Юпитер поблагодарил его, и Три сыщика, прижимаясь к каменной ограде, прокрались в ворота, которые так и стояли открытыми. Ни привратника, ни прочих слуг видно не было. Машина Гласса была припаркована перед входом в дом, увенчанным огромной аркой.
Да и вообще это здание было весьма необычным и совсем не напоминало какое-нибудь полуразрушенное южное имение, которые всегда показывают в старых картинах. Ну, взять хоть фильм "Унесенные ветром".
Нет, вид у имения был еще вполне внушительный. Вдоль всего фасада огромный портик с колоннами, на втором этаже веранда, оба крыла которой тянулись по всему зданию, смыкаясь сзади.
Однако штукатурка на колоннах кое-где треснула и облупилась, на нескольких окнах недоставало стекол, и они были забиты досками. Ступеньки лестницы, ведущей к портику, не просто выщерблены, но в расщелинах успела прорасти трава и кустики.
Справа от ворот имелась аллея, ведущая к дому. Юп махнул друзьям рукой и подбежал к ближайшему дереву. Трава возле деревьев была очень высокой, так что сыщики спокойно могли ползти по земле, не страшась, что их кто-то увидит.
- Иисусе, - пробормотал Пит. - Ты думаешь, тут кто-нибудь до сих пор живет?
Юп мрачно кивнул. Он пытался представить, как выглядело это имение раньше, когда газоны были аккуратно подстрижены, на них стояли яркие шезлонги, и колонны блестели свежей белой краской, а в начисто отмытых окнах играло солнце…
"Интересно, давно ли это было, - гадал Юп. - Может, и всего-то лет восемь-девять назад. Здесь, в Южной Калифорнии, с ее паводками и раскисшей от воды глиной, под этим палящим иссушающий солнцем, наконец, под напором буйной тропической зелени дома быстро разрушаются, а сады дичают. В тот год, когда Лютер Лоумакс снимал сериал "Маленькие Плутишки", этот особняк, надо полагать выглядел весьма эффектно, под стать соседним".
В одном Юп был теперь уверен абсолютно: никаких садовников, привратников и прочей прислуги здесь давным-давно не держат. Почти наверняка в доме нет никого, кроме самого Лоумакса и Пегги.
- Поднимайтесь, - скомандовал Первый сыщик. - Снаружи выслеживать некого. Так что идем к двери и ждем, когда к нам выйдет хозяин.
Друзья не возражали. В конце концов, что такого мог им сделать этот старик?
Звонка у двери не было. Юп поднял медный, давно не чищенный дверной молоток и стукнул им о медную же пластину. Дверь тут же отворилась. Лютер Лоумакс во все глаза смотрел на нежданных гостей.
- Юпитер Джонс, - помолчав, произнес он. - А это, вижу, твои друзья. Я ждал тебя. Догадываюсь, почему ты здесь: пришел получить обещанную мною награду за расследование пропажи кубков. Прошу.
Три сыщика вошли, и режиссер захлопнул тяжелую дверь. Они очутились в просторном полутемном вестибюле. Он казался особенно огромным, потому что мебели в нем почти не было: два парусиновых кресла да обшарпанный письменный столик.
Юпитер внимательно осмотрел стены. Они были увешаны фотопортретами очень привлекательных молодых мужчин и очень красивых женщин. Юпитер узнал некоторых актеров из старых фильмов и телепостановок. Эти актеры были невероятно популярны. Кто десять, кто двадцать, а кто и тридцать лет назад.
Лоумакс перехватил его взгляд и даже как-то приободрился и помолодел. На какой-то миг лицо его стало таким же уверенным, беззаботным и счастливым, как лица на портретах.
- Мои давние друзья, - пояснил он. - До того, как Студия унизила меня, далеко не последнего в Голливуде режиссера, поручением снимать тот кошмарный сериальчик про Плутишек, я снимал картины с некоторыми из этих звезд, причем картины, ставшие лучшими в их творчестве. Без ложной скромности скажу, что многие из тех, кого вы видите на портретах, звездами стали только благодаря мне. - Его голос окреп, гулким эхом отдаваясь от стен. Он сжал кулаки. - Это я научил их всему. Лепил их, шлифовал их талант. Я создал их.
Боб поежился. Нет, не от холода. Несмотря на то, что часть окон была в фанерных заплатах, сквозь которые заметно дуло, в огромном холле было довольно тепло. Просто Бобу стало как-то не по себе, этот пустынный вестибюль вдруг показался ему похожим на склеп, наполненный призраками из прошлого.
- Что же касается вознаграждения… - тут голос Лоумакса опять сделался глухим и усталым, - в данный момент у меня нет достаточной суммы, но я не сомневаюсь, что наш отдел рекламы позабо…
- Мы пришли не за деньгами, - прервал Лоумакса Юп, и по голосу Первого сыщика Боб понял, что его приятелю тут тоже очень и очень неуютно. - Мы пришли за Пегги.
- За Пегги? Ты говоришь о Милашке Пегги? - Режиссер от изумления даже перестал стискивать свои ладони и засунул их в карманы пиджака. - Но с чего это ты решил, что она здесь, у меня?
- Мы видели, как она садилась в вашу машину вчера вечером, на углу Голливудского бульвара, - сказал Пит. - Она и Балбес.
- Нет, у меня просто нет слов. - Лоумакс попытался улыбнуться. - В настоящее время у меня и машины-то никакой нет. Мой роллс-ройс в ремонте, а моя…
Мы говорим о машине, стоящей сейчас у вашего дома, - пояснил Юп. - Насколько я понял, она принадлежит Милтону Глассу или киностудии. Но они, судя по всему, предоставили ее на время съемок викторин в ваше распоряжение. Эта машина здесь, на ней же вы были и вчера, когда забрали в условленной месте Пегги и Балбеса.
Теперь Лоумакс больше не пытался выдавить из себя улыбку. Он подошел к одному из парусиновых кресел и неловко туда рухнул.
- Они не удосужились даже заказать мне лимузин из автопарка, - сказал он бесцветным вялым голосом. - За проведение съемки викторин они уплатили мне жалкие гроши и даже не прислали за мной машину. Я вынужден был клянчить у Милтона, чтобы он одолжил мне одну из своих. Мне пришлось долго ему внушать, что это будет крайне несолидно выглядеть, если один из самых известных и заслуженных на Студии режиссеров начнет голосовать у шоссе, пытаясь поймать такси… - Тут его голос предательски прервался, и он стал очень сосредоточенно рассматривать свои колени, а потом принялся счищать с брючины какое-то пятнышко. - Но я не похищал Пегги, - сказал он. - Вы ошибаетесь.
- Ну пожалуйста, мистер Лоумакс, - мягко продолжал настаивать Юп. - Нам бы очень не хотелось навлечь на вас неприятности. Но мы знаем, что Пегги не писала этого письма. И добровольно она ни за что бы не отказалась участвовать в викторине. Ну а если вы не позволите нам увидеться с ней и увезти ее домой, придется вовлекать в эту историю полицию, и они обязательно докопаются до исти…
- Она действительно здесь, - вдруг прервал Юпа режиссер, гордо подняв голову и опять преисполнившись былого величия. - Пегги гостит у меня. Я намерен сделать из нее великую актрису. Я дам ей богатство и славу. - Он поднялся и махнул рукой в сторону портретов. - Так же, как я сделал это для них. Они обязаны всем мне. Я еще сниму гениальную картину, и Пегги будет играть в ней главную роль…
- Брось трепаться, ты, старая развалина… - вдруг донесся от двери резкий отрывистый голос.
Сыщики мигом обернулись. Белокурый парень в кожаной куртке с угрожающим видом входил в вестибюль. Лоумакс вскочил на ноги.
НОВОЕ АМПЛУА ТОЛСТЯЧКА
- Брось трепаться, - повторил Балбес, сверля глазами Лютера Лоумакса. - Я клюнул на твои обещания. Я по твоей милости спер эти проклятые кубки… Ты же обещал мне половину от их стоимости… И еще что заранее скажешь мне все верные ответы и оставишь мне половину выигрыша. А что в результате я имею? Что толку мне от твоих ответов? Один шиш.
Балбес перевел взгляд на Юпа и стал обращаться уже к нему:
- Это его идейка, от начала до конца, - продолжал он. - Он приглядел меня в одном завалящем голливудском театрике. Пришел после спектакля за кулисы и стал петь, какой я до жути талантливый.
Лоумакс так и замер, даже забыл вынуть руки из карманов. При последних словах Балбеса он слегка покачал головой.
- Я же просто льстил тебе. Какой-то талант у тебя, безусловно, имеется, но звездой тебе не стать никогда. Даже с помощью такого режиссера, как я.
Балбес пропустил высказывание Лоумакса мимо ушей, продолжая смотреть на Юпитера.
- Я не стал выкладывать все это в кабинете у Милтона Гласса, - сказал он. - Я ведь знал, что Пегги заперта в доме у Лоумакса. А это квалифицируется как похищение, то есть подлежит судебному наказанию. И еще я знал, что полицейские привлекут к ответственности и меня, как сообщника. Хотя при-думал-то все не я, а он. Я заставил его пообещать, что никакого насилия совершено не будет, а получилось, что сам же помог его совершить. Вчера вечером я позвонил Пегги и уговорил ее прийти ко мне домой. Наплел, будто с ней и со мною хочет побеседовать Милтон Гласс, но поскольку он якобы просил, чтобы о нашей встрече никто не узнал, то будет ждать нас в машине на углу Голливудского бульвара.
Юп кивнул. Пока все, что Балбес рассказывал, целиком совпадало с наблюдениями сыщиков. Юпу было очень интересно, что этот малый потребует в обмен на такую откровенность.
- Нам нужно было вывести Пегги из игры, - продолжал Балбес, - и одновременно обезопасить главного претендента, то есть тебя.
- Чего ты хочешь? - напрямик спросил Юп.
- Кое о чем с тобой договориться, - сказал Балбес. - Я проведу тебя к Пегги. Ну а ты… - Тут он ухмыльнулся. - Будем спасать ее вдвоем. В награду за мою откровенность ты поможешь мне перед ней оправдаться. Скажешь, что это моя идея - вытащить ее из лап Лоумакса. И что я не хотел причинять ей зла. Тебе она поверит. Да еще втолкуй ей, что она теперь точно получит деньги. А главное - убеди не натравливать на меня полицию.
Юп посмотрел на Боба, потом на Пита. Первый сыщик знал, что не должен идти у преступника на поводу и тем более что-то обещать, - ведь если Пегги все-таки предъявит Балбесу и Лоумаксу обвинение, придется подчиниться закону, и он, Юпитер Джонс, просто обязан будет выложить все как на духу, все, что разведал сам и услышал от этого патлатого малого.
Но сейчас главное вызволить Пегги. А уж пойдет она в полицию или нет, решать потом ей. Юп вопросительно посмотрел на друзей.
Пит кивнул.
Боб чуть помедлил, но все-таки тоже кивнул.
- Хорошо, - сказал Юпитер. - Я обещаю, что постараюсь убедить ее, будто ты не хотел причинить ей вреда. И скажу, что ты пришел сюда ее спасать. Но больше я ничего обещать не могу. В конце концов решать ей. Ну и где она?
- Наверху. Идите туда. Я видел, что он запер ее в одной из спален. - Балбес рванулся вперед, но тут же замер.
Лютер Лоумакс вынул из кармана правую руку - он держал маленький черный пистолет.
- Нет, - сказал старый режиссер. - Вы ее не получите. Пегги останется здесь, со мной.
Он стоял, чуть расставив ноги и откинув голову. Сейчас он выглядел таким, каким помнится Юпу с детства - высокий, импозантный, властный.
- Один раз я уже сделал ее знаменитой, когда она была ребенком, - продолжил он чуть зазвеневшим от волнения голосом. - И снова сделаю. У нее есть талант, я уверен. И я заставлю его проявиться. Я сделаю из нее великую актрису. И мы вдвоем сотворим замечательную, гениальную картину. "Оскар" будет наш. Мы еще вернем себе былую славу, и я, и Пегги. Славу и богатство.
Пит посмотрел на Лоумакса, прикидывая расстояние между ним и сыщиками. Захват с лета. Этим приемчиком Второй сыщик владел прекрасно. Рывок головой вперед - и тут же подсечь противника ниже колен… Пит уже не раз вызволял так друзей из опаснейших ситуаций. Но сейчас ничего не получится: старик находился слишком далеко. Прежде чем Пит попытается сбить его с ног, тот успеет нажать на курок.
Юп понял, что у Пита на уме, и предостерегающе поднял руку.
- Мистер Лоумакс, погодите, - стал уговаривать Юп, изо всех сил стараясь его убедить. - Вы не станете стрелять. Вы же не убийца. Вы - великий режиссер. Вы…
- Уймись, - коротко оборвал его Балбес. - От этого психа можно ждать чего угодно. Я знаю его получше, чем ты. Сказать, для чего он хотел урвать половину приза, то есть десять тысяч?! Мечтал устроить грандиозную попойку для всех своих вышедших в тираж - вроде него самого - звезд, которые висят у него на стенке. Для тех, конечно, кто еще не сыграл в ящик. Позвать цыган, пригласить журналистов и…
- Тишина! - режиссер царственным жестом взмахнул левой рукой. - Полная тишина на площадке! - строго прикрикнул он. - А теперь построились и руки на затылок.
Балбесу пришлось подчиниться первым, сыщики встали за ним.
- Внимание! - снова рявкнул Лоумакс. - Кру-у-гом! Слушай мою команду! Как только я скажу "марш"!", пойдете к той арке, а потом по ступенькам вниз. Приготовились? - И опять он сначала посмотрел на Балбеса. Парню пришлось послушно кивнуть. Три сыщика тоже кивнули.
- Свет, - звенящим голосом продолжал командовать Лоумакс, - мотор, начали… Марш!
Арка была в глубине вестибюля. Юп увидел, что от нее вниз идет каменная лесенка. Конца ее даже не было видно… Юп подумал, что там, внизу, погреб - дом-то под старину… Лоумакс вполне может их тут запереть, а потом потеряет ключ или заморит их голодом. Ведь старик явно малость тронулся. А кругом ни слуг, ни соседей. Кричи не кричи, все равно никого не дозовешься… В общем, надо действовать немедленно: потом будет поздно… Пит шел прямо за ним. Юпитер замедлил шаг.
- Прекрати это, - умоляюще прошептал Балбес, замыкавший их строй. - Делай то, что он велел, пока этот псих меня не подстрелил.
Юп уже миновал арку и начал спускаться по ступенькам.
- Марш! - вопил сзади Лоумакс. - Марш! Марш! И поживе… - Юпитер услышал, как властный голос оборвался: режиссер вроде как захлебнулся, будто здорово напугался… Что-то с глухим стуком шлепнулось на пол. Немалый уже сыщицкий опыт научил приятелей мгновенно реагировать на ситуацию и тут же перераспределять силы - как в баскетболе. Через секунду "строй" превратился в полукруг, и сыщики, сгруппировавшись, наблюдали за тем, что происходит в полутемном вестибюле.
Взгляд Юпа тут же привлек черный пистолет: он валялся в нескольких футах от распахнутой входной двери. Затем Юп увидел Лоумакса. Тот как-то странно завис над полом, размахивая руками и ногами - точно плыл. А поперек туловища его обхватывали мощные руки, черные ладони были намертво сцеплены в замок у режиссера под солнечным сплетением.
Гордон Харкер обращался со стариком очень осторожно. Видно было, что он старается не причинить ему боли, волоча Лоумакса через весь холл к парусиновому креслу и потом аккуратно его туда опуская.
- Сидите спокойненько, мистер Лоумакс, - предупредил шофер, крепко, но при этом очень бережно держа его за плечо. - Юп, подними-ка пистолет. Проверь, не взведен ли курок, и давай спрячь эту игрушечку в карман.
Юп так и сделал, а потом взглянул на Балбеса. Тот стоял, прислонившись к стене, и лицо - белое-белое… и еще он чуть заметно дрожал.
- Спасибо, мистер Харкер, - сказал Юпитер.
- Да не за что, - усмехнулся шофер. - Я как увидел, что к дому крадется какой-то парень, сразу смекнул: это тот, про которого ты мне рассказывал. Ну и решил на всякий случай проследить, как оно все обернется.
- Замечательное решение, - сказал Юп, снова оборачиваясь к Балбесу. - А теперь пошли. Где Пегги?
Все еще не оправившийся от потрясения, молодой актер повел Трех сыщиков вверх по лесенке, потом по Длинному-предлинному пыльному коридору - к Дверце, в замке которой торчал ключ. Юп повернул его, толкнул дверь и вошел.
Пегги сидела на стуле, стоявшем у заколоченного наглухо окна. Во рту у нее был кляп, свернутый из носового платка: придерживал этот кляп второй носовой платок, туго обвязанный вокруг головы девушки. Руки заведены за спинку стула и связаны у запястий, а лодыжки привязаны к ножкам стула.
Увидев это, Балбес судорожно вздохнул.
- Я же не знал, - тихо сказал он. - Я не знал, что он собирается ее связать. А знал бы… ни за что не стал бы помогать ему… чтобы он увез ее сюда…
Юп ему верил. За эти последние несколько минут Юпитер понял, что грубая удаль этого парня - напускная, на самом деле он не выносит жестокости.
Три сыщика тут же обступили Пегги, а Балбес даже не мог двинуться, обессиленно прислонившись к двери. Пит и Боб первым делом вытащили кляп, а Юп, выудив из кармана свой фирменный шведский армейский ножик, разрезал веревки.
Пегги помотала головой, словно хотела стряхнуть дурноту, потом потерла запястья и убрала со лба волосы. Затем она осторожно пошевелила ногами и с некоторым трудом поднялась.
- Надо же, - сказала она, улыбнувшись. - Забавная история. Прямо-таки серия из нашего старого фильма про Плутишек. Только там я всегда спасала тебя, Юпитер. А на этот раз ты спас меня.
УСЛУГА ДОНУ
- Пегги так обрадовалась, что приз достался ей… даже не стала подавать в суд на Лютера Лоумакса и Балбеса, - сказал Юпитер.
- Теперь она может позволить себе учиться в колледже, о котором так мечтала, - добавил Боб.
- Да, она выбрала Беркли. Там занятия с сентября, - уточнил Пит.
Три сыщика расположились за маленьким столиком в необъятной гостиной Гектора Себастьяна, многочисленные окна которой выходили на океан. Заглядывая время от времени в записи Боба, которые они, как обычно, давали писателю для прочтения, сыщики делали с его помощью заключительный обзор последнего своего расследования.
Гектор Себастьян возлежал в шезлонге. Несколько лет назад (когда он еще не был писателем, а работал сыщиком в частном нью-йоркском агентстве) он получил серьезное ранение, и простреленная нога с тех пор частенько у него побаливает.
- Значит, Балбес решил снова попытать счастья на сцене под своим прежним именем? - поинтересовался автор популярных детективов.
- Решил, - подтвердил Юп. - Но, по-моему, это не очень ему удается. Он и теперь вынужден работать механиком, чтобы было на что жить.
Первый сыщик вдруг задумался, а потом признался:
- Как все странно. С настоящим Балбесом у меня связаны такие кошмарные воспоминания, что я решил во что бы то ни стало выиграть приз. Я так в детстве его ненавидел… Обыграть - это был единственный способ отплатить ему - обойти по всем пунктам… А тот парень, который его изображал, мне потом даже понравился. Я уверен: он не хотел навредить Пегги. Просто обстоятельства довели его до крайности: постоянное безденежье и невозможность работать по специальности - актером. Потому он и согласился участвовать в афере, затеянной Лоумаксом.
- Да, в Голливуде актерам приходится несладко, - согласился мистер Себастьян. - Кстати, о Голливуде: что теперь поделывает Лютер Лоумакс? Продолжает грезить о былой славе, запершись в своем обветшавшем имении?
- Уже нет, - ответил Пит. - Он как увидел тогда, что Пегги спускается вниз, - ну, после того, как мы ее отвязали, - в голове у него совсем помутилось: нервишки не выдержали. Помню, он как закричит: "Тишина на площадке!" И еще: "Свет! Мотор! Начали!"
Гордону Харкеру пришлось его долго успокаивать, а потом везти в больницу.
Писатель сочувственно покачал головой:
- А какой замечательный был режиссер. Ярчайший талант, - вздохнул он. - Я и сейчас помню многие его картины. Он все еще в больнице?