В прежнее время Гектор Себастьян был частным детективом в Нью-Йорке. Однажды его серьезно ранили в ногу, и, проходя долгий курс лечения, он стал писать детективные романы. Нога зажила, но мистер Себастьян слегка прихрамывал и ходил с тростью.
- Как хорошо, что приятель Дона живет так далеко, - сказал писатель, когда они вчетвером, усевшись вокруг кухонного стола, принялись за еду.
Дон направился к своему другу-японцу, с которым они вместе занималась каратэ в клубе здоровья Малибу. Вьетнамец согласился передать приятелю записку на японском языке, чтобы тот, по просьбе Трех Сыщиков, перевел ее.
- Дон вернется не раньше чем через час, - продолжал Себастьян. - За это время мы тут все как следуют, подчистим. - Писатель улыбнулся Первому Сыщику, сидевшему напротив него за столом. - Ты, наверное, не будешь есть картошку, Юп?
Юпитер вежливо покачал головой. Он был доволен тем, что нашел в себе силы отказаться от жареной картошки. А от ветчины, яиц и даже сосисок не толстеют.
- Так что же это за секретное послание на японском? - спросил Себастьян. - Или, может, вы считаете, что слишком рано мне рассказывать об этом случае?
Первый Сыщик помедлил с ответом. Он знал, какой живой интерес проявляет писатель детективных романов ко всем их расследованиям, и был благодарен Гектору Себастьяну за дружескую помощь. Юп думал о том, стоит ли сейчас рассказывать о деле, которое еще не завершено, и решил, что стоит.
Он рассказал о том, как они нашли записку, привязанную к ножке мертвого голубя, и как Боб, видевший прежде книги на японском языке, догадался, что и записка написана по-японски.
- Что ж, я очень рад, что вы пришли ко мне, - сказал мистер Себастьян. - Или, точнее, к Дону. Я несколько месяцев не ел такого вкусного ленча.
Писатель взял трость, висевшую на спинке его стула, и поднялся на ноги.
- А теперь лучше уничтожить все следы нашего пира - до того, как Дон вернется, - промолвил Себастьян. - Не представляю даже, что скажет Дон, когда увидит, что я ел нормальную пищу.
Три мальчика успели уже вымыть сковородку и ставили на место последние чистые тарелки, когда услыхали, что машина вьетнамца подъехала к дому.
- Быстрее. Идемте в комнату! - воскликнул Гектор Себастьян и, прихрамывая, побежал в огромную гостиную, окна которой выходили на океан. Там он уселся за небольшой столик, стоявший в углу комнаты. Три Сыщика присоединились к нему.
Юп слышал, как открылась и закрылась дверь в кухню, - Дон вошел в дом с черного хода. Мальчик от нетерпения ерзал в своем кресле: через несколько секунд они узнают тайну записки, привязанной к ножке голубя. Это поможет им сделать еще один шаг к разгадке таинственной истории с убитыми птицами.
Юпитер ждал, вытянув от напряжения шею.
Первый Сыщик слышал, как вьетнамец ходит по кухне, как он остановился и возмущенно хмыкнул.
Наконец Хонг Ван Дон появился из-за ряда книжных шкафов, отделявших кабинет Себастьяна от гостиной.
- Ну что? - вскричал Юпитер, вскакивая на ноги. - О чем написано в записке?
Вьетнамец остановился в нескольких футах от стола, уперев руки в бока.
- Сначала я задам один вопрос, - заявил он. - Вопрос о…
- Ну, пожалуйста, - взмолился Юпитер. - Пожалуйста. Записка. О чем она?
Дон, нахмурившись, задумался. Потом он, похоже, пришел к какому-то решению.
- Хорошо, - произнес он. - Сначала я отвечу на ваш вопрос. Но потом вы ответите на мой.
Дон вытащил клочок бумаги из кармана и взглянул на него.
- В записке написано: "Сегодня нет жемчужин".
- Сегодня нет жемчужин, - задумчиво повторил вслед за ним Юп.
Он лихорадочно думал. Жемчужины. Голуби. Дохлые ястребы. Сороки. Паркер Фрисби.
- А теперь отвечайте на мой вопрос, - сурово произнес вьетнамец. - Откуда в кухне эта омерзительная вонь?
Демонстрация силы
Покинув дом Гектора Себастьяна, Три Сыщика отправились прямиком в свой штаб.
У них было так много нерешенных вопросов, что Юпу не терпелось поскорее сесть на свой вертящийся стул и обсудить все с Питом и Бобом. Что им было нужно - так это обдумать все как следует.
Мальчики подъехали на велосипедах к складу и зашагали к своей резиденции.
- Ах вот вы где! - воскликнула тетушка Матильда, выходя им навстречу.
Она была доброй женщиной и с радостью взяла к себе Юпитера, когда его родители умерли. Но у тети Матильды была одна маленькая слабость. Ей нравилось, когда мальчики работают.
И сейчас у нее была для них работа. Дядюшка Титус купил целый грузовик железных уголков - их надо было рассортировать и разложить в деревянные ящики.
Юп вздохнул, увидев огромную кучу металла. Он знал: уже если тетя Матильда что-то задумала, то сопротивляться ей бесполезно. Мальчик понял, что эта работа займет у них не меньше двух часов.
На самом деле понадобилось чуть больше времени: когда они все закончили, тетушка проверила каждый ящик с железными уголками и только после этого отпустила их.
- Хорошо, - заявила она. - Вы неплохо поработали. А теперь можете возвращаться к вашим головоломкам.
Юпитер никогда не говорил тете Матильде, что он, Боб и Пит были настоящими сыщиками. Тетушка считала, что они состоят членами какого-то клуба и встречаются для того, чтобы решить кроссворды и шарады из газет и журналов.
Юп дождался, пока она уйдет в контору склада, а затем бросился к мастерской. Там он отодвинул в сторону железную решетку, которая, казалось, была прислонена к старому печатному станку.
В этом месте находился еще один тайный лаз в штаб - большая гофрированная труба. Это был так называемый Туннель Два. Мальчики поползли по трубе, а Пит, который был последним, задвинул решетку.
Когда они доползли до конца трубы, Юп толкнул крышку люка у себя над головой и вскарабкался наверх в штаб.
Первым делом он посмотрел на автоответчик. Лампочка не горела, значит, сообщений им не оставляли. Юп уселся за стол… Пит развалился в старом кресле-качалке, а ноги положил на выдвижной ящик карточного шкафа. Боб сел на табуретку, прислонившись спиной к стене, и вытащил свою записную книжку.
Первым, как обычно, заговорил Юп.
- Жемчужины, - произнес он. - Они все время фигурируют в этом деле.
- Как и голуби, - добавил Пит, наблюдая за Цезарем, который сидел в большой клетке. - Голубь-хромоножка. Живые голуби. Мертвые голуби.
- Жемчужины, - твердо повторил Юп. - В записке было написано: "Сегодня нет жемчужин". Морин Мелоди обожает жемчуг. У нее была сорока, прирученная приносить жемчужины.
- Эдгар Аллан По, - кивнул Боб, отрываясь от своей записной книжки. - Голубь принес в клюве жемчужину, когда мы были у мисс Мелоди. И она сказала: "Это уже третья жемчужина за этот месяц".
- А потом кто-то убил Эдгара Аллана По, - задумчиво продолжил Юпитер. - Возможно, Паркер Фрисби. А Фрисби - ювелир, и он покупает и продает жемчуг. Итак, если жемчужины играют главную роль в этом деле… - Юп всегда перечислял все факты, когда размышлял вслух. Но если жемчужины - главное в этом деле, то какое отношение к ним имеют голуби? В чем связь?
Юп прервался, услышав телефонный звонок. Мальчик включил спикерфон, чтобы его друзья могли слышать весь разговор. Затем он снял трубку.
- Добрый день. Это Юпитер Джонс? - Тревожный мужской голос был им знаком. - Я хотел бы поговорить с Юпитером Джонсом.
- Юпитер Джонс у телефона, - проговорил Первый Сыщик.
- А-а, - протянул собеседник. - Надеюсь, вы помните меня. Мы встречались в ресторане "Морской конек" два дня назад. Я оставил там ящик. Точнее, забыл его. А когда я приехал назад, официантка сказала мне, что мой ящик забрали вы.
Юп прикрыл микрофон рукой:
- Это Мигун, - взволнованно прошептал он.
- Алло! - нервно закричал мужчина. - Алло! Вы меня слышите?
- Да, конечно, - заверил его Юп. - И, конечно, я прекрасно все помню.
Долгая пауза.
- Вы взяли его? - наконец проговорил человек. - Вы взяли мой ящик?
- Да, взяли, - ответил Юпитер. - Большой квадратный ящик, завернутый в марлю. С ним все в порядке. Мы ждали, когда вы позвоните.
- Слава Богу, - с облегчением произнес его собеседник. - Вы очень любезны. И я считаю, вы заслуживаете награды. Если вы привезете мне ящик, я… я дам вам двадцать долларов за беспокойство.
- Благодарю вас, - сказал Юпитер. - Куда привезти его?
- Ну, я знаю, где вы живете, то есть я хотел сказать, я знаю, что вы живете в Роки-Бич, так почему бы нам не встретиться где-нибудь там? Например, у стоянки Трасти-Банка?
- Отлично, - промолвил Юп. - В какое время вам удобно?
- В девять вечера?
Юп согласился.
- Значит, в девять, - еще раз нервно повторил человек.
- Ух ты! - воскликнул Пит, когда Юп повесил трубку. - Двадцать долларов!
Казалось, Первый Сыщик не слышит его. Он глубоко задумался, кусая нижнюю губу.
- Я сохранил эту марлю, - сказал Боб. - Ты хочешь посадить Цезаря в маленькую клетку и завязать марлю по-прежнему?
Юп ответил не сразу.
- Давайте лучше обдумаем то, что сказал нам Мигун, - покачав головой, произнес мальчик. - Он сказал: "Я знаю, что ты живешь в Роки-Бич". Об этом он мог догадаться по телефону на нашей визитной карточке. Но я считаю, что правду Мигун сказал в первый раз. Он точно знает, где я живу.
- Значит это Мигун подменил голубей, - вставил Боб.
- Совершенно верно, - согласился Юп. - Я, собственно, так и думал. Итак, Мигун знал, что я врал, сказав ему, что мы не открывали клетки. Он знал, что я вру, и не остановил меня. И если мы отдадим ему ящик в том виде, в котором взяли его, Мигун скажет: "Спасибо большое" - и…
- И даст нам двадцать долларов, - напомнил Пит.
- И унесет Цезаря, притворяясь, что он думает, будто в клетке по-прежнему его голубь-хромоножка. И мы больше никогда не услышим о нем. И делу конец.
- И что ты хочешь сделать? - спросил Боб.
- Я хочу раскрыть его планы, - ответил Юп. - Мы отдадим ему голубя в клетку без марли. И, может, тогда Мигун ответит на наши вопросы. Как ты считаешь, Пит?
Пит почесал голову:
- О’кей, - осторожно согласился он. - Жаль терять двадцать долларов. Но я думаю, ты прав. И если мы хотим решить эту загадку, то нам не обойтись без ответов Мигуна.
Бобу и Питу надо было идти домой ужинать. Перед уходом они договорились встретиться на стоянке Трасти-Банка без десяти девять.
В половине девятого Юпитер привязал к багажнику своего велосипеда клетку с голубем и поехал в город.
Банк находился на Мейн-стрит, недалеко от магазина мистера Фрисби. Юп заехал на стоянку и остановился позади большого белого здания. Там было всего лишь несколько машин: банк уже закрылся и стоянка была освещена не полностью.
Юп слез с велосипеда, прислонил его к стене, выключил фонарь и принялся отвязывать клетку от багажника.
Юпитер огляделся по сторонам. Вокруг было пустынно, владельцев пяти-шести автомобилей, стоящих на стоянке, не было видно.
Юп взглянул на часы. Без четверти девять. Пятнадцать минут до встречи с Мигуном. Пять минут до приезда Боба и Пита. Юп решил подождать друзей у ворот - там было светлее от уличных фонарей. И он направился, было туда, как услыхал крик:
- Стой, где стоишь!
Голос раздавался у него за спиной.
Юп послушно остановился, прижимая клетку к груди.
- А теперь повернись!
Юп повернулся, стараясь делать это как можно медленнее.
Из тени к нему вышел человек. Его правая рука была вытянута вперед. Он держал в ней что-то. И это "что-то" слегка сверкало даже в ночной темноте.
Тут Юп догадался, что сверкает направленное на него дуло пистолета. Он не мог оторвать от него глаз.
- А теперь положи клетку на землю перед собой!
Юп нагнулся и поставил клетку. Человек подошел ближе. Не опуская пистолета, он наклонился и внимательно рассмотрел птицу.
- Хорошо.
Человек выпрямился. Юп сумел как следует разглядеть его. Он видел черный плаз, темные очки и густую бороду, покрывающую все лицо незнакомца. Паркер Фрисби!
- Повернись и ляг на землю, лицом вниз!
Юп обратил внимание, что человек говорит приглушенным голосом. Казалось, ему трудно произносить слова. "Он так же испуган, как и я, и пытается это скрыть", - мелькнуло в голове у мальчика.
Человек угрожающе помахал пистолетом. Юп повернулся и лег на землю.
- Заложи руки за спину!
Юпитер послушался и услышал какой-то звук. Как будто что-то рвется, подумал он. Или… или от рулончика лейкопластыря отрывают кусок, догадался он, когда его руки оказались крепко связаны пластырем у него за спиной.
Мальчик не пытался сопротивляться. Он прекрасно помнил тусклый блеск пистолета. Поэтому он лежал спокойно, когда человек связал и его ноги.
Юп так и не пошевельнулся, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов. Вот мелькнули огни машины. Связанный по рукам и ногам, он не мог поднять головы, но осторожно повернуть ее Юпу удалось.
Машина уже двигалась. Из-за темноты он не смог определить марку машины. Автомобиль с ревом промчался в каких-нибудь двадцати ярдах от Юпа, резко повернул у выезда со стоянки исчез.
Юп проклинал все на свете. Он должен был дождаться Пита и Боба! И не надо было идти одному на темную стоянку. Не надо было брать с собой велосипед…
Вскоре он услышал шаги и увидел свет велосипедных фонарей.
- Пит! - позвал он. - Боб!
Спустя мгновение его друзья ловко сняли пластырь с его рук и ног. Юп приподнялся и сел. Он рассказал двум Сыщикам о том, что произошло.
Пит тихо присвистнул:
- Так у него был пистолет?
- Насколько я понял, да, - произнес Юп, вставая на ноги. - Разумеется, я не просил его стрелять, поэтому не знаю, был ли пистолет заряжен. - Юпитер отряхнул колени. - А вы что-нибудь видели?
- Машину, - кивнул Боб. - Черную машину.
Боб нахмурился, протирая стекла очков.
- А я-то решил, что это машина Мигуна. Я заметил буквы на номерах. МОК. Как у…
- Как на черной машине Мигуна - той самой, на которой он уехал из "Морского конька", - договорил за него Юп. - И как на…
Первый Сыщик замолчал, так как не был абсолютно уверен… Но Юпитер отлично помнил, как из-за магазина Паркера Фрисби пулей вылетела черная машина, когда они вышли оттуда на улицу. Автомобиль несся с такой скоростью, что мальчик не успел разглядеть номера, но он заметил первую букву. - М.
- Что будем делать? - спросил Пит. - Цезарь теперь у Фрисби и…
- И когда появится Мигун, то что мы ему скажем? - спросил Боб.
Юп посмотрел на часы. Было без двух девять. Его все еще немного трясло, когда он вспоминал этот пистолет.
- А мы ничего ему не скажем, - принял Юпитер решение. - Потому что не станем дожидаться его. Давайте-ка пораскинем мозгами, а завтра утром встретимся в штабе.
Три Сыщика прекрасно знали, что такое "пораскинуть мозгами". Именно это выражение они употребляли, когда сталкивались с особенно трудными случаями. И для них оно означало, что они на время расходятся и направятся в разные места.
Итак, в тот вечер Три Сыщика сели на свои велосипеды и каждый отправился к себе домой.
Юп плохо спал в эту ночь. Ему слишком многое надо было обдумать. Как правильно сказал Пит, они потеряли Цезаря. И разговора с Мигуном не произошло. К тому же, им нечего было сказать Морин Мелоди. Не могли же они пойти к ней и сообщить, что это ее друг Паркер Фрисби убивает птиц. Да и доказать этого они не могли. И, что хуже всего, Юпитер не мог придумать хоть сколько-нибудь разумного объяснения тому, что ювелир убил Эдгар Аллан По. Если это вообще сделал он.
Похоже, дела Трех Сыщиков складывались не самым лучшим образом. Им оставалось одна надежда - ждать, что Мигун позвонит еще раз и спросит, почему они не пришли на назначенную встречу.
Это хотя бы даст им возможность поговорить с Мигуном. А уж когда Мигун услышит, что голубя похитили, он, возможно, скажет что-нибудь, и у них появится еще одна ниточка к решению загадки.
А может, им все же следовало дождаться его на автомобильной стоянке, с сожалением подумал Юп и наконец-то заснул.
С самого начала летних каникул Юпитер очень мало ел за завтраком. Обычно это был сухой тост и стакан обезжиренного молока. Тетушку Матильду очень беспокоило отсутствие аппетита у ее любимого племянника. Но когда на следующее утро она предложила Юпитеру яичницу с ветчиной и "мягкого хлебушка", у Первого Сыщика не хватило сил отказать ей. Он съел все до последнего кусочка, а потом направился на склад - ждать своих друзей.
Юпитер уже подходил к Туннелю Два, чтобы залезть в штаб, когда увидел голубя. Он тоже заметил мальчика и, переваливаясь с боку на бок, засеменил ему навстречу.
Первый Сыщик наклонился, и голубь позволил взять себя в руки. Мальчик уставился на птицу, внимательно осматривая каждое перышко его блестящих крыльев и хвоста. Юпитер смотрел на его красивую головку и блестящие глазки.
Сомнений не было. Юп узнал бы этого голубя где угодно. Он просто не мог ошибиться.
В его руках был Цезарь.
Восточные гости
- Точно, это Цезарь, - заявил Пит. - Готов поклясться в том. Вот эти пятнышки на хвосте. К тому же совершенно ясно, что он знает нас. Правда, ведь, Цезарь?
Три Сыщика собрались в штабе. Цезарь, которого снова посадили в большую клетку, весело клевал зернышки кукурузы.
- Паркер Фрисби, угрожая мне пистолетом, крадет голубя, - рассуждал вслух Первый Сыщик, кусая нижнюю губу с такой силой, что казалось, он вот-вот оторвет ее.
- А через несколько часов он приносит птицу назад и отпускает возле штаба! Почему? Зачем? Зачем?!
Юпу казалось, что в этом деле было гораздо больше таинственных "почему?" и "зачем?", чем во всех их предыдущих делах.
- А может, он вовсе не приносил его назад? - проговорил Боб, водворяя пальцем на место свои очки, которые то и дело сползали у него с носа.
- Что ты хочешь сказать? - спросил Пит. - Цезарь же здесь, не так ли?
- Да я все книжку о голубях вспоминаю, - объяснил Боб. - Во время второй мировой войны с помощью почтовых голубей передавали всякие сообщения. Войска при наступлении всегда возили с собой клетки с голубями. Тогда и обнаружили, что тренированные птицы привыкают к новому месту за два-три дня…
- То есть они возвращались не к старому дому, а к новому, - с воодушевлением договорил за товарища Юпитер. - А это мысль Боб! Может быть, Цезарь не принадлежит Паркеру Фрисби, и поэтому он хочет вернуться к своему настоящему хозяину. - Юп нахмурился. - Не спрашивайте меня почему. Но если птица пытается сделать именно это, то нам надо отпустить его, чтобы он летел к себе домой.
- Но ведь твой дом здесь, правда, Цезарь? - ласково проговорил, Пит, сунув палец в клетку и поглаживая блестящие перышки голубя. - Поэтому ты сюда и прилетел, и я очень этому рад.
Его прервал голос, доносившийся из репродуктора:
- Юп! Юп!
Это была тетушка Матильда. Юпитер специально установил репродуктор на складе, чтобы слышать, как тетя зовет его, когда Три Сыщика находятся в штабе.
- Юп! Боб! Пит! Где вы?