Срок начала операции зависел от времени прибытия частей усиления, пополнения и боеприпасов Донскому фронту. Кроме того, требовалось дня три на подготовку пополнения к боевым действиям. Исходя из этого, предлагалось начать наступление 6 января 1943 г. Всю операцию предусматривалось разделить на три этапа: первый – уничтожение западной части окруженной группировки и выход на рубеж хутор Новая Надежда, хутор Гончара, Песчанка; второй – уничтожение противника в районе Песчанка, Сталинград, Гумрак; третий – окончательная очистка (частью сил) всего района от отдельных обороняющихся групп противника. Всю операцию планировалось завершить за семь дней.
План, представленный Вороновым, подвергся серьезной критике со стороны Сталина и генерала армии Жукова. В директиве № 170718 Ставки ВГК от 28 декабря отмечалось, что главный недостаток плана заключается в том, что главный и вспомогательный удары идут в разные стороны и нигде не смыкаются, что делает сомнительным успех операции. "По мнению Ставки Верховного Главнокомандования, – говорилось в директиве, – главная ваша задача на первом этапе операции должна состоять в отсечении и уничтожении западной группировки окруженных войск противника в районе Кравцов, Бабуркин, Мариновка, Карповка, с тем, чтобы главный удар наших войск из района Дмитриевка, совхоз № 1, Бабуркин повернуть на юг в район станции Карповская, а вспомогательный удар 57-й армии из района Кравцов, Скляров направить навстречу главному удару и сомкнуть оба удара в районе станции Карповская. Наряду с этим следовало бы организовать удар 66-й армии через Орловку в направлении поселка Красный Октябрь, а навстречу этому удару – удар 62-й армии, с тем, чтобы оба удара сомкнуть и отсечь таким образом заводской район от основной группировки противника".
С учетом вышеизложенного было приказано переработать план, завершить операцию по первому этапу в течение 5–6 дней после ее начала. Срок начала операции по первому этапу был утвержден, а план операции по второму этапу требовалось представить через Генштаб к 9 января.
В окончательном виде в плане операции "Кольцо" предусматривалось нанести главный удар силами трех армий (65, 21 и 24-я). Остальные армии (57, 64, 62 и 66-я) должны были наступать с ограниченными целями на отдельных участках, стремясь приковать к себе как можно больше войск противника, лишая его возможности маневрировать силами. Начало операции "Кольцо" было перенесено на 10 января 1943 г. К этому времени войска Донского фронта насчитывали 212 тыс. человек, 6860 орудий и минометов, 257 танков и 300 боевых самолетов. Противник имел 250 тыс. человек, 4130 орудий и минометов, 300 танков и 100 боевых самолетов . Донской фронт превосходил врага в 1,7 раза по количеству орудий и минометов, в 3 раза по боевым самолетам, уступая в 1,2 раза по численности личного состава и танков. Правда, в результате блокады с воздуха значительное количество боевой техники части 6-й армии не могли использовать из-за острой нехватки горючего и боеприпасов.
Вся авиация 16-й воздушной армии предназначалась для действий на главном направлении. По решению генерала Рокоссовского 65-й армии, наносившей главный удар, были приданы три артиллерийские дивизии (1, 4 и 11-я). Это позволило создать на 1 км фронта плотность до 135 орудий и минометов, а на направлении главного удара – на одиннадцатикилометровом участке – около 170 орудий и минометов. Средняя же оперативная плотность артиллерии во фронте составляла всего 42 орудия и миномета . При такой высокой плотности артиллерийских средств на направлении главного удара было решено применить для поддержки атаки пехоты и танков одинарный огневой вал.
30 декабря И.В. Сталин принял решение передать руководство операцией по разгрому окруженных войск 6-й армии в руки командующего Донским фронтом генерала К.К. Рокоссовского. Сталинградский фронт с 1 января 1943 г. расформировывался. Его командующий генерал-полковник А.И. Еременко был назначен командующим вновь созданного Южного фронта, в состав которого вошли 2-я гвардейская, 51-я и 28-я армии. В состав Донского фронта передавались 57-я, 64-я, 62-я армии, ранее входившие в Сталинградский фронт .
Решение Сталина о передаче всех войск, задействованных под Сталинградом, в состав Донского фронта было своевременным. 31 декабря фон Манштейну сообщили из Генштаба Сухопутных войск, что Гитлер приказал снять с Западного фронта танковый корпус СС (моторизованные дивизии "Leibstandarte-SS Adolf Hitler", "Totenkopf" и "Reich") и сосредоточить его в районе Харькова, чтобы оттуда предпринять наступление на Сталинград . Но ввиду низкой пропускной способности железных дорог прибытие корпуса в указанный район ожидалось не ранее середины февраля.
Гитлер постоянно пытался ограничить оперативную подвижность 4-й танковой армии, приказывая ей удерживать тот или иной рубеж, и в то же время отказывал фон Манштейну в требуемых подкреплениях для армии. Терпение командующего группой армий "Дон" наконец-то лопнуло, и 5 января он телеграфировал начальнику Генерального штаба: "Если эти предложения не будут приняты и меня и в дальнейшем будут ограничивать в моих действиях до мелочей, я не вижу никакого смысла в моем дальнейшем использовании в качестве командующего. В этом случае является более целесообразным организация "представительств", подобных тем, которые созданы в управлении генерал-квартирмейстера (должности в представительствах генерал-квартирмейстера замещались только старшими офицерами Генерального штаба, руководившими всем снабжением группы армий в соответствии с прямыми указаниями генерал-квартирмейстера)".
Этот демарш фон Манштейна пока был оставлен без внимания.
В начале января 1943 г. советская Ставка ВГК решила, максимально используя успех контрнаступления под Сталинградом, развернуть общее наступление от Ленинграда до Кавказа. Основные усилия намечалось сосредоточить на юго-западном направлении, то есть там, где вермахту было нанесено особенно ощутимое поражение и где ожидалось менее упорное его сопротивление. Здесь планировалось силами Брянского, Воронежского, Юго-Западного, Южного и Закавказского фронтов разгромить соединения групп армий "Б", "Дон" и "А", освободить Харьковский промышленный район, Донецкий бассейн и Северный Кавказ. Одновременно войскам Донского фронта было приказано ликвидировать окруженную под Сталинградом вражескую группировку. Активные действия намечались и на других участках фронта. В январе 1943 г. планировалась наступательная операция по прорыву блокады Ленинграда. На северо-западном и западном направлениях очередную попытку разгрома демянской и ржевско-вяземской группировок противника должны были предпринять армии Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов.
Верховное главнокомандование вермахта намечало задержать наступление Красной Армии на юго-западном направлении. Угроза выхода армий Южного фронта в тыл кавказской группировке вынудила руководство вермахта оставить часть захваченной территории в расчете на удержание Донбасса и части Северного Кавказа. Основные силы противоборствовавших сторон действовали на южном участке фронта – от Долгорукова до Новороссийска.
В соответствии с замыслом советской Ставки ВГК, на южном крыле стратегического фронта намечалось согласованными ударами войск Южного и Закавказского фронтов с северо-востока, юга и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий "А", не допуская отхода ее войск с Северного Кавказа. Войска Южного фронта должны были наступать на ростовском и сальском направлениях, Черноморская группа войск Закавказского фронта – на краснодарском и тихорецком направлениях, а Северная группа этого фронта – прижать противника к Главному Кавказскому хребту.
Этот замысел лег в основу планирования Северо-Кавказской стратегической наступательной операции, проведенной с 1 января по 4 февраля 1943 г. Составной частью операции стала Ростовская наступательная операция войск Южного фронта, проводившаяся при содействии Закавказского (с 24 января Северо-Кавказский) фронта. Цель операции – разгромить войска противника на Нижнем Дону, освободить Ростов и отрезать тем самым пути отхода северокавказской группировке врага на север.
В конце декабря 1942 г. войска Южного фронта занимали рубеж Лозной, Хуторской, Приютное. Им противостояли соединения армейской группы "Холлидт" и 4-я танковая армия группы армий "Дон". 1 января 1943 г. командующий Южным фронтом генерал-полковник А.И. Еременко представил заместителю Верховного Главнокомандующего генералу армии Г.К. Жукову доклад плана операции по разгрому противника в районе Шахты, Новочеркасск, Константиновская во взаимодействии с Юго-Западным фронтом . В докладе намечалось силами 2-й гвардейской, 51-й и 28-й армий выйти на рубеж р. Цимла, Дубовское, Приютное. После этого 5-я ударная армия должна была нанести удар в общем направлении Лозной, Александров, Усть-Быстрянская. 2-й гвардейской армии предстояло наступать по северному берегу р. Дон на Цимлянскую, Константиновскую и по северному берегу р. Сал на Константиновскую. Войскам 51-й армии с 13-м танковым и 3-м гвардейским механизированным корпусами предписывалось частью сил преследовать противника вдоль железной дороги на юго-запад и овладеть Пролетарской, а главными силами по овладению Раздорским нанести удар на Батлаевскую, Новоселовский, Багаевскую.
После выхода на реки Северский Донец и Дон планировалось силами 5-й ударной и 2-й гвардейской армий нанести с участка Усть-Быстрянская, Семикаракорская удар на Шахты с востока, а 51-й армией – из района Багаевской на Новочеркасск. В последующем главная группировка фронта должна была развивать наступление в обход Ростовского укрепрайона с севера. 28-й армии предстояло нанести удар в направлении Дивное, Ипатово, Монотивское, Тихорецк.
Ставка ВГК своей директивой № 30000 от 1 января утвердила представленный план операции, потребовав внести в него ряд дополнений. Во-первых, частью сил нанести удар из района Пролетарская, Сальск на Тихорецкую с задачей захватить железнодорожный узел Тихорецкая и отрезать силы противника при отходе их на Ростов. Во-вторых, подвижными частями овладеть 1 января Цимлянской, к исходу дня 4 января – Константиновской, 5 января – Сальском, 7 января – районом Шахты, Новочеркасск, а 15–16 января – Тихорецкой. В-третьих, операцию в телефонных и телеграфных переговорах и переписке именовать операцией "Дон" . Организация взаимодействия между Южным и Юго-Западным фронтами возлагалась на генерала А.М. Василевского.
Основная роль в предстоящей операции отводилась подвижным соединениям Южного фронта. С этой целью из имевшихся в составе фронта слабо укомплектованных танковых и механизированных корпусов были созданы две механизированные группы: первая – во 2-й гвардейской армии (3-й гвардейский танковый, 2-й и 5-й гвардейские механизированные корпуса и 88-я стрелковая дивизия; генерал-лейтенант танковых войск П.А. Ротмистров); вторая – в 51-й армии (3-й и 4-й гвардейские механизированные корпуса).
К началу операции войска Южного фронта уступали противнику в танках и авиации. Оторвавшись в ходе предшествовавшего наступления на 350 км от баз снабжения, они в условиях бездорожья испытывали острый недостаток в боеприпасах и других материальных средствах.
Наступление войск Южного фронта началось 1 января 1943 г. на ростовском и сальском направлениях против 4-й танковой армии и армейской группы "Холлидт". Войска 4-й танковой армии, которые прикрывали тыл группы армий "А" южнее р. Дон и одновременно защищали ее коммуникации, проходившие через Ростов, в ходе тяжелых боев были оттеснены к 9 января к р. Куберле между Салом и Манычем. Армейская группа генерала Холлидта, ведя тяжелые оборонительные бои в большой излучине Дона, была вынуждена отойти на рубеж р. Кагальник. 7 января советские части форсировали Дон северо-восточнее Новочеркасска, где находился штаб группы армий "Дон". В полосе группы армий "Б" зияла широкая брешь, образовавшаяся в результате разгрома итальянской армии. В районе Миллерово вела бои относительно слабая боевая группа генерала М. Фреттер-Пико из группы армий "Б", которая временами оказывалась почти полностью окруженной.
10 января 1943 г., после отклонения командующим 6-й армией ультиматума о капитуляции, в наступление перешли войска Донского фронта. 12 января штаб 6-й армии в своем донесении в штаб группы армий "Дон" отмечал: "В тяжелых боях последних дней противник, несмотря на героическое сопротивление наших войск, в ряде мест глубоко вклинился в оборону, продвижение его с трудом удалось приостановить. Резервов нет, создавать их не из чего. Боеприпасов остается на 3 дня, горючее кончилось. Тяжелое оружие окончательно лишено подвижности. Большие потери и плохое снабжение, а также морозы в значительной мере снизили боеспособность войск. Если атаки противника будут продолжаться с той же силой еще несколько дней, удержать укрепленную линию окажется невозможным. Останутся только отдельные очаги сопротивления".
Фон Манштейн, не имея возможности помочь 6-й армии, не раз обращался к Гитлеру с просьбой разрешить капитуляцию ее войск, но каждый раз получил твердый отказ. "Когда Гитлер отклонил мою просьбу о том, чтобы разрешить теперь 6 армии капитуляцию, – пишет фон Манштейн, – передо мной лично встал вопрос, не должен ли я ввиду этих разногласий сложить с себя командование группой армий. Этот вопрос вставал передо мною не впервые. Особенно остро он стоял передо мною в рождественские дни 1942 г., когда я безуспешно добивался у Гитлера разрешения на осуществление прорыва 6 армии. Вообще этот вопрос часто вставал передо мною в то время и в последующие месяцы. Я думаю, что понятно мое стремление освободиться от ответственности, брать на себя которую было почти невозможно, так как всякое решение, вызывавшееся военной необходимостью, приходилось отстаивать в бесконечной, требовавшей большой затраты нервной энергии борьбе со своим же Главным командованием. О том, что я часто задавался этим вопросом, свидетельствуют следующие слова начальника оперативного отдела полковника Буссе, сказанные им начальнику инженерной службы армии вскоре после Рождества 1942 г. Буссе сказал: "Если бы я постоянно не умолял его (то есть Манштейна) остаться на своем посту ради наших войск, он бы уже давно плюнул и заявил Гитлеру, что с него хватит". Это резкое высказывание моего ближайшего помощника лучше всего характеризует мое положение и мои мысли в то время".
Серьезную озабоченность командующего группой армий "Дон" вызывало положение, сложившееся на участке, где действовали войска советского Юго-Западного фронта. Они, перейдя 1 января 1943 г. в наступление, встретили упорное сопротивление армейской группы генерала Холлидта. Для того чтобы нарастить силу удара, Ставка ВГК усилила Юго-Западный фронт 2, 3, 10 и 23-м танковыми корпусами. Однако они прибывали не одновременно, совершая 300-350-километровые марши от станций выгрузки, имели по 50–65 исправных танков.
8 января командующий войсками Юго-Западного фронта генерал-полковник Н.Ф. Ватутин представил И.В. Сталину доклад о продолжении наступательной операции в Донбассе . Исходя из цели операции "Большой Сатурн" и учитывая действия соседей, намечалось до прибытия новых соединений в состав фронта окружить и уничтожить части противника севернее р. Северский Донец и восточнее р. Деркул, а также в районе Каменск, Красный Сулин, Усть-Белокалитвенская, овладеть этим районом и к исходу дня 14 января выйти на рубеж р. Деркул, Кружилова, Михайловка, Аникин, Красный Сулин. Одновременно предусматривалось силами 6-й армии продолжать наступление в направлении Высочинов, Белолуцкая с целью оказать содействие войскам Воронежского фронта. Главный удар планировалось нанести войсками 3-й гвардейской армии, усиленной 2 и 23-м танковыми корпусами и 346-й стрелковой дивизией, с участка Шарпаевка, Гусынка в направлении Верхняя Тарасовка, Глубокий, Гундоровская, Красный Сулин.
Вспомогательный удар предстояло нанести группе войск генерал-лейтенанта В.М. Баданова (2-й гвардейский танковый, 1-й гвардейский механизированный корпуса, 14-я гвардейская и 203-я стрелковые дивизии, 22-я мотострелковая бригада) с участка Ольховый, Погорелов в направлении Каменск, Лихая. Войска 3-й гвардейской армии должны были, окружая и уничтожая противника, овладеть районом Каменска и выйти к 14 января на рубеж Кружиловка, Михайловка, Аникин. Подвижным соединениям армии, усиленным стрелковыми дивизиями, предстояло занять район Красный Сулин, Зверево, Лихая, уничтожая противника южнее Каменска во взаимодействии с 5-й танковой и 5-й ударной армиями.