Шурка осторожно подошёл к костру. На реке опять послышалось шлёпанье по воде:
- Охо-хо-о-фры.
- Ложись, - прошептал Тимка.
Легли и вслед за Тимкой подползли к берегу. В том месте, куда падал свет, смотрело в сторону костра четыре круглые головы. Как будто стриженые старички.
- О, господи, - прошептал Шурка.
Головы бесшумно исчезли под водой, только в четырех местах разошлись тонкие круги. И опять послышалось шлёпанье и тяжкое вздыхание:
- О-хо-хо.
- Куда их столько плывёт? - спросил Петька.
- Не знаю, - Тимка посмотрел на проплывающие головы, - может, где-нибудь пожар.
Шурка подполз к Петьке:
- Их, наверное, водяной гонит, нам отсюдова тоже надо сматываться. От греха подальше.
- Опять ерунду мелешь. То у тебя домовой, то луновой, то водяной, - Петька встал. - Давайте лучше поедим, вытащил котелок из костра и поставил на плоский камень. Тимка достал ложки. Посматривая в сторону тёмной реки, ребята аппетитно ели кашу из распаренных сухарей.
Ночь. Нагретые за день стены хребта струят тепло. Свернувшись калачиками, спинами к костру, спят уставшие дети. Тёмные сосны на левом берегу стоят молча и, как дозорные, прислушиваются к далёкому тревожному гулу. Летучая мышь, выпорхнувшая из расселины, пролетела низко над спящими ребятами и, вдруг чего-то испугавшись, зигзагами понеслась к скальному острову. Не обращая внимания на костёр, по песчаной косе пыльным облаком пронеслись волки. На повороте бросились в воду, заработали лапами и мокрыми торпедами вылетели на том берегу. Среди сосен, вдоль берега, лёгкими тенями неслись косули. Волки, переждав испуганное стадо, бросились к ближайшей горе и, царапая когтями песчаник, полезли на неприступную вершину.
Повернув голову в сторону костра, тревожно протрубил изюбрь. Остановился. Повёл ушами. И, испугавшись нарастающего грохота реки, бросился прочь.
Первым проснулся Шурка. Повернувшись па спину, он открыл глаза. Было светло. Шурка посмотрел в сторону реки и закричал:
- Наводнение прёт!
Как ошпаренные, вскочили на ноги.
Неудержимой лавиной неслась река. Левый берег был уже залит. Из воды торчали только макушки сосен. В быстрых водоворотах крутилась пена. Песчаная полоска между хребтом и берегом уменьшалась. Мутные волны, наступая, прижимали ребят к серой стенке хребта. С шипением унеслись остатки костра. Шурка плакал с непонятными причитаниями.
Невысоко над водой Петька разглядел небольшой уступ. Перепрыгивая через пену, кинулся туда, встал под ним. Прижался к скале.
- Хватайте шмутки! Тимка, залазь на меня!
Тимка сразу сообразил, что нужно делать. Он набросил на себя телогрейку, мешок и вскочил на плечи к Петьке, крикнул:
- Таня! Быстрей!
Как муравей, цепляясь за одежду Петьки и Тимки, Таня взлетела на уступ. Шурка тоже взобрался на плечи к Тимке, хватаясь руками за скалу, выпрямился.
Таня вцепилась Шурке в воротник и помогла залезть на уступ.
- Меня поднимайте! - закричал Тимка, - там Петька падает.
Свесившись с уступа, схватили Тимку и потащили наверх. А внизу вода уже захлёстывала Петьку. Тимка вскочил на уступ, выдернул из мешка верёвку и, не распутывая, сбросил конец в воду. Петька ловко схватился, но его сразу сорвало с места, понесло:
-Тяните!
Шурка, Таня и Тимка, перебирая руками, потянули мокрую верёвку. Взобравшись на уступ, Петька задышал часто, как рыба. Потрясённые случившимся, ребята сидели молча, провожая глазами белые лохмотья пены.
Вода прибывала. Тяжёлые волны, накатываясь, уже доставали брызгами до уступа.
- Мальчишки, откуда столько воды взялось?
- Видать, тёплый ливень в горах прошёл, снег растопил, - ответил Тимка.
Над бурлящим разливом появился туман. Он стал густеть и окутывать вершины скал, торчащие на островке. Побледнело солнце, и Тимка заволновался.
- Дождь будет, наверно. Вода смоет нас отсюдова.
Шурка заморгал:
- Куда же нам деться? Я же вчера говорил, что место дурное, а вы на меня окрысились.
Тимка промолчал. Обжав на себе мокрые штаны, поднялся на ноги Петька и стал разглядывать стенку хребта. Вверху с Шуркиной стороны был покатый уступчик, а над ним чёрное пятно, и Петьке показалось, что это небольшая пещерка. Он перебрался к Шурке и, стоя на кромке, пытался рассмотреть её, но мешали нависшие камни. О том, чтобы подняться к ней, нечего было и думать. Шла ровная стена, без единой трещинки, некуда поставить ногу, не за что ухватиться рукой.
Мимо ребят, крутясь каруселью, пронеслась груда переломанных берёз. Тупая волна, догнав берёзы, ударила их с невероятной силой, поднялась, как живая, и вдруг прокатилась по уступу.
- Сумку унесло! - закричала Таня.
Тимка попытался схватить сумку, но налетела ещё одна волна и чуть не смыла всех четырех. Успели придавить животами мешки и, как клещи, вцепились в край уступа. Высокие волны пошли одна за одной. Шурка плакал, покорно наклоняя голову перед каждым ударом.
Откуда-то сверху, с хребта, подул cyxoй упругий ветер. Река, приглаженная им, забулькала, зарябила. Волны стали меньше и проходили теперь чуть нижа уступа.
И Тимка, и Петька, и Таня, и Шурка понимали, что пройдёт ещё час или два и следующий вал смоет их в бурлящую пучину. Петька кивнул на чёрное пятно:
- Может, верёвку туда забросим?
Тимка посмотрел вверх на уступчик, за которым пряталась как будто пещерка:
- Там верёвка не зацепится.
- Почему не зацепится? Мы к ней капкан заряженный привяжем. От удара он там сработает и челюТяниудь.
Шурка вытер кулаком лицо, встал на ноги и сказал радостно:
- Конечно, схватится! Давайте кидать. Через две минуты мы там плясать будем.
Шурка напросился кидать капкан первым. Он раскрутил верёвку в руке, и, развернувшись на месте, запустил его вверх. Капкан, описав в воздухе дугу, ударился о скалу, сработал и плюхнулся в пенную воду. Шурка едва устоял на ногах. Выдернул капкан из воды и, ни слова не говоря, положил его на уступ и лёг сам.
Петька перешагнул через Шурку и взялся за верёвку. Кидать было неудобно. Шершавая стенка хребта не давала размахнуться. И каждый раз капкан, чуть коснувшись нависших камней, срабатывал впустую и летел вниз. Петька заряжал его снова и, косясь на тёмную воду, опять кидал вверх. Онемели руки, закружилась голова, но Петька продолжал кидать, потому что с великой надеждой смотрел на него Шурка, смотрели Таня и Тимка.
В отчаянии Петька встал на самую кромку и, собрав все свои силы, швырнул капкан вверх. Привычного лязганья не раздалось. Капкан, перелетев нависшие камни, по-видимому, попал в расщелину. Но только Петька потянул за верёвку, капкан сорвался с высоты и, лязгнув челюстями, чуть не вцепился Тане в плечо. Хорошо, что Петька не растерялся и дёрнул верёвку в сторону. Он передал капкан Тимке, растянулся вдоль уступа и, касаясь лицом мутной воды, стал жадно пить. Вдруг сел. Посмотрел на скальный островок, к которому неслись белые сугробы пены, и громко закричал:
- Тимка, бросать бесполезно. Повернулся к Шурке: - Перестань ныть! На остров сейчас переправимся. Обвяжусь верёвкой и поплыву. А по ней вы переберётесь. Понятно?
- Петь, а ты не утонешь?
- Не утону.
Таня с Тимкой быстро распутали верёвки и связали их крепкими двойными узлами. Но когда Петька стал раздеваться, Шурка, схватился за верёвку:
- Я поплыву.
Петька потянул на себя:
- Отпусти! Ты в воде испугаешься.
- Я пугаюсь до поры до времени, а потом лучше ко мне не подходи.
Тимка завязал последний узел, затянул зубами, сплюнул в воду и спокойно, но решительно сказал:
- Пусть Шурка плывёт. Он в воде не теряется.
Петька отпустил верёвку:
- В случае чего, кричи, подтянем обратно.
Шурка, лёжа, сбросил одежду, обвязался два раза верёвкой, встал, посмотрел на островок, на торчащие из воды скалы и спросил:
- Верёвки хватит?
- Хватит.
Тимка, Таня и Петька взялись за второй конец верёвки, прислонились спинами к шершавой стене, упёрлись ногами в острый край уступа.
- Давай!
Шурка печально глянул на ребят, повернулся и бросился в воду. Полетели клочья пены. Его, словно соломинку, подхватило, завертело и понесло к каменистому островку. Худенькое тело то пропадало в бурлящей воде, то вылетало, как поплавок. Шурка, по-видимому, почувствовал, что его сносит в главное русло, и отчаянно заработал руками. Со дна вынырнула толстая лиственница. Корнями вперёд её несло прямо на Шурку. В брызгах и пене Таня увидела испуганные глаза Шурки.
- Верёвку ослабляй! - скомандовал Тимка, верёвка сразу же скрылась под водой. Шурка пытался взять вправо, но не смог. Дерево неумолимо неслось на него.
- Ныряй! - закричали все трое.
Шурка, наверное, услышал, потому что в самый последний миг исчез под водой. Лесина, подпрыгивая на волнах, пролетела мимо. Вслед за ней проплыли красноватые куски оторванной коры. Но Шурки не было, хотя верёвка убегала под воду быстро. Таня испугалась. Напрягся Петька, вглядываясь в мутные водовороты. Освободившись от верёвки, Тимка быстро сдёргивал рубашку…
Но Шурку спасать не пришлось. Он вылетел у самого острова. Его перевернуло волной, но он успел зацепиться за выступ скалы. На четвереньках вылез, чуть дыша, как загнанный волчонок, стал развязывать узел на поясе. Поднялся к лопнувшей круглой глыбе, накинул на неё верёвку, затянул петлю, махнул ребятам рукой:
- Переправляйтесь!
И сам устало опустился па песок. Тимка с Петькой заторопились и через полминуты мокрая верёвка, роняя капли, как струна, задрожала над рекой. Привязав к себе на спину мешок, первым стал перебираться Тимка. Он, как крохотный паучок, быстро добрался до середины, забросил на верёвку обе ноги и вскоре был на островке рядом с Шуркой.
Перед тем, как отпустить Таню, Петька обвязал её своим ремнём, петлю забросил па мокрую верёвку и застегнул пряжку.
- Если руки сорвутся, - сказал он, - ремень тебя удержит. Таня перебралась быстро. Оставшись один, Петька запихал в мешок телогрейку, Шуркину одежду, капкан и, окинув взглядом уже затопленный уступ, пополз по верёвке. Тяжёлый мешок, висевший за спиной, и иногда касался белых бурунов, и тогда Петьку дёргало, натягивалась верёвка.
ТОКИО. АВДЕЕВУ.
Срочно уточните схему и количество огневых сооружений в Пограничненском укрепрайоне. Для этого используйте все возможности Нулевого. По "Омеге" ждём подтверждения времени вылета диверсионной группы "Феникс".
Вершинин
ГЛАВА 9
Ныряющая в волнах коряга зацепилась за верёвку. Задёргалась, заколотилась, как живая. Петька испугался, быстрей заработал руками и, раскачавшись, прыгнул на остров. Верёвка натянулась и лопнула. Отсюда было видно, как короткий конец вылетел из воды и, словно ремнём, стеганул по стенке хребта.
- Выбирай верёвку! - закричал Тимка.
Подскочили, потянули. Мокрая верёвка ложилась большими кольцами на песок. Шурка осмотрел разрыв, чмокнув губами:
- Жаль, большой кусище пропал.
- Радуйся, что сами не пропали.
Шурка сплюнул:
- Со мной не пропадёшь. В таких делах я фартовее всех.
- Ты хвастунее всех.
Шурка промолчал, потому что у Тимки глаза сузились и не обещали ничего хорошего.
Таня расплела косы, выжала воду из волос, села па камень, чтобы снять башмаки, и заметила на песке какие-то вмятины. С одной стороны они шли часто, с другой - были еле заметны. Таня встревожилась.
- Мальчишки, здесь на острове, наверно, ещё кто-то есть.
Шурка от Таниных слов часто замигал. Петькина рука скользнула в карман к ножу. Тимка вздрогнул, оглянулся назад.
- Мальчишки, здесь, возле меня, посмотрите.
Следы были непонятными. Ни волк, ни рысь, ни изюбрь. Даже медведь таких следов не оставляет. Может, это был человек? Но почему он так передвигался, как будто шёл на локтях или на пятках, не касаясь пальцами мелкого щебня?
Параллельно следам шли по обе стороны редкие, но глубокие ямки. И тоже не определишь, кто их оставил. Щебень и песок осыпались, и разобраться невозможно. Может, кто шёл на костылях, обмотав ноги тряпками?
- Проверим, куда они идут.
Тимка снял с себя рубаху и штаны, бросил на мешки. Отыскал в щебне острый камень, зажал в правой руке. Петька вытащил нож, раскрыл, подал Тане.
- Покараульте вещи, а мы сходим, посмотрим.
Шурка отскочил от мешков:
- Я не буду оставаться. Тоже мне, дурачка нашли, он нас здесь сразу угробит.
Таня взяла у Петьки нож, села на мешок:
- Иди, Шурка, с ними, я одна останусь.
- Ха, ежели это тот самый убивец, он и тебя не пожалеет.
- А я за камень спрячусь, иди, Шурка, иди.
Петька, сердито сопя, сбросил с себя сырую одежду:
- Ладно, пойдём все.
У обвалившейся скалы догнали Тимку. Стали внимательно рассматривать землю. Непонятные следы то шли вверх к камням, то спускались к воде, местами пропадали, смытыеТяни. И сразу следы исчезли.
- Смотрите, наверху пещера, - прошептала Таня.
Петька быстро взял у Тани нож:
- Ждите здесь, я подкрадусь.
- Не лезь, Петька. Ежели он там притаился…
Не дослушав Шурку, согнувшись, Петька бесшумно, как тень, побежал между камней к пещере.
Ребята спрятались за торчащую ребром глыбу и наблюдали за Петькой. Вот он остановился перед тёмным сводом, как будто прислушался, и на цыпочках вошёл в пещеру. Тимка, глядя вверх, втянул от волнения голову в плечи, сжимая в руке острый камень, похожий на кинжал. Петька не показывался. Среди скал шумела разъярённая река. Шлёпали волны. Вода, стекая обратно, тащила за собой мелкие камни. Шаркающий звук пугал Таню. Из пещеры земляным комочком вылетела летучая мышь. Расправила крылья, поднялась выше и скрылась за скалой. Следом за ней вылетело ещё несколько штук, шарахаясь друг от друга, разлетелись в разные стороны. Наконец, появился Петька. Он посмотрел по сторонам и спокойно спустился вниз.
- Бояться нечего, - сказал он, - пещера пустая.
Обследовав склон, ребята никаких следов не обнаружили и повернули обратно.
- Тимка, кто это мог быть?
- Не знаю, Таня. Наверно, зверь какой-нибудь.
Они подходили к своей стоянке, когда Тимка отпрянул назад:
- Ложись!
Упали. Задышали в песок.
- Кто там? - тихо спросил Петька.
- Ворона! Ползите ко мне!
Подползли и стали наблюдать.
- Они зазря не прилетают, - прошептал Тимка, - где-то пожива есть.
Ворона перелетела с одного камня на другой, каркнула осипшим голосом, подпрыгнула и, свистя большими крыльями, поднялась на зубец скалы и опять каркнула.
- Кричи. Кричи. Показывай нам, где жратва лежит, возьмём у тебя маленько.
- Шурка, а как ты думаешь, какая жратва? - Понятно какая: кабарга, коза, изюбрь. У Шурки заблестели глаза: - А может быть и сохатка со скалы бухнулся и лежит себе свеженький, нас ждёт. - Шурка глотнул слюну: - А в нём килограммов триста, не меньше. А следы, я думаю, это он оставил…
Тимка оглянулся назад:
- Тише вы там!
На крик большой вороны прилетели три маленькие и, опасливо поглядывая на ребят, кружились над островом. Вытянув шею, как петух, опять закричала большая ворона и, расправив крылья, резко пошла вниз на другую сторону скал. Три маленькие нестройно поспешили за ней.
Тимка быстро надернул на себя одежду, схватил у Петьки нож, сунул ноги в башмаки.
- Сейчас вернусь, - и побежал вдоль скал. Обогнул одну глыбу, другую и скрылся. Немного полежали молча, потом поднялись. Шурка потёр руки:
- Чую я, мясечка наедимся до отвала.
- Не радуйся раньше времени, может, там и не зверь лежит.
- А кто? - испугался Шурка.
- Никто.
"Карр-карр-карр" разнеслось над островом.
- Ура! - закричал Шурка, - поживу Тимка отобрал.
Четыре вороны вынырнули из-за скал, покружились над ребятами и уныло потянулись в сторону затопленных сосен. Издали казалось, что это они крыльями поднимают белую пену над рекой. Шурка поклонился им вслед:
- Спасибочки за гостинец.
Тимкаподнял на плечи мешок:
- Давайте занесём шмутки в пещеру и пойдём его искать.
Быстро поднялись к пещере. Вещи сложили в тёмном углу подальше от выхода. Шурка как будто чувствовал удачу, настроение у него поднялось.
- А пещера ничего себе, знатная, - сказал он, - если бы харчи были, в ней можно хоть сто пятьдесят шесть лет прожить. Камнями отбиваться. А если обваливаться начнёт, то и выпрыгнуть всегда успеешь.
- Такую пещеру, Шурка, бомбой не развалишь.
- А если, Петька, две сбросить?
- Бесполезно. Хоть сто. В ней дикари жили, а они, ты, Шурка, не думай, не дураки были.
Сам знаю - они огонь придумали.
Как по команде остановились: пахло костром или, вернее, палёной щетиной. Петька, как сумасшедший, ни слова не говоря, вдруг бросился обратно на скалу, исчез в пещере и через мгновенье вылетел оттуда с котелком. Побежали по сыпучему щебню, между водой и скалами. Поглядывали на зазубренные вершины. Но перехода на ту сторону скал не видели. Неожиданно сзади ребят раздался переливистый свист. Оглянулись. В трещине, которую они совсем не заметили, стоял Тимка и махал им рукой.
- Молодцы, что котелок захватили, мяса наварим! - блаженно улыбаясь, он взял у Петьки котелок, спустился к воде, стал споласкивать.
- Косуля там или что ещё побольше? - спросил Шурка.
- Кабан. Молодой кабанчик, - почти пропел Тимка. - Те следы у пещеры были его. Передние ноги перебиты. На коленках шёл, а задними, наверно, упирался. От воды на скалу залез, не удержался и на ту сторону хряпнулся.
- Сало-то на нём есть?
- Есть, Шурка, есть.
Трещина в скале была сквозная. Протиснулись и оказались на небольшой каменистой полянке. Со всех сторон она была плотно огорожена скалами.
Посреди этого дворика трещал костерчик. На камнях три стопки аккуратно вырезанных брусков сала. Шурка подошёл, пощупал руками, понюхал каждый кусочек и, глотая слюну, спросил:
- А где, Тимка, остальное?
- Я только верхний бок вырезал, остальное испортилось. Вон там, в промоине, камнями завалил.
Тимка выбрал кусочек помясистее, положил на крапиву.
- Таня, ты вари суп, а мы коптильню сделаем, а то сало может пропасть.
- Хорошо, Тимка, только соли-то нет.
- Крапивы побольше положи, и без соли сойдёт.
Острыми камнями мальчики вырыли две ямки и соединили их узенькой канавкой. В большую сложили сало, в маленькой развели костёр. На огонь наложили сочного зелёного мха. Обе ямки и канавку закрыли плоскими каменными плитами. Серый дым из маленькой ямки, как по трубе, пополз по канавке в большую и оттуда между плитой и землёй стал пробиваться наружу тонкими струйками.
- Пусть пробивается, тяга лучше будет, - сказал Тимка.