Не думал, не гадал он, что этот праздничный, так чудесно начавшийся день окажется для него и Рабига Нуриева - они опять вместе пошли в наряд - действительно самым трудным днём.
* * *
На заставе не успели ещё убрать гирлянды, а от праздничного настроения и следа не осталось.
Гости уехали вчера сразу после ужина. Спели на прощание песни, обменялись адресами, обещая обязательно писать друг другу. Вместе порадовались запуску нового советского искусственного спутника земли.
Нина Долгих до самого последнего момента всё оглядывалась, словно кого-то искала, и наконец решилась и протянула Николаю Ивлеву записку:
- Передайте, пожалуйста, вашему другу.
- Какому другу? - будто бы не понял Николай.
- Ефрейтору Серову, - тихо сказала девушка и раскраснелась.
Вскоре тайга поглотила автобус с гостями, а пограничники стояли у ворот, в задумчивости смотрели вдаль, пока не прозвучала команда строиться на вечернюю поверку. Так всегда охватывает нас грусть в минуты расставания с близкими людьми. И родной дом кажется вдруг не таким уютным и не таким светлым, каким он только что был.
Однако не только расставание с гостями прогнало сегодня весёлые улыбки, не оставило и следа от радужного, праздничного настроения. Другая была печаль, другая была забота - Ермолай Серов и Рабиг Нуриев не возвратились с границы.
Каждый час звонил из отряда полковник Суслов: "Не вернулись?" - а к вечеру не утерпел и приехал на заставу.
- Жаль, с вертолёта нельзя просмотреть местность, - хмуро глянул Суслов на низкие, беспросветные тучи. - Все заставы и народные дружины поставлены на ноги. На двадцать километров вглубь от границы идёт поиск.
Стенные часы уже показывали пять минут шестого.
- С пятнадцати ноль-ноль пошли вторые сутки, - сказал Яковлев.
- Заблудиться Серов не мог. Исключено! - Полковник постучал пальцами по раме рельефного макета участка заставы: - Для Малыша тут всё, как дважды два - четыре.
Суслов отдёрнул шторку с карты участка отряда, изучающе уставился на неё, будто ему тоже не было известно здесь всё до самых малых малостей, до каждого ручейка и овражка.
Капитан Яковлев доложил, что на участке заставы не удалось обнаружить никаких следов ефрейтора Серова и рядового Нуриева. Весь вчерашний вечер и всю ночь лил спорый майский дождь. И собаки не помогли.
- А как по-вашему, не мог ли наряд ефрейтора Серова, преследуя нарушителя и углубившись в тыл, застрять в Долгом болоте? - спросил вдруг Суслов и показал на карте заштрихованную, серо-голубую полосу в зелёном массиве холмистой тайги.
- До Долгого болота по прямой двадцать девять километров, - уточнил Яковлев.
- По прямой, конечно, Серов не шёл, если он вообще туда шёл, - сказал полковник. - По прямой туда не добраться.
- Преследуя нарушителя, куда не заберёшься. Только он вовсе не знает этого Долгого болота, - усомнился капитан. - Большое знает, а на Долгом не бывал.
- Попросим районный штаб народных дружин прикрыть все выходы с Дальнего… Соедините меня с "первым", - сняв телефонную трубку, сказал полковник.
Никому на заставе не хотелось думать, что с нарядом, старшим которого был такой опытный и находчивый пограничник, как Ермолай Серов, стряслась беда. И на заставе и в отряде его считали лучшим следопытом, мастером своего дела - на счету у Серова уже девяносто девять задержаний нарушителей границы и пограничного режима.
- Везёт Малышу, - снисходительно фыркал Сысоев. - Самые обыкновенные, случайные совпадения: Серов в наряде - и тут как тут нарушитель…
- Чепуху мелешь, друг любезный, - обрезал повара Николай Ивлев. - Не в везении - в умении суть.
Ивлев был прав: дело было не в каком-то особом везении и не в случайностях, а прежде всего в том, что Ермолай - капитан Яковлев и Николай Ивлев крепко тут ему помогли! - отлично изучил участок заставы, включая Большое болото. Ермолай знал, где можно пробраться через него ползком, где нужно прокладывать жерди, чтобы не увязнуть в трясине, а где можно пройти по пояс в густой жиже. Он знал в тайге каждый увал и каждый лог, каждый лесной завал, в котором мог спрятаться человек.
Как никто другой, Ермолай преуспел в распознавании следов. Никто не мог лучше его читать "визитные карточки", оставленные на земле и снегу птицей и зверем. Цепочка вороньих когтистых лапок; цепочкой - словно она шла на одной ноге - след лисы; круглые, с ладонь, отпечатки лап хищной рыси - все следы с первого взгляда были понятны Ермолаю. По примятой траве он видел, коза тут пробежала или кабан. У кабана своя привычка - обязательно по дороге копать землю. А взглянув на контуры распущенных, ослабевших пальцев, безошибочно заявлял: "Это прошёл старый медведь".
О человеческих следах нечего и говорить: Ермолай с одного взгляда узнавал сдвоенный след и по малейшим вмятинам у пятки определял, как шёл нарушитель: лицом вперёд или пятясь назад.
Однажды, неподалёку от того места, где река круто сворачивает на чужую землю и граница идёт дальше уже не по берегу, а глухой тайгой, один из соседних пограничных нарядов обнаружил на просеке след нарушителя.
Ермолай поспешил по условному сигналу к месту происшествия. Быстро, тщательно осмотрев следы и ближайший участок леса, он определил, что нарушитель прошёл давно и догнать его будет трудно: наверняка далеко углубился в тыл. Наряд начал преследование, а соседним заставам были переданы подробные сведения о нарушителе.
Подробности были такие: нарушитель - мужчина высокого роста, лет пятидесяти, по-видимому, охотник, привычный к лесу.
У него плоскостопие, прихрамывает на левую ногу, косолапит. Одет в тёмно-серый грубошёрстный костюм.
Прошёл сегодня на рассвете, после пяти часов. Идёт издалека, устал, несёт что-то тяжёлое.
Именно по этому описанию, данному Серовым, и был задержан в двадцати километрах от границы матёрый шпион.
- Как ты всё узнал, Малыш? - поражались молодые пограничники. - Что он, фотокарточку свою тебе в тайге оставил?
- Точно, автопортрет, - хитро щурился Ермо-лай. - Гляжу на след - у внутреннего края стопы почти нет выемки, подъём, значит, низкий, стопа плоская. Левый след меньше вдавлен, остерегался человек ногу твёрдо ставить - хромает, значит. У пяток наружные края сильнее вдавлены и носки друг на дружку глядят - косолапый человек. Шаг - шестьдесят сантиметров. У пожилых да у женщин шестьдесят пять бывает, у молодого мужчины - семьдесят, а то и восемьдесят, а этот, мало того что на возрасте, груз тяжёлый нёс издалека и потому устал изрядно.
- А как узнал, что он высокий, да ещё охотник?
- Я же говорю - по следу, - спокойно продолжал Серов. - Линия походки прямая, значит, человек ногу перед собой выбрасывает. Так ходят военные да охотники, - кто мало ходит, тот в стороны носки ставит.
- Высокий-то почему? - спрашивали новички, окончательно поражённые убедительными доводами Серова. - Ведь у высоких людей шаг должен быть шире. Откуда ты узнал, что он высокий, да ещё в сером костюме?
- Ветку он плечом надломил- вот откуда. И грубая серая шерстяная нитка от рукава там зацепилась.
- А почему ты назвал именно пять часов?
- Потому что дождь кончился в четыре. До пяти часов земля успела подсохнуть. Если бы нарушитель прошёл до дождя, то вода сгладила бы кромку вмятин.
…И вот лучший следопыт заставы пропал вместе со своим напарником. Словно в воду оба канули. С каждым часом оставалось всё меньше надежд на их благополучное возвращение. Сведения, которые подтвердили бы, что Серов и Нуриев попали в руки врага, должны были поступить не раньше вечера, и полковник Суслов остался на заставе.
- Хорошие были ребята, - вздохнул Анатолий Сысоев.
- Почему это "были"? - возмутился Ивлев. - Чего это ты раньше времени их похоронил!..
Не раз звонила по телефону встревоженная Мария Петровна, спрашивала, не нашлись ли пропавшие. Яковлев односложно отвечал: "Пока нет".
Несмотря на сплошную облачность, два вертолёта всё же поднялись в воздух для осмотра всей округи, включая и Долгое болото. Надеялись - авось появятся в тучах просветы. Но наступили сумерки, и полёты пришлось прекратить.
Ничего утешительного не мог сообщить и районный штаб добровольных народных дружин. Около трёхсот дружинников перекрыли все выходы из Долгого болота с запада, с севера и с востока, но никто, ни одна живая душа не появилась оттуда. Не обнаружилось следов исчезнувшего наряда и на участках всех соседних застав, на ближайших железнодорожных станциях, в сёлах и деревнях.
Встревожились уже не только в отряде, аив пограничном округе, и теперь уже докладывал не Яковлев Суслову, а полковник генералу: "Пока не вернулись, поиск продолжается…"
ПОГОНЯ
Выйдя с заставы, Серов и Нуриев углубились в тайгу, забирая в сторону от границы. Таков был боевой приказ: проверить тыл участка. Ровно через час семь минут - Ермолай тут же засек время - Ну. риев обратил внимание на след лошади, идущий в тыл, к Большому болоту. Откуда забрела сюда лошадь? Чья она? Кроме лошадей заставы Большая протока, на десять километров вокруг не было здесь никаких чужих лошадей. К тому же ни один конь не полез бы в заболоченную в этом месте тайгу. Потому-то и Ермолай с Рабигом отправились не верхами, а пешими.
Чужой конь сразу показался Ермолаю подозрительным. Он шёл то шагом, то рысью, но так аккуратно ступал, что след не был сорван. Вскоре тайга немного поредела, корявее стали берёзы и осины, убавились в росте ели, вовсе исчезли лиственницы и сосны - неприютно на заболоченной почве. Появились кочки. Нуриев прыгнул на одну из них, кочка едва выдержала его.
- Всё ясно! - прошептал Ермолай Рабигу, рассматривая следующую кочку со следом. - Нарушитель нацепил на обувь копыта с подковами…
Километров десять петляли пограничники по Большому болоту. "Лошадь" шла как заправский следопыт, огибая обманчивую зелень травы, перебираясь по стволам упавших, полузатонувших деревьев. Нуриев Неожиданно поскользнулся на одном из них и ухнул в трясину сразу по шею. С трудом балансируя на мокрой коре, Ермолай помог товарищу выбраться. Молодец Рабиг - не закричал от страха, даже не ойкнул. Только вот беда - весь нуриевский автомат забило густой болотной жижей, а чистить его не было времени. Один серовский автомат остался готовым к бою. "До заставы отсюда по прямой километров тринадцать, - прикинул Ермолай. - Стреляй не стреляй- сигнала не услышат".
Тихо было в природе, спокойно, если не считать вечернего концерта лягушек. И вдруг Рабиг негромко вскрикнул. Ермолай оглянулся. Судорожно хватаясь за ветви осинки, Нуриев медленно оседал к земле.
- Что с тобой?.. - подбежал Ермолай к товарищу.
- Ранило меня, - на глазах белея, прошептал Рабиг.
- На коряжину налетел?
- Пуля…
Рабиг прижал к правому боку руку. Меж пальцев текла кровь.
"Бесшумный пистолет, - тотчас сообразил Ермолай. - У нарушителя пистолет бесшумного боя! Значит, он где-то совсем близко".
Сторожко оглядываясь: "Не укокошил бы, вра-жина!" - Ермолай приподнял Рабига. Нужно поскорее перетащить его на сухое место, перевязать, а потом во что бы то ни стало догнать лиходея.
И на этот раз не было слышно выстрела, но над ухом стремительно свистнуло. Сомневаться не приходилось - пуля!
Решение пришло мгновенно. Ермолай упал на Нуриева, прикрыв его собой; раскинул руки, будто сражённый намертво. Значит, враг видит их. Но едва ли он вздумает подойти, чтобы убедиться - ранены оба пограничника или убиты. Некоторое время, конечно, подождёт. Обязательно подождёт. Ну, а если вздумает подойти…
Новая пуля, обдав брызгами щёку, с всплеском влетела в лужу. "Когда же я совершил ошибку? - замерев, лихорадочно соображал Ермолай. - Тогда, когда с ходу выскочил на прогалину?.." Нуриев застонал.
- Тихо, Рабиг, потерпи, молчок…
Подбородок уткнулся в колючий осот. Шлёпнулась перед самым носом лягушка. Задышала, раздувая бока. В соседстве с глазами она превратилась в огромное чудовище. Сине-фиолетовым гигантом, заслонившим небо, виделся и цветок широколистого болотного колокольчика. Тик-тук, тик-тук - громко тикали ручные часы. Какой-то жучок, шевеля длинными усами, взобрался на кисть руки, заполз под обшлаг гимнастёрки, щекоча кожу, двинулся к локтю. Но что жучок! Сотни комаров впились и в руки, и в шею, и в уши. Ермолай скосил глаза. Комары усыпали и лицо Нуриева. От мельтешивших серых крыльев казалось, что щёки его беспрерывно кривятся. Из раны Рабига сочилась кровь, и комары садились и садились на неё в несколько слоев.
А нельзя было не только перевязать товарища, а и шевельнуть пальцем, - враг наверняка не спускает с них глаз.
И вспомнились ночь и утро, проведённые позапрошлой зимой в наряде с Николаем Ивлевым. Вспомнилось, как впервые тогда он, Ермолай, почувствовал всю меру своей ответственности за нерушимость границы, за безопасность всей страны, за спокойствие матери с сестрёнками и отца, всех односельчан, за спокойствие всех советских людей. Они трудятся в этот самый час на полях, добывают уголь и руду, варят сталь, создают машины, учатся, изобретают новые космические корабли, отдыхают, сажают сады, укрощают плотинами могучие реки, строят дома. И никто из них не знает да и не может знать, что ефрейтор Серов и его боевой товарищ, истекающий кровью Рабиг Нуриев, лежат сейчас в болоте лицом к лицу с их общим врагом - врагом каждого советского человека.
И на заставе не знают, в какое трудное, рискованное положение они попали, знали бы - немедля пришли бы на помощь. Уже вечер, и, наверное, гости собираются уезжать, если уже не уехали. Замечательно читала Нина Долгих стихи о коммунисте.
Сколько раз его буря
Шершавой рукой задевала…
Часто трудно ему
Или тяжко до боли бывало.
Даже предположить не может Нина, в каком положении очутился Ермолай, где он вспомнил о ней, что каждую секунду он может погибнуть… Нет, Ермолай не погибнет! Он не имеет права погибать! Он обязан любой ценой задержать врага, не дать ему возможности вершить чёрные дела, ради чего лиходей и прокрался на советскую землю…
В одно мгновение промелькнули в сознании все эти мысли, и вдруг ухо уловило негромкие чавкающие звуки. Треснули сучья, шаги постепенно затихли. Очевидно, убедившись в своей безопасности, нарушитель вылез из засады и пошёл дальше.
Прислушиваясь, Ермолай на всякий случай выждал ещё немного и оттащил отяжелевшего Рабига на сухое место, под ёлку. Закатал окровавленную гимнастёрку, перевязал рану, подложил под голову еловых ветвей, дал напиться из фляги, смочил лицо.
- Полежи, дружок, тут немного. Я скоро.
- Полежу, - хрипло прошептал Рабиг. Губы у него побелели, на лбу выступил липкий, холодный пот.
- Я сейчас, я быстренько, - прошептал Ермо-лай.
Сумерки густели. Через полчаса станет совсем темно. Нарушитель наверняка уже выбрался из болота на старую, заброшенную лежневую дорогу. Только по ней он и может удрать. С обеих сторон - топь. Прячась за низкорослыми деревьями, Ермолай выбрался к лежневке. Полузатонувшие брёвна прогнили, а местами и вовсе увязли в трясине. В какую же сторону свернул нарушитель? Влево. Вот здесь он счищал с сапог грязь, вот его следы, уже без копыт. Здоров, вражина, - ступня сорок шестого размера.
Конечно, влево! Там лежневка выходит к высоким холмам, к железной дороге. На подъёме поезда замедляют ход - вскочил на подножку вагона и был таков.
Изготовив автомат к бою, Ермолай побежал, перепрыгивая с бревна на бревно. Вот и поворот. Выглянул из-за ёлки и увидел метрах в двухстах впереди высокого мужчину в форме железнодорожника. Тот ли это человек? Уж больно спокойно и уверенно он шагает.
- Гражданин, гражданин! Вы потеряли… Железнодорожник оглянулся.
- Что такое?
Ермолай наставил на неизвестного автомат.
- Руки вверх!
- Ты что, солдат? - возмутился железнодорожник, медленно поднимая руки.
"А вдруг это и впрямь совсем другой человек? Вдруг настоящий нарушитель отсиживается где-нибудь в болоте? Какие основания задерживать человека в глубоком тылу от границы? Есть основания - чего это он вздумал топать по давно заброшенной дороге?"
- Доставайте документы, бросайте сюда, - приблизившись, показал Ермолай стволом автомата на сухое бревно.
- В игрушки играешь, - хмуро сказал железнодорожник, - я на перегон спешу, к поезду.
- Доставайте документы! - упрямо повторил Ермолай.
В отдалении едва слышно прогудел паровоз.
- Слышишь? - опустил неизвестный руку в карман брюк. - Последний поезд сегодня.
Он собрался было вытащить руку из кармана.
- Не вынимать руки! - Ермолаю показалось, что карман у верзилы как-то странно оттопырился: не пистолет ли там? И какой чудак хранит документы в брюках?
- Я на Глухой заимке был, у деда Митрохина. Легко проверить, - сказал железнодорожник.
Вот где он промахнулся - теперь не оставалось сомнений, что это нарушитель! - вторая неделя минула, как Митрохин уехал из старой заимки. Ермолай и капитан Яковлев навещали деда во время последней охоты.
- Пойдёмте!
- Куда ж это идти?
- Откуда пришли - на Большое болото.
- Я не шёл никаким болотом, - проворчал верзила. - Дойдём до разъезда, там вам скажут, кто я.
- Слушайте, что вам говорят!
Вот здесь с полчаса назад оба они выбрались на лежневку.
- Вправо! - скомандовал Ермолай. "Дойдём до Рабига, - думал он, - Рабиг подержит этого типа "на мушке", а я обыщу и его и всё вокруг".
Верзила отстранил вдруг плечом ветку лещины. Упругая ветка с силой выпрямилась, ударив по лицу идущего сзади Серова, и он невольно зажмурился, на мгновение упустил из глаз врага. Тотчас в ствол берёзы, чуть повыше головы Ермолая, впилась пуля. Ермолай выстрелил вдогонку нарушителю и спрятался за ствол. Три пули подряд просвистели, сбивая листву.
- Дальше болота не уйдёшь! - в ожесточении шептал Ермолай и, прицелившись, ещё раз выстрелил в промелькнувший меж кустов силуэт.
- А-а-а! - прокатился над болотом отчаянный вопль.
Нарушитель, раненный в ногу, свалился в глубокую бочажину. Прежде чем Серов сумел выволочь его, он успел наглотаться гнилой воды.
Пришлось связать верзилу, наложить ему на голень тугую повязку, а потом разыскивать в высокой траве пистолет, вылетевший из руки врага.
Начался спорый дождь. Заиграли зарницы, глухо погромыхивал майский гром. "Что же теперь делать? - соображал Ермолай, дотащив тяжёлого здоровяка до ели, под которой лежал в забытьи Рабиг. - Добираться с двумя ранеными до заставы ночью невозможно: утонешь в этом проклятом болоте. Но неужели оставаться здесь под дождём до утра?"
Помогла недавняя притча мнимого железнодорожника - надо укрыться на ночь в охотничьей заимке, до неё тут всего с километр.
Промокнув до последней нитки, раз двадцать выкупавшись в бочагах, наполненных болотной жижей, Ермолай перенёс Рабига и связанного в старую, наполовину вросшую в землю избушку. Спасибо деду Митрохину! На полочке у двери приготовлены спички, на шестке наколотая сухая щепа для растопки. Пол устлан сухим сеном и еловыми ветвями. На столе заправленная керосином пятилинейная лампа, котелок, в холщовых мешочках - сухари, соль, чай, пшено. Не для себя - для каждого случайного прохожего постарался добрый, старый охотник…