– Хоть бы не встретить этих дикарей! – проговорил Нейрас, поправляя в ножнах свой меч с рукояткой, инкрустированной мелкими рубинами – подарок короля. – Говорят, эти бойры не брезгуют и человеческим мясом.
– Думаю, мы их не встретим, – выразил надежду Хайнлас. – Обычно бойры охотятся или собирают съедобные травы на самом западе, у начала пустыни. А мы проедем по самому краю их земель.
Но прежде чем достигнуть земель бойров, разведчики три дня скакали по унылой равнине, почти сплошь усеянной валунами, меж которых пробивалась хилая травка да изредка виднелись чахлые кусты с удивительно длинными и острыми колючками. От безрадостного пейзажа настроение у всех испортилось, и спутники упорно гнали лошадей вперед, чтобы поскорее оказаться в более приятной местности. На четвертый день после того, как они покинули лурский лес, Аррас сообщил, что они въезжают во владения бойров.
Все реже стали попадаться на пути большие камни, а вдалеке Олег увидел какие-то зеленые заросли.
– Здесь последний очаг жизни перед Западной пустыней, – объяснял Аррас Олегу. – Бойры уже давным-давно живут здесь. Никто толком не знает их уклада. Говорят, они ходят охотиться на громадных пустынных волков – убивают их стрелами с костяными и каменными наконечниками! А в этих местах, где кое-где попадаются растения, они собирают все, что годится в пищу.
– А где они живут? – спросил Олег.
– Их земляные жилища – и как можно жить в земле? – находятся довольно далеко отсюда, ближе к пустыне, – ответил Аррас.
Вскоре разведчики остановились отдохнуть. Олег, по появившейся у него привычке, поев, отправился немного прогуляться, осматривая окружающую местность. От остальных его быстро укрыли заросли каких-то зеленых вьющихся растений – он пошел вдоль них абсолютно бесцельно. Пройдя уже порядочное расстояние, мальчик присел отдохнуть на ствол поваленного дерева. Ему не давали покоя слова Бараха и Эи о каком-то особом его пути, о том, что путь домой он сможет найти в городе призраков. В задумчивости Олег вертел в руках статуэтку коленопреклоненного юноши, которую ему вернул Данегор и даже подарил изящную и удивительно прочную цепочку, чтобы статуэтку можно было носить на шее.
Вдруг какой-то шорох отвлек мальчика от размышлений. Подняв глаза, он увидел перед собой нескольких невысоких мужчин, одетых в одежду из кожи. Их длинные волосы были завязаны в "хвосты" на макушках. Лица мужчин были довольно грубы: тяжелые подбородки, широкие скулы и узкие, внимательные глаза.
– Бойры! – Олег услышал за спиной голос Митраса.
Обеспокоенные долгим отсутствием мальчика, Митрас и Аррас отправились его искать и увидели его в тот момент, когда из зарослей появились бойры.
Коренастый бойр, с накинутой на плечи темной шкурой, вышел вперед и заговорил на каком-то гортанном языке. Его речь была торопливой и напоминала неразборчивое бормотание. Олегу удалось понять, что его приветствуют и спрашивают, кто он. Митрас и Аррас, обнажив мечи, подошли к Олегу и встали по обе стороны от него. Они не понимали языка бойров.
Тут бойр со шкурой на плечах опустил глаза и увидел статуэтку, за которую Олег продолжал держаться рукой. Издав громкий вопль, бойр обернулся к своим собратьям и взмахнул рукой. Дикари упали на землю, вытянув руки в направлении Олега. Мальчик опешил. От волнения он сам не понял, как начал говорить на языке бойров.
– Мы идем на юг и не хотим вам зла. Сейчас мы уйдем с ваших земель! – сказал он, растерявшись от неожиданного почтения со стороны дикарей.
Аррас и Митрас, которые не разобрали ни слова из того, что сказал Олег, были готовы в любую секунду броситься в бой.
– Они увидели твой талисман! – сказал Аррас. – Пока они так почтительны, нам нужно уезжать отсюда, никто не знает, что от них можно ожидать!
Все трое, поминутно оглядываясь на простертых ниц бойров, устремились к тому месту, где оставили Нейраса и Хайнласа. На ходу рассказав им о произошедшем, Аррас приказал всем немедленно отправляться в путь. Вскоре они покинули земли бойров.
ГЛАВА 8
АРХИ
* * *
На двенадцатый день пути отряд легаронских разведчиков добрался до края, где кочевали архи. После того, как путешественники выбрались из земель бойров, они продвигались на юго-восток по равнине, на которой встречались редкие рощи, а в основном тянулись кажущиеся бесконечными степи. Горы, видневшиеся вдали, с каждым днем пути становились все ближе и надвигались на путников темной стеной.
Аррас, первым поднявшись на высокий холм, пересекший путь отряду, крикнул:
– Я вижу шатры архов!
Все остальные, присоединившись к своему предводителю, тоже увидели невдалеке яркие шатры, за которыми паслись многочисленные стада лошадей и коров.
Вслед за Аррасом они поскакали прямо к шатрам. Олег спускался по склону холма рядом с Митрасом. Широкоплечий молодой воин повернулся к мальчику и сказал:
– Если архи действительно стали нападать на соседние народы, нас может ждать не такой уж и радушный прием!
Аррас, который услышал замечание Митраса, обернулся:
– У нас нет выбора! В открытой степи к ним невозможно подобраться незаметно!
– А если они на нас нападут? – спросил Олег, догоняя Арраса.
– Тогда мы встретим их обнаженными клинками! – ответил опытный воин.
Олег заметил, что угрюмый Хайнлас на скаку поправил лук, чтобы его удобнее было выхватить. Чем ближе они подъезжали к шатрам архов, тем чаще руки воинов опускались на рукоятки мечей. Олег внутренне весь собрался, пытаясь приготовиться к самому страшному. "Да, в бою я буду совсем бесполезен, я же не умею даже толком меч держать!" – подумал он.
Скоро высокие шатры архов оказались прямо перед ними. Как только всадники остановились, из-за шатров, будто подчиняясь тайному приказу, появились архи. Вид кочевников впечатлял: светло-желтые одежды из плотных шерстяных тканей, суровые лица, обветренные степными ветрами, суженые глаза, которые поблескивали из-под пушистых ресниц. Головы почти всех архов были повязаны косынками из темной тонкой кожи. Архи были высокими и худощавыми. Женщин и детей в лагере видно не было.
Кочевники молча окружили прибывших плотным кольцом. Толпа немного расступилась, и перед легаронцами появился невысокий сухонький старик с белоснежной седой головой, не повязанной косынкой.
– Смотрите, это же Аррас – глава стражи Легарона! – провозгласил старик, вглядевшись подслеповатыми глазами в лицо предводителя отряда.
– Здравствуй, Фрер! – кивнул Аррас старику.
– Что привело легаронцев в наши края? – спросил старейшина архов.
Аррас спешился и дал знак своим спутникам тоже покинуть седла. Все четверо встали чуть позади него, разговаривающего с Фрером.
– До нас дошли странные вести, Фрер, – сказал Аррас. – В Легароне появился земледелец из селения Лахш – оно ведь совсем недалеко отсюда – и рассказал нам о том, что архи напали на его деревню. Лахш говорит, что вы забрали у его сородичей весь урожай и заставили снова их выйти на поля, а мастеров Лахша – ковать мечи из привезенной вами руды.
Лицо Фрера помрачнело. От внимательно наблюдавшего за архами Олега не укрылось, что многие из них схватились за кинжалы, которые висели у их поясов. Но Фрер поднял руку, успокаивая толпу.
– Архи всегда были друзьями легаронцев, – медленно начал говорить старейшина. – Мы никогда не думали, что король Легарона может подумать, что мы нападаем на мирных жителей и ведем себя подобно разбойникам-харсадцам. Давайте пройдем в шатер и спокойно поговорим обо всем.
Олег только сейчас понял, что Фрер и Аррас говорили на языке архов, взглянув на остальных своих спутников, в глазах которых читалась растерянность, хотя лица их выражали решимость и суровость. Митрас, Нейрас и Хайнлас не знали архского языка и не понимали ни слова из разговора Арраса с Фрером. Когда предводитель их отряда двинулся к шатру следом за Фрером, они выдернули мечи из ножен. Услышав бряканье металла, Аррас обернулся и сказал:
– Нас встречают как друзей, спрячьте мечи и идите за мной!
– О, твои воины, Аррас, не знают нашего языка! – воскликнул Фрер. – Я и не подумал об этом! Хорошо, я буду говорить на наречии Легарона. Ведь архи давние друзья вашего города и прекрасно знают ваш язык!
Фрер лукаво улыбнулся. Олег решил не говорить, что понимает язык архов. "Зачем рассказывать всем кому ни попадя о том, что я не совсем легаронец, – подумал мальчик, – вернее, совсем не легаронец!"
В просторном шатре, сделанном из плотной ткани, едва пропускающей свет, на полу лежали мягкие ковры и циновки из выкрашенной соломы. Удобно расположившись прямо на полу, легаронцы отведали яств, поданных архами на низеньком столе. Перед ними за столом сидел Фрер, а также трое мужчин помоложе, которых старейшина представил своими сыновьями.
– Так как зовут того крестьянина, который рассказывает в Легароне о нас всякие небылицы? – спросил Фрер, наливая в кубки, стоящие перед легаронцами, разбавленное водой вино.
– Его зовут Ирн, – ответил Аррас. – Так ты утверждаешь, что он говорит неправду?
– Мне жаль этого человека, очень жаль, – сокрушенно покачал головой Фрер. – Мы действительно не так давно были в Лахше, как всегда, приводили в это селение скот на обмен. И там мы видели этого Ирна, он уже тогда начал трогаться умом – всего и всех боялся, повсюду ему мерещился черный туман, а все окружающие представлялись врагами. В тот день, когда мы покидали Лахш, он с дикими воплями убежал куда-то в сторону гор. Мы помогали лахшам искать его, но так не нашли. Я даже рад, что он выжил.
Лица Арраса и его спутников были непроницаемыми. Помня слова Бараха о меняющемся мире, каждый из них думал, что слова старого Фрера могут оказаться ложью. Старейшина архов словно уловил мысли гостей и сказал:
– Давайте мы проводим вас в Лахш и там вы сами убедитесь, что с жителями этой деревни все в порядке!
– Хорошо, – согласился Аррас. – Ведь Лахш находится отсюда недалеко?
– Да, это так, – подтвердил один из сыновей Фрера. – Я сам могу вас туда отвести!
Решили, что в Лахш легаронцы в сопровождении нескольких архов отправятся на утро, а пока гостей отвели в отдельный шатер, и они с радостью растянулись на мягких коврах. Перед сном легаронцы делились своими впечатлениями в отношении правдивости архов. Молодой Нейрас говорил, что поверит Фреру только тогда, когда сам увидит Лахш. Аррас и Хайнлас были склонны доверять архам, ведь оба не раз сталкивались с этим народом раньше и знали его только с хорошей стороны. Олег и Митрас больше помалкивали и слушали других.
Путешествие в Лахш не заняло много времени. Отряд из легаронцев и архов быстро добрались туда по дороге, пересекающей несколько холмов и неглубокую речушку.
Когда они въехали в селение, никто из его жителей не обратил на них никакого внимания. Все продолжали заниматься своими делами: одни работали в полях, другие в огородах, а из распахнутых дверей многочисленных мастерских слышались звуки ударов молотов.
– Лахши очень любят трудиться и не очень любят, когда их отвлекают от их занятий, – сказал сын Фрера, которого звали Арт.
Легаронцы, спешившие, походили по селению, наблюдая за жителями. С некоторыми из них им даже удалось перемолвиться парой слов, хотя лахши явно не желали ни с кем беседовать. Но на все вопросы Арраса они отвечали, что все у них хорошо, но работы сейчас много и разговаривать некогда. Олега очень удивило, что нигде в Лахше не слышалось обычных звуков любого человеческого селения: смеха, громких разговоров, песен. Когда он сказал об этом Аррасу, тот ответил:
– Сейчас время работы в полях, поэтому земледельцам не до песен и смеха. Вот соберут урожай, тогда начнут отдыхать и веселиться.
Вскоре они покинули Лахш, полностью успокоенные. Олегу здесь не понравилось: лахши показались ему грустным народом.
В лагерь архов вернулись поздно вечером и легаронцы отправились отдыхать, собираясь завтра же отправиться в обратный путь, чтобы поскорее успокоить Данегора. Олегу же не спалось, его снова занимали мысли о возвращении домой, и, чтобы немного успокоиться, он решил выйти наружу и подышать свежим ночным воздухом. Здесь его мысли приняли новое направление. "Не нравятся мне эти архи, – думал Олег. – Что-то они скрывают. Уж очень хитрое лицо у этого Фрера!"
Тут мальчик увидел, что мимо шатров украдкой пробираются архи. Его никто не замечал, так как он стоял в густой тени, отбрасываемой шатром. Сделав несколько шагов вперед, прячась в тень, Олег проследил за архами – все они скрывались в большом шатре, стоящем в отдалении.
"Что-то происходит! Нужно узнать, что они затевают!" – подумал Олег. Он загорелся желанием проникнуть в большой шатер и посмотреть, что там происходит. Мальчик оказался у открытого невысокого навеса. Осторожно заглянув под него, он тут же выглянул, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. У навеса кто-то оставил светильник, который отбрасывал на все вокруг красноватые отблески. Под навесом на циновках ворохом лежала одежда. Олег порылся в ней и нащупал балахон – такой же, как и те, в которых ходили архи. Без раздумий Олег натянул на себя балахон, нашел кожаную косынку и повязал ею голову. Затем он направился к большому шатру.
"Что же, придется вспомнить, чему меня учили в школьном театре!" – подумал Олег. В школе он часто принимал участие в постановках, где ему доставались самые разные роли: от столетних стариков до доблестных рыцарей. Ирина Владимировна, которая руководила школьным театром, часто говорила, что у Олега несомненный актерский талант.
С замирающим сердцем мальчик приоткрыл вход в шатер, занавешенный тяжелой тканью. Прямо перед ним вырос высокий арх, который пару мгновений, за которые Олег успел похолодеть от страха, смотрел на мальчика, а потом отошел в сторону, проворчав:
– Давай, проходи, нечего опаздывать!
Подражая раскачивающейся из стороны в сторону походке архов, Олег вошел в шатер, где уже собралось множество кочевников. Все они расселись на циновках по кругу. В центре круга сидел Фрер, а рядом с ним какой-то незнакомец в черном плаще. Мальчик устроился в темном углу и стал внимательно наблюдать за всем, что происходило в шатре.
– Вы проверили, легаронцы спят? – спросил незнакомец в черном плаще низким, с хрипотцой голосом.
– Да, Валт Хор, мы выставили часовых у их шатра – они мирно спят, – ответил кто-то из темноты.
– Нужно решить, что делать с вашими гостями, – сказал черный, которого назвали Валтом Хором.
– Их нужно заколоть! – вполголоса заявил Фрер, злобно оскалив зубы. – Это поможет нам выиграть время! Вдруг они заметили, что с лахшами что-то не так?
– А если Данегор пришлет новых воинов на поиски этих? – спросил кто-то из архов, сидящих впереди Олега.
– Пока это наступит, сила Черного правителя в нашем мире возрастет, и вся дружина Данегора нам будет не страшна! Правда, Валт Хор? – прошипел Фрер, лицо которого исказила страшная гримаса.
– Нет, убивать легаронцев нельзя, – ответил Валт Хор и тут же добавил: – Пока нельзя. Завтра, на прощальном пиру, ты, Фрер, подашь им черное вино, благодаря ему им можно будет внушить все, что нужно. Они расскажут Данегору только то, что он хочет слышать: архи его верные друзья, а лахши радуются жизни и никто их не обижает!
После этого архи начали расходиться. Олег вышел из шатра за двумя тихо переговаривающимися стариками. Он крадучись подобрался к шатру, где спали ни о чем не подозревающие легаронцы. Но возле шатра он увидел несколько архов. Зайти в шатер незаметно было невозможно.
ГЛАВА 9
ВОЗВРАЩЕНИЕ
* * *
Остаток ночи Олег провел в зарослях кустарника недалеко от лагеря архов. Разбуженный солнечными лучами, мальчик потихоньку выбрался из своего укрытия и направился к шатрам, сделав вид, что возвращается с утренней прогулки. Он спешил предупредить своих спутников о коварстве архов. Но когда он подошел к большому шатру, в котором ночью проходил тайный совет архов, он увидел легаронцев, о чем-то оживленно беседующих с Фрером.
– Вот ты где! – воскликнул Митрас, заметив приближающегося мальчика. – А мы тебя искали по всему лагерю!
– Где ты был? – строго спросил Аррас.
– Гулял, – ответил Олег, еле сдерживая волнение. – Проснулся рано, когда вы еще спали, и решил пройтись. Мне нужно вам сказать что-то важное…
– Так говори! – нетерпеливо произнес Аррас.
Олег покосился на Фрера, внимательно его разглядывающего.
– Но… я не могу, – забормотал Олег, боясь вызвать подозрения Фрера, он не смел попросить Арраса и остальных отойти в сторону, чтобы там все им рассказать.
– У нас мало времени! – сказал Аррас. – Расскажешь потом! А сейчас пора отправляться в путь, чтобы за сегодня проехать как можно больше!
Громко сказав это, Аррас повернулся к Хайнласу и проговорил тихо, чтобы слышал только он:
– Нужно еще раз побывать в Лахше, чтобы поговорить с его жителями без кочевников. Мне кажется, что-то там не так.
– Как, разве вы не останетесь на прощальный пир? – спросил Фрер.
– Нет, мы благодарны вам за гостеприимство, но мы спешим! – решительно произнес Аррас.
– Тогда разрешите вас хотя бы угостить нашим лучшим вином! – воскликнул Фрер. – Оно привезено издалека, и если вы его не попробуете, потом всю жизнь будете жалеть!
Видя, что Аррас и остальные легаронцы улыбаются, Фрер приказал принести кубки. Олег попытался знаками показать спутникам, что пить вино нельзя, но те только недоуменно посмотрели на гримасничающего мальчика. Взяв в руки кубки, легаронцы по очереди поблагодарили архов и даже принесли свои извинения за недоверие, проявленное к ним. Мигом осушив кубки, легаронцы вскочили в седла. Олегу сделал вид, что отпил из кубка и тревожно смотрел на легаронцев, ожидая, что с ними сейчас случиться что-то ужасное. Но Аррас, Хайнлас и оба молодых стражника вели себя, как ни в чем не бывало.
Когда все пятеро сели на лошадей, из большого шатра вышел высокий мужчина в черном плаще. "Валт Хор!" – тут же узнал его Олег.
У Валта Хора было бледное лицо, на котором отчетливо выделялись темно-карие большие глаза. У него были тонкие бледные губы и длинный острый нос, напоминавший клюв хищной птицы. Валт Хор подошел вплотную к легаронцам и по очереди пристально заглянув в их глаза, сказал:
– Архи – верные друзья Легарона. Лахш – красивое селение, все жители которого радостно приветствовали гонцов из своей родины! Вас отлично приняли архи и вы расскажете об этом своему королю!
Легаронцы, как завороженные, выслушали его, а когда он махнул рукой, отпуская их, они развернули лошадей и понеслись прочь от лагеря архов. Олег скакал последним. Он был очень взволнован. "Что теперь будет! Неужели это вино на них подействовало?!"
Быстрее ветра неслись по холмистой равнине всадники. К вечеру Аррас, словно опомнившись, потряс головой и сделал знак остальным остановиться.
– Пора отдохнуть! – сказал он.
Все устало спрыгнули на землю, расседлали лошадей, давая им напиться из ручья. Когда все расположились на привал, Олег рассказал о том, что видел и слышал ночью. Его внимательно, не перебивая, выслушали, а когда он закончил, Хайнлас сказал:
– Все это тебе просто приснилось! Я – старый воин и сплю чутко. Я несколько раз просыпался и видел, что ты спишь.