- Ужасно досадно, ребята, - сказала графиня.
- А не могли бы вы разыскать эти картины? - спросил мистер Марешаль.
У Юпитера загорелись глаза.
- Конечна, могли бы, сир, если только… Юпитер запнулся. Графиня нахмурилась.
- Если что, молодой человек? - спросила она. - Говорите…
Юпитер постарался придать себе как можно более солидный вид.
- Если вы наймете нас. Дело в том, что Боб, я и наш друг Пит - сыщики. Вот наши удостоверения.
И Первый Сыщик представил визитную карточку и вторую, зеленую, на которой значилось:
Сим удостоверяется что обладатель этой карточки является добровольным младшим сотрудником полиции города Роки-Бич. Любая помощь, оказанная им полиции, будет принята с благодарностью. (Подпись) Начальник полиции Сэмюел Рейнольдс.
Графиня улыбнулась.
- Выглядит очень внушительно, ребята, но…
- Простите, графиня, - прервал ее мистер Марешаль и повернулся к мальчикам, - но мы тут чужаки, а мальчики знают всю округу, опыт у них есть, и они знают, где искать. К тому же люди, купившие вещи Джошуа, охотнее возвратят их мальчикам, чем нам. Они, похоже, очень смышленые. Почему бы им не попытаться?
Графиня помолчала, обдумывая предложение, затем сказала:
- Хорошо, Арманд, быть может, вы и правы. Мне нужно лишь одно - вернуть наши семейные реликвии и последние картины бедного Джошуа.
- Мы все отыщем, мадам, - в один голос заявили ребята.
- Вот и хорошо, - сказал мистер Марешаль. - Мы остановились в прибрежном отеле "На мысу" и пробудем там неделю. Затем графиня вернется в Европу. Удачи вам, мальчики!
Графиня и мистер Марешаль направились к своему "мерседесу" и уехали. Едва желтая машина скрылась из виду, как Боб воскликнул:
- Юп, но как же мы…
Секретарь и архивариус оборвал фразу - взгляд Юпитера был устремлен на двухместный синий автомобиль, проезжавший мимо открытых ворот "Склада Джонса". Синий автомобиль пристроился в хвост желтому "мерседесу".
- Странно! - заметил Юпитер.
- Что странно? - спросил его Боб.
- Эта синяя машина двинулась сразу же, как только выехал "мерседес". Наверно, она стояла за воротами и ждала.
- Вот как?
- Здесь обычно останавливаются только те, кто хочет что-то у нас купить, но за последние полчаса, кроме графини и мистера Марешаля, к нам никто не заходил.
- Ты считаешь, что синяя машина следит за… Не успел Боб договорить, как во двор въехал мальчик на велосипеде. Это был худенький черноволосый сын профессора Карзуэлла.
- Ребята! - вскричал Хэл Карзуэлл, завидев своих новых знакомых, - у вас тут была графиня?
- Только что уехала, - ответил Боб.
- Вы отдали ей вещи мистера Камерона?
- Да все уже проданы, - сказал Юпитер, - но, я надеюсь, мы их вернем.
- Рад слышать, - облегченно вздохнул Хэл. - Они к нам сегодня с раннего утра заявились" Когда папа сказал им, что продал вещи мистера Камерона, графиня просто в ярость пришла, говорит, мы обязаны были дождаться ответа на письмо. Мистер Марешаль стал ее успокаивать, говорит: они же не знали, что у старого Джошуа есть сестра. Но папа ужасно расстроился. Наверно, мы не должны были продавать эти вещи. Графиня устроит нам неприятности, если не получит их обратно.
- Скажи, Хэл, - начал Юп, - когда графиня и мистер Марешаль находились у вас в доме, ты не заметил, не стояла где-то поблизости синяя двухместная машина?
- Синяя машина?.. - Хэл немного подумал. - Заметил! Это она, точно она! Синяя двухместная машина выехала из каньона сразу же, как только отъехала машина графини. Помню, я обратил на это внимание. Обычно мимо нашего дома почти никто не ездит - здесь шоссе образует петлю, только соседи проезжают. Но в чем дело?
- Мы только что видели, как синяя машина поехала от наших ворот следом за "мерседесом" графини! - заявил Боб.
- Кто-то за ней шпионит?
- Скорее всего, да, - сказал Юпитер. Он явно что-то обдумывал. - Сначала кто-то влезает в ваш коттедж, Хэл. Теперь кто-то следит за графиней и мистером Марешалем. И в обоих случаях это связано с вещами Джошуа Камерона. Тут какая-то тайна, ребята!
- Ты считаешь, что у старого Джошуа было что-то ценное? - спросил Боб.
- Этого я еще не знаю, Секретарь. Сначала нам надо постараться вернуть назад все вещи Джошуа, кто бы их ни приобрел.
- Кто бы их ни приобрел? - повторил Хэл. - Но разве вы не знаете, кто их купил?
- Не имеем ни малейшего представления, - невозмутимо констатировал Юпитер.
- Тогда как же вы их найдете?
- Мне кажется, я знаю, как, - сказал Боб.
- Да, именно так, - сказал Юпитер. - Бросим клич "Цепочке призраков"!
ОШИБКА ЮПИТЕРА
- Цепочке призраков? - удивился призраков не существует
- Кое-кто из ученых в этом отнюдь не уверен, - сказал Юпитер. - Хотя, вообще-то говоря, призраки не имеют ни малейшего отношения к нашей информационной сети.
- Просто взрослые считают, что это не иначе как работа призраков, - добавил Боб, смеясь.
Тут во двор въехал дядюшка Титус и отпустил Юпитера и Боба на обеденный перерыв. Два сыщика вместе , с Хэлом, не мешкая ни минуты, улизнули в свою штаб-квартиру - старый автоприцеп, надежно укрытый за грудами всяческого хлама в углу двора. Ход в штаб-квартиру пролегал через Туннель II - большую рифленую трубу, подведенную под грудой хлама к люку в дне автоприцепа. Ребята проползли по-пластунски по трубе, влезли в люк и очутились в отлично оборудованной комнатке. Тут стояли письменный стол, стулья, шкаф для хранения документов и было много всяких других предметов и аппаратуры, которые Юпитер счел необходимыми для следовательской работы. Не говоря уже о телефоне. В нише была устроена маленькая лаборатория и отгорожена темная кабинка для проявления фотопленок.
Хэл пришел в восторг - штаб-квартира что надо, по всем правилам, но все же его очень волновали вещи мистера Камерона.
- Как же вы их отыщете, если даже не знаете покупателей? - поинтересовался он.
- У тебя много друзей, Хэл? Вот скажи - сколько? - спросил у него Юпитер.
- Друзей? Дай подумать… ну, настоящих, я думаю, пятеро. А что?
Юпитер объяснил: Хэл звонит своим друзьям и каждому перечисляет вещи, которые они разыскивают. Каждый его друг звонит своим пятерым друзьям, а те в свою очередь звонят своим и так далее. Юпитер, Боб и Пит проделают то же самое.
- И через три-четыре часа каждый мальчишка и каждая девчонка в Роки-Бич кинутся разыскивать вещи. А может, не только в Роки-Бич, но и в Лос-Анджелесе и в Окснарде.
- Класс! - восхитился Хэл. Он быстренько прикинул в уме, сколько вообще ребят вот так позвонят друг другу. - Да эдак ты весь мир бросишь на поиски!
- Ну, насчет всего мира это ты загнул - люди-то на разных языках говорят, но если бы мы решили языковую проблему, то, может, и весь мир бы оповестили.
- А как скоро это сработает? спросил
Хэл. Сейчас мне пора идти домой обедать, а вечером папа забирает меня в Лос-Анджелес.
- До утра не сработает, решил Юпитер. - Ребята, которым мы позвоним, начнут искать вещи только после обеда - в это время взрослые обычно дома. В телефонограмме будет следующее: список вещей, обещание заплатить за каждую вещь и адрес, куда ее принести. Мы также поставим обязательное условие: прежде чем нести, позвонить нам и описать то, что они хотят принести. Это чтобы исключить вещи, которые явно не принадлежали мистеру Камерону. Иначе сюда хлынут толпы и сметут нас с лица земли.
- И не забыть упомянуть о вознаграждении, - сказал Боб.
Хм-м-м… - Юп немного подумал. - Объявим так: каждый, кто принесет одну или несколько вещей Джошуа Камерона, получит право выбрать на этом дворе, что захочет, стоимостью не свыше доллара. И, безусловно, мы возместим стоимость самой вещи, принадлежавшей Джошуа.
Они составили список вещей, сочинили обращение к ребятам, и Юпитер позвонил Питу и объяснил ему, чем они занимаются. Затем три друга отправились по домам обедать. К восьми часам вечера все девчонки и мальчишки Роки-Бич уже пустились на поиски имущества Джошуа Камерона.
Назавтра в девять утра Три Сыщика встретились в штабе. В ожидании первых звонков они нетерпеливо поглядывали на телефон.
- Помните, ребята, чего бы нам ни стали предлагать, - предупредил Юпитер, - надо тут же по телефону разобраться и отсеять ненужное.
Юпитер был очень доволен собой: и придумано неплохо и проявлена предусмотрительность. Но к десяти утра стало ясно, что операция "Цепочка призраков не срабатывает. Телефон в штабе не зазвонил ни разу! Уверенность Юпитера быстро улетучивалась, вид у Пита был тоже довольно смущенный.
- Ну, хоть кто-то должен позвонить! - Юп досадливо закусил губу.
И тут раздался стук в крышку люка. Мальчики встревожено переглянулись. Выждав минуту, Боб поднялся и пошел открывать люк. В штаб влез Хэл Карвуэлл.
- Привет, друзья! Так вот вы где сидите!
А ребята вас по всему двору разыскивают, - сообщил сын профессора.
- Они уже во дворе? - Юпитер вскочил со стула. - Но мы же объяснили…
- Постой, Юп, неуверенно вмешался Пит, - но я что-то не припомню… Мы говорили всем, чтобы они звонили сюда, но я не помню, сообщили мы номер телефона или нет…
- Тысяча чертей! хлопнул себя ладонью по лбу Боб. - И я не помню, Юп!
- Номер телефона? - озадаченна спросил Хэл.
Юпитер густо покраснел и взял со стола обращение к ребятам, которое он составил накануне вечером.
- Кажется, я забыл написать номер телефона, - смущенно сказал Юпитер. - Что ж, придется выходить.
- А дядюшка Титус в конторе? - спросил Хэла Пит.
- Я видел только двух работников, - ответил Хэл, - ребята их просто облепили.
- Что-то меня не тянет выходить, - сказал Пит.
Юпитер глубоко вздохнул.
- А что делать? Придется.
Милостивый Боже, что творилось во дворе!
- Спаси и помилуй! - простонал Пит.
- Тысяча чертей! - буркнул Хэл. - Они все прибывают и прибывают!
Юпитер не вымолвил ни слова.
На двор словно опустилась стая щебечущих птиц - мальчишки и девчонки были повсюду. Они с криками носились по двору, взбирались на руды утиля. Несметное полчище мальчишек и девчонок - точно разворошили муравейник. Они сгрудились вокруг Ганса и Конрада, тянули вверх свои находки. Многие приехали на велосипедах и мотороллерах. Кое-кто пришел пешком. Были тут и подростки - эти прикатили на мотоциклах и автомобилях, покрашенных в самые невероятные цвета.
- Да что вам от меня надо? - кричал Ганс.
- Мы вас сюда не звали! - отбивался от наседавшей ребятни Конрад.
Тут какой-то мальчишка заметил Юпитера и его товарищей.
- Смотрите! Это, наверное, они! - закричал он.
В одно мгновение вся орда перекинулась к
Трем Сыщикам и Хэлу. Юпитер побледнел. Он уже успел в своей жизни вкусить славы, когда сыграл роль Крошки-Толстячка и стал кинозвездой. Фаны ему тогда просто прохода не давали. С тех пор, едва завидя толпу, Юпитер впадал в панику.
- Что делать, Юп? - спросил Боб.
- Я… я… - У Юпитера язык отнялся.
- Но мы же сами их позвали! - в отчаянии выкрикнул Пит.
И тут вдруг Хэл Карзуэлл вспрыгнул на канистру из-под бензина, властно вскинул вверх руки и разразился тирадой на каком-то совершенно непонятном языке.
Топот и ор стихли, ребята растерянно уставились на него.
- Скорее, Юп! Говори, что им каждому дать.
Что-нибудь ерундовое. Ну же! - Пит дергал Первого Сыщика за штанину.
- Дать? Я… - Юпитер еще не обрел дар речи. - Ну… Знаешь, вон там стоит бочка со значками от прошлых выборов. Может быть…
- Шикарно! - воскликнул Пит. - Мы спасены! Пит двинулся в гущу ребятни. Все мальчишки и девчонки держали в руках какие-то предметы, которые надеялись продать Сыщикам.
- Слушайте меня внимательно! - заорал Пит. - Каждый из вас получит сейчас старинный выборный значок! Ни у кого во всем городе таких значков не будет, только у вас! Кто хочет получить значок - строится в шеренги, лицом к нам. Первай шеренга - те, у кого чемоданы. Вторая - кто принес сову или статуэтку. Третья шеренга - бинокли. Четвертая - серебряные ножи и вилки. Последняя шеренга - картины. Не толкайтесь - каждому достанется. А мы встанем в голове шеренг и проверим, что вы принесли. Становись!
Малышня и даже подростки быстренько построились в шеренги. Поняли, что иначе из всей этой кутерьмы ничего не получится.
- Классная работа, Второй! - похвалил Пита
Юпитер.
- Ты скажи спасибо Хэлу - это он их утихомирил, - сказал Пит. - Одному из нас придется проверить две шеренги, а Ганса поставим раздавать значки.
Просмотр пошел быстро. Того, кто принес не то, что нужно, направляли к Гансу получить значок за старание. Час спустя двор уже почти опустел - сыщики обрели чучело совы, оба чемодана, бинокль и столовое серебро.
- Одна девчушка сообщила мне адрес, по которому находится статуэтка Венеры, - сказал Боб, - но дама, купившая статуэтку, не желает ее возвращать. Я все же наградил девчушку, как положено.
- Законно, Секретарь, - одобрил действия друга Юпитер. - Ты и отправляйся к этой даме и попытайся уговорить ее расстался со статуэткой. А ты, Пит, позвони мистеру Морешалю и графине и сообщи им, что мы сумели собрать.
Сыщики поспешили на выполнение заданий.
- Классно сработано, Юпитер! - Хэл Карзуэлл разглядывал собранные вещи. - Вот только ни одной картины не отыскали.
- Боюсь, их забрал кто-то посторонний, я имею в виду - не из местных… - начал Юпитер и оборвал себя. Он уставился на сверкающий новой краской автомобиль, который въезжал во двор.
Из автомобиля вылез высокий тощий юнец, с виду постарше Трех Сыщиков. Скривив губы в недоброй ухмылке, он шагнул к Юпитеру. В руке он держал картину!
СТАРЫЙ ВРАГ ПОКАЗЫВАЕТ ЗУБЫ
- Не эту ли картину ты ищешь, Джонс? - спросил юнец.
- Ба, сам Скинии Норрис пожаловал! - воскликнул Юпитер. - Скелетина, что тебе нужно?
Э. Скиннер Норрис, по прозвищу "Тощий", бросил на Юпитера испепеляющий взгляд. Этот пренеприятный юнец ненавидел Трех Сыщиков. Он так им завидовал, что чуть ли не с первого дня знакомства старался всячески им навредить. Скин-ни уже получил водительские права, хоть был не намного старше Сыщиков, - вот он и задирал нос.
- Что нужно, то нужно. А вообще-то интересуюсь, не из тех ли это картин, что вы разыскиваете?
И Юпитер и Хэл сразу узнали одну из последних работ покойного Джошуа Камерона. Хэл хотел что-то сказать, но Юпитер опередил его.
- Может, да, а может, и нет, - быстро проговорил Юпитер. - тде ты ее нашел. Тощий?
- Мы должны удостовериться, что ты имеешь право на ее продажу, - пояснил Хэл. Скинии побледнел.
- Что ты хочешь сказать?
- Я ведь точно знаю: у нас ты ее не покупал, - сказал Юпитер.
- А может, ты ее украл, - заявил Хэл.
- Я ее не украл! - запальчиво выкрикнул Скинии и сощурился: - Так, значит, та картина? Я так и думал.
- Та, - признал Юпитер. - Мы купим ее у тебя.
- Не купите. Я еще не решил, продавать ее или нет, - сказал Скинни и быстрым шагом направился к своей машине. Мальчики не успели его остановить - - Скинни сел в машину и укатил.
Из двери конторы выскочил Пит.
- Что тут надо было Тощему?
- У него картина Джошуа, - сказал Хэл.
- Но он почему-то не захотел ее продать, - добавил Юпитер.
- Проклятье! - отозвался Пит. - Вот-вот явится мистер Марешаль.
Пока они его дожидались, вернулся Боб.
- Эта дама не идет ни на какие уговоры. Не хочет она продавать статуэтку, - сообщил он.
Радость от успешно проведенной операции с призраками пошла на убыль - две неудачи подряд: со статуэткой и с картиной. Но мистер Марешаль, увидев пять вновь обретенных вещей Джошуа Камерона, просто просиял.
- Вы настоящие сыщики, ребята? Отличная работа, поздравляю вас! - сказал он.
- Но статуэтку мы не сумели получить обратно, - сказал Боб. - Миссис Лири - она живет на Роджерс-стрит, 22, - не хочет возвращать.
Юпитер рассказал мистеру Марешалю о явлении Тощего с одной из картин.
- Ничего, адрес у меня теперь есть, я сам поговорю с миссис Лири, - сказал мистер Марешаль. - Что же касается этого парня, Норриса… Он ведь живет здесь, в Роки-Бич? Вы говорите, его родителей тут все знают?
- Да, сэр, - сказал Пит. - У них большой дом на набережной.
- Тогда, надеюсь, вы найдете способ заполучить картину, а? Хотя бы одна из последних работ Джошуа найдется - графиня и этому будет рада, - сказал мистер Марешаль. - А теперь получайте по три доллара за каждую найденную вещь. Это не считая стоимости самих вещей - за них я заплачу отдельно. Этого достаточно?
- Да, сэр, - в один голос ответили Сыщики.
- Прекрасно. - Мистер Марешаль улыбался. - Теперь очередь за остальными картинами. Уверен, вы разрешите эту задачу столь же успешно.
Юпитер выписал мистеру Марешалю квитанцию на возвращенные вещи, а тем временем Боб, Пит и Хэл погрузили их в багажник "мерседеса". Мистер Марешаль кивком головы попрощался с ребятами и, помахивая тростью с серебряным набалдашником, пошел к машине, а Хэл помчался домой сообщить отцу об успешно проведенной операции.
После ленча Три Сыщика снова встретились в своей штаб-квартире. Юпитер в раздумье сидел за письменным столом.
- Друзья, - сказал Первый Сыщик, - я думаю, Скинни и не собирался продавать нам картину, во всяком случае, пока что. Думаю, он только хотел убедиться, что это та самая картина.
- А зачем это ему, Юп? - спросил Боб.
- Не могу сказать тебе точно, Секретарь. Может быть, он знает, где находятся остальные картины, и, прежде чем принести их к нам на продажу, хотел подтвердить их подлинность. Или он на кого-то работает и этот кто-то даже не представляет, что за картины рисовал Джошуа. Может быть, это владелец синей машины.
- Но кто он такой? И почему бы ему просто не прийти к нам? - недоумевал Пит.
- Это мне неведомо, Секретарь, - признался Юпитер. - Но мы должны отыскать эти двадцать картин, как просит нас мистер Марешаль, а потому придется заняться Тощим.
- Может, он просто хочет получить за нее побольше? - предположил Боб.
- Вполне возможно. Мы и забыли, какой он выжига, - поддержал Боба Пит. - Надо ему позвонить.
Юпитер набрал номер на самодельном телефоне, который он соорудил, присоединив к аппарату громкоговоритель. В ответ загремел голос Скинни:
- Не приставай ко мне. Толстун! Мне некогда - спешу на работу. У меня новая работа.
- Слушай, Тощий, мы заплатим за картину вдвое против продажной цены, - сказал Юпитер в микрофон.
- За какую такую картину? - Скинни хмыкнул в трубку.
- Как "какую"?! - взорвался Пит. - А то ты не знаешь какую, Тощий!
- Вы что, дубины, совсем свихнулись? Приснилась вам, что ли, эта картина? - В трубке щелкнуло и запели гудочки: Скинни оборвал разговор. Три Сыщика переглянулись.
- Надо за ним следить, Первый, - сказал Пит. - Следовать за ним по пятам. Юпитер вздохнул:
- У него машина, Второй, а у нас велосипеды. Конечно, дядюшка Титус разрешил бы Гансу или
Конраду подбросить нас на фургоне, если бы мы знали, куда ехать, но мы ведь не знаем. Мы понятия не имеем, где Тощий взял эту картину.