Он достал из кармана бумажную салфетку и вытер ею клинок. На салфетке осталась густая красная жидкость.
- От крови хорошая сталь быстро портится, - пояснил он, отчего у мальчиков, мурашки по телу побежали. - Ну, да ладно…
Он наклонился, приставил клинок к "Огненному Глазу" и с нажимом провел лезвием по поверхности камня.
- А теперь посмотрите на него внимательно, - велел он, - и скажите, что вы видите.
Юпитер взял камень и поднес к глазам. Ребята столпились вокруг него. Сначала они не заметили ничего особенного, потом Боб догадался, а за ним и Юпитер. Клинок оставил на камне отчетливо видный след.
- На рубине появилась царапина, - сказал Юпитер. - Непонятно, как это могло случиться, ведь рубины тверже стали и сталь не может оставлять на них следы.
- Ага! - Меченый был явно доволен. - Значит, ты не так глуп, как притворяешься. Я всегда это подозревал. Напротив, я был уверен, что ты - очень сообразительный юноша. - Юпитер прикусил губу от досады, что выдал себя, а Меченый продолжал: - Ну-ка, объясни мне, что следует из того, что на камне осталась царапина?
Юпитер молча разглядывал красный камень.
- Если осталась царапина, значит, это не рубин, - сказал он наконец. - Это имитация, сделанная из какого-то специального состава.
- Именно! - вскричал Меченый. - Это подделка, которую я отнял у господина с черными усами. А настоящий "Огненный Глаз" еще предстоит найти. И раз он не спрятан в бюсте Августа, значит, среди проданных бюстов должен быть еще один Август. И я хочу, чтобы вы мне его нашли.
Он помолчал, переводя взгляд с одного мальчика на другого.
- Я приказываю вам найти мне этого Августа, иначе… впрочем, не люблю угрожать. Я думаю, вы и так все поняли. Позвоните мне, как только найдете его.
С этими словами он сел в поджидавшую его машину и уехал, оставив мальчиков смотреть в растерянности друг на друга.
- Он… он убил Черноусого, чтобы заполучить рубин, - сказал Пит. - Как же он так быстро прознал, что тот добыл камень?
- История становится все более запутанной, - сказал Юпитер. - Непонятно, почему Горацио Август вложил в бюст Августа фальшивый рубин? Может быть, его самого обманули и он думал, что камень настоящий? Или он это сделал специально, чтобы сбить с толку тех, кто будет его искать? Если так, спрятан ли настоящий рубин в другом бюсте? Мы же знаем, что никакого другого бюста Августа нет, а это значит…
- Понял! - вдруг закричал Боб. - Есть другой Август!
Друзья недоуменно уставились на него.
- Я только что вспомнил, - сказал Боб, - что мне сегодня рассказал папа. Другой Август - это Октавиан. Он был римским императором, и его тоже звали Август. Когда дядюшка Гус писал: "в августе твое счастье", он, видимо, имел в виду бюст Октавиана. Кстати, месяц август назван в его честь. Октавиана нам и надо искать!
ВАЖНЫЙ ЗВОНОК ОТ "ПРИЗРАКА"
- Вот что, ребята, и думать забудьте про "Огненный Глаз"! - в сердцах произнес Пит. - На его совести и так уже пятнадцать жизней, и я не хочу, чтобы к ним прибавилось еще четыре.
- Пит прав, - согласился Гус, - вряд ли я захочу обладать "Огненным Глазом", даже если и получу его. Слишком уж это опасно.
- Только посмотрите, что случилось с Черноусым, - продолжал Пит. - Камень у него и часа не пробыл, - и вжик, и нету Черноусого.
Боб промолчал. Он смотрел на Юпитера, с лица которого не сходило озадаченное выражение.
- Мы еще не нашли "Огненный Глаз", - наконец произнес Юп. - Значит, нам опасность не грозит. Пока, во всяком случае.
- Проголосуем, - предложил Пит. - Кто за то, чтобы мы прекратили расследование, говорите "да".
- Да! Да! Да! - трижды прозвучало в воздухе. Но издал эти звуки не кто иной, как Чернобород - ученая птица майна, которая жила в клетке над письменным столом в штабе.
Никто, кроме Черноборода, Пита не поддержал. Гус - потому, что, считал себя посторонним, а Боб промолчал потому, что верил в Юпа. К тому же его все равно было трудно переспорить, а Боб понял, что Юп не собирается бросать расследование.
- Мер-р-р-твый не выдаст! - провозгласил Чернобород и хрипло захохотал.
- Тихо ты! - одернул птицу Пит. - Ты еще тут будешь издеваться! - Он повернулся к Юпу: - Хорошо, а что теперь будем делать? Не стоит ли нам позвонить в полицию и сообщить, что случилось с Черноусым?
- У нас нет доказательств, - ответил ему Юп, - а без доказательств они нам не поверят. Конечно, если найдут труп, мы сообщим все, что знаем. А пока, при нынешнем положении дел, нам остается только одно. Мы должны постараться найти бюст Октавиана, а это можно сделать только "Цепочкой призраков". Сейчас восьмой час, большинство наших друзей уже дома. Начинаем звонить и плести цепочку.
Приняв решение, друзья больше не теряли времени. Юпитер позвонил пятерым своим друзьям, попросив перезвонить ему после десяти утра следующего дня, если они что-нибудь узнают про Октавиана. Потом Боб и Пит сделали по пять звонков каждый. Когда они закончили, пятнадцать ребят уже звонили своим друзьям, и цепочка продолжала сплетаться, охватывая сотни и даже тысячи мальчиков и девочек в Роки-Бич, Голливуде и Лос-Анджелесе.
Поскольку Сыщики с успехом применяли такую цепочку в прошлом, большинство вовлеченных в нее ребят уже было знакомо с ее работой, и они охотно помогали в расследовании тайны, даже не зная лично Юпитера, Пита или Боба.
Когда все телефонные звонки были сделаны, Юпитер предложил Гусу остаться ночевать у него, а не возвращаться в гостиницу. Гус принял приглашение. Пит и Боб вскочили на велосипеды и разъехались по домам. Часть дороги им было по пути.
- Как ты думаешь, найдем мы Октавиана? - спросил Пит, крутя педали.
- Если нет, то кого-то ждет приятный сюрприз, - ответил Боб. - Если он установит бюст в саду, первый же дождь размочит гипс, и в один прекрасный день новый хозяин выйдет на крылечко и обнаружит у себя на газоне огромный рубин.
- А если бюст будут держать в помещении, - подхватил Пит, - то рано или поздно он хозяевам надоест, и его вместе с рубином отправят на помойку.
Мальчики расстались. Приехав домой, Боб застал отца сидящим у телефона с крайне недовольным видом.
- Я пытаюсь дозвониться в газету, - сказал отец, - но почему-то уже полчаса вся телефонная сеть Роки-Бич перегружена. Такого никогда не было.
Боб знал, в чем дело, но предпочел не объяснять папе, что просто проводится операция "Цепочка призраков". В таких случаях местной телефонной сети всегда приходилось работать с полной нагрузкой.
Он отправился в постель, но долго не мог заснуть, а когда наконец сон сморил Боба, то всю ночь ему снилась толпа конных индийских горцев, вооруженных тростями с выскакивающими из них клинками.
Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко, а с кухни тянулся запах жарящегося бекона. Боб быстро оделся и, прыгая через ступеньку, поспешил вниз. Мама была на кухне.
- Привет, ма, - сказал Боб. - Мне Юпитер не звонил?
- Погоди, погоди, - мама приложила палец ко лбу, как бы в глубоком раздумье. - Что-то он просил тебе передать, кажется, "а четыре прибежали и с одною убежали".
Боб вздрогнул. Среди их условных посланий, разработанных Юпитером, такого не было. Тут он заметил, что мама улыбается, и понял, что она над ним пошутила.
- Ладно, ма, - протянул он, - что сказал Юпитер?
- Ну, если я очень постараюсь припомнить, - ответила мама. - По-моему, он просил передать следующее: "Не всем идти кино смотреть - кому-то надо и в лавке сидеть". Боб, ну, честное слово, неужели вы не можете общаться на человеческом языке? Хотя так, пожалуй, интереснее. Не буду выпытывать, что все это значит, но сдается мне, что вы опять затеяли какое-то, как его, расследование.
- Да, мама, - откликнулся Боб, в задумчивости садясь за стол. "Идти кино смотреть" означало, что он должен явиться к Юпитеру, но не очень срочно - для срочного вызова применялась другая команда, а "сидеть в лавке" означало, что Юпитер хочет, чтобы Боб оставался в штабе и отвечал на телефонные звонки, потому что сам Юпитер куда-то должен отлучиться. Куда же, соображал Боб, собрался Юпитер сегодня утром?
- Больше ты мне ничего не скажешь? - спросила мама, ставя перед ним тарелку яичницы с беконом и поджаренный хлеб. - Только "да, мама"?
- Ой, извини, - очнувшись от своих раздумий, сказал Боб. - Да, правильно, мы занимаемся расследованием. Мы разыскиваем бюст римского императора, которого звали Октавианом. Этот бюст по ошибке продали, а принадлежит он английскому мальчику Гусу, и мы стараемся помочь ему вернуть этот бюст.
- Вот и хорошо, - сказала мама, - а теперь принимайся за яичницу. Бюст никуда не убежит. Статуи, знаешь ли, бегать не умеют - где их поставишь, там они и стоят.
Боб не мог сказать ей, что все дело заключалось именно в том, что эти бюсты постоянно от них ускользали. Тем не менее он принялся за еду, а позавтракав, сел на велосипед и поехал к Юпитеру. Там он нашел Матильду Джонс, сидящей в конторе, а Ганса и Конрада - работающими во дворе.
- Доброе утро. Боб, - приветствовала его Матильда Джонс. - Юпитер и Пит уехали куда-то с этим англичанином около часа назад. Юпитер оставил тебе записку там, где стоит все ваше оборудование.
Боб поспешил в мастерскую. Там он нашел записку, лежащую на печатном станке. "Боб, принимай информацию. Мы отправились на разведку. Первый Сыщик Юпитер Джонс".
"Принимать информацию" - значило сидеть у телефона и ждать звонков от "призраков". Что же Юпитер с мальчиками собрался разведывать? Боб думал над этим и не находил ответа, пробираясь в штаб по Туннелю II.
Поднимая люк, он услышал, что в штабе звонит телефон. На его часах было без пяти минут десять. Какой-то "призрак" слишком торопился доложить результаты наблюдений. Боб быстро преодолел последние шаги, отделявшие его от телефона.
- "Три Сыщика", у телефона Боб Андрюс, - выдохнул Боб в трубку.
- Здравствуйте, - отозвался в трубке какой-то мальчик, - меня зовут Том Фаррелл, и у меня для вас сообщение. Моя старшая сестра купила на складе Джонса маленькую скульптуру и поставила ее в своем саду.
- А какое имя высечено на постаменте скульптуры? - быстро спросил Боб. - Случаем, не Октавиан?
- Ой, не помню. Подожди, сейчас сбегаю посмотрю.
Боб ждал с замирающим сердцем. Неужели "Цепочка призраков" так быстро сработала? Если Октавиан у сестры Тома Фаррелла…
В трубке опять раздался голос:
- Нет, не Октавиан. Его зовут Бисмарк. Он вам нужен?
- Спасибо тебе, Томми, - разочарованно сказал Боб, - нужен нам Октавиан. Все равно молодец, что позвонил нам.
- 0кей. - Мальчик повесил трубку, Боб тоже осторожно положил трубку на рычаг аппарата. И, поскольку делать ему было больше нечего, пока телефон молчал, он сел за пишущую машинку и стал печатать все накопившиеся у него сведения об этом расследовании. Сделав эту работу, он взглянул на часы. Время близилось к полудню, но звонков больше не было. На сей раз "Цепочка призраков" не работала.
- Боб! Боб Андрюс! - раздался в динамике голос Матильды Джонс. - Юпитер еще не вернулся, но обед готов. Приходи есть.
- Сейчас иду, - сказал Боб в микрофон. Он направился к Туннелю II и уже открыл люк, когда раздался телефонный звонок. Боб рванулся назад, схватил трубку и срывающимся голосом сказал:
- Алло! "Три Сыщика". Боб Андрюс слушает.
- Вы интересовались бюстом Октавиана, - произнес в трубке девичий голос. - Так вот, он у моей мамы, она поставила его было в саду, но решила, что он смотрится там довольно глупо. Она говорит, что отдаст его соседке.
- Пожалуйста, уговорите ее не делать этого, - закричал Боб в трубку. - Наш девиз - "Каждый покупатель должен остаться доволен!". Мы приедем к вам очень скоро и вернем вам деньги. Я привезу на всякий случай и другой бюст, может, он ей покажется не таким глупым.
Боб записал адрес девочки, а жила она в Голливуде, то есть довольно далеко, после этого он повесил трубку и озабоченно посмотрел на часы.
Где же задержался Юп? Октавиан найден, но если они не поторопятся, то могут его опять потерять.
ПОПАЛИСЬ!
Трое мальчиков во главе с Питом, пыхтя, толкали велосипеды в горку на въезде в Часовой каньон. Это был узкий каньон среди холмов к северо-западу от Голливуда. К нему вела только одна неасфальтированная дорога, которая все время шла в гору и завершалась на небольшом ровном пространстве. Именно здесь, посреди просторного, заросшего травой участка земли, стоял дом Горацио Августа.
Посетить этот дом решил Юпитер. Он и сам не знал, что там можно найти, но считал обязательным побывать в доме, где жил дядюшка Гуса.
Поездка по холмам заняла у них больше времени, чем они думали. Время уже шло к полудню, солнце стояло высоко и пекло им головы. Они остановились, чтобы вытереть пот с лица и спокойно посмотреть на пустой дом Горацио Августа.
Этот трехэтажный дом, деревянный и оштукатуренный, выглядел посреди большого участка весьма внушительно. Ничто в доме не подавало признаков жизни. Мальчики подъехали к крыльцу и бросили велосипеды на траву.
- Ключа у нас нет, но мы должны найти способ попасть внутрь, - сказал Пит. - В конце концов, нам это разрешил мистер Двиггинс.
- Можно разбить окно и влезть в него, - предложил Гус.
- Лучше ничего не ломать без крайней необходимости, - возразил Юпитер. - Даже если этот дом и собираются сносить. У меня тут есть связка, - с этими словами он вынул из кармана внушительный набор самых разнообразных ключей, собранных на складе за многие годы. - Посмотрим, не подойдет ли какой-нибудь из них, а если нет - тогда будем думать, что делать.
Они поднялись по трем ступенькам лестницы на крыльцо, и Пит дернул ручку двери. К его изумлению, она распахнулась.
- Дверь не заперта, - сказал он, - и даже не закрыта как следует!
- Странно, - поеживаясь, сказал Юпитер.
- Может быть, Двиггинс забыл ее запереть, когда был здесь на днях? - предположил Пит. - Или ее отпер кто-нибудь другой. Да и какая разница - кому нужно запирать пустой дом?
Они вошли в темную прихожую. Из нее двери вели в четыре большие комнаты, пустые и запыленные. Кроме клочков упаковочной бумаги на полу, ничего в них не было.
Юпитер вошел в комнату, которая, как ему показалось, служила гостиной. Он огляделся, но смотреть в комнате было не на что. Мебель отсутствовала, стены были отделаны под орех и блестели, хотя на них скопилось порядочное количество пыли.
Поскольку в гостиной было пусто. Юпитер вернулся и прошел через прихожую в комнату напротив. Здесь, видимо, размещалась библиотека, потому что по трем стенам от пола до потолка были смонтированы книжные полки. Ничего, кроме пыли, на них не осталось. Юпитер стоял посреди комнаты, разглядывая полки.
- Ага! - произнес он после долгого молчания.
- Что ты хочешь сказать этим "ага"? - поинтересовался Пит. - Я лично ничего, заслуживающего "ага", тут не вижу.
- А ты тренируй наблюдательность и сообразительность, если хочешь стать классным сыщиком, - сказал Юпитер. - Ну-ка, присмотрись к этой секции книжных полок, которая прямо передо мной.
Пит долго смотрел на полки.
- Ничего, кроме пыли, я не вижу, - ответил он наконец.
- Посмотри на ее края, - подсказал Юпитер. - Видишь, они выступают из стены на сантиметр больше, чем соседние с ней полке. По-моему, это очень важно.
Он подошел ближе и потянул секцию шкафа на себя. Она медленно повернулась, и за ней оказалась узкая дверь.
- Потайная комната за шкафом! - воскликнул Юп. - И шкаф так легко подался.
- Ого! - вторил ему Пит. - Кое-что мы все-таки нашли!
- Надо было захватить фонарики, - продолжал Юпитер, - и как я об этом забыл. Пит, сходи во двор и сними фару со своего велосипеда.
Вскоре Пит вернулся и протянул Юпитеру принесенную фару.
- Ты, наверное, захочешь войти первым, - сказал он при этом.
- Да ничего страшного там быть не может, - сказал Юпитер, - ведь дом давно стоит пустой.
Пит так не считал. В прошлых расследованиях им пару раз доводилось оказываться в потайных комнатах, и в одной из них они нашли скелет. Но Юпитер зажег яркий фонарик и храбро вступил в комнату за книжным шкафом. Пит и Гус последовали за ним. Пройдя всего пару шагов, они остановились.
Скелета в комнате не было, и вообще она была совершенно пуста. На стене висели книжные полки, что позволяло предположить, что раньше тут держали книги, но сейчас и эти полки пустовали.
- Ничего нет, - разочарованно сказал Пит.
- Так уж и ничего? - переспросил Юпитер, отчего Пит отчаянно завертел головой по сторонам.
- Дело в том, что ты не то ищешь, - пояснил Юпитер. - Ты не можешь не видеть этот предмет, но он настолько обычный и привычный, что тебе и в голову не приходит, насколько необычно увидеть его в таком месте.
Пит еще раз огляделся по сторонам и… опять ничего не заметил.
- Ну, сдаюсь, скажи мне сам, - сказал он, - чего такого необычного я не замечаю?
- Юпитер имеет в виду вот эту дверь, - пояснил Гус. Теперь и Пит ее заметил. В стене угадывались очертания двери и торчала дверная ручка. Она даже не была замаскирована, просто Пит не обратил внимания на эту ручку - ведь в каждой комнате есть дверь, и он не догадался, что в такой комнате дверь - это нечто необычное.
А Юпитер уже поворачивал эту ручку. Узкая дверь легко распахнулась, и в луче фонарика им открылись деревянные ступеньки, ведущие вниз.
- Видимо, эта лестница ведет в подвал, - сказал Юпитер, - надо спуститься и посмотреть, что там.
- Тогда распахни дверь настежь, - попросил Пит, - мне бы не хотелось, чтобы она захлопнулась за моей спиной.
Юпитер зашагал по ступенькам вниз. Пит с Гусом шли за ним. Лестница оказалась такой узкой, что они задевали плечами за облицованные деревом стены. В конце лестницы Юпитер остановился. Еще одна дверь преграждала им путь. Она тоже легко открылась, и ребята вступили в маленькую кладовку с каменными стенами. В ней было холодно и сыро.
- Это погреб, - сказал Юпитер, скользнув по стенам лучом фонарика. В помещении были установлены под наклоном какие-то странные полки. Их назначения ни Юпитер, ни Пит не знали, но Гус догадался.
- Это винный погреб, - сказал он, - на таких полках хранятся бутылки с вином. Видите, на одной полке лежит разбитая бутылка. Здесь у дядюшки Горацио был винный погреб.
Вдруг Юпитер замер. Он выключил фонарь, и ребята оказались в полной темноте.
- Что случилось, Юп? - перейдя на шепот, спросил Пит.
- Ш-ш-ш-ш, сюда кто-то идет. Гляди!
За дверью, отделявшей погреб от остального подвального помещения, блеснул луч света и послышались тихие голоса.
- Бежим отсюда, - шепнул Пит и дернул на себя ручку двери, через которую они только что вошли.
Увы, он сделал это слишком резко, и ручка сломалась у него в руке. Голоса и свет приближались, а в ладони Пита был зажат обломок ручки. Открыть дверь стало невозможно.
Мальчики оказались в ловушке.
