу, держа в вытянутой руке кинжал.
И тогда пещеру потряс душераздирающий вопль. Ангел Тьмы отшатнулся и упал на колени. В его груди торчал кинжал.
– Проклятье… – прошептал он. – Проклятье…
И в этот момент фиолетовое облако испустило ослепительную молнию. Наверное, она должна была передать ангелу Тьмы магическую силу его небесного хозяина, но было уже слишком поздно.
Земля под ногами ангела Тьмы разошлась, и он с криком отчаяния провалился в образовавшуюся пропасть.
Оборотень издал жалобный вопль и прыгнул вслед за ним в темную яму. А чуть позже уцелевшие в бою скелеты давно умерших чудовищ словно мыши, юркнули в свои разверстые могилы. Каменные обелиски задрожали и сами собой встали на прежние места.
Тема опустился на колени, с ужасом глядя на свою руку, которая только что погубила ангела Тьмы.
– Я… убил… – прошептал он. – Убил!
Почему-то он не ощущал ни радости, ни гордости, хотя и знал, что иного выхода у него не было.
И тогда впервые в жизни Тема заплакал.
Глава 12
Третий путь
Через некоторое время ребята более или менее пришли в себя. Антон и Тема с удивлением и жалостью разглядывали двух девочек.
Влада смутилась и инстинктивно поправила (вернее, попыталась поправить) свои всклокоченные волосы.
– Представляю, как мы с Дашкой сейчас выглядим… – грустно сказала она. – Мы обе – жуткие чистюли, а сейчас… – и она безнадежно махнула рукой.
Ленька и Родик обменялись изумленными взглядами.
– Блин, ну ты и даешь! – воскликнул Родик, и в его голосе звучало одновременно и осуждение, и восхищение. – Мы только что чуть не попались оборотню на завтрак, скелеты чудищ едва не разорвали нас на клочки… Об этом дьяволе, называвшем себя ангелом Тьмы, я и не говорю! А она… носик у нее, понимаете ли, не напудрен, ха-ха-ха!
Влада смерила Леньку холодным взглядом.
– Много ты понимаешь! Ну, вы с Родей будете нас знакомить с друзьями?
– Их еще нужно знакомить… – буркнул Ленька. – Цирк, да и только… Сами познакомятся, не маленькие! Тема у нас не робкого десятка, сами видели. К тому же он у нас юный сыщик, за что и получил прозвище Ватсон. Ну, а Тошка по прозвищу Румата Петровский, знаменит на всю округу как главная звезда нашего школьного драмкружка. Девчонки считают, что он красивее, чем Леонардо ди Каприо! Хотя он, по-моему, больше похож на этого, как его… Алена Делона, что ли?
Антон сердито показал Леньке кулак.
– А ты, Книгочей, больше похож на недоумка!
Он подошел к Владе и протянул ей руку.
– Антон.
Влада нерешительно обменялась с ним рукопожатием. Почему-то она испытывала непривычное смущение.
– Ты здорово дрался, Антон, – тихо сказала она.
Мальчик указал рукой на крестик, что висел у него на груди.
– Да разве это я?.. Это все магическая сила крестика. Честно говоря, я даже толком не понимал, что делаю. Словно бы в меня вселился дух какого-то древнего воина… Мышцы едва не разорвались от его фокусов!
Он перевел взгляд на Дашу, которая стояла, прислонившись спиной к стене склепа, и безучастно смотрела куда-то вперед.
– Анастасия… Вы слышите нас? – неожиданно спросил Антон.
Даша слегка повернула к нему голову и произнесла чужим, взрослым голосом.
– Да… Но я… я теряю контроль над этой девочкой…
Даша пошатнулась, и Родик и Тема одновременно бросились к ней. Как всегда, Тема опередил своего друга, и буквально подхватил Дашу на руки.
– Что нам делать дальше, Анастасия? – взволнованно спросил Антон. – Сможем мы вывести девочек через омут Утопленников?
– Нет… – после долгой паузы еле слышно промолвила Даша. – Кажется, в двух местах… обрушилась земля…
Антон озадаченно перевел взгляд на Родика, и тот торопливо спросил:
– Мы с Ленькой пришли сюда через длинный подземный туннель. Он идет от "Красного замка" – ну того, что находится в Березовой роще. Там дверь закрылась сама собой, и мы не смогли ее открыть…
Даша слабо улыбнулась.
– Да, я вижу этот ход… И дверь тоже вижу… Рядом… сосны… и какой-то большой каменный сарай… Нет, туда нельзя идти, нельзя! Попытайтесь найти… третий путь…
Даша замолчала и закрыла глаза. Неожиданно она по-детски прильнула к груди Темы и заснула.
Тема держал ее на руках, и боялся даже пошевельнуться.
– Что делать, Тошка? – озадаченно спросил он.
Антон тяжело вздохнул.
– Откуда я знаю? Ежу понятно, что Анастасия потеряла контроль над Дашой. Может, когда эта девчонка отдохнет, контакт между ними и восстановится. Но…
Он подошел к большому обломку каменной плиты, лежавшей рядом со склепом, и попытался ее приподнять. Но не смог.
– Все, магический крестик больше не действует!.. Темка, а как ты?
– Еле на ногах стою, – честно признался Тема. – Боюсь, вот-вот уроню Дашу…
Влада сердито посмотрела на Родика и Леньку.
– А вы что стоите, словно столбы? Помогите Теме!
Вскоре все ребята уже сидели на обломке каменного надгробия. Даша продолжала спать на коленях Темы, а все остальные обсуждали план дальнейших действий. Но ничего путного надумать не могли.