Глава 22. Схватка во мраке
Жадность, страх и нетерпение гнали двух дамочек по длинному коридору прямо к жуткой яме, где они не так давно держали детишек. Сейчас там сидела парализованная Эрика Саммерс. И ни капельки их всех не жалко! Так им и надо! Привыкли у мамочек с папочками – на всем готовеньком! И няньки у них, и домработницы, и элитная школа! За что, спрашивается? Почему взрослые женщины с солидным педагогическим образованием и "комсомольским стажем" должны возиться с сопливой малышней? Чем они сами хуже богатеньких мамаш, целыми днями таскающихся по магазинам и косметическим салонам? Они тоже заслуживают роскошной жизни, и если какая-то малявка осмелится помешать осуществлению их мечты… Не-ет, малолетние паршивцы, ночными кошмарами дело не ограничится!
Задыхаясь, Ильинишна и Марго остановились у края ямы.
– Эрика! – Марго уже не старалась подделываться под призрака. – Эрика, твой папочка не торопится с выкупом! Мы сейчас спустим тебе телефон, и ты немедленно позвонишь ему! Отвечай, Эрика!
Обе похитительницы умолкли и прислушались.
– Не смей молчать, Эрика! – злобно взвизгнула Марго. – У этого погреба есть очень плотная крышка! Сейчас мы ее закроем и посмотрим, как тебе понравится сидеть без кислорода!
Из ямы по-прежнему не доносилось ни звука. Разгневанная Ильинишна прицепила фонарь к швабре и спустила ее вниз. Подвал был пуст! Лишь в углу сиротливо приткнулась инвалидная коляска. Маленькая американка исчезла!
– Эрика, где ты, Эрика? – растерянно позвала толстуха.
– Какая Эрика? – поинтересовался наглый девчоночий голос.
Ильинишна и ее дочь разом вскинули головы. В двух шагах от них в ленивой расслабленной позе стояла высокая рыжеволосая девочка, смутно похожая и в то же время совершенно не похожая на американку.
– Никакой Эрики здесь нет, – торжествующе улыбаясь, продолжала девчонка на чистейшем русском языке, без всяких английских слов или акцента. – И если разобраться, то и не было!
– А кто же был? – почти спокойно поинтересовалась Ильинишна. Она первой взяла себя в руки.
– Призрак. Привидение, – сквозь зубы процедила девчонка. – Померещилось вам все это – и Эрика, и ее миллион.
– Ах, померещилось! – ласково покивала Ильинишна, подбираясь к ней поближе. – А если я сейчас из тебя и впрямь привидение сделаю? В погреб затолкаю и крышкой накрою?
Грозно размахивая шваброй, старушонка двинулась на малолетнюю дурочку, пытавшуюся лишить ее миллиона долларов. Рыжая нахалка – всего лишь ребенок, и поэтому должна в следующий миг испуганно шарахнуться от разгневанной взрослой бабки. А если нет – швабра почти дотянулась до груди маленькой негодяйки… толчок, и та полетит в темноту погреба.
Но толчка не получилось. Одним движением рыжая уклонилась от палки, легко, словно играючи, перехватила ее за середину… рывок, поворот – и каменная яма радостно распахнула свои объятия навстречу Ильинишне и ее швабре.
Потрясенная Марго изумленно слушала мамочкины стоны и ругань, донесшиеся из глубины погреба. Девчонка повернулась… И была в ее движениях полная и абсолютная уверенность в себе. "Это всего лишь ребенок, – подумала Марго, делая шаг назад. – Маленькая девочка, – добавила она мысленно, отступая в глубь коридора. – Она не может напугать взрослую женщину", – напомнила себе толстуха и бегом рванула к выходу.
Марго мчалась по темному подземелью. Ветер свистел в ее ушах; главное – не пропустить нужный поворот! Позади осталось их лучшее дело, обернувшееся западней, и эта жуткая, невесть откуда взявшаяся рыжая бестия. Впереди же – спасение и свобода, надо лишь добраться до выхода… Привычным взглядом окинув стену и увидев четырехугольник густого мрака на месте двери, Марго радостно ахнула, хватая спертый воздух пересохшим ртом. И тут же ее счастливый вскрик сменился воплем дикого, нечеловеческого ужаса.
Потайная дверь медленно открывалась. В лицо Марго ударили слепящие лучи… И в сияющий светом проем грозно и неотвратимо шагнула та самая рыжая девчонка! Закрыв лицо руками, Марго бросилась назад и со всего маху врезалась… снова в эту рыжую! Толстуха метнулась в сторону, но тут в коридор влетел громадный белый гусь и без единого звука, страшно растопырив крылья, ринулся на нее. Этого нервы училки уже не выдержали. Всхлипывающим, беспомощным, почти беспамятным кулем она осела на каменный пол.
– Кисонька, ты как? – бросилась к сестре Мурка. – Они тебе ничего не сделали?
– Скорее это я им сделала, – торжествующе похвасталась Кисонька и скомандовала: – Давайте эту тоже в яму бросим, у меня там уже одна сидит.
– Мы же тебе говорили: все с твоей сестрой будет в порядке, – пропыхтел Сева. Вдвоем с Вадькой они безуспешно пытались поднять грузную Марго.
Девчонки кинулись им на помощь. Впятером они с большим трудом дотащили толстуху до подвала. Парни откинули предусмотрительно закрытую Кисонькой крышку и перекатили тяжелое тело через край. Послышался грузный шлепок – и сразу же взрыв дикой ругани. Похоже, доченька рухнула на мамочку.
– Не задохнутся? – заботливо поинтересовалась Катька, усаживая Евлампия Харлампиевича на крышку люка.
– Ни в коем случае, – ответила Кисонька, устраиваясь рядом с гусем. – Смотри, как она рассохлась, щелей много.
Мурка зажгла фонарик и принялась бродить по подвалу.
– Что это? – изумилась она, выкатив из угла косматую голову, сделанную из папье-маше. В оскаленной пасти тускло светился громадный клык, проводок тянулся от батарейки к вставленным в глаза лампочкам.
– Это чтобы малышей пугать, – устало пояснила Кисонька. – Если снизу из темноты на нее смотреть – очень жуткое впечатление. Даже меня пробрало.
– Вот еще кое-что интересненькое, – добавила Катька, взяв с маленькой деревянной полочки пачку пожелтевшей бумаги. – План подвала! Еще девятнадцатого века! Смотри, вот фамилия купца, которому дом принадлежал!
Вадька вырвал план из рук сестры:
– Ребята, здесь все коридоры, наш подвал, а вот, глядите, как раз четыре потайных выхода: в спортзале, в котельной, в актовом зале и в нынешней учительской. Поняли теперь, почему их не поймали, когда они забирали выкуп? Менты ждали, что похититель по школьным помещениям пройдет, а они требовали оставлять деньги возле входа. Потом дверца тихонько приоткрывалась, лапа высовывалась и… хвать чемодан! Менты же не пялились на него каждую секунду!
Подвальная крышка начала ритмично подрагивать – Ильинишна колотила в нее шваброй.
– Ну что, дело закончено? – спросил Сева, выискивая местечко поспокойнее.
– Не совсем, – покачал головой Вадька. – Денег-то здесь нет. Неплохо бы их вернуть.
– Может, они уже все потратили? – зевая, спросила Катька.
– Ты что, малая? Почти сорок тысяч баксов?
– Тогда давайте у них и спросим, – предложила Катька.
Вадька прислушался к упорным ударам и приглушенной ругани.
– Не скажут. – Он печально покачал головой. – Марго раскололась бы, а Ильинишна – ни за что. Видали, какая бедовая бабка, сколько времени душевной старушкой прикидывалась, а сама, оказывается, – просто гений преступного мира!
– Скандалистка она преступного мира, – с чувством ответила Кисонька. – Так ругаться при детях!
– Где здесь дети? – От удивления Сева даже зевать перестал.
– Что – пару теток в погреб посадил и сразу взрослым стал? – влезла ехидная Катька.
– Кстати, насчет детей. Если малышня снова не даст показания, менты могут наших красоток даже и отпустить, – грустно заметил Вадька.
– Опять все сначала! – досадливо передернула плечами Катька. – Теперь будем доказательства разыскивать. А во время поисков эту парочку в подвале еще и кормить придется…
– Может, и не придется, – протянула Мурка. Зажатая в ее кулаке прядь волос уже имела совершенно измочаленный вид, значит, сыщица что-то напряженно обдумывала. – Говоришь, все от малышни зависит? Когда занятия в школе начнутся?
– Через четыре часа, даже меньше. Мы тут всю ночь провозились.
– Придется в школу опоздать. – Мурка досадливо поморщилась. – Ладно, надо же дело закончить. Ребята, вы засядете у входа, отловите всех четверых мальков и незаметно, через котельную, проведете их сюда.
– И что будет? – скептически поинтересовался Сева.
– Как говорят менты – недозволенные методы допроса и признание под давлением органов следствия.
Глава 23. Чего боится привидение
Крышка люка поползла в сторону. Вокруг подвальной ямы стояли пятеро ребятишек постарше и еще четверо малышей. Один из мальков крепко сжимал в ручках здоровенную маску из папье-маше. Вся четверка пристально всматривалась в глубины подвала. Увидев знакомые лица, Ильинишна в очередной раз разразилась бранью…
– …На самом деле вас похитили никакие не привидения и не вампиры, а школьная уборщица и ее дочка, ваша учительница, Маргарита Петровна. Просто одна надевала маску, а вторая голос подделывала, – закончила Мурка свой рассказ.
– Мы знали, что это они. Нам даже еще страшнее было, – сказала девочка в панамке.
– Мы думали, они превращаются. Днем люди, а ночью – монстры, – добавил Петька.
– А училка – вообще не живая, а привидение. Руки у нее холодные, – добавил толстенький карапуз.
– Меньше телевизор смотреть надо, – с досадой сплюнула Мурка. – Не пялились бы на ужастики целыми днями, знали бы, что вампиров и оборотней вовсе не бывает!
Рыжая присела на корточки у края ямы. Ильинишна тут же попыталась за ногу сдернуть ее вниз, но Мурка была настороже.
– Но-но, только без рук, – прикрикнула она, – а то снова крышку закрою. Давайте-ка признавайтесь, куда деньги дели?
Из темной глубины поднялась мосластая "фига".
– Старая женщина, а ведете себя совершенно неприлично, – покачала головой Мурка. – И глупо. Вы же все равно попались. Малышня вас больше не боится и скоро все-все расскажет дяденькам из милиции.
Марго тихонько заплакала, но Ильинишна держалась твердо.
– Да что ты говоришь? – издевательски процедила она. – Нашла свидетелей! Любой адвокат докажет, что они маленькие, мозги у них слабенькие, память цыплячья. Забыли, или перепутали, или просто на учительницу за двойку обиделись и теперь врут почем зря.
– Мы не врем! – обиженно крикнул толстый мальчишка.
Мурка успокаивающе положила руку ему на плечо.
– Знаете, может, вы и правы. Может, ребятишки и не годятся в свидетели. Они действительно еще маленькие и, наверное, забывчивые. Поэтому мы не станем звонить ментам, чтобы не опозориться. Мы просто сейчас задвинем люк, повернемся и уйдем. И единственными, кто будет знать, где вы заперты, будет вот эта малышня. Проведывать вас они, конечно, будут, план подвала мы им оставим, а там уж как захотят… Решат с вами за свои страхи сквитаться, крыс или пауков в яму напустить – их дело…
Испуганный вскрик Марго потонул в торжествующем вое четверки бывших похищенных.
– Им еще и кормить вас придется, – протянула Мурка, переждав этот взрыв восторга. – Интересно, что они сделают, когда им надоест в темноте с бутербродами шастать? Может, расскажут, где вы заперты, а может, побоятся и просто перестанут сюда ходить. Младенцы, что с них взять!
– Нет, нет, нет, – захлебываясь рыданиями, Марго бросилась к краю ямы. – Только не это! Что угодно, только не это! Выпустите нас отсюда, я все расскажу! Деньги у меня дома, к обратной стороне ковра скотчем приклеены…
– Не нам – ментам об этом расскажете, – сурово оборвал ее Вадька. – Мы вам сейчас спустим телефон, вы представитесь, подробно опишете все четыре случая похищений, ну и о деньгах не забудете сказать. Сообщите, где вы находитесь, менты вас и вытащат. – Он кинул взгляд на Ильинишну, но та мрачно молчала, придавленная тяжкой перспективой. Оказаться во власти своих недавних жертв ей явно не хотелось.
– А чтобы вам не пришло в голову вызвать вместо ментов каких-нибудь своих приятелей, мы сами наберем номер нашего знакомого майора. И подождем его у входа в школу, – ввернул Сева.
В молчании обе похитительницы следили за набирающим номер Вадькой.
– Майора Владимирова, пожалуйста, – вежливо попросил мальчишка. Подождал минуту и, услышав ответ, солидно бросил в трубку: – Сейчас с вами будут говорить.
Телефон опустили в яму. Всхлипывающая Марго с ужасом, словно на змею, глядела на раскачивающуюся у ее носа трубку.
– Быстрей давайте, мобильная связь, между прочим, денег стоит, – поторопил ее практичный Сева.
Тяжело вздохнув, Ильинишна взглянула на почти беспомощную дочь и взяла трубку.
– Ну вот и все. – Вадька не мог сдержать облегченного вздоха. До последней секунды он боялся, что ничего не выйдет. – Мы крышечку на всякий случай пока прикроем, майор вас сам вытащит. – И мальчишки взялись за люк.
Маленький Петька подергал Вадьку за штанину.
– Значит, вы нам их не отдадите? – разочарованно пробурчал он.
– Нет, Петька, но ты не бойся, у дяденек милиционеров им будет так же весело, как вам в их яме, – утешил пацаненка Вадька.
Петька печально нахохлился.
– Ну можно, я к ним хотя бы Машку запущу? – жалобно попросил он, глядя на Вадьку полными надежды глазами.
– Что это за Машка?
Петька приоткрыл кулак. На его ладони, поблескивая черными бусинками глаз, сидела маленькая полевая мышка. Вадька оглянулся на компаньонов.
– Ребенку тоже положена доля удовольствия, – кровожадно усмехнулась Кисонька.
Вадька пожал плечами:
– Ладно, запускай.
Мышка плюхнулась на дно ямы. Эффект превзошел ожидания юного Петьки. Мальчишки быстро задвинули крышку, и все дружно заторопились к выходу, стараясь не вслушиваться в раздавшиеся в подвале взвизгивания, сопровождаемые частым дробным топотанием.
Глава 24. Очень happy end
– Нет, нет и еще раз нет! – восклицала Мадама, энергично постукивая кулаком по подлокотнику кресла. – Вы совершенно ничего не сделали!
– Мы поймали похитителей, – монотонно бубнил Салям, повторяя слова, звучавшие в его наушнике.
– Почему же тогда они в милиции? Почему вы не привезли их ко мне?
– Существует закон. Преступники должны быть переданы в руки официальных властей.
– Глупости! – Мадама решительно тряхнула головой. – Я ваш наниматель, значит, я вам и закон.
Компаньоны, сидевшие в рабочей комнате, мрачно переглянулись и вновь уставились на экран, показывающий помещение офиса. За отчетом по проведенному агентством делу Мадама явилась в сопровождении мужа Бобика и сына Ромуальда. Впрочем, это ничего не меняло: говорила все равно она одна.
– И самое главное, где мои десять тысяч? Почему я их не вижу? С чем я поеду в Париж? Знаете, что я думаю? – Мадама ткнула в Салямчика тощим, окованным в золото, пальцем. – Я думаю, что вы – бездарь!
– Дорогая… – успокаивающе прогудел Бобчик.
– Ах, замолчи, Бобчик, ты такой безвольный. Я не позволю себя дурить! Пока мне не вернут украденные деньги, этот горе-детектив не получит ни копейки!
Салям молчал, дожидаясь указаний, но из наушника не доносилось ни звука. Крыть было нечем. Они не могли вернуть клиентке похищенные деньги, ведь лихие дамочки из школы Самсоненко в глаза не видели десяти тысяч Мадам Лавровой! Пропавший чемоданчик с баксами так и остался в руках изобретательного Ромки, и тот, похоже, не спешил с ним расставаться. Сам себя укравший мальчишка смирненько сидел между своими папой и мамой и не отрывал глаз от носков туфель.
– Более того, – Мадама распалялась все больше, – я потребую, чтобы вы вернули аванс, весь до последнего цента!
Это был страшный удар.
– Благородство наказуемо, – прошептал Вадька. – Решили не сдавать афериста Ромочку, теперь он при бабках, а "Белому гусю" пришел конец.
Шесть пар глаз (включая очи Евлампия Харлампиевича) ненавидяще уставились на Ромкину стриженую макушку. Почувствовав перекрестный огонь их взглядов, Ромка заерзал, но головы не поднял.
– Возрази ей что-нибудь, не молчи, – подтолкнула Вадьку Кисонька.
– Но мы потратились на само расследование, – промямлил Салям вслед за шефом агентства.
– Ничего, продадите офис и технику, – невозмутимо заявила Мадама.
Лихорадочно рывшийся в столе Сева выхватил из папки бланк договора и ткнул пальцем в графу.
– Но у нас контракт! – обрадованно заявил Вадька. – Аванс возврату не подлежит.
– Тогда мы будем с вами судиться, – злорадно уведомила его и Саляма Мадама. – Не только офис, но и квартирку продадите, молодой человек!
– Хватит, мама, – прозвучавший в офисе твердый Ромкин голос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Папа Бобик испуганно вздрогнул, а Мадама воззрилась на сына так, словно с ней заговорил стул или диван. Прятавшиеся за стеной компаньоны почувствовали, как в них вновь пробуждается надежда.
– Они вам про меня не сказали, – разглядывая Саляма в упор, полуутвердительно сказал Ромка и добавил: – Я имею в виду – ваши агенты.
Салям равнодушно промолчал. Нашел мальчишка, чем его удивить – не сказали ему! Не для того он тут сидит.
– Точно, не сказали, – вполне удовлетворенный молчанием Саляма, кивнул сам себе Ромка. – Мурка, наверное, настояла.
Вадька насупился. Вот так: делаешь человеку доброе дело, а слава все равно достается другим! Конечно, умолчать о Ромкиных художествах подлинный шеф "Белого гуся" решился только ради Мурки и еще потому, что ему Мадама активно не нравилась – но ведь решился на это, сам благородно предложил такой вариант! А Ромка, выходит, даже в уме не держал, что это благодаря Вадьке "Белый гусь" прикрывает его перед мамашей? Обидно!
– А теперь у них из-за меня будут неприятности? – все так же пристально разглядывая Саляма, спросил Ромка.
Салям продолжал упорно молчать. Будут не будут – ему-то откуда знать?
– Ладно, – выдохнул Ромка, и на его лице появилось выражение суровой решимости. – Они, значит, благородные, а я, выходит, подонок!.. Нет уж! Мама, заплати! – сам изумленный своей отчаянной храбростью, скомандовал матери Ромка и торопливо, чтобы не передумать, выпалил: – Все детективы тебе нашли: и похитителя, и деньги. Твои десять тысяч у меня! Я сам придумал свое похищение, сам вам позвонил и сам забрал баксы с кладбища.
– Ромуальд, – с тембром захлебнувшейся водосточной трубы простонала Мадама. – Скажи, что это неправда!
– Это правда, мама, – гордо бросил Ромка, явно почувствовавший себя солдатом Джоном Рэмбо на допросе.
– Как ты посмел?! – как ошпаренная кошка завизжала его мамаша и коротко замахнулась. Пухлая ладонь Бобчика вовремя поймала карающую длань супруги.
– Зачем ты обокрал нас, Рома? – тихо и печально спросил толстячок.
При слове "обокрал" Ромка дернулся, словно действительно получил пощечину.
– А что мне оставалось делать? – глухо ответил он. – Мне нужно было попасть на эти сборы! Я ведь действительно могу стать чемпионом!
– Погоди, погоди! Какие сборы? Какое чемпионство? – удивился Бобчик, не замечая, как жена старается вырвать свою ладонь из его руки.
– Тебя это не касается, Бобчик! Отпусти меня немедленно, мне больно!
Толстячок выпустил ее руку и перевел на жену тяжелый взгляд. Компаньоны с изумлением взирали на него: куда-то исчезла вся его "тюфяковатость", он словно наливался силой.