Снегокат был двухместным, и оба сиденья - детского размера, но, поскольку эти сидения были достаточно просторными, а мы все трое - худенькими и не очень большими, мы вполне нормально устроились втроём. Ванька - спереди, он хотел рулить, да и вообще было лучше, чтобы его подстраховывали сзади, потом Фантик, а потом - я. Я сел позади всех как самый старший, который и держаться в седле умеет лучше, и должен видеть всех остальных, чтобы вовремя их поддержать.
- Ты думаешь, Топа свезёт нас троих? - с сомнением спросила Фантик.
- Наш вес для него - тьфу! - ответил я. - То есть, может быть, по свежему снегу ему было бы тяжеловато, но по накатанной дороге он промчит нас как пушинку, даже не заметит. Только иногда будет останавливаться и возмущаться шлейкой… Ну, Топа, пошёл!
Топа так рванул с места, что мы чуть не полетели кубарем - Ванька и Фантик даже завизжали, да и я вскрикнул - и вырвался за ворота. За воротами он чуть-чуть сбавил скорость и пошёл ровной рысцой. Мы ехали хорошо и плавно, и Ваньке лишь оставалось лишь вовремя крутить руль на поворотах дороги, чтобы нас не занесло в сугроб.
- Едем!.. - кричал восхищённый Ванька.
- Едем! - в тон ему орала Фантик.
Это и впрямь было здорово. Мы с Ванькой ездили на санях, запряжённых лошадьми, и это высший класс, но, честное слово, ехать на собственной собачьей упряжке, сделанной из собственного "кавказца" и собственного снегоката - это ещё лучше!
Справа от нас был лес, а слева - достаточно крутой склон, уходящий к реке. Когда мы выезжали, этот склон был отделён от дороги полоской леса, но дорога подходила к нему все ближе и ближе.
- Ещё немного - и доедем до нашей горки! - прокричал я в ухо Фантику.
Она кивнула.
В это время за поворотом послышалось тарахтенье "бурана" и шум машины. Топа повернул к обочине и остановился, а в следующую секунду нам навстречу выехал целый караван: "буран" отца, милицейская машина и машина отца Василия. Видно, Алексей Николаевич и Михаил Дмитриевич опять обратились за помощью к отцу Василию, чтобы добраться до своей завязшей машины и сразу, как только её извлекут, перегнать её в город.
- Привет, герои! - сказал отец. - Куда вы? На горку?
- Ага, - ответили мы.
- Здорово придумали! - сказал дядя Серёжа. Остальные выглядывали из машин, тоже любуясь нашим изобретением. Топа, чувствуя себя в центре внимания, принял нарочито невозмутимый вид.
- Ишь, хвастун! - расхохотался отец Василий, выглядывавший из окошка своей машины. - Мол, мне, что, такой груз - игрушки, я вам фургоны возить могу! Вот кого надо было взять, чтобы он нам машину вытаскивал!
Топа посмотрел с таким довольным видом, как будто отец Василий точнёхонько прочитал его мысли. Взрослые поехали дальше и скрылись за поворотом, а Топа всё ещё сидел, разинув пасть, свесив набок язык и как будто улыбаясь.
- Но, Топа! - крикнул я. - Пошёл, родимый!
Топа встал и с достоинством затрусил дальше.
Ехать нам оставалось совсем ничего, и через две минуты мы были на месте. Топу распрягли и пустили погулять, а мы повезли снегокат на самую вершину нашей горки.
- Ух ты!.. - выдохнула Фантик, глядя вниз.
Это было самое высокое место над рекой. Ко крутому склону здесь добавлялся холмик, поднимавшийся над дорогой и словно округлой шапкой увенчивавший этот склон. Благодаря холмику, спуск удлинялся где-то на треть. Было у этого холмика и ещё одно преимущество. Как раз в этом месте река делала поворот, поэтому, съехав с горки, ты скользил наискосок её руслу, а не врезался с разлёту в противоположный берег. Для санок - и для снегоката, разумеется, тоже - такое столкновение было ещё ничего, а вот на лыжах было совсем мало приятного - можно было и лыжи сломать, не говоря уж о том, что расшибиться по высшему классу!
- Я первый!.. - закричал Ванька.
- Нет, - ответил я, - первый раз мы съедем все вместе, чтобы никому обидно не было! А потом разберёмся.
Спорить никто не стал, признав это решение вполне справедливым и заранее устраняющим все споры.
Мы устроились втроём на снегокате на самой верхушке холма.
- Внимание, отталкиваюсь! - сказал я. - Ванька, крепче держи руль и рули внимательней! Готовы?..
- Готовы… - ответили Ванька и Фантик.
И я оттолкнулся…
Ух ты, что это было! В первый раз было ощущение совершенно подобное тому, которое бывает, когда летишь с американских горок - только ещё покруче! Фантик визжала, вокруг нас висело облако снежной пыли, Ванька отчаянно сжимал руль, чтобы он не завихлял у нас в руках, но в самом конце спуска всё-таки не выдержал, крутанул его - то ли нечаянно, то ли что-то ему померещилось - и мы влетели прямо в снежный занос на льду реки - видно, образовавшийся там, где при ледоставе лёд слегка ломало и образовался бугорок, задерживавший снег… Мы словно ухнули в надутый парус - с нашей стороны занос и был похож на парус - и, барахтаясь, стали выбираться из-под снегоката и из снега.
- Здорово! - орал Ванька. - Давайте ещё раз так?
- Может, теперь прокатимся по очереди? - предложил я.
- Я - ни за что! - ответила Фантик.
Ванька тоже отказался.
Мы стали и дальше кататься все вместе. С каждым разом мы все больше привыкали к головокружительному спуску - на второй раз он уже не казался смертельным, на третий - и скорость начала казаться нормальной, на четвёртый - стало совсем, ни чуточки, не страшно. Хотя сердце продолжало ёкать и в пятый, и в десятый, и в пятнадцатый раз.
Мы по разику прокатились по отдельности, но нам это не очень понравилось. Во-первых, стоять и ждать уехавшего, когда он поднимется, было довольно скучно. И, во-вторых, гнать с горки одному оказалось совсем не так весело, как всем вместе, когда все дышат друг другу в ухо и орут наперебой.
Топа сначала принял участие в общем веселье, но потом утомился, бегая вверх и вниз по склону и, вырыв себе яму в снегу, устроился в ней. Иногда он вставал, по-хозяйски обходил ближайшие участки леса, оставлял свои метки, и возвращался в лежбище. Мы и подзабыли о нём, когда вдруг услышали его лай.
Мы как раз все вместе поднимали снегокат в гору, толкая его сзади, поэтому наши головы были опущены. Да мы бы всё равно не разглядели, почему он лает - Топу закрывала от нас верхушка холма. Лишь добравшись до самого верха, мы увидели, в чём дело: на дороге остановились машины с милиционерами и с отцом Василием - надо понимать, возвращались в город, попив у нас чаю - и Михаил Дмитриевич вылез из машины и пошёл в нашу сторону. Теперь Топа стоял перед ним и предупреждающе лаял - он знал, что этот человек был у нас в гостях и, по всей видимости, его надо считать другом, но, поскольку новый начальник городского ФСБ был ему ещё совсем мало знаком, счёл долгом остановить его и дождаться нашего возвращения, чтобы мы сами решили, как быть дальше.
- Топа, свои!.. - крикнул я.
Топа отошёл и улёгся в своё снежное логово, но глаз от Михаила Дмитриевича не отрывал.
Михаил Дмитриевич рассмеялся и помахал нам рукой.
- Хотел сказать, что с таким охранником вам ничего не страшно, но, наверно, вы слышали эту фразочку уже тысячу раз… Он у вас и швец, и жнец и на дуде игрец - и катает, и охраняет, и играет с вами… Наверно, все его таланты я ещё не знаю!
- Это точно! - сказал Ванька. - Он столько всего умеет!
- Как вы думаете, он не возмутится, если я попрошу вас дать мне прокатиться на снегокате?
- Нет, что вы! - ответил я. - Ведь он увидит, что мы сами вам даём снегокат. Вот если б вы попробовали отнять его у нас - тогда другое дело!
- Отнимать не собираюсь! - с шутливой поспешностью заверил Михаил Дмитриевич. - А он меня выдержит? Не хотелось бы испортить!
- Он выдерживает нас троих… - я оценивающе поглядел на худенького Михаила Дмитриевича. - Так что можете не волноваться!
- Здорово! - начальник ФСБ сел на самокат и крепко взялся за руль. - С детства мечтал прокатиться на такой штуковине!.. Ну, с Богом!..
Он оттолкнулся ногами и понёсся вниз. Мы смотрели с верхушки холма, как он на бешеной скорости летит по крутому склону. Как и мы в первый раз, он слишком поздно повернул руль, чтобы обогнуть снежный занос, и перевернулся прямо туда, где виднелись вмятины от наших тел.
Выкарабкавшись их снега и отряхнувшись, он полез вверх.
- Мне надо было сесть за руль впереди вас, - сказал Ванька, когда Михаил Дмитриевич опять оказался на вершине. - Я уже знаю, как надо огибать эту снежную кучу.
- Так было только интересней, - сказал Михаил Дмитриевич. Он подмигнул нам и Топе, который с большим интересом, чуть склонив голову набок, наблюдал за полётом фээсбешника вниз и за его возвращением. - Спасибо, ребята! Давно не получал такого удовольствия!
- Может, ещё раз хотите прокатиться? - предложил я.
- Нет, спасибо. Спешу, к сожалению. Да и моих спутников не стоит заставлять ждать. А то бы целый день катался, честное слово… Но как-нибудь в следующий раз. А теперь второе дело, из-за которого я хотел с вами побеседовать.
- По поводу министра? - догадался я.
- Вот именно. Как вы знаете… - он внимательно поглядел на всю нашу троицу. - Охране министра мы придаём особое значение. Сейчас мы ещё раз все проверили, я осмотрел дом, в котором он будет жить, прикинул, какие могут быть проблемы, с точки зрения охраны… Сегодня утром я уже связывался с Москвой. Думаю, всё должно быть нормально… Но… Я вас очень прошу, если вам что-нибудь покажется подозрительным или странным - любая мелочь, любая нелепость, всё, что хоть чуточку выбивается из обычного порядка жизни в заповеднике, который вам так хорошо знаком - немедленно сообщите мне. Глазки у вас острые, шныряете вы повсюду, и вы можете заметить то, чего не заметят взрослые. Мой телефон легко запомнить. Два-три-четыре-пять-шесть. Считать до шести, начиная с двойки, а не с единицы. Ладно?
- Ладно! - хором откликнулись мы.
- Вот и отлично! Ну, будьте здоровы!
И он заспешил назад к машине.
- Волнуется… - заметил Ванька, когда машины отъехали.
- Ещё бы ему не волноваться! - сказала Фантик. - Ведь он только начал работать. Представляете, если с министром что-нибудь случится? Мы должны ему помочь!
- Для него лучше всего было бы, если бы министра действительно попытались убить - а он бы это вовремя предотвратил и схватил убийц! - сказал я. - Ему бы точно поставили "пятёрку" за преддипломную практику и направили бы служить в хорошее место - может даже, в Москву. А то и в звании сразу повысили бы.
- Вот мы и постараемся вовремя заметить все подозрительное! - сказал Ванька. - Чтобы помочь этому Михаилу Дмитриевичу. А то ещё выгонят его из училища, если он не справится.
- Наверно, он здорово волнуется, - сказала Фантик. - Представляете, каково ему? Временно назначили в "тихое место" - и тут на тебе, такая история!
- Мандражит, это точно! - с уверенностью заявил Ванька. - Что до меня, то я буду смотреть в оба! От меня ни один подозрительный тип не ускользнёт!
- Подозрительный тип ни от кого не ускользнёт, - заметил я. - В заповеднике присутствие любого лишнего человека сразу становится заметным. Вспомни этих браконьеров… Поэтому если здесь появится посторонний - взрослые и без нас его засекут! Нет, нам надо приглядываться ко всему мелкому и случайному - к тому, что взрослые могут и не заметить!
- Что за браконьеры? - живо спросила Фантик.
- Перед самым вашим приездом мы наткнулись на следы браконьеров! - объяснил Ванька. - Они убили лося!..
- Так что ж вы до сих пор не рассказывали? - возмутилась Фантик.
- Так времени не было! - ответил я. - Вчера мы Новый год встречали, а сегодня…
- Ну, ладно, понятно! - нетерпеливо одёрнула меня Фантик. - Теперь-то вы можете рассказать?
Я увидел, что Ванька напрягся - требовательный тон Фантика очень ему не понравился. Ваньку вообще раздражал малейший намёк на то, что им собираются помыкать и "командирствовать над ним", как он выражался.
- Все очень просто, - поспешно сказал я. - Мы отправились за ёлкой… - и я рассказал ей, как вчера мы проследили браконьеров до шоссе.
- Угу… - Фантик присела на снегокат, в задумчивости положив подбородок на ладони. - Это надо обдумать.
- Чего тут думать? - брякнул мой братец. - Ловить их надо!
- Без думания ничего не получится, - возразила Фантик. - Ведь и твой папа думал и сопоставлял, прежде чем решить, где и как лучше всего ловить браконьеров… Кстати, что бы он с ними сделал, если бы поймал?
- Это зависит от того, кем бы они были, - ответил я. - Если б это оказались местные мужики, отец всыпал бы им по первое число и отобрал бы всю добычу, но в милицию сдавать их не стал бы. Не стал бы даже акт составлять и штраф им выписывать - какой штраф, когда у местного народа денег нет? Отец говорит, что они по дурости и от голодухи в заповедник прутся, но что спускать им нельзя, потому что если они хоть чуть-чуть почувствуют, что он их жалеет и готов на что-то сквозь пальцы смотреть, как они на шею сядут. И его, кстати, окрестные деревни очень уважают. Там говорят, что он хоть и даст такой втык, что небо с овчинку покажется, но зато подлянку никогда не подложит. Это в том смысле, что не капнет втихую в милицию, хотя и дружит с ней… С Алексеем Николаевичем, я имею в виду.
- А если он каком-нибудь остолопу один раз даст втык, другой, а тот все равно в заповедник будет лазить? - спросила Фантик.
- Таких остолопов нет, - ответил я. - Отец всех предупреждает: кто в третий раз попадётся, тому сам скручу руки за спиной и отвезу в милицию, чтобы хороший срок вломили… И все знают, что он своё слово сдержит.
- Ясно… - она опять задумалась. - Это, значит, с местными он так… А с теми, кто бьёт зверя по-крупному, на продажу?
- Тут никаких поблажек! - ответил я. - Отец называет их "торгашами" и не переваривает. Говорит, их только большой дубиной гвоздить, потому что человеческого языка они не понимают. Что от них лесу такое разорение, которого сотня местных мужиков не учинит. - Так что со вчерашними гадами отец разберётся! - уверенно дополнил Ванька. - Они у него попляшут!
- Мне вот что кажется странным, - сказала Фантик. - Почему эти браконьеры попёрлись в лес как раз накануне приезда министра? Может, это и не браконьеры вовсе? Может, они прикинулись браконьерами, потому что понимали, что все равно следы после них останутся? А если б увидели по следам, что здоровые мужики просто шастали по лесу и даже не попытались зверя убить - это бы показалось в двойне подозрительным! А?
- Ну, ты даёшь! - Ванька аж поперхнулся.
- Да брось ты! - поддержал я брата. - Не накануне приезда министра они попёрлись, а под Новый год - вот в чём их мысль была! Понимали, что все готовятся к празднику, а значит, надзор за заповедником ослабнет. И потом, если бы они хотели оправдать своё присутствие в лесу, то срубили бы ёлочку или две, и вся недолга! Зачем лося-то валить? Ещё и показывая при этом, что у них есть огнестрельное оружие… И зачем пригонять фургон, привозить большие сани, на которых звериные туши перевозят? Я думаю, наоборот - если б они хоть краем уха услышали, что едет министр и охрана заповедника будет усилена, они бы ни за что не полезли!
- Вот-вот, и я всё это самое сказать хотел! - не без наглости заявил Ванька. - Так что тут ты загнула, это как пить дать!
- И все равно, - Фантик не сдавалась. - Согласитесь, что здесь есть совпадение, которое можно отнести к странностям.
- К странностям можно отнести всё, что угодно, - сказал я. - Например, почему в этот раз Степанов прислал нам такие дорогие подарки, каких никогда раньше не присылал? И ведь Степанов знал о приезде министра, непонятно откуда! Он был первым человеком, который предупредил отца - ещё до визита Алексея Николаевича с этим новым начальником ФСБ!
Фантик хихикнула.
- Ой, это я так!.. Как вспомню, как он мчался на этом снегокате!.. - она посерьёзнела. - Погоди, ты хочешь сказать, что все могло быть не просто так? Что этот ваш Степанов мог узнать о приезде министра от людей, которые хотят его убить? И которые, выследив, куда едет министр, обратились за помощью к Степанову? А он взял и прислал дорогущие подарки - ну, словно извиняясь заранее, что должен будет убить вашего гостя?
- Вы, что, совсем с ума сошли? - взвился Ванька. - Хотите сказать, что на этом снегокате не то, что нельзя ездить - даже притрагиваться к нему нельзя, чтобы не замараться? Не верю я вам! Если бы хоть что-то было не так - отец бы немедленно отправил назад все подарки! Да ещё и сказал бы Степанову такое, что Степанов позеленел бы как… - он поискал подходящее сравнение. - Как скотина!
- Ваш папа мог и не догадаться, - сказала Фантик.
- Это отец не догадался бы? - совсем завёлся Ванька. - Он обо всём на свете догадывается! А если говорить о странностях, то почему вы приехали накануне министра? И твой папа перед самым Новым годом пытался попасть к нему - и не попал? Он, что, гоняется за ним?
- Ну, знаешь! - Фантик вспыхнула и вскочила со снегоката. - Соображай, о чём говоришь!
- Я-то соображаю! - парировал мой братец. - А вот вы оба ни черта не соображаете!
- Погодите, - вмешался я, - дайте мне сказать…
Черт, угораздило же нас затронуть эту тему! Такой хороший день получался испорченным!
- Не хочу годить! - огрызнулась Фантик. - Что он говорит про отца? Пусть извинится!
- Фиг тебе я буду извиняться! - заорал Ванька. - Это ты должна извиняться!
Топа с большой скорбью переводил взгляд с одного из нас на другого, и не знал, рявкнуть ему или нет, чтобы прекратить этот отвратительный галдёж.
- Извиняться всё-таки должен ты, - твёрдо сказал я. - Понятно, что ты хотел сказать совсем другое, но получилось у тебя невесть что.
- Ага, защищай её, защищай! - Ванька напустился на меня. - Отца обижают, а тебе хоть бы хны! - в его глазах появился нехороший, этакий желтоватенький, почти кошачий, огонёк - который появлялся, когда во время ссор Ваньку осеняло, чем он может меня пронять. - Влюбился, да? "Тили-тили-тесто, жених и невеста!" - запел он противным голосом. - "Тесто усохло, а невеста сдохла!"
- Убью!.. - ринулся я на него.
Ванька, не медля ни секунды, кинулся улепётывать во все лопатки.
В отличие от моего братца, который заводился, только палец ему не так покажи, я выходил из себя редко. "Редко, но метко", как говаривали наши родители. Остывал я быстро, не больше, чем за минуту, но в эту минуту под мою руку лучше было не попадаться - и Ванька это знал.
Итак, Ванька понёсся прочь, я за ним, а Фантик, выйдя из оцепенения, пустилась нас догонять. Топа, вскочив, обогнал и меня, и Ваньку и стал с громким лаем приплясывать вокруг нас.
- Мальчики, остановитесь! - кричала перепуганная Фантик. - Куда вы? Это же глупости, перестаньте!..