И мы стали припоминать - и скоро совсем сбились и запутались. Просто обалдеть можно, сколько, оказывается, каждый день происходит странных вещей - или, по крайней мере, таких, которые без натяжки можно назвать странными и не совсем обычными. Например, следует ли считать странным, что у мамы пирожки чуть-чуть перестояли в духовке - ведь это случилось после того, как она узнала о приезде министра? Известие о его визите никак не могло выбить её из колеи - к знатным гостям мои родители привыкли. Так может отец поделился с ней чем-то таким, связанным с приездом министра и звонком Степанова, из-за чего мама начала нервничать? Или это произошло просто-напросто в запарке подготовки к празднику. В любом случае, не мешает по-хитрому расспросить маму - вдруг она проговорится?
В общем, мы с изумлением обнаружили, что когда мы говорим "день прошёл как обычно", то, по большому счёту, это неверно. В каждом дне можно углядеть целые тысячи мелких странностей и необычных событий, которые делают его непохожим на любой другой. Это если брать самый заурядный день, а что уж говорить о днях, когда действительно что-то происходило - таких, как тридцать первое декабря! Да ещё со всем наворотом вокруг нынешнего Нового года!
- Так мы далеко не уйдём! - заявил я. - Нам надо сосредоточиться на главном, и принимать во внимание только те странности, связь которых с этим главным для нас совершенно очевидна!
- Да, наверно… - согласился Ванька. - О, смотрите, "Буран" возвращается… И оба наших папы на "Буране", значит, машину им вытащить не удалось!
Мы с Фантиком тоже подошли к окну и увидели, как в сгущающихся сумерках наши папы остановили "Буран", пошли в сарай, выволокли оттуда несколько досок, подлиннее и покрепче, что-то обсудили с вышедшими охранниками и принялись пристраивать доски на "Буране". Топа, видя всю эту суету, вылез из-под своего навесика у сарая и стал бродить вокруг "Бурана" и нюхать воздух, как бы с любопытством читая по оставшимся запахам, насколько удалось вызволить машину и где работа застопорилась. Потом он насторожился - его вообще возмущали любые неполадки и неудачи - и метнулся к воротам, громко залаяв.
- Да, Топа, да! - крикнул отец. - Безобразие! Мы здесь, а машина до сих пор там! Ничего, скоро все уладим!
Топа воспринял одобрительную интонацию отца как разрешение лично проинспектировать состояние дел на месте происшествия - и рванул за ворота.
- Стой, Топа, куда ты! - остановил его отец. - Не вольничай!
Топа с лёгкой обидой поглядел на отца и громко залаял, пытаясь что-то объяснить.
- Да-да, конечно, мы и сами понимаем, что без твоей помощи нам не обойтись, - согласился отец. - Так что можешь пойти с нами. Но не лезь поперёк батьки в пекло!
Топа замялся, словно не зная, удовлетвориться этим или нет. Тем временем папа с дядей Серёжей пристроили доски на "Буране" и выехали со двора.
- Пошли с нами, Топа, коли хочешь! - крикнул отец.
И Топа помчался вслед за "Бураном".
Мы проводили их взглядами.
- Сегодня могут и не вытащить, - заметил Ванька.
- Типун тебе на язык! - возмутился я. - Тогда лучше на глаза взрослых не попадаться! Они будут раздражены на нас и обязательно за что-нибудь всыплют!
- Давайте лучше вернёмся к нашему заседанию "Союза диких", - предложила Фантик.
В этот момент снизу донёсся рык министра - мы аж подпрыгнули. Но тут же сообразили, что это он так смеётся - и его могучий смех эхом разносится по всему дому, сотрясая стены.
- Интересно, что его так насмешило? - сказал я. - Давайте посмотрим!
Мы быстро сбежали вниз и осторожно заглянули в гостиную.
Министр стоял перед ковром Степанова и хохотал. Со вчерашнего дня ковёр стоял в углу, свёрнутым в рулон, и, видно, министра заинтересовало, что же такое изображено на нашем ковре. Охранники и секретарь тоже разглядывали ковёр - с такими лицами, словно они тоже хотят последовать примеру Степана Артёмовича, но сдерживают смех, боясь, что дом может обрушиться, если и они присоединятся к громовым раскатам своего начальника. Наши мамы взирали на них и на ковёр чуть ли не с гордостью: в каком ещё доме можно найти такое чудо, способное доставить столько радости гостям?
- Да… - сказал Угрюмый. - Такое стоило поискать! Мой дед был бы в восторге - он обожал всякие ковры и занавески расцветок "вырви-глаз" и фарфоровых кошечек. Как и многие в моей деревне…
- А его ведь надо на стену повесить, чтоб не обидеть человека… - заметил охранник Юрий.
- Может, его можно как-нибудь спасти, приглушив цвета? - предположил секретарь, Анатолий Максимович. - Скажем, сначала постелить на полу, чтобы по нему походили ногами, а потом почистить - или в снегу выбив или специальным средством? Если цвета поблекнут, то он может быть совсем ничего!
Идея показалась всем вполне разумной.
- Я готов лично принять участие в его вытаптывании! - заявил Степан Артёмович. - После баньки можно этим заняться. А может, в баньку его взять - вдруг от жары он потускнеет, а?
Послышалось приближающееся тарахтение "Бурана".
- Что-то машину опять не слышно, - обеспокоено проговорил охранник Влад. - Неужели так и не удалось её вытащить?
Всё объяснилось очень быстро. На снегокате был только дядя Серёжа. Мы увидели в окно, как он слезает со снегоката и направляется к дому - с таким лицом, что мы сразу заподозрили неладное.
- Сергей, где Леонид? - кинулась к нему мама.
- Всё в порядке, - ответил дядя Серёжа. - Они с Топой… Степан Артёмович, я привёз ваши вещи… Всё, что было в багажнике… И было бы очень хорошо, если бы вы сразу проверили, все ли на месте…
Министр побледнел.
- Ружья! - воскликнул он. - Кроме двух чемоданов, там должны были быть ружья и коробки с патронами!..
Дядя Серёжа медленно покачал головой.
- Ни ружей, ни патронов в багажнике не было!.. - сообщил он.
ПИСЬМО ДЕВЯТОЕ. УКРАДЕННЫЕ РУЖЬЯ
В тот момент я первым делом подумал о нашей собственной шкуре: ведь, по сути, ружья пропали из-за нас!.. Если бы мы не подвернулись под колёса, то машину не пришлось бы бросать, а значит, у воров не было бы никакой возможности вскрыть багажник и упереть ружья! Да ещё и патроны к ним!..
Но кто ж знал, что в заповеднике могут находиться какие-то люди!.. Тем более, первого января, когда вообще жизнь вымирает почти до вечера, после полуночных празднований!..
Допустим, наши родители - отец, в первую очередь - понимают, что мы нисколько не виноваты в случившемся. Действительно, несчастное стечение обстоятельств… Но все равно на нас будут поглядывать хмуро и косо. Ведь ружья - это не шутки. И, скорей всего, нам надо будет несколько дней ходить по струнке, чтобы над нами не грянула гроза из-за какого-нибудь нашего проступка.
Думая обо всём этом, я лишь вполуха слушал несколько сбивчивый рассказ дяди Серёжи о том, как они обнаружили пропажу.
- Мы, значит, подвели доски, и опять взяли машину на буксир. Её тряхнуло - и она пошла… Да, Топа очень нервничал и всё время порывался убежать, но Леонид его не пускал… По слишком беспокойному поведению Топы Леонид решил, что он учуял где-то течную суку - он их, то есть, Топа, а не Леонид, это Леонид сказал про Топу - за пятнадцать километров чует, во всех окрестных деревнях, а можно себе представить, что будет, если этакий зверь вломится на деревенский двор со своими ухаживаниями… Вот Леонид все это и говорит, пока управляет "Бураном", а я машину сзади подталкиваю, и чувствую, что она, вроде, встала на доски и все легче начинает идти… И тут у меня под руками багажник дёрнулся - и открылся. Я еле успел отскочить, так всё это было неожиданно, край багажника мне чуть под челюсть не заехал. Леонид выключил "Буран", подошёл поглядеть, в чём дело. И мы с ним разглядели, что замок багажника, вроде, погнут, словно машину вскрывали - и совсем недавно, а потом не смогли или не успели толком закрыть назад. Тогда Леонид велел мне забрать все оставшиеся вещи и увезти их на "Буране", чтобы вы проверили, что пропало, а сам велел Топе искать, сказав, что теперь понимает: Топа чуял не даму сердца, а воров, Топа тут же рванул по следу, и Леонид пошёл за Топой… А я отцепил трос и приехал… Вот, пожалуй, и все…
- Сурово, - вздохнул министр.
Я потянул Ваньку и Фантика прочь - хорошо, мы стояли в самых дверях. Они покорно отошли за мной в коридор, но, когда мы уже скрылись из поля видимости взрослых, Ванька прошипел:
- Куда тянешь? Пропустим самое интересное!
- Ага, пропустим, как нас будут пороть, если мы на глаза попадёмся! - съехидничал я.
- А ведь верно! - ахнула Фантик. - Ружья-то, получается, пропали из-за нас!
- Вот-вот, - сказал я, настойчиво подталкивая Ваньку и Фантика к лестнице. - Поэтому лучше нам отсидеться в наших комнатах, пока страсти чуть-чуть не остынут. Когда приедет отец, мы услышим все разговоры с площадки второго этажа. Но до самого ужина нам лучше и носа не высовывать!
Когда до Ваньки дошло, чем лично нам угрожает пропажа ружей, он в два прыжка взлетел по лестнице и оказался в нашей комнате - мы с Фантиком еле поспевали за ним.
Мы угрюмо расселись кто куда: Фантик на Ванькину кровать, Ванька на мою, а я на стул у окна.
- До чего неудачно всё вышло! - после долгой и тягостной паузы сказал Ванька. - Что теперь будем делать?
- Ждать, пока отец вернётся, - хмуро ответил я. - Больше нам делать нечего…
- А они тоже хороши! - фыркнула Фантик. - Ружья - это такая штука, которую нужно было в любом случае забрать с собой, даже если они были уверены, что ничего не случится! Министр, а до такой простой вещи допереть не мог!
- Наверно, костерят сейчас себя на чём свет стоит! - проговорил Ванька. - Особенно охранники. Ведь это они должны думать о таких вещах…
Опять наступило молчание. Говорить никому не хотелось. Сидя у окна, я напряжённо вглядывался в густеющий мрак, чтобы не упустить момент возвращения отца и Топы. Погода была ясная, и снег отсвечивал, и на фоне мерцающего снега, дополнительно озарённого отблесками света из окон, можно было различить все достаточно чётко.
- Пока не видно? - спросил Ванька.
- Пока нет, - ответил я.
И мы опять притихли.
Да, редко у нас на душе бывало так погано. Я думаю, любой из нас сейчас согласился бы отдать очень много, чтобы не было этой глупой истории и машина министра благополучно доехала…
- Вот и отец с Топой, - сообщил я наконец. - Отец с пустыми руками, и Топа, похоже, не в самом радужном настроении…
Мы прокрались на лестничную площадку и тихо присели у самых перил, чтобы лучше слышать.
- …Мы прошли до шоссе, - говорил отец в прихожей. - И все… Похитители уехали на машине. Ведь они ружья взяли, так?
- И ещё патроны, - донёсся голос охранника Юрия.
- Я сразу так и подумал, что вряд ли вы, Степан Артёмович, едете к нам без ружей, рассчитывая воспользоваться имеющимися здесь…
- Да, ружьё, пристрелянное под свою руку - это великая вещь для охотника, - сказал Угрюмый.
- В общем, надо срочно звонить в милицию и нашему новому фээсбешнику, - сказал отец. - Дорогие были ружья?
- Очень, - сообщил министр. - Льежское, богемское и сделанное в Туле к моему юбилею - сослуживцы преподнесли. Уж не знаю, во сколько им это обошлось, ведь особый заказ делали… Кстати, на тульском серебряная юбилейная табличка со всякими поздравлениями…
- Ну, если ружьё будут продавать, то табличку, конечно, снимут, - сказал отец. Его голос доносился теперь из гостиной, из того угла, где стоял телефон.
- Следы от вывинченных шурупов останутся, - заметил охранник Влад.
- Тоже верно, - согласился отец. - Значит, надо известить милицию, чтобы на городской барахолке выслеживали ружьё с четырьмя следами от шурупов на прикладе… Алло, Михаил Дмитриевич? У нас тут вот какое дело… - отец коротко и ясно описал случившееся. - Да, ждём… Мне известить Алексея Николаевича или вы сами его прихватите?.. Да, хорошо… До скорого.
- Приедут? - спросил министр.
- Да. Будут часа через полтора.
- Выходит, банька нам сегодня не светит… - вздохнул Степан Артёмович. - Что-нибудь ещё сказали?
- Да. Просили до их приезда машину не вытаскивать. Может, ещё какие-нибудь следы найдут. А потом сами помогут её извлечь.
- Подсуропили детки… - раздался мамин голос.
- Дети-то тут при чём? - возразил отец.
- Вот-вот, не надо на детей валить! - пробасил Степан Артёмович. - Они делали всё, что детям положено - что им теперь, сложа руки сидеть? Я-то в их возрасте ещё и не такие коленца отмачивал! Несчастное стечение обстоятельств - и мы сами хороши, лошадиные головы! Огнестрельное оружие нельзя оставлять никогда и нигде!
- Только тише, - сказал отец. - А то дети услышат и поймут, что мы на них не сердимся. Пока они будут опасаться, что им может нагореть, нам всем будет дышаться намного спокойней!
Мы восторженно поглядели друг на друга: ура, гроза миновала!
- Значит, нам можно спуститься вниз? - прошептал Ванька.
- Ни в коем случае! - таким же шёпотом ответил я. - Пусть думают, будто мы ничего не слышали!
- И вести себя тихо всё равно не помешает… Хотя бы до завтрашнего дня! - прошептала Фантик.
- …А я все равно сегодня попарюсь в баньке! - донёсся до нас упрямый голос Угрюмого. - Раз такая нескладень с самого начала путешествия, то надо переламывать невезуху - паром её вышибить! И зря вы, что ли, с самого утра баню топили? Нельзя допустить, чтобы ваш труд пропадал!
- Баню-то можно и по новой раскочегарить, - сказал отец. - Для нас сейчас важнее как можно быстрее схватить воров, чтобы ружья не уплыли. И чтобы, не дай Бог, с ними каких-нибудь дел не успели натворить.
- Ну, народ! - прогудел министр. - Оглянуться не успеешь, как слямзят всё, что плохо лежит! Взять бы этих мерзавцев да… Честное слово, поймал бы - сам бы проучил! Прочёл бы им мораль, чтобы надолго запомнили!
- Ну, моралями их не проймёшь, - сказала мама.
- Смотря какими, - возразил министр. - Я-то имел в виду присказку моего друга юности, который, по-моему, мог в одиночку медведя заломать. "Я, - говорил он, - признаю только моральные средства убеждения. А лучшее средство морального убеждения - это мой кулак!" и огромный кулачище показывал.
Взрослые внизу рассмеялись.
- Сколько у нас времени до их приезда? - продолжил министр. - Не меньше часу? До чего противно вот так сидеть и ждать!.. Ладно, пошли, что ли, устроимся пока в нашем доме…
Поняв, что больше ничего интересного ожидать не приходится, мы удалились в нашу комнату.
- Интересно, почему отец сказал "воров", а не "вора"? - вопросил Ванька.
- Это понятно, - ответил я. - В одиночку в заповедник мало кто сунется.
- Как по-твоему, - спросила Фантик, - это могли быть те самые браконьеры, которые вчера здесь орудовали?
- Могли, - сказал я. - Но с их стороны это просто невероятная наглость - наведываться два дня подряд, и так близко к центральному комплексу… Обычно так только дураки поступают, так что, я думаю, их поймают довольно быстро.
- Хорошо бы… - вздохнул Ванька. - А то и правда… С самого начала года все наперекосяк получается!
- Само собой ничего на свете не получается, - возразил я. - Если бы ты не начинал брызгать от бешенства слюной по любому поводу, то ничего бы не было!
- А иди ты!.. - огрызнулся Ванька. Но довольно вяло огрызнулся, надо сказать. Хоть он и обожал спорить против очевидного, но тут был не тот случай.
- Скажите лучше, что мы сейчас делать будем? - быстро вмешалась Фантик.
- Можно погулять, - сказал я. - Или с Топой пройтись, или начать строить снежную крепость, чтобы завтра в снежки играть. Но если мы решили, что лучше не вылезать из комнаты, то… - я задумался.
- Чего тут голову ломать? - сказал мой братец. - Мы за всей этой суматохой совсем про наш "паззл" забыли!
- Правильно! - вспомнила Фантик. - Вам ведь подарили "паззл", и большой!
- Расчищайте стол! - распорядился я.
Мы убрали со стола подарки и всё остальное, и достали "паззл".
- С чего начнём? - спросил Ванька, когда мы вскрыли коробку.
- По-моему, сперва надо разобрать все по цветам, - предложила Фантик. - Голубые кусочки неба в одну кучку, серые и коричневые кусочки замка в другую, зелёные - в третью, и так далее. Так потом намного легче будет собирать.
- Верно! - ответил я. - И ещё выбирайте отдельно все крайние кусочки, чтобы мы сразу составили рамку картинки. Двигаться от краёв к центру будет намного удобней…
Мы с таким увлечением взялись за дело, что забыли обо всём на свете. Мы даже не слышали, что творилось внизу и как приехала милиция.
Мы очнулись только тогда, когда к нам в дверь постучали. Больше двух часов пролетело незаметно, и за это время нам удалось собрать только рамку картинки и малюсенький кусочек неба.
- Войдите! - крикнули мы.
В комнату вошли Михаил Дмитриевич и охранник Юрий.
- Ещё раз привет! - сказал Михаил Дмитриевич. - Опрос свидетелей.
- Вам удалось что-нибудь выяснить? - спросил Ванька.
- Выясняем, - усмехнулся Михаил Дмитриевич. - У меня ведь нет волшебной палочки… Или волшебного зеркальца, чтобы увидеть в нём преступника. Но до истины мы докопаемся!
- Боюсь, свидетели из нас фиговые, - сказал я.
- А вдруг! - сказал Михаил Дмитриевич. - Ничего нельзя упускать, иногда такая полезная мелочь может выскочить… Итак, с чего всё началось?
- Ну, мы поспорили из-за снегоката, стали гоняться друг за другом и выскочили на дорогу… - начал я.
И, все втроём, мы достаточно подробно - хотя и чуть-чуть сумбурно, потому что перебивали друг друга - описали, что произошло на дороге.
- Скажите, а как вёл себя ваш замечательный пёс? - спросил Михаил Дмитриевич.
- Нормально себя вёл, - ответил я, оглянувшись на Ваньку и Фантика, и они закивали, подтверждая мои слова.
- Вам не показалось, что он нервничает так, будто кроме находящихся в машине где-то поблизости есть ещё посторонние?
- Нет… - ответил я, чуть подумав и опять оглянувшись на Ваньку и Фантика, и опять они закивали.
- А насколько далеко он вообще может учуять присутствие чужих? - поинтересовался Михаил Дмитриевич.
- Довольно на большом расстоянии, - ответил я. Как-то получилось, что весь разговор предоставили вести мне - как самому старшему. - Километра за три точно.
- То есть, в окружности как минимум три километра никого подозрительного быть в тот момент не могло? Особенно вчерашних браконьеров, ведь пёс уже знал, что их запах - это запах нехороших людей, о которых надо немедленно предупредить?
- Я думаю, что и в большей окружности, - сказал я. - Бывали случаи, когда на резкий запах он реагировал километров за десять.
- А шоссе? - вдруг спросил охранник Юрий.
Я хлопнул себя по лбу.
- Правильно! От того места до шоссе приблизительно два километра по прямой. Просто дорога, по которой вы въезжали в заповедник, идёт наискосок. Но дело в том, что все, происходящее за границами заповедника, Топу не касается. Он знает, что там постоянно и люди, и машины, но что это не входит в охраняемую зону. Он, кстати, и на людей в заповеднике - на тех же грибников или лыжников - может не реагировать, если от них не исходит запах опасности.