В это время официант составил тарелки перед Китайцем и, оглянувшись, положил на стол пакет. Тот незаметно заглянул в него, передал Компоту солидную пачку купюр, большую, чем полагалось за обед, наверное, даже в парижском ресторане "Максим".
Впрочем, это были отечественные денежные знаки. Компот остался явно недоволен. Он попытался было что-то сказать, но Китаец так взглянул на него, что официант тут же поспешно ретировался, смахнув салфеткой невидимые крошки.
- Ага! - проговорил Тема. - Кажется, я знаю…
Вдруг на плечо ему легла тяжелая рука.
- Вы тут чего?
Сзади стоял один из слонообразных типов. Тот самый, с разбитыми костяшками пальцев, напоминающих связку сосисок.
- Мы… мы заблудились!
И тут краем глаза Тема с ужасом увидел, что Китаец медленно встает из-за стола и направляется в их сторону!
- Ну, мы пошли? - вопросительно пробормотал Лешка. - Провожать нас не надо, спасибо, счастливо оставаться, привет всем!..
Он рванул Тему за руку и побежал вместе с ним к лестнице.
Стеклянная дверь тонко задребезжала, в коридор вышел Китаец.
- А ты тут чего? - тупо спросил охранник, не отличавшийся, видимо, большим словарным запасом. Он глядел сверху вниз на неожиданно возникшего перед ним клиента.
Вместо ответа узкоглазый стукнул его носком ботинка по коленной чашечке, а когда тот наклонился, с непостижимой быстротой замахал руками перед носом собеседника, нанося ему точные резкие удары.
Со стороны казалось, будто Китаец разгоняет перед охранником мух, но в результате этой заботы тот грузно осел на пол и уже не вставал.
Вежливо обойдя умолкшего собеседника, Китаец быстро пошел вслед за беглецами.
БЕРЕГИТЕ ЛЕС! СОБИРАЙТЕ МАКУЛАТУРУ!
Ребята уже добрались до конца коридора.
- Сюда! - крикнул Лешка.
Он рванул на себя белую дверь и… оказался в туалете.
- Да, это кстати! Я бы тут задержался, но времени нет! - заметил Тема, сам удивляясь своему хладнокровию.
За следующей дверью была лестница. Друзья с грохотом сбежали по ней и влепились в живот второго слонообразного, преградившего им выход. Тот даже не пошевелился.
- Куда? - прогудел он. - Почему бежим?
- Там… За нами бандит гонится! - крикнул Лешка.
В тусклых глазах охранника зажегся профессиональный интерес.
- Бандит? Стойте здесь! Сейчас разберемся…
Он отодвинул ребят в сторону, и шагнул навстречу стремительно спускающемуся по лестнице Китайцу. Воспользовавшись относительной свободой, друзья попытались выскочить на улицу, но дверь была заперта, а сложный замок никак не хотел поддаваться.
- Ну, давай!.. - бормотал Лешка, дергая за позолоченные рычажки.
Охранник растопырил руки, словно вставший на дыбы медведь. Своей громадой он заслонил низкорослого Китайца, и беглецы не видели, что происходит, но вдруг охранник почему-то обмяк и начал заваливаться.
- Есть! - воскликнул Лешка, щелкая замком.
Дверь распахнулась. Убегая, Тема заметил, как показался из-за туши согнувшегося охранника Китаец. Сраженный здоровяк не желал сдаваться - всем своим весом навалился на противника. Тот лягнул его не глядя. Охранник громко икнул, но добычу не выпустил.
- Чего ты застрял, бежим! - крикнул Лешка.
Однако Тема нашел в себе смелость вернуться и захлопнуть дверь - пускай теперь Китаец с замком повозится!
Его надежды не оправдались: бандит легко справился и с охранником, и с замком. Мальчики едва успели перебежать на другую сторону улицы, как дверь распахнулась, и неумолимый Китаец бросился в погоню.
Друзья инстинктивно выбрали тот самый путь к отступлению, который проложил автомобильный вор. Они влетели в пролом в стене и понеслись по заброшенному дому.
Здесь было темно. Свет еле проникал сквозь мутные окна. Тема чуть не провалился в дыру между трухлявыми досками. Лешка рванул на себя массивную дверь, она заскрипела петлями и рухнула со страшным грохотом. Если бы не хорошая реакция, он попался бы, как мышь в мышеловку.
Пробежав здание насквозь, ребята оказались в большой комнате. Посередине горел костерчик из щепок, булькало какое-то варево в консервной банке. А вокруг очага устроилась компания странного вида людей.
- Здрасьте! - машинально сказал Тема.
- До свидания! - мрачно просипел кто-то.
Друзья поспешили откланяться. Они рысцой пересекли комнату и выпрыгнули в окно. Никто из сидящих даже не обернулся.
Приземлившись на тротуаре, беглецы оказались словно по другую сторону Луны. Там стоял оснащенный многочисленными фарами и никелированными деталями джип, похожий на луноход. Звенели колокольчиками пляшущие кришнаиты, одетые в оранжевые балахоны. Из будки у посольства с заковыристым африканским гербом на них глядел скучающий милиционер. Фуражка его была лихо заломлена, как у диктатора какой-нибудь банановой республики, только что добившейся независимости.
Страшного Китайца нигде не было видно.
- Как это я забыл! - воскликнул Лешка и, пританцовывая, как кришнаиты, завязал на голове банданно. - На всякий случай!
С тихим шелестом подъехал троллейбус. Друзья вскочили в салон, не интересуясь, куда они приедут, - лишь бы оказаться подальше от опасного места. Троллейбус медленно тронулся и покатил в сторону Курского вокзала.
- Как ты думаешь, чего Компот принес на подносе? - спросил Тема.
- Как чего - обед, конечно! - ответил Лешка, разглядывая прохожих в театральный бинокль. - Наверное, что-нибудь китайское - акульи плавники или мышиные хвосты в мармеладе.
Тема поглядел на него сочувственно.
- Эхе-хе! Хвосты… Ладно, догадайся с трех раз, что за пакет он передал Китайцу: полкило взрывчатки, сборник речей Мао Цзэдуна, набор открыток с видами Кремля или что-то другое?
- Да откуда я знаю! - возмутился Лешка. - Может, они марками обмениваются! Может, это был кляссер с марками!
Тема выразительно постучал пальцем по лбу:
- Кляссер!.. Думать надо! Это была книга!
- Стихи Сильвестра!
- Правильно! Китаец знал, что официант занимался раньше делом Сильвестра. Он приказал достать книгу, и Компот выкрал ее у Вольдемара Петровича…
- Да я сразу догадался! Однозначно! - воскликнул Лешка. Не в его привычках было признавать чье-то превосходство.
На скамейке возле дома их встретила Роза Владленовна. Сидела она, пригорюнясь да приунывши, как Аленушка на картине Васнецова. Сидела она одиноко, и только печальные коты лежали у ее ног…
Лешку так и подмывало обратиться к ней в былинном стиле: "Ой ты, гой еси, красна девица! Что приумолкла? Отчего верные коты ощетинились? Или чуют беду неминучую?"
- Эхма, голубчики, вот какая беда со мной приключилась! - поведала Роза Владленовна. - Дверь-то я захлопнула, а ключи заветные в квартире остались!
- Не расстраивайтесь, Роза Владленовна! - сказал Тема. - Мы вас выручим, в случае если форточку вы тоже закрыть позабыли!
Голодные коты встрепенулись. Роза Владленовна вскочила со скамейки и радостно воскликнула:
- И точно, голубчики! Форточка у меня открытая осталась! Васечка-то мой прямо в нее прыгает, уж я давно ее не захлопываю!
Друзья подошли к окну.
- Ну, давай, Лешка! - Тема похлопал друга по плечу. - Ты каждый день в мое окно залезаешь, натренировался уже… Да и по размеру больше подходишь!
Возразить было нечего. Недовольный Лешка вскарабкался на подоконник, зацепился за форточку и стал влезать туда, упираясь ногой в раму, чтобы не выдавить стекло.
Роза Владленовна переживала: охала, бегала и причитала.
Хорошо еще под окном стоял диван. Форточник свалился прямо на него и тут же вскочил, отряхиваясь от кошачьей шерсти и оглядываясь.
Комната была, мягко говоря, неприбрана. В каждом углу стояли разнообразные плошки с водой, молоком и кашей. Паркет вокруг плошек потемнел и засалился. Посередине - круглый стол без скатерти, украшенный богатырской сковородкой с остатками яичницы. На стенах висели покосившиеся книжные полки, вешалки с одеждой, старыми сумками и полиэтиленовыми пакетами, набитыми чем-то загадочным. Повсюду стояли картонные ящики с пожелтевшими газетами. Свободное пространство стен, оклеенных неопределенного цвета обоями, занимали цветные вырезки и фотографии котов, кошек и котят во всех видах. Тут же - календарь за позапрошлый год опять же с котами. Почетное место на стене занимала чеканка, изображающая какую-то кошачью Нефертити.
С трудом ориентируясь в этом захламленном пространстве, Лешка пробирался к заветным дверям.
Что-то зашуршало в углу - мальчик испуганно отскочил в сторону и налетел на вешалку. Один из гвоздей не выдержал. С грохотом посыпались нагроможденные на вешалку ящики, и ворох удушливо пахнущей одежды накрыл Лешку.
Когда он разгреб облезлые салопы, сбросил с себя шапки-ушанки, связанные веревочкой сапоги и телогрейку, то увидел перед собой удивленного котенка. Тот вытаращил глаза на непонятное существо с каким-то вороньим гнездом на голове.
- Ну, чего уставился?! - сердито рявкнул Лешка, стаскивая бархатную шляпку с вуалью.
Котенок озабоченно почесал задней лапой за ухом, но не удержал равновесия и упал. Расценив это как происки страшного гостя, он с мяуканьем брызнул в соседнюю комнату.
Лешка встал, оттолкнул связку макулатуры и не поверил своим глазам - в россыпи брошюр и старых журналов с загадочными названиями - "Агитатор", "Советские профсоюзы", "Трезвость и культура" - белела небольшая книжка с огромными красными буквами, запылавшими, казалось ему, как огонь, - ЮЛИАН ИЮНЬСКИЙ!
Осторожно, словно это был драгоценный египетский папирус, мальчик стал перелистывать страницы.
На фронтисписе красовалась фотография автора - вытянутое лошадиное лицо, уткнувшееся в поэтических раздумьях лбом в жилистый кулак, из которого торчала дымящаяся папироса, замутившая половину кадра.
- Ух ты! Вот это да! Повезло так повезло! - бормотал счастливец.
Его обуревало желание похвастаться своей находкой. Он побежал по коридору, распахнул настежь дверь и чуть не сбил с ног Розу Владленовну.
Та была счастлива не меньше, чем искатель сокровищ. В открытую дверь гурьбой кинулись коты и рассыпались по насиженным углам.
- Ох, спасибо! Выручил, голубчик!
- Да ничего, пустяки!.. - заскромничал Лешка.
- Пойдемте, детишки, я подарю вам… У меня есть где-то замечательные куклы… нет, не то… Вот! Сабелька, пистолет и даже деревянная пушка!
- Спасибо! - кисло поблагодарил Тема. Не мог же он сказать, что в такие игрушки они уже давно не играют!
- А не могли бы вы подарить эту книжечку? - вкрадчиво проговорил Лешка, протягивая драгоценный томик.
- Пожалуйста, пожалуйста, голубчики! Какая ни есть, а все благодарность! Очень хорошая книжка - там про котов целых три стиха! Что-то такое… - Роза Владленовна отступила на шаг, вдохновенно взмахнула рукой: - Люблю вас, милые коты, как гений чистой красоты! Или это Маяковский написал?..
ВОЛЬДЕМАР ПЕТРОВИЧ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ: БУДЬТЕ БДИТЕЛЬНЫ!
Сколько опасных приключений, сколько тяжелейших препятствий пришлось преодолеть искателям сокровищ, прежде чем в их руки попала драгоценная книга! И вот они развернули ее, нашли стихи про котов, нашли то самое знаменитое стихотворение под названием "Знак молчаливой птицы" и… ничего не поняли. Полностью оно звучало так:
У бездны на краю я песнь свою пою,
Прощальный взгляд кидая на обломки очага
Той прежней жизни, что возрожденье даст
Счастливому безумцу, узревшему знак
Молчаливой птицы перед трясиной черной дна.
Удар клинка решит сомненья -
И как поэту вдохновенье,
И как влюбленному - луна,
Так и безумному для вечного забвенья
Награда будет там дана!
- Ну, опять!.. - развел руками Лешка. - Ни-че-го не понимаю! А где же сокровища искать? "Награда будет там дана…" А где - там?
- Ясно же сказано - "у бездны на краю"! - ответил Тема. - А вообще, круто написано! "Перед трясиной дна" - нарочно не придумаешь! Да ты не расстраивайся! Не всегда же везет… Вон и библиотеку Ивана Грозного до сих пор не нашли… Опять же с Атлантидой полная неясность…
- Нет! - Лешка стукнул книгой по столу так, что попугай недовольно заворчал. - Я все равно найду этот клад!
И тут раздался телефонный звонок. Это звонил Вольдемар Петрович. Он сказал, что отыскал кое-что новое по интересующему их делу.
Друзья немедленно отправились к нему.
С тополей валил нескончаемый пух. Пушистые сугробы сбивались на газонах и по кромке раскаленного асфальта. Ватные клочья мотались под ногами. Тема задумчиво разбивал их, представляя, что это перекати-поле, несущееся под копыта его коня.
Из дверей метро тянуло таким горячим душным ветром, что ребята решили поехать с пересадками на троллейбусе.
Квартира Вольдемара Петровича была незаперта. Знаменитый сыщик стоял у террариума с мексиканской ящерицей ядозубом и кормил ее из рук свежим мясом. Друзья остановились в дверях, боясь побеспокоить Вольдемара Петровича - одно неверное движение, и коварное пресмыкающееся может нанести удар! Однако ядозуб мирно глотал угощение, не выказывая своего опасного нрава.
- Проходите, друзья мои! - сказал детектив, не оборачиваясь. - За вами никто не следил?
- Никто! - хором ответили удивленные ребята.
- Думаю, вы ошибаетесь… Алексей, будь любезен - выгляни осторожно на улицу. Бьюсь об заклад, на углу стоит серебристый джип.
- Мы только что там проходили, - недоверчиво сказал Лешка, подходя к окну, - никакого джипа на углу не… Ой, действительно!.. Но как же вы догадались?
- Пустяки! - скромно ответил Вольдемар Петрович. - Интуиция! Я же предупреждал вас - опасность подстерегает каждого, кто занимается делом короля преступного мира!
Ребята растерянно переглядывались. А хозяин дома широким жестом указал на кожаный диван, перед которым стоял передвижной столик с вазой, наполненной крекерами, и мерцающим хрустальным графином с темно-красным соком.
- Не желаете ли, друзья мои? Угощайтесь! Рекомендую гранатовый концентрат - прекрасно утоляет жажду!
Вольдемар Петрович сел в свое кресло, протянул руку к секретеру и небрежно нажал на потайную кнопку. Раздался тихий щелчок. Откуда-то сбоку выдвинулись ящички с картотекой, папками и фотографиями.
Сыщик взял одну из папок, взглянул на ребят и, заметив их восхищение такими шпионскими штучками, удовлетворенно улыбнулся.
- Итак, в дополнение к тому, что я вам рассказывал. Следствие установило, что была у Сильвестра еще одна слабость - утиная охота. Имелась у него охотничья сторожка в довольно мрачном месте, на краю непроходимых болот. Конечно, мы все там тщательнейшим образом исследовали, но ничего любопытного не нашли, кроме обычного в таких случаях арсенала оружия. Так, помповые ружья "ремингтон", несколько автоматов Калашникова с подствольными гранатометами, снайперская винтовка бесшумного боя, популярные среди бандитов пистолеты "глок" и ТТ…
Тема вздрогнул - совсем недавно он держал такое оружие в руках.
- …гранатомет "муха"… - перечислял сыщик. Видно было, что оружие - это его страсть. - …И еще что-то по мелочам. Но дело не в этом. Любопытный факт - как вы говорили, попугай преступника находится теперь у вас…
- Да.
- Взгляните на это! - Вольдемар Петрович передал друзьям фотографию.
Стукнувшись головами, друзья склонились над любительским снимком, сделанным "полароидом".
На нем был изображен Сильвестр в пятнистом маскировочном костюме. Рядом стояли шкафообразные телохранители с помповыми ружьями. Позади виднелась какая-то лесная избушка. А на плече короля преступного мира сидел Кидди!
- Это интересно! - пробормотал Лешка, читая надпись на обороте фотографии. Уши его загорелись, словно красный сигнал светофора. По этой верной примете Тема догадался, что его друга осенила очередная блестящая идея.
- Попугай явно представлял для Сильвестра немалую ценность, раз уж он брал его даже на охоту. - Вольдемар Петрович снял очки и, вперившись проницательным взглядом в гостей, спросил: - А вы не сокровища ли случайно ищете?
- Нет… Что вы… Да разве ж мы… - вразнобой заговорили Тема и Лешка.
- Ну хорошо, пусть так… Думаю, вам эти сведения пригодятся… Отчего же не помочь друзьям, ведь верно?
- Верно… Правильное… - мялись сбитые с толку ребята.
- А ваших преследователей в джипе мы сейчас уберем… - Вольдемар Петрович сунул руку в карман домашней куртки.
Тема испуганно подался назад. Он вообразил, что знаменитый сыщик вытащит сейчас какой-нибудь пистолет-пулемет или парочку крупнокалиберных "магнумов" и примется поливать свинцом прямо из окна. Но в руках Вольдемара Петровича оказалась всего лишь записная книжка в вишневом сафьяновом переплете с вытисненной золотом Царь-пушкой.
- Конечно, можно было бы позвонить в управление… - пробормотал сыщик, - но лучше не привлекать внимания…
Он взял телефон, набрал 02 и проговорил гнусавым голосом:
- Але, обратите внимание - на углу Миусской улицы и Невского какой-то гражданин нагло взломал дверцу, залез в серебристый джип и хочет его угнать. Прошу принять меры!
Положив трубку, он сказал:
- А теперь посмотрим, что у нас получилось!
Все подошли к окну.
Через несколько минут к джипу подлетела патрульная машина. Оттуда выскочили двое милиционеров с автоматами. Один встал чуть позади дверцы водителя, а другой постучал в стекло.
Сверху было видно, как из джипа вылез бритоголовый тип с документами в руках. Он стал что-то объяснять милиционеру, потом по его просьбе открыл капот.
Пока они сверяли номера, другой милиционер нырнул в салон машины.
Видимо, проверка ничего не дала. Бритоголовый захлопнул крышку капота.
И тут из салона вылез второй милиционер. Вид у него был торжествующий. Двумя пальцами он держал за ствол пистолет, найденный под сиденьем.
- Что и требовалось доказать! - прокомментировал Вольдемар Петрович, глядя, как на руках бритоголового застегивают наручники. - Теперь путь свободен! Ну-с, друзья мои, желаю успеха! И будьте осторожны!
Когда мальчишки ушли, Вольдемар Петрович взял фотографию охотничьей сторожки, еще раз прочитал написанный на обороте адрес: "Завидово…" И вытащил из кармана водяной пистолет.
- Бьюсь об заклад, сегодня или завтра наши юные сыщики отправятся в экспедицию на болота к твоим родственникам! - задумчиво сообщил сыщик австралийской пипе, прицеливаясь в террариум.
Пипа мигнула в знак согласия.