– Ну, конечно, как это было сделано. Единственно возможный способ, – стонал Юлий.
– Он сошел с ума, – решил Флавий.
– В него вселился злой дух, – заключил Антоний.
– Дайте ему сказать! – прикрикнул на них Муций.
– Я знаю, как скопировали почерк Руфа, – заявил Юлий. – Кто-то прорезал насквозь буквы на его восковой табличке, затем прижал табличку к стене и обвел буквы кисточкой, обмакнув ее в красную краску. Таким образом на стене появилась надпись "Кай – болван" в том виде, как ее сделал Руф.
Прошло несколько минут, прежде чем все поняли, что Юлий имел в виду, но потом друзья устроили ему громкую овацию. Юлий разгадал тайну! Флавий и Антоний пустились в радостный пляс. Муций похлопал Юлия по плечу.
– Ты – гений! – похвалил он.
Один только Кай ни слова не понял из объяснения, впрочем, никто и не думал, что он поймет. Даже Публию не к чему было придраться на этот раз.
– Я предполагал что-то похожее, – с улыбкой сказал он.
– Давайте сюда письмо, – велел Муций. – Нужно добавить это объяснение. Руфа, наверное, освободят сегодня же.
Флавию снова пришлось сесть за стол, а Юлий с Муцием принялись диктовать ему постскриптум о подделке почерка. Но не успел Флавий дописать последнее предложение, как ребята услышали знакомый голос у входа: "Наконец-то я вас нашел, бездельники!" – и в пещеру вошел Ксантипп, вовсю хромая и опираясь на палку.
Мальчики лишились дара речи. Ксантипп собственной персоной! Что заставило его рыскать по пещерам? Конечно, ничего хорошего. К тому же Ксантипп был далеко не в лучшем расположении духа.
– Если бы Ромп не сказал мне, что вы наверняка сидите в своей пещере, я бы ни за что вас не нашел, – забрюзжал он. – Хорошенькие же истории мне пришлось выслушать!
Застонав, он заковылял к ребятам, остановился и поискал глазами, куда сесть. Муций поспешно схватил ящик и предложил его учителю. Ксантипп с величайшей осторожностью опустился на ящик и огляделся вокруг с явным неудовольствием, так как пещера не являла собой образец аккуратности. Затем он продолжил:
– Ко мне приходили мать Руфа и Ромп. Они думали, что вы в школе, но, конечно, вашего следа там не было! Ливия рассказала мне о печальном происшествии с Руфом – ужасное несчастье, ужасное. Я мало что могу, ведь я не римлянин, но я заверил ее в своей помощи. Нога у меня до сих пор зверски болит, но я отправился разыскивать вас. Пришлось нанять паланкин с двумя носильщиками. Они ждут снаружи, и каждая минута стоит денег, поэтому поживей. Что сказал Лукос?
Ребята пристыженно молчали. Наконец Юлий прошептал:
– Лукос почему-то не захотел воспользоваться своим даром для нас.
– Но мы сами обнаружили, что Руф невиновен, – с гордостью доложил Муций.
– Так, значит, сами? – проскрипел Ксантипп. – Могли бы побеспокоиться и сообщить об этом Ливни. Так долго оставлять бедную женщину в неведении – разве хорошо?
– Мы решили сначала написать письмо императору, – объяснил за всех Юлий.
Ксантипп вздернул мохнатые брови.
– Вы написали письмо императору?
– Мы хотели рассказать, что Руф совершенно не виноват, и попросить для него пощады, – сказал Муций.
– Где же ваше замечательное творение?
– Здесь. – Муций вручил учителю свиток, на котором Флавий написал письмо.
Ксантипп придвинулся поближе к огню, развернул пергамент и начал читать:
– "Доколе же ты, Катилина, будешь злоупотребить нашим терпением? Как долго еще ты, в своем бешенстве, будешь издеваться над нами? До каких пределов ты будешь кичиться своей дерзостью, не знающей узды?" – Он замолчал, в изумлении уставился на своих учеников, а потом спросил: – Что это значит? Зачем вы приплели сюда речь Цицерона?
– У нас случайно оказался сборник его трудов, – пояснил Муций. – Наше письмо на обороте.
– Могли бы с самого начала предупредить, – раздраженно проворчал Ксантипп. Он перевернул свиток и молча прочитал письмо. Затем учитель взглянул на ребят и мрачно спросил: – Кто это писал?
– Я, – признался Флавий.
– Отвратительная работа, – рявкнул Ксантипп. – Полно ошибок. Орфография чудовищная. Возьмусь я за вас, когда начнутся занятия! – Он швырнул свиток на стол. – Кроме того, ваша логика неубедительна, а доказательства беспомощны, – продолжал он. – Неудивительно, что все вы не успеваете по математике. Садитесь.
Мальчики послушно расселись на ящиках. Только Флавию места не хватило, и ему пришлось опуститься на пол.
– У кого-нибудь из вас осталось в голове хотя бы слабое представление о Пифагоре? – задал вопрос Ксантипп.
Мальчики с готовностью кивнули, хотя совершенно не помнили, о чем идет речь.
– В прямоугольном треугольнике квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. Как мы называем такое утверждение? – спросил Ксантипп.
– Загадкой, – промямлил Кай.
Ксантипп метнул на него испепеляющий взгляд, с презрением отвернулся и вызвал:
– Юлий!
– Доказательство, – ответил тот.
– Неправильно, – сказал Ксантипп. – Это гипотеза. Гипотеза есть утверждение, которое надо доказать, прежде чем оно станет истиной. Так называемые доказательства в вашем письме не более чем гипотезы. Кто-нибудь видел Руфа в банях Дианы?
– Нет, – признал Муций.
– Значит, у вас нет свидетелей, а без них вы ничего не сможете доказать. Теперь о подделке почерка. Вполне возможно, что восковую табличку Руфа использовали как шаблон, но кто поручится, что это сделал не сам Руф?
Юлий поднял руку.
– Да? – вызвал его Ксантипп.
– Зачем нужна была Руфу такая морока, как вырезание букв, если он прямо мог написать на стене?
– Ты когда-нибудь пробовал писать в темноте? – поинтересовался Ксантипп.
Юлий не подумал об этом.
– Вот видишь! – сказал Ксантипп самодовольно. – Ты даже при свете не умеешь как следует писать.
Мальчишки рассмеялись, а Юлий обиделся.
– Тихо! – приказал Ксантипп. – Я здесь не для того, чтобы развлекать вас.
– Значит, вы в самом деле думаете, что Руф виноват? – робко спросил Муций.
Ксантипп внезапно впал в ярость, даже вены на висках выступили.
– Разве я говорил это? – рявкнул он.
– Н-н-нет, – запинаясь, протянул Муций.
– Тогда не задавай таких глупых вопросов.
Погрузившись в раздумье, Ксантипп уставился на крышку стола, и мальчики боялись пошевелиться. Они ожидали следующей порции язвительных слов и саркастических вопросов. Ливии следовало хорошенько все взвесить, прежде чем посвящать Ксантиппа в подробности. Все, что они делали, по его мнению, никуда не годится. А сам-то он может только вмешиваться и больше ничего.
Однако, когда Ксантипп снова взглянул на ребят, им показалось, что настроение у него несколько улучшилось.
– Я знаю Руфа. Он не похож на мальчика, который способен осквернить храм, – произнес Ксантипп. – Мы сумеем его спасти.
У ребят отлегло от сердца. И Ксантиппу, как бы там ни было, не чужды человеческие чувства. Переполненный радостью, Муций воскликнул:
– Мы все время голову ломаем, кто же мог это сделать?
Ксантипп педантично заметил:
– Вы, без сомнения, проглядели ту самую деталь, которая может помочь нам разгадать загадку. Муций, расскажи мне еще раз, и очень подробно, все, что вы знаете об этом деле. Мне нужны мельчайшие детали. Даже самая незначительная из них может дать нам в руки ключ.
Муций встал с места, как будто был в классе, набрал в легкие воздух и начал рассказывать, несколько сбивчиво, всю историю с начала. Но по мере повествования уверенность его росла: он шаг за шагом описал все, что случилось после роковой ссоры Руфа и Кая; что сделал он сам и что сделали остальные ребята; что они обнаружили и к каким выводам пришли. Сейчас впервые Муций ощутил хоть какую-то пользу от всех упражнений, которые давал им Ксантипп по искусству ораторской речи.
Когда Муций закончил говорить, Ксантипп одобрительно кивнул.
– Можешь сесть на место! – сказал он.
Муций уселся. Ксантипп подумал с минуту, затем дважды стукнул палкой по каменному полу пещеры и сказал:
– У нас есть за что зацепиться.
Мальчики выжидательно замерли.
– Наша зацепка – сообщение в городском бюллетене, – продолжал Ксантипп. – Что вам пришло в голову, когда вы прочитали об осквернении храма?
– Ничего, – признался Юлий.
– Мы рассердились, – добавил Флавий.
– А вы, наоборот, должны были обрадоваться, – объявил Ксантипп. – Это сообщение доказывает, что Руф невиновен, причем абсолютно.
– Как? – хором спросили мальчики.
– Потому что сообщение было написано до того, как храм осквернили, – пояснил Ксантипп. – Теперь понимаете?
Но мальчики не поняли.
– Тогда придется объяснить вам такую простую вещь, – вздохнул Ксантипп. – Канцелярия цензора, которая издает новости, открывается не раньше третьего часа дня. Перво-наперво служащие должны выпустить бюллетень для Форума. А сами сообщения готовят накануне ночью. Они пишутся от руки, и это довольно трудоемкий и длительный процесс. Если бы служащие начинали работать только утром, то первый выпуск новостей появлялся бы слишком поздно. Поэтому в канцелярии ночью всегда дежурят один писарь и один приемщик новостей, чтобы собирать материал и переписывать новости, и остаются они там примерно до четвертого или самое позднее до пятого часа ночи. Я сам когда-то несколько лет проработал в канцелярии цензора, поэтому точно знаю всю процедуру. Иногда поздно ночью приходят курьеры с особо важными сообщениями, которые публикуются на следующий день. Новость об осквернении храма появилась в первом утреннем выпуске, а это означает, что в канцелярию цензора ее доставили самое позднее к четвертому часу ночи. Надеюсь, мои объяснения проникли сквозь ваши непробиваемые лбы и мне не придется повторять их десять раз подряд.
Мальчики согласно кивнули. До них постепенно начало доходить, какое отношение имеет рукописное сообщение к их делу, хотя они так и не поняли, как оно поможет им узнать истинного преступника.
– По показаниям обоих стражников, – продолжал Ксантипп, – на храме не было никаких надписей до пятого часа ночи. Значит, сообщение было написано до осквернения. И это дает нам пищу для размышления.
– А вдруг произошло исключение и новость добавили в бюллетень утром? – предположил Юлий.
– Такие исключения действительно бывают, когда поступает новость необычайной важности, каковой данная новость не является, – заключил Ксантипп. – Но у нас есть еще более очевидное доказательство, что именно для этого сообщения никаких особых исключений не делали. Муций говорил, что заметка располагалась примерно в середине бюллетеня, в окружении других сообщений? Правильно?
– Да, – хором подтвердили мальчики.
– Это показывает, что заметку не могли добавить утром, так как в этом случае ее пришлось бы поместить на отдельной доске. Кроме того, заметка была необычно длинная. Большинство новых сообщений помещают в очень краткой форме, особенно если они доставлены в последний момент. Служащим поэтому понадобилось довольно много времени, чтобы полностью переписать ее. Кроме того, длина сообщения предполагает, что его отослал очень важный человек, так как в канцелярии не осмелились сократить присланный материал. – Ксантипп поднялся и стал вышагивать взад и вперед, опираясь на палку. – Нам следует поэтому рассмотреть следующие моменты, – продолжил он.-Откуда эта важная персона узнала, что на стене храма должна появиться надпись "Кай – болван"? Какой интерес она преследовала, позаботившись о том, чтобы сообщение об этом попало в бюллетень? Почему подозрение так явно пало на учеников школы Ксанфа? И наконец, кто это важная персона? На последний вопрос мы должны найти ответ в первую очередь. Это будет нетрудно. Например, если известно, какой курьер доставил заметку в канцелярию цензора, мы можем выяснить, кто его послал. Я, к сожалению, выведен из строя; нога очень болит, и мне придется возвратиться домой и снова лечь. Вам, мальчики, предстоит узнать, кто был этот курьер. Отправляйтесь в канцелярию цензора и попросите разрешения переговорить со служащим, принимающим ночные сообщения. Спросите его, какой курьер доставил заметку об осквернении храма. Затем тут же бегите ко мне, и мы посмотрим, что нам делать дальше. Но, пожалуйста, поторопитесь на этот раз и не теряйте времени на пустую болтовню и глупые письма. Удачи вам! – И Ксантипп заковылял к выходу.
– А что мы будем делать, если заметку доставил неизвестный курьер? – вслед учителю спросил Юлий.
Ксантипп обернулся.
– Ни один из служащих никогда не примет сообщение от неизвестного курьера. Все курьеры обязаны носить при себе мандат. Любого, кто опубликует ложное донесение, могут приговорить к смерти. А теперь не задавайте так много вопросов! За работу! – Ксантипп исчез за занавеской, и мальчики поспешили за ним.
Снаружи томились в ожидании носильщики, два здоровенных араба. Ксантипп взобрался в паланкин и приказал отнести себя на Главную улицу. Носильщики энергично взгромоздили паланкин себе на плечи и рысью бросились в путь по узкой тропинке. Ксантипп напоследок высунул голову и успел прокричать:
– Вам бы следовало прибраться в своей пещере! Настоящий свинарник! – Затем паланкин скрылся за поворотом.
– Будто кто его звал, – проворчал Публий.
– А ты все понял, что он говорил? – спросил Кай.
– Я с содроганием думаю о том, что нам предстоит, когда снова начнутся занятия, – вздохнул Флавий.
– Если вы спросите меня, то Ксантипп проявил себя не так уж плохо, – прокомментировал Юлий. – Он действительно старается помочь.
– Мне кажется, ему жаль, что он так сурово обошелся с Руфом, – решил Флавий.
– Он в самом деле умен, – восторженно заметил Юлий. – Нам бы самим ни за что не догадаться про заметку.
– Эта важная персона, должно быть, непревзойденный мошенник, – сказал Антоний.
– А мы на самом деле пойдем в канцелярию цензора? – забеспокоился Флавий.
– Конечно, – откликнулся Муций. – И прямо сейчас. Пошли! За мной! – И он начал быстро спускаться по крутому склону.
ДЕШЕВОЕ МЫЛО, ПОДГОРЕВШЕЕ МАСЛО И ЛУК
Мальчикам дважды пришлось обойти здание Государственного архива на площади Форум, прежде чем они нашли в тихом переулке вход в канцелярию цензора. У дверей стоял вооруженный стражник, молодой человек внушительного вида.
– Что вы, ребятня, задумали? – не очень дружелюбно спросил он.
Муций произнес заранее придуманную фразу.
– Мы должны поговорить со служащими канцелярии, – сказал он как можно более невинно.
– Какое у вас к ним дело? – поинтересовался охранник, равнодушно прислонившись к стене. Он снял шлем и вытер лоб, так как день был жаркий.
– У нас очень важное сообщение, – соврал Муций, глазом не моргнув.
– Поразительная история, – добавил Антоний, энергично кивая.
– А у вас есть мандат? – спросил стражник, снова надевая шлем.
– Он нам не нужен, – заявил Муций. – Это история про нас самих.
– Тогда ступайте на все четыре стороны, – отмахнулся от них стражник.
Мальчики отошли в тень колоннады Государственного архива, откуда удобно было наблюдать за охранником. Тщательно продуманный план разбился вдребезги. По всем расчетам охранник должен был пропустить их, когда они объявили, что имеют важные новости. Теперь придется выдумывать что-то другое. Кай, которого они взяли с собой ради испытания, предложил оттолкнуть охранника в сторону и вбежать в здание.
– Если вы не хотите попробовать, я сам это сделаю, – добавил он, бросая свирепые взгляды на мускулистого стража в дверях.
– Ты, наверное, считаешь себя Геркулесом, – поддел его Публий.
– Обойдемся без насилия, – решил Муций. – А то все испортим. Лучше будем действовать умом.
Юлий кивнул.
– Давайте скажем ему правду, – предложил он, задумчиво потирая нос.
– Действуй, – разрешил Муций.
Они приблизились к входу во второй раз. Охранник сидел около колонны и с любовью натирал свой меч, который и так уже сиял на солнце, точно металлическое зеркало. Он с удивлением посмотрел на мальчишек, снова обступивших его.
– Вы опять здесь? – спросил он.
– У нас к вам огромная просьба, – заискивающим голосом начал Юлий.
– Да? – снисходительно отозвался стражник. – Только знаете, ребята, я здесь на посту. Боюсь, что не смогу ничего для вас сделать.
– А мы бы и не стали просить, – ответил Юлий, не забыв о своем достоинстве. – Все, что нам надо, это узнать кое-что у служащего, который принимает ночные новости.
– Вы хотите видеть Мегабата? – спросил стражник.
– Да, именно его, – широко улыбнулся Публий.
– Он грек, кажется? – быстро спросил Муций, узнавший греческое имя.
– Можно его увидеть? – продолжал Юлий.
– Мегабат еще не появился, – пояснил стражник. – У него ночное дежурство, поэтому по утрам он отсыпается.
– Он, кажется, живет неподалеку? – наугад спросил Юлий.
– Если вы знаете его так хорошо, вы должны знать и его адрес, – лукаво заметил стражник.
– Конечно, мы знаем, где он живет, – выпалил Антоний, – просто вылетело из головы. Иногда мы с трудом вспоминаем, где наша школа.
Стражник рассмеялся. Мальчишки понравились ему. Не так давно он сам с удовольствием играл в игры, убегая из школы погожими днями.
– Мегабат живет в доме на улице Патрициев, как раз на углу с Субурой, – ответил он. – А теперь убирайтесь отсюда! – добродушно прорычал он и даже шутливо поднял меч.
– Большое спасибо, – поблагодарили мальчишки, убегая с радостными криками.
Они завернули за угол и вновь оказались на Форуме. Большую площадь заполнили люди, которых выманил из домов первый по-настоящему теплый весенний день. Светило солнце, небо сияло голубизной, и с юга дул легкий ветерок, принесший запахи весны. Вокруг все были радостными, и белоснежные тоги и туники на людях говорили о том, что они надели лучшую свою одежду, как бы приветствуя такой замечательный день.
Но ребята вышли не на праздную прогулку. Они прокладывали себе дорогу сквозь толпу, весьма энергично действуя локтями. Когда они проталкивались, Муций взглянул на мрачную городскую тюрьму у подножия Капитолия.
– Вот где сейчас находится Руф, – сказал он, останавливаясь на полпути.
Остальные тоже посмотрели на тюрьму. – Как, должно быть, там ужасно, – пробормотал Флавий.
– Заключенных держат глубоко под землей, – сообщил Антоний.