Глава XV
МЕЛОЧЬ ПУЗАТАЯ
Да, теперь жить стало полегче. Во что там еще может колдунья превратиться? Кажется, басовитый упоминал крысу, жабу и паука. Эти противники не чета птице и змее - так, мелочь пузатая!
Крыса, конечно, посильнее остальных. Они, крысы, прыткие, бегают, прыгают и больно кусаются. Но навряд ли одна крыса сможет Сережку загрызть. Правда, папа, помнится, рассказывал, что через крыс передаются всякие болезни, даже чума, от которой в средние века чуть не пол-Европы вымерло. И еще от городских крыс, которые по свалкам бегают, при укусе можно сепсис получить, заражение крови. Наконец, папа вспомнил, что ему на одной медицинской конференции рассказали жуткий случай, когда крыса перегрызла спящему бомжу сонную артерию. Она на шее находится, папа даже показывал, где. И от этого бомж умер.
Так что успокаиваться не стоило. С крысой тоже надо ухо востро держать! В нее ведь из арбалета очень трудно попасть, намного труднее, чем в змею, например, а укус у нее почти такой же опасный, как у гадюки. Была бы лопатка - можно было бы ею крысу прихлопнуть, но лопатки уже нет - испарилась.
Нет, одного арбалета тут недостаточно. Сережка подумал немного и решил вырезать из рябинового куста хорошую крепкую палку. При помощи острого швейцарского ножика он довольно быстро справился с этим делом и двинулся дальше.
Вскоре лосиная тропа, обогнув холм, стала постепенно спускаться вниз. Сережка, который некоторое время шел довольно медленно и вертел головой по сторонам, ожидая нападения крысы, прибавил шагу. Поскольку ни крысы, ни каких иных живых существ на тропе за это время не появлялось, Рябцев опять начал успокаиваться и думать, будто ведьма не успела никуда переселиться, а потому теперь ее вообще не стоит опасаться. Правда, время от времени набегали тревожные мысли: а что если ведьма решила не вылезать на дорогу, отсидеться, набрать силу и лишь потом наброситься? Успокаивало лишь то, что сказал басовитый: "После того, как ты постучишь по кресту и правильно разложишь монеты, все заклятья колдуньи потеряют силу, даже если сама она будет еще жива…"
Значит, надо поскорее сбежать с горки вниз, перейти этот страшный ручей, добраться до оврага, найти крест, постучать по нему, отыскать шестиугольный камень и правильно разложить на нем монеты. Причем желательно сделать это все до 9.00, то есть до того времени, как папа и его приятели отправятся в поход. Потому что ведьма к этому моменту может набрать своей колдовской энергии и устроить на них засаду. А сейчас уже 7.15. Надо поторапливаться!
И Сережка припустил бегом, благо бежать под горку было легко, даже с палкой в одной руке и с арбалетом в другой.
Бег с горки, однако, имеет один серьезный недостаток. Разогнавшись, очень трудно остановиться. Тем более если горка крутая. Сила инерции заставляет бежать дальше… или падать.
Вначале Сережка бежал по тропе, которая спускалась вниз под небольшим уклоном. Поэтому и разгонялся он не очень, и действия силы инерции почти не замечал. Но потом выскочил на очень крутой спуск, не сообразил вовремя, что надо притормозить, и понесся вниз с огромной скоростью.
И тут - ш-шух! Не очень большая, но разлапистая и гибкая ветка ни с того ни сего упала с какой-то осины прямо Сережке под ноги. Рябцев зацепился за нее ногами, запутался, выронил арбалет и палку. Инстинктивно выставив вперед руки, он сделал нечто вроде кувырка вперед, перевернулся через голову и влетел ногами в густой куст. Особо-то он не ушибся и не ободрался, но когда попытался вытащить из куста ноги, оказалось, что они запутались в гибких и крепких ветках. Сережка стал дергаться - не тут-то было - будто в силок попал!
Вот тут-то и появилась крыса.
Не то чтоб очень большая - Сережка у себя во дворе покрупнее видел! И даже не очень страшная: ну, торчат два зуба из пасти, ну, коготки есть, усы торчат, ну, хвост длинный и противный… Но все же неприятно, когда этакий зверек запрыгивает тебе на грудь!
И, конечно, маленькие глазки-бусинки на острой крысиной мордочке горят зловещими красными огоньками - ведьма вернулась! Шкряб-шкряб-шкряб! - и грызун оказался почти рядом с Сережкиным горлом. Крысиные усы хищно шевелились прямо у его носа. И зубы тоже, вот они, рядом. Мигом вспомнилась жуткая история о том, как крысы бомжу горло перегрызли…
Сережку сковал ужас. Вот тебе и "мелочь пузатая"! Правда, закрывать глаза на сей раз Сережка не стал. Крыса несколько секунд молча просидела у него на куртке, а затем запищала тоненьким человеческим голоском. В отличие от змеи, она произносила слова безо всякого шипенья, довольно чисто.
- Сказано тебе было, неслуху: иди отсюдова! Кому поверил? Демону нечистому! Поддался на соблазны и посулы его, все более во грехе утопаешь! Одно и спасение тебе, что неразумен ты, слаб верой и малолетка, не ведаешь, что творишь. Не волей грехи на душу берешь, а будто бы доброго дела ради. Обманул тебя нечистый дух, обманул! Наклепал на меня с три короба, будто я родителя твоего со товарищи погубить желаю! Изверг! Сам он задумал, злодей, и тебя, и иных прочих жизни до срока лишить, а души ваши похитить!
Сережка понял: это она про басовитого! Ну и подлая же тварь эта колдунья! Нагло валит с больной головы на здоровую, ведьма! Сказано - крыса!
У него от злости даже страх прошел, и он вспомнил, что руки-то у него свободны. Цап! - не боясь крысиных зубов, Сережка схватил крысу в кулак и изо всех сил отшвырнул в сторону. Шмяк! - крыса, пролетев несколько метров по воздуху, с силой ударилась о ствол дерева… Пуфф! - и облачко пара величиной с арбуз расплылось в воздухе, возвещая о том, что и с этим воплощением ведьмы Сережка благополучно расправился. Правда, он поначалу испугался, не исчезнет ли у него кисть руки, которая отшвырнула крысу?! Ведь стрелы и лопатка, которыми он поразил птицу и змею, испарялись… Однако с рукой ничего не случилось, а вот дерево, об которое ударилась крыса, прямо на глазах Сережки словно бы растворилось, и от него не осталось даже пенька…
Тут же Рябцев очень легко освободил ноги, запутавшиеся в ветках, встал на ноги и вернулся чуть назад, где обронил арбалет и палку. Подобрав их, Сережка двинулся дальше вниз по тропе. Где-то впереди уже слышалось журчание ручья. Того самого, в котором сгореть можно, если свалишься или воды напьешься. Неужели правда? А так мирно и приятно журчит - ни за что не поверишь в то, что ручей такой опасный!
Шагая к ручью, Сережка вдруг взялся размышлять над тем, что ему крыса наговорить успела. Басовитого демоном объявила нечистым духом! Надо же так врать! Да будь он демоном, то есть чертом, то делал бы всякие пакости. А он помог Сережкиному папе поймать двух больших налимов и щуку, из которых отличная уха получилась на всю компанию. Сережке подарил арбалет, который ему очень пригодился сегодня. Помог всей эскадре съехаться вместе, а еще - найти старинную карту, указывающую, где зарыт клад. Это же все - сплошные добрые дела! Почему, интересно, Сережка должен считать, что басовитый его обманывает, а ведьма говорит правду? Басовитый к тому же сразу честно сказал: "Я дух бесплотный, меня нельзя увидеть!" А ведьма что хорошего Сережке сделала? Вчера в лесу вообще могла бы глаза выклевать, если б не Васька… Да и во всякую погань превращается: в ворону, в змею, в крысу… Добрая волшебница небось превращалась бы в Царевну Лебедь или в жар-птицу, в общем, в какое-нибудь красивое и симпатичное животное. Правда, была Царевна-лягушка, но ее ведь Кощей заколдовал…
Сразу после этого Сережка вспомнил о том, что ведьма уже дважды превращалась: после птицы - змея, крыса. Значит, оставались лягушка (или жаба) и паук. Чем они могут быть опасны?
Конечно, и лягушки, и жабы - холодные, скользкие и довольно противные, особенно если ее тебе за шиворот забросят. Говорят, что от них бородавки на руках появляются, но папа как-то раз объяснял, что это вранье. По телевизору рассказывали, что в жарких странах, не то в Южной Америке, не то в Африке, водятся ядовитые лягушки. И вроде бы эти лягушки даже плюются ядом, если попадут - можно умереть. Но в России таких нет - это Сережка знал наверняка. Где же ведьма такую ядовитую найдет, чтобы в нее по-быстрому переселиться? Небось придется лететь куда-нибудь далеко-далеко, а пока летать будет, у нее вся душа испарится… Так что вроде бы никакого вреда от лягушки или жабы быть не может.
Но ведьма не зря вселяется именно в лягушку, значит, строит какие-то коварные планы. Небось знает, чем она может быть опасна для Сережки. Она-то знает, а Сережка - нет. Вот что плохо! Крыса вон все как ловко подстроила: ветку перегрызла, он споткнулся и в ловушку угодил. Так что рано, рано успокаиваться…
Сережка шел, внимательно вглядываясь под ноги, но никаких лягушек и жаб ему не попадалось. Так что он дошел до ручья без приключений.
Что это именно тот "страшный" ручей, ему подсказали следы лосей. Животные сворачивали от берега и уходили в лес, вновь начиная подъем на склон холма. Ни одного следа у воды не было. Вторым признаком стало то, что он жутко захотел пить. Ага, попьешь тут водички - и вспыхнешь, как бензиновый факел.
Но ни бензином, ни каким-либо другим горючим от ручья не пахло. И внешне вода выглядела кристально чистой. Даже издали просматривалось каменисто-песчаное дно.
Вообще-то, ручей больше походил на маленькую речушку. В том месте, где через него было перекинуто "бревнышко", о котором упоминал басовитый, ширина его была больше двух метров. В других местах - намного меньше. Сережка хорошо помнил предупреждение басовитого: "Только по бревнышку и никак иначе!" Ясно, на что ведьма рассчитывала! Несведущий человек попробует перепрыгнуть ручей в более узком месте - и погибнет.
Приблизившись к "бревнышку", Сережка понял, что перейти по нему ручей очень и очень непросто. Потому что, строго говоря, это самое бревно было просто длинным, трехметровым нерасколотым поленом - узким, гладким и совершенно круглым. То есть соскользнуть с него в воду - легче легкого. Тем более что оно могло еще и крутнуться под ногами, потому что очень неплотно прижималось к земле.
Не сразу Сережка решился идти, ох не сразу. Про ведьму в образе лягушки он и думать забыл. А вот ручей, мирно журчавший по камешкам и такой с виду безобидный, пугал здорово. Хотя, казалось бы, что сложного пройти какие-то два метра на высоте двадцати сантиметров от поверхности воды и тридцати - от дна ручья? Люди по проволоке и без страховки над Ниагарским водопадом ходили… А там - ого-го! - если сорвешься, многие десятки метров пролетишь, да не в воду, а на камни. Знай Сережка, что в ручье самая обычная вода, он бы без раздумий пошел по бревнышку. Ну, соскользнешь, ну, штаны и кроссовки вымочишь - самое страшное, что может приключиться. Но ручей-то был необычный, упадешь в воду - сгоришь! Один неправильный шаг - и страшная-престрашная гибель!
Долго Сережка топтался перед бревнышком, то подходил, то отходил, но шагнуть на него не решался. А время шло. Глянул на часы - а уже 8.25! Чуть больше получаса осталось до того момента, как папа и его друзья выйдут из лагеря. Конечно, им еще долго идти досюда, и на пути им уже не встретятся ни черная птица, ни змея, ни крыса, но кто знает, не успеет ли ведьма восстановить свою колдовскую силу? А Сережке, между прочим, для того, чтоб ручей стал безопасным, надо добраться до тех мест, где крест стоит и лежит шестиугольный камень с лунками. Да еще надо успеть монеты в лунки разложить!
Нет, надо решаться и делать первый шаг. Пан или пропал! Только вот с арбалетом пройти будет трудно. Слишком тяжелый, трудно держать равновесие. Как ни жалко, но надо его оставить на этом берегу. Все равно стрелять уже навряд ли придется. Даже если впереди лягушка или паук появятся. Их удобнее палкой прихлопнуть. Ну, вперед!
Сережка повернулся правым плечом к противоположному берегу ручья и поставил обе ноги на край бревна. Потом упер палку в бревно, чтоб прижать его покрепче к земле, осторожно передвинул правую ногу вперед и сделал приставной шаг левой. Удалось, удержался! Ну-ка, еще раз… Получилось! Теперь всего ничего - еще два таких же шага…
Но тут Сережка услышал шорох в траве, а затем громкое: плюх! Всего в двух метрах от него, выше по течению ручья, то есть в той стороне, куда он смотрел, в воду прыгнула лягушка! Ее лупастые глаза светились знакомым красным цветом! Ведьма пожаловала! И это в тот момент, когда Сережка только до середины бревнышко одолел.
Лягушка поплыла не к бревну, а к торчавшему из воды небольшому валунчику. Она вскарабкалась на камень, присела на задние лапки и посмотрела на Сережку красными огоньками глаз:
- Ду-у-ак! - сердито квакнула лягушка, которая, как видно, букву "р" не выговаривала. - Обманутый ду-у-ак! Повеил демону, котоый хочет вываться на волю! Иди обатно! Немедленно!
Сережка поскорее сделал шаг вперед, но тут эта вредная лягушенция взяла да и сиганула прямо ему под ноги! Сережка хотел через нее перескочить, но не рассчитал и поставил кроссовку прямо на лягушку… Пуфф! - лягушка и кроссовка мгновенно испарились, а Сережка поскользнулся и едва-едва удержался на ногах. Точнее, он не удержался и наверняка упал бы в ручей, но инстинктивно упер в дно палку, слегка оттолкнулся ею и оказался на другом берегу.
Там Сережка минуты две переводил дух. Ну и ну! Вот тебе и лягушка-квакушка! Еще чуть-чуть - и сгорел бы Рябцев из-за этой мелкой пакости. Хорошо еще, что палка помогла, - как видно, на нее колдуньино заклятье не действует. Жаль, конечно, что басовитый об этом не сообщил во сне - тогда бы Сережка уж давно через ручей перешел. Ну да, видно, он не мог все ситуации предусмотреть.
А кроссовку жаль. Но не хромать же теперь в одной левой - придется и ее снимать. Босиком тут не больно приятно, трава сырая, роса еще в низине не вся высохла, да и вообще мало ли кто тут в траве ползает… Конечно, вряд ли ведьма успеет до того сил набраться, что снова в гадюку превратиться сможет, но даже и обычная змея - тоже не сахар. А если паук появится, с босыми пятками как-то ненадежно. Наступишь на него, раздавишь, а сам без ноги останешься!
И Сережка решил все же оставить на ногах носки. Когда он на лягушку наступил, то испарилась только кроссовка. Стало быть, если он наступит на паука ногой в носке, то носок исчезнет, а ноге ничего не сделается. Вот так, в носках, Сережка и пошел вдоль ручья вверх по течению. Носки, конечно, быстро промокли, и ногам стало холодно, но Сережка надеялся, что, когда солнце поднимется повыше, и трава, и носки высохнут.
Паука Сережка почти не боялся. Вряд ли этот паук будет ядовитым, как каракурт, которого он видел по телевизору. В здешних краях про пауков со смертельным укусом никто не упоминал. Правда, про энцефалитных клещей говорили, но, по утверждению дяди Толи, они опасны в июне, а сейчас уже июль на дворе.
Лог между двумя холмами, по которому шел Сережка, поначалу был довольно широкий, и он почти километр прошел по ровному месту, держась поблизости от ручья, журчавшего за кустами. Но потом лог стал сужаться, ручей превратился в топкое болото, и, чтоб его обойти, Сережка еще около километра топал по заросшему лесом косогору. Вскоре стало ясно, что это уже не лог, а овраг. Тот самый, где согласно легенде находилось тайное кладбище купцов, убитых разбойниками…
Глава XVI
"ВЫСЛУШАЙ, А ПОТОМ УБИВАЙ!"
Заболоченная низина кончилась, и Сережка снова вышел к ручью. Ниточка воды извивалась по дну узкого оврага, похожего на настоящее горное ущелье, поросшее лесом, - настолько крутые были у него склоны. И лес стоял все теснее и теснее, Сережке приходилось буквально протискиваться сквозь заросли. А уж пяткам его, которые больно кололи через носки то сухие иголки, то веточки, и вовсе не сладко приходилось. Казалось, будто дальше никак не продраться, но вот впереди забрезжил свет. Лес стал редеть, и вскоре Рябцев очутился на просторной поляне, стиснутой с двух сторон склонами оврага. Посреди этой поляны возвышался довольно высокий бугор, а на бугре возвышался чуть покосившийся от времени темно-серый деревянный крест. Сомнений быть не могло: он достиг цели!
Трава на этой поляне не росла. Почти вся она была покрыта мхами и лишаями серо-пепельного цвета. Причем поверхность поляны была неровная, какие-то мелкие бугорки и ямки.
Сережка первым делом направился к бугру с крестом. А рядом виднелся черный шестиугольный камень, лежавший на склоне оврага. Это прямо напротив креста, метрах в пятидесяти. На противоположном склоне оврага - как раз напротив креста - обнаружился исток ручья. Ключ бил тонкой струйкой, и вода, змеясь по канавке через поляну, убегала под сень леса в сторону болота.
"Значит, теперь осталось только постучать три раза по кресту, - вспомнил Сережка наставления басовитого - а потом пробежаться до камня и разложить монеты в лунки. Тогда откроется вход в пещеру и… золото наше! А времени-то всего 9.12, папа с друзьями небось еще и до поляны, где я птицу застрелил, не дошли! Вот уж будет для них сюрприз, так сюрприз! Молодец, басовитый! Никакой он не демон, а самый настоящий добрый волшебник! Все, как говорил, так и получилось - ни слова не солгал!"
Вполне спокойный за исход дела, Сережка подошел к самому кресту. Насчет "семи аршин высотой" легенда, конечно, преувеличила. Рябцев знал, что в аршине примерно семьдесят сантиметров, то есть семиаршинный крест вздымался бы почти на пять метров, а в этом и трех не было. Но все равно крест смотрелся внушительно, хотя за несколько столетий почернел, потрескался и местами был здорово подточен всякими червяками и гусеницами.
Басовитый не давал никаких точных указаний, как стучать по кресту, а потому Сережка постучал, как стучат в дверь - согнутыми пальцами. Но едва он в первый раз прикоснулся к кресту, как откуда-то сверху послышался тоненький голосок:
- Стой! Стой, не делай этого! - вроде ребенок кричал.
Задрав голову, Сережка увидел, что между вертикальным столбом и горизонтальной крестовиной под лучами солнца серебрится тонкая паутина, а где-то в середине ее маячит черная точка, и два малюсеньких красных огонечка мерцают. Паук! Точнее, паучиха, потому что паутину именно они плетут. Стало быть, ведьма и сюда добралась. Высоко сидит, дрянь, даже палкой сразу не дотянешься!
- Выслушай, а потом убивай! - услышал Сережка голос паучихи. - Ты уже почти погубил себя, потому что не послушал меня три раза и все-таки пошел сюда, в это проклятое место! У тебя еще есть время уйти и спастись, беги отсюда, пока не поздно! Черный демон жаждет выйти на волю и снять заклятие, которое держит его в заточении больше четырехсот лет! Сейчас он способен лишь во сне проникать в души людей и морочить им головы, как заморочил тебе. Но если он вырвется из заточения, то собьет с пути истинного многие тысячи, а может, и миллионы людей. Для этого ему надо избавиться от святого креста, у которого ты стоишь, и открыть выход из подземелья, укрытый под черной шестиугольной плитой! Но сам он этого сделать не может, ему нужна помощь человека, то есть твоя…
- Хватит врать! - завопил Сережка и размахнулся палкой. Бац! По паучихе он не попал, но надорвал паутину и заодно ударил по столбу.