Однако генерал-полковник Ф.И. Кузнецов, вопреки этой директиве, поставил войскам задачу отойти и организовать оборону на рубеже укрепленных районов. В час дня 30 июня он доложил наркому обороны, что сосредоточение 41-го стрелкового корпуса, реорганизация 22-го и 24-го стрелковых корпусов, выдвижение 1-го механизированного корпуса могут быть закончены только к исходу дня 3 июля. К этому же времени или ранее командующий Северо-Западным фронтом ожидал подхода крупных сил противника на якобштадтско-псковском и двинско-псковском направлениях к укрепрайонам на левом крыле фронта. В результате создавалась угроза разгрома 8-й и 27-й армий по частям. Поэтому генерал Кузнецов решил отказаться от удержания рубежа Западной Двины и, сохранив имевшиеся силы, начать отход на укрепленную полосу, энергично приводя ее в боевую готовность. Одновременно намечалось создать сильную ударную группу на псковском направлении для нанесения контрударов по противнику и упорной обороны определенных командующим фронтом направлений . Войскам 8-й армии было приказано в ночь на 1 июля начать отвод войск и к исходу дня 2 июля занять для обороны рубеж Дзени, Гулбенэ, озеро Лубана .
30 июня передовые части 1-го и 26-го армейских корпусов немецкой 18-й армии ворвались в Ригу и захватили мосты через Западную Двину. Однако решительной контратакой 10-го стрелкового корпуса генерала И.И. Фадеева они были выбиты из города, что обеспечило планомерный отход 8-й армии через город. 1 июля части немецкой 18-й армии вновь овладели Ригой.
Утром 2 июля 41-й танковый корпус нанес удар в стык между 8-й и 27-й армиями. Одновременно в наступление перешел и 56-й танковый корпус, получивший на усиление дивизию СС "Totenkopf". Основные усилия 4-й танковой группы были сосредоточены в направлении Резекне, Остров, Псков. Вечером в штаб группы армий "Север" из Генерального штаба Сухопутных войск были направлены по телеграфу приказы, согласно которым 4-й танковой группе предстояло овладеть районом между Великими Луками, озером Ильмень и Псковским озером и обеспечить себя заслоном с востока. И только после получения нового приказа Главного командования Сухопутными войсками она должна была продолжать наступление за линию озера Ильмень, Псковское озеро на север с целью закрыть проход между Финским заливом и Чудским озером и отрезать Ленинград в районе между Финским заливом и Ладожским озером .
Действия командующего Северо-Западным фронтом генерала Ф.И. Кузнецова вызвали недовольство у И.В. Сталина, который освободил его от должности и назначил командующим 21-й армией. В должность командующего войсками фронта 4 июля вступил генерал-майор П.П. Собенников, а штаб фронта возглавил прибывший из Москвы генерал-лейтенант Н.Ф. Ватутин. Командующим 8-й армией стал генерал-лейтенант Ф.С. Иванов.
В связи с быстрым продвижением 56-го и 41-го танковых корпусов и их глубоким вклинением в позиции войск Северо-Западного фронта 8-я армия вынуждена была отступать на север, а 27-я армия (второй эшелон фронта) – на северо-восток. Направление на Остров и Псков оказалось неприкрытым. В первых числах июля в этот район вышли только части 1-го механизированного корпуса генерал-майора танковых войск М.Л. Чернявского. Остальные силы, предназначавшиеся для обороны Псковского и Островского укрепленных районов, в частности соединения 41-го стрелкового корпуса, находились еще на марше. А между тем подвижные соединения 4-й танковой группы, преодолевая незначительное сопротивление, к вечеру 4 июля вышли на подступы к Острову. Здесь развернулись ожесточенные бои, основная тяжесть которых легла на 1-й механизированный корпус. Начальник Генерального штаба Сухопутных войск генерал Ф. Гальдер, оценивая сложившуюся к этому времени обстановку, сделал в своем дневнике следующую запись: "В целом следует считать, что противник больше не располагает достаточными силами для серьезной обороны своего нового рубежа, проходящего от прежней русско-эстонской границы по Западной Двине и Днепру и далее на юг. Об этом свидетельствует перехваченный вчера передававшийся по радио русский приказ о том, что на Западной Двине следует располагать лишь отдельные группы на переправах. В ходе продвижения наших армий все попытки сопротивления противника будут, очевидно, быстро сломлены. Тогда перед нами вплотную встанет вопрос о захвате Ленинграда и Москвы".
Для ликвидации прорвавшихся частей 4-й танковой группы командующий войсками Северо-Западного фронта приказал в два часа утра 5 июля силами 3-й танковой дивизии 1-го механизированного корпуса и 111-й стрелковой дивизии при поддержке авиации вновь овладеть городом Остров. Части 3-й танковой дивизии сумели прорваться в город, однако не получили поддержки со стороны 111-й стрелковой дивизии, которая опоздала с выходом в этот район. Израсходовав свои боеприпасы, 3-я танковая дивизия под давлением превосходящих сил противника вынуждена была отойти на Порхов. В течение 6 июля она действовала совместно с 22-м стрелковым корпусом, а днем позже ее части были приданы дивизиям 41-го стрелкового корпуса.
Соединения 4-й танковой группы, захватив Остров, развернули наступление на север, к Пскову. 8 июля передовые части танковой группы подошли к древнему русскому городу. К этому времени окончательно выяснилось, что попытка командующего 4-й танковой группой силами 56-го танкового корпуса обойти с востока силы части Северо-Западного фронта, сосредоточенные, по мнению фон Манштейна, в Пскове, не может гарантированно увенчаться успехом. Этому препятствовали болотистая местность и сильное сопротивление противника. Поэтому фон Манштейну пришлось прекратить проведение этого маневра и перебросить штаб корпуса вместе с 8-й танковой дивизией на север в направлении на Остров, куда уже была направлена ранее 3-я мотопехотная дивизия.
Фон Манштейн полагал, что после сосредоточения 4-й танковой группы в районе Острова последует быстрое и массированное наступление на Ленинград: 56-м танковым корпусом через Лугу, а 41-м танковым корпусом – через Псков. Это, по мнению фон Манштейна, позволяло овладеть Ленинградом в кратчайший срок и окружить силы Северо-Западного фронта, отходившие под натиском 18-й армии через Лифляндию в Эстонию. Войскам 16-й армии, следовавшим за 4-й танковой группой, предстояло наступательными действиями обеспечить ее открытый восточный фланг.
Однако командующий 4-й танковой группой, следуя указаниям Главного командования вермахта, принял иное решение. Он приказал 41-му танковому корпусу продвигаться в направлении на Ленинград по шоссе через Лугу. От 56-го танкового корпуса требовалось, снова нанося удар в восточном направлении, продвигаться через Порхов, Новгород, чтобы возможно скорее перерезать в районе Чудово железнодорожную линию Москва – Ленинград. В результате между обоими танковыми корпусами образовался большой разрыв. Кроме того, сильно заболоченная и в значительной части покрытая лесом местность, отделявшая танковые корпуса от Ленинграда, представляла собою значительное препятствие для подвижных соединений. Из состава 56-го танкового корпуса была изъята дивизия СС "Totenkopf", смененная в районе Себеж, Опочка подошедшей 290-й пехотной дивизией. В распоряжение фон Манштейна снова поступила 3-я мотопехотная дивизия, которая 10 июля в ходе ожесточенного боя взяла Порхов и была направлена дальше по боковой дороге на север. 8-й танковой дивизии фон Манштейн приказал наступать через Сольцы с задачей захватить важный для дальнейшего продвижения переход через р. Мшага у ее впадения в озеро Ильмень.
Город Сольцы расположен в 80 км юго-западнее Великого Новгорода, на левом берегу р. Шелонь, в устье речушки Крутец, в местности, изобилующей солеными источниками. Части 8-й танковой дивизии 13 июля захватили Сольцы и вышли к р. Мшага. Соединения 41-го танкового корпуса встретили упорное сопротивление Лужской оперативной группы войск, что вынудило командующего 4-й танковой группой 12 июля повернуть его на северо-запад, чтобы попытать счастья в нижнем течении Луги. В результате фланги 56-го танкового корпуса оказались неприкрытыми. Этим воспользовался командующий 11-й армией генерал В.И. Морозов. 14 июля он нанес удар по сходящимся направлениям, что позволило окружить 8-ю танковую дивизию и часть сил 3-й мотопехотной дивизии. В течение пяти суток западнее Сольцев шли напряженные бои.
"Нельзя было сказать, что положение корпуса в этот момент было весьма завидным, – вспоминал фон Манштейн. – Мы должны были задаться вопросом, не шли ли мы на слишком большой риск? Не слишком ли мы под влиянием своих прежних успехов недооценили противника на нашем южном фланге? Но что же нам оставалось, если мы хотели обеспечить себе хотя какие-нибудь шансы для выполнения поставленной задачи? В сложившейся обстановке не оставалось ничего другого, как отвести через Сольцы 8 тд, чтобы уйти от угрожавших нам клещей. 3 мд также должна была временно оторваться от противника, чтобы корпус вновь мог получить свободу действий. Последующие несколько дней были критическими, а противник всеми силами старался сохранить кольцо окружения".
Фон Манштейну удалось избежать разгрома. На выручку 56-му танковому корпусу были направлены соединения 1-го армейского корпуса. Они сумели остановить войска 11-й армии. 19 июля командующий 4-й танковой группой сообщил фон Манштейну, что 56-му танковому корпусу предстоит наступать через Лугу на Ленинград. Корпусу была подчинена 269-я пехотная дивизия, находившаяся у Лужского шоссе. Одновременно 1-му армейскому корпусу приказывалось совместно с частями 56-го танкового корпуса овладеть рубежом р. Мшага. Выполняя приказ, оба корпуса отбросили части 11-й армии за эту реку.
Гитлер посчитал генерала Геппнера виновником остановки наступления 4-й танковой группы. В штаб группы армий "Север" был направлен адъютант фюрера полковник Р. Шмундт. Генерал-фельдмаршал фон Лееб объяснил ему, что командующий 4-й танковой группой не виноват: в его действия вмешался противник, упорное и организованное сопротивление которого вынудило генерала Геппнера маневрировать в поисках слабых мест в обороне войск Северо-Западного фронта.
Неожиданно образовавшуюся паузу каждая из сторон стремилась максимально использовать в своих интересах. В то время как Верховное Главнокомандование вермахта разрабатывало план возобновления наступления на Ленинград, советское командование укрепляло оборону города. Генерал-фельдмаршал фон Лееб, оценивая сложившуюся к середине июля обстановку, пришел к выводу, что сопротивление войск Северо-Западного фронта и недостаток собственных сил не позволят овладеть Ленинградом с ходу. Эта задача может быть решена только путем последовательного разгрома русских сил. Поэтому вначале предлагалось овладеть рубежом Новгород, Нарва. Правда, приступить к выполнению этой задачи можно было лишь после того, как 16-я армия завершит разгром окруженных соединений Северо-Западного фронта под Невелем или отбросит их на восток, а значит, когда будет надежно прикрыт правый фланг 4-й танковой группы. По мнению фон Лееба, наступление следовало отложить до 25 июля.
Это вовсе не устраивало Гитлера, который стремился как можно скорее покончить с Ленинградом. 21 июля фюрер прилетел в штаб-квартиру командующего группой армий "Север". Фон Лееб доложил ему, что до подхода достаточных сил пехоты 4-я танковая группа вряд ли может рассчитывать на успех. Гитлер, в свою очередь, считал необходимым срочно захватить Ленинград, что позволило бы очистить все балтийское побережье, а значит, лишить Балтийский флот баз и тем самым обеспечить свободу перевозки шведской руды в Германию. Одновременно удалось бы выиграть и в политическом отношении, так как руководство Советского Союза потеряет город, который, являясь колыбелью большевистской революции, имеет для советского режима особый символ. Кроме того, Гитлер считал важным не дать советскому командованию возможности вывести войска из района Ленинграда и использовать их на других направлениях. Поэтому фюрер требовал, в первую очередь, перехватить магистрали, ведущие из Ленинграда на восток, и блокировать их выходом войск группы армий "Север" к Ладоге. Он настаивал на сосредоточении основных усилий группы армий на направлении Новгород, Ладожское озеро и привлечении сюда 3-й танковой группы, которая в то время вела тяжелые бои северо-восточнее Смоленска.
Главное командование Сухопутными войсками также полагало, что группа армий "Север" должна перенести свои усилия на направление Новгород, Ладога. Однако оно возражало против переброски 3-й танковой группы, так как это могло привести к ослаблению натиска на московском направлении или даже к отказу от наступления на Москву. В свою очередь, фон Лееб и Геппнер поддерживали идею переброски 3-й танковой группы под Ленинград, но считали необходимым сосредоточить основные силы 4-й танковой группы на ее левом фланге, в полосе 41-го танкового корпуса, ибо на избранном Гитлером направлении местность, по их мнению, была совершенно непригодной для действий крупных подвижных соединений.
Начальник Генерального штаба Сухопутных войск генерал Гальдер, не заинтересованный в переброске 3-й танковой группы, направил в штаб группы армий "Север" своего первого обер-квартирмейстера генерала Ф. фон Паулюса. Он, возвратившись 26 июля в Берлин, сообщил, что генералы Геппнер, фон Манштейн и Рейнгардт единодушно говорят о непригодности местности между озером Ильмень и Чудским озером для действий подвижных соединений. "Не остается ничего другого, – пишет в своем дневнике Гальдер, – как начать наступление в районе озера Ильмень силами пехоты и сосредоточить еще не скованные на фронте подвижные соединения (корпус Манштейна) для ввода в прорыв, достигнутый пехотой" . Этими соединениями являлись 8-я танковая дивизия и дивизия СС "Totenkopf". Таким образом, на новгородском направлении оставался 56-й танковый корпус в составе моторизованной и полицейской дивизий. Однако генерал Гальдер, стремившийся в кратчайшие сроки выйти к Москве, закрывал на это глаза, пытаясь сохранить 3-ю танковую группу в составе группы армий "Центр". 25 июля он сообщил фон Леебу, что 3-я танковая группа прибудет в полосу действий его войск не ранее 5 августа, а спустя три дня этот срок был отодвинут до 15 августа.
26 июля командиру 56-го танкового корпуса была поставлена задача нанести удар через Лугу на Ленинград. Для этого ему были подчинены 3-я моторизованная и 269-я пехотная дивизии, а также вновь прибывшая полицейская дивизия СС. 8-я танковая дивизия была выведена в резерв командующего 4-й танковой группой. Из подвижных соединений в распоряжении фон Манштейна оставалась всего одна 3-я мотопехотная дивизия.
Начальник Генерального штаба РККА генерал армии Г.К. Жуков, внимательно следя за развитием событий на фронтах, пришел к выводу, что немецкое командование, видимо, не решится оставить без внимания опасный для группы армий "Центр" участок – правое крыло фронта – и будет стремиться в ближайшее время разгромить войска Центрального фронта . Если это произойдет, то противник получит возможность выйти во фланг и в тыл Юго-Западному фронту, нанесет ему поражение и, захватив Киев, получит свободу действий на Левобережной Украине. Поэтому только после того, как будет ликвидирована угроза флангу центральной группировки со стороны юго-западного направления, противник сможет начать наступление на Москву. Что касается северо-западного направления, то Жуков полагал, что противник попытается усилить войска группы армий "Север", чтобы в кратчайшее время овладеть Ленинградом, соединиться с финской армией, а затем также повернуть свои силы на Москву, обходя ее с северо-востока. Эта операция позволяла снять угрозу левому флангу ударной группировки вермахта на московском направлении. О своих предположениях Жуков 29 июля доложил Сталину.
Мы имеем возможность сравнить прогнозы генерала армии Жукова с намерениями Верховного главнокомандования вермахта, которые были изложены в директиве № 34 ОКВ, подписанной 30 июля Гитлером. Она требовала от войск группы армий "Север" продолжать наступление на Ленинград, окружить его и установить связь с финской армией. Группе армий "Центр" предстояло перейти к обороне, на правом фланге провести наступление с ограниченной целью – занять более выгодные исходные позиции. Группе армий "Юг" предписывалось продолжать операции против войск Юго-Западного фронта западнее Днепра, захватить плацдармы в районе Киева и южнее, уничтожить 5-ю армию . Впервые с начала Второй мировой войны войска вермахта вынуждены были перейти к обороне на главном стратегическом направлении. Гитлер считал, что в условиях, когда сопротивление Красной Армии значительно возросло, а потери вермахта увеличились, особенно в танковых группах, невозможно одновременное наступление на Ленинград, Москву и в сторону Донбасса. Поэтому наступление на Москву было временно остановлено.
В тот же день, когда была подписана директива № 34, Гитлер направил в штаб группы армий "Север" генерал-фельдмаршала В. Кейтеля с целью еще раз разъяснить фон Леебу значение наступления на Ленинград. Одновременно он приказал перебросить 8-й авиационный корпус из группы армий "Центр" для поддержки войск фон Лееба. Под давлением обстоятельств командующему группой армий "Север" пришлось назначить начало наступления 4-й танковой группы на 8 августа, хотя 56-й танковый корпус не успевал к этому времени выйти в исходный для наступления район.