Воронежскому фронту приказывалось после разгрома харьковской группировки противника и овладения г. Харьков продолжать наступление в общем направлении Полтава, Кременчуг и к 23–24 августа выйти главными силами на линию станции Ярески, Полтава, (иск.) Карловка. В дальнейшем предстояло выйти к Днепру на участке Кременчуг, Орлик, предусмотрев захват переправ через реку подвижными частями. Для обеспечения наступления ударной группировки требовалось правым крылом фронта к 23–24 августа выйти на р. Псел, где прочно закрепиться .
Задачи войск Центрального фронта были определены в директиве № 30168 Ставки ВГК от 16 августа . Они должны были наступать в общем направлении на Севск, Хутор Михайловский, не позднее 1–3 сентября выйти на рубеж р. Десна южнее Трубчевска, Новгород-Северский, Шостка, Глухов, Рыльск. В дальнейшем предписывалось развивать наступление в общем направлении на Конотоп, Нежин, Киев и при благоприятных условиях частью сил форсировать р. Десна и наступать по правому ее берегу в направлении на Чернигов.
Степной фронт получил задачу после овладения Харьковом развивать наступление в общем направлении Красноград, Верхнеднепровск и к 24–25 августа выйти главными силами на линию Карловка, Красноград, станция Кегичевка. В дальнейшем следовало наступать к Днепру, предусмотрев захват подвижными частями переправ через реку.
После освобождения Харькова Ставка ВГК направила в четыре часа утра 24 августа Степному фронту директиву № 30178, в которой говорилось:
"В связи с занятием нашими войсками Харькова правое крыло Юго-Западного фронта будет наступать в общем направлении Тарановка, Лозовая, Чаплино.
В соответствии с этим Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. Степному фронту продолжать наступление всеми силами в общем направлении на Валки с целью совместно с левым крылом Воронежского фронта разбить валковскую группировку противника. В дальнейшем развивать наступление в общем направлении на Красноград.
69-ю армию в резерв фронта не выводить…"
От Краснограда по прямой до Кременчуга, находившегося на Днепре, оставалось пройти всего сотню километров. Командующий Степным фронтом генерал армии И.С. Конев , получив директиву Ставки ВГК, решил более основательно ознакомиться с характером такой большой водной преграды, как Днепр. В общих чертах он имел об этом представление, так как, командуя 37-й стрелковой дивизией Белорусского военного округа, участвовал в учениях по форсированию реки. В связи с тем, что в штабе фронта отсутствовало военно-географическое описание Днепра, генерал армии Конев позвонил начальнику инженерных войск Красной Армии генерал-лейтенанту инженерных войск М.П. Воробьеву. С ним он был хорошо знаком еще по Западному фронту. Конев попросил срочно выслать в штаб фронта все имеющиеся военно-географические описания Днепра. Затем спросил:
– В каком месте лучше переправляться через Днепр между Кременчугом и Днепропетровском? Когда Карл XII вместе с Мазепой бежали после разгрома под Полтавой, где они переправлялись через Днепр?
– У Переволочной, что севернее Днепропетровска, – ответил Воробьев.
– Прошу также срочно отправить ко мне тяжелые мостовые парки, в частности с Дальнего Востока – тяжелые понтоны для установки железнодорожных мостов через Днепр.
Конев поблагодарил Воробьева за справку. Это место как раз находилось в полосе Степного фронта. Стремясь не допустить организованного отхода противника к Днепру, командующий фронтом 27 августа приказал 5-й гвардейской танковой армии совместно с 5-й гвардейской армией отбросить противника от Харькова на юго-запад. Задача была непростой, ибо в танковой армии имелось всего 66 исправных танков . Это вынудило командующего армией генерала П.А. Ротмистрова укомплектовать оставшимися танками и личным составом по одной бригаде в каждом корпусе, усилить их артиллерийскими средствами и объединить в сводный армейский отряд под командованием командира 5-го гвардейского Зимовниковского механизированного корпуса генерала Б.М. Скворцова.
Замысел командующего Центральным фронтом генерала армии К.К. Рокоссовского состоял в том, чтобы нанести главный удар на новгород-северском направлении силами 65-й, 2-й танковой армий, а также частью сил 48-й и 60-й армий . Вспомогательный удар наносили остальные силы 60-й армии на конотопском направлении. Наступление планировалось начать утром 24 августа и на 15-й день операции выйти на рубеж Трубчевск, Шостка, Глухов, Рыльск. После этого войска 13-й и 48-й армий должны были перейти к обороне по Десне на участке (иск.) Трубчевск, Новгород-Северский, Чеплеевка, защищая ударную группировку фронта от контрударов противника с запада и северо-запада. Ударной группировке фронта предстояло развивать наступление в общем направлении на Глухов, Конотоп, Бахмач. В свой резерв командующий фронтом вывел 70-ю армию. При успешном развитии операции и отсутствии угрозы контрударов противника со стороны Локоть, Комаричи намечалось армию ввести в сражение между 65-й и 60-й армиями на участке Барановка, Сопыч с целью уплотнить боевые порядки 60-й армии, развить успех и на шестой день операции овладеть рубежом Степановка, Вольная Слобода, Суходол. В дальнейшем войска 70-й армии должны были развивать наступление на Глухов и выйти на рубеж Слоут, Глухов, Сварково. Если же угроза контрудара противника со стороны Локоть, Комаричи сохранялась и невозможно было ввести в сражение 70-ю армию на этом направлении, то Рокоссовский предполагал продолжать наступление в направлении Познятовка, Глухов только силами 60-й армии, усиленной 9-м танковым корпусом. На войска 2-й танковой армии после выхода 65-й армии на рубеж Ново-Ямское, Княгинино, Морицкий, Сосница возлагалась задача по форсированию р. Сев на участке Ново-Ямское (южнее), Севск и захвату переправ на р. Десна в районе Новгород-Северского.
План операции генерал армии К.К. Рокоссовский представил 20 августа в Ставку ВГК. Он был утвержден 22 августа со следующими изменениями:
"1. 13-й армии самостоятельного прорыва не производить, а наступать во взаимодействии с левым крылом Брянского фронта, усилив за счет этой армии 48-ю армию.
2. Прорыв 48-й армии организовать на участке южнее р. Усожа с таким расчетом, чтобы иметь один общий участок прорыва с 65-й армией".
Потеря Харькова, опасность, нависшая над Донбассом, вынудили Гитлера 27 августа прибыть из Восточной Пруссии в Винницу, где находилась его полевая ставка. На совещании командующий группой армий "Юг", ссылаясь на большие потери, а также на то, что командование Красной Армии постоянно вводит в сражение новые боеспособные дивизии, доложил, что имеющимися силами он не в состоянии удержать Донбасс. Еще бо́льшая опасность для всего южного фланга Восточного фронта создалась на северном фланге группы, где 8-я и 4-я танковая армии с трудом сдерживали натиск советских войск в направлении Днепра.
"Я поставил перед Гитлером ясную альтернативу, – отмечал впоследствии фон Манштейн, – или быстро выделить нам новые силы, не менее 12 дивизий, а также заменить наши ослабленные части частями с других спокойных участков фронта – или отдать Донбасс, чтобы высвободить силы на фронте группы. Гитлер, который вел это совещание в очень деловом тоне, хотя и пытался углубиться, как всегда, в технические подробности, все же согласился с тем, что группа "Юг" требует серьезной поддержки. Он обещал, что даст нам с фронтов групп "Север" и "Центр" все соединения, какие можно только оттуда взять. Он обещал также выяснить в ближайшие дни возможность смены ослабленных в боях дивизий дивизиями с более спокойных участков фронта. Уже в ближайшие дни нам стало ясно, что дальше этих обещаний дело не пойдет".
Действительно, 28 августа командующий группой армий "Центр" генерал-фельдмаршал фон Клюге, прибывший в ставку Гитлера, доложил, что не может быть и речи о снятии сил с его участка фронта. Группа "Север" также не могла выделить ни одной дивизии.
Между тем положение в полосе действий группы армий "Юг" все более ухудшалось. 26 августа войска Центрального фронта, не завершив все подготовительные мероприятия, перешли в наступление против войск 2-й армии и части сил 9-й армии группы армий "Центр" и 4-й танковой армии группы армий "Юг". Однако соединения 65-й армии, наступавшие на Севск, не смогли преодолеть оборону четырех пехотных дивизий (82, 251, 86 и 137-я) и частей усиления 20-го армейского корпуса противника. Генерал армии Рокоссовский приказал огнем артиллерии и ударами авиации подавить вражескую оборону и расчистить путь наступающей пехоте.
Командующий 16-й воздушной армией генерал С.И. Руденко выделил для удара по лесному массиву, где находились резервы противника, две авиационные бомбардировочные дивизии. После их налета один из авиационных полков сбросил на лес дымовые бомбы. Противник, как свидетельствует С.И. Руденко, вынужден был выйти из леса. В это время стрелковые части 18-го стрелкового корпуса 65-й армии возобновили наступление и отбросили врага. Затем они преодолели р. Сев и захватили плацдарм на западном берегу. К утру 27 августа он был расширен по фронту до 20 км и в глубину до 10 км. В тот же день части 60-й, 193-й стрелковых дивизий при поддержке 103-й танковой и 68-й пушечной артиллерийской бригад освободили Севск.
Немецкое командование понимало, какую опасность представляет для него быстрое продвижение войск 65-й армии. 27 августа в район Севска из 9-й армии и резерва были переброшены две пехотные и две танковые дивизии. Командующий 65-й армией вынужден был принять решение о временном переходе к обороне и о переброске всех резервов на помощь 18-му стрелковому корпусу. К угрожаемому участку подтягивались части 2-й танковой армии, которые должны были разгромить контратакующую группировку врага. Но командующий Центральным фронтом принял иное решение.
В полосе 60-й армии 27 августа командарм генерал И.Д. Черняховский для развития оперативного успеха ввел в сражение 9-й танковый корпус генерал-майора танковых войск Г.С. Рудченко. Он совместно с частями 17-го гвардейского стрелкового корпуса генерал-майора Н.И. Бондарева при поддержке огня артиллерии и ударов авиации начал быстрое продвижение вперед. В результате своевременного ввода новых сил войска 60-й армии преодолели промежуточный рубеж обороны противника, продвинувшись к исходу дня более чем на 15 км. Генерал армии Рокоссовский, стремясь использовать успех войск 60-й армии, приказал ввести в прорыв свой резерв – 13-ю армию генерала Н.П. Пухова. На это же направление были направлены 4-й артиллерийский корпус прорыва и главные усилия 16-й воздушной армии. Это вынудило противника ослабить сопротивление перед войсками 65-й армии, которые через Брянские и Хинельские леса устремились вперед, создавая вместе с соседями угрозу окружения вражеской группировки западнее р. Сев. 30 августа войска 60-й армии при поддержке авиации 16-й воздушной армии заняли город Глухов. На следующий день часть сил 60-й армии освободила Рыльск. К этому времени войска армии продвинулись на 60 км, расширив прорыв по фронту до 100 км!
В полосе Степного фронта сводный отряд 5-й гвардейской танковой армии 29 августа с боем овладел районом Буды и вышел к р. Мжа. Остальные соединения танковой армии, уже без танков, совместно с войсками 53-й армии в тот же день заняли город и станцию Люботин, открыв дорогу на Полтаву.
Войска Юго-Западного фронта, встретив сильное сопротивление противника, продвигались медленно. Его 6-я, 8-я гвардейская и 12-я армии вынуждены были 28 августа перейти к обороне на занятых рубежах. Не увенчался успехом и ввод 46-й армии 26 августа в полосе 1-й гвардейской армии. Соединения 46-й армии 30 августа также перешли к обороне. Более успешно действовала 44-я армия Южного фронта, освободившая в тот же день при содействии Азовской военной флотилии Таганрог.
В связи с тем, что надежды на усиление группы армий "Юг" рухнули, фон Манштейн 31 августа принял решение отвести 6-ю армию на заранее подготовленную тыловую позицию. "Этим был сделан первый шаг к сдаче Донбасса, – пишет он. – Вечером этого же дня Гитлер разрешил, наконец, командованию группы постепенно отводить 6 армию и правый фланг 1 танковой армии, "если того настоятельно требует обстановка и нет никакой другой возможности". Было отдано распоряжение об уничтожении всех важных в военном отношении объектов Донбасса. Если бы эта свобода маневра была предоставлена нам несколькими неделями раньше, группа имела бы возможность вести бой на своем южном фланге с большей экономией сил. В этом случае группа могла бы высвободить части для использования на решающем северном фланге и, несмотря на это, остановить наступление противника на юге на более коротком фронте, может быть, даже перед Днепром. Теперь же она могла только уберечь южный фланг от поражения. Однако было еще сомнительно, сможем ли мы создать прочную оборону перед Днепром".
В свою очередь, советская Ставка ВГК, стремясь развить успех войск Южного фронта, 2 сентября усилила его 20-м и 11-м танковыми корпусами. Части 20-го танкового корпуса совместно с 5-м гвардейским кавалерийским корпусом, а затем и 11-м танковым корпусом должны были нанести удар через Волноваху в обход г. Сталино с юго-запада, навстречу Юго-Западному фронту.
Войска Центрального фронта генерала армии К.К. Рокоссовского успешно продвигались вперед. Соединения 60-й армии к исходу дня 1 сентября овладели городом Кролевец, на следующий день заняли старинный украинский город Путивль, а 3 сентября освободили город Белополье. Одновременно войска 51-й армии Южного фронта, которой командовал генерал-лейтенант Я.Г. Крейзер, захватили Дебальцево. На Юго-Западном фронте удача была на стороне фон Манштейна. Его войска сдерживали наступление 6-й и 8-й гвардейских армий. Но это не устраивало командующего группой армий "Юг", настаивавшего на усилении ее войск. Он немедленно вылетел в ставку Гитлера в Восточной Пруссии, попросив командующего группой армий "Центр" также прибыть туда.
"Я хотел совместно с ним выяснить вопрос о распределении сил с учетом планов наступления противника, – пишет фон Манштейн. – Одновременно мы хотели обсудить необходимость разумной стратегии, то есть устранить двойственность в делении театров военных действий на театры военных действий ОКВ и Восточный фронт. За день до этого в письме генералу Цейтцлеру я требовал, чтобы, наконец, были приняты кардинальные меры для сосредоточения главных усилий на решающем участке Восточного фронта. Ввиду возможного развития событий на внутренних флангах групп "Юг" и "Центр" необходимо было заблаговременно сосредоточить одну сильную армию перед Киевом. Если же ждать с переброской сил с других театров военных действий до тех пор, пока западный противник где-нибудь не высадится, то для Восточного фронта уже будет поздно. Вообще, не так уж трудно распознать по группировке сил военно-морского флота и транспортных судов противника его основные намерения, то есть где существует угроза высадки. Цейтцлер дал прочитать это письмо Гитлеру. Как он мне сказал, письмо вызвало у Гитлера взрыв бешенства. Он заявил, что я хочу проводить только гениальные операции и быть оправданным в летописи военных действий. Что можно сказать об этих наивных высказываниях!"
Беседа между Гитлером, фон Манштейном и фон Клюге осталась безрезультатной. Фюрер заявил, что он не может снимать силы ни с других театров военных действий, ни с фронта группы армий "Центр". Гитлер отнесся также отрицательно к вопросу о создании единого командования путем передачи ответственности за все театры военных действий начальнику Генерального штаба.
Между тем обстановка в полосе группы армий "Юг" продолжала обостряться. 4 сентября 55-й стрелковый корпус 5-й ударной армии Южного фронта занял Горловку. На следующий день 3-я гвардейская армия Юго-Западного фронта освободила Артемовск. Однако фон Манштейну удалось остановить 7-ю гвардейскую армию Степного фронта в районе Мерефы. Здесь заранее была создана сильно укрепленная оборона с целью прикрыть Харьков с юга. Этому благоприятствовала и р. Мжа с ее обрывистыми берегами. В течение пяти дней войска 7-й гвардейской армии генерала М.С. Шумилова пытались прорвать оборону на р. Уда, но добились лишь скромных результатов.
Командующий Степным фронтом немедленно выехал на командно-наблюдательный пункт 7-й гвардейской армии, чтобы разобраться в обстановке и наметить эффективные меры для скорейшего захвата Мерефы. Рекогносцировка показала, что с ходу овладеть Мерефой не удастся. Поэтому генерал армии Конев приказал командующему армией создать сильную артиллерийскую группировку, нанести массированные удары артиллерией и авиацией с целью подавления системы артиллерийского и минометного огня противника. После этого, совершив обходный маневр, овладеть Мерефой.
Меры, предпринятые командующим Степным фронтом, вскоре привели к успеху. 5 сентября войска 7-й гвардейской армии, применив обходный маневр, заняли город и железнодорожный узел Мерефа. В результате были созданы условия для более быстрого наступления 57-й и 7-й гвардейской армий к Днепру. Однако предстояла еще упорная борьба с сильной полтавской группировкой немецкой 8-й армии.