Генеральный штаб включал 13 отделов. 1-й обер-квартирмейстер (O.Qu.I) руководил оперативным и организационным отделами, фортификацией, отделом картографии и отделом, занимающимся обобщением и распространением опыта технического развития. 2-му обер-квартирмейстеру (O.Qu.II) подчинялись отдел снабжения и транспортный отдел. Ведомство 3-го обер-квартирмейстера (O.Qu.III) получало и обрабатывало информацию об иностранных армиях Востока и Запада. 4-й обер-квартирмейстер (O.Qu.IV) отвечал за боевую подготовку офицеров и войск. Начальнику Генерального штаба непосредственно подчинялись военно-исторический отдел, Военная академия и центральный отдел, ведавший личными делами офицеров Генштаба, а также назначением, совместно с начальником отдела личного состава, офицеров на все должности Генерального штаба в случае мобилизации.
В оперативном отделе работали майор А.Э. Хойзингер, капитаны Генерального штаба З. Вестфаль, Х. фон Тресков и Б. фон Лоссберг. В последующем они занимали достаточно высокие посты в вермахте. Фон Тресков стал генерал-майором, начальником штаба группы армий "Центр". 20 июля 1944 г. после провала покушения на Гитлера он подорвал себя гранатой. Вестфаль был командующим армией, начальником штаба при генерал-фельдмаршалах Г. фон Рундштедте и А. Кессельринге. Фон Лоссберг, сын бывшего начальника фон Манштейна, возглавлял отдел в Генеральном штабе вермахта. А.Э. Хойзингер после войны станет генеральным инспектором бундесвера.
5 марта 1936 г. начальник Генерального штаба Сухопутных войск поставил начальникам оперативного и организационного отделов задачу разработать срочно приказы о вводе по решению Гитлера войск в Рейнскую демилитаризованную зону. В тот же день необходимые документы были подготовлены. 7 марта 1936 г. войска вермахта вошли в демилитаризованную зону. Французское правительство отказалось от принятия к Германии "мер чисто военного порядка" и обратилось в Совет Лиги Наций с просьбой оказать на нее "коллективное международное воздействие" как на нарушительницу договоров. Совет Лиги под влиянием позиции Англии, выступившей против применения каких-либо санкций к Германии, ограничился констатацией нарушения Германией своих договорных обязательств .
Столь же успешно фон Манштейн справился с разработкой ряда документов о подготовке вермахта к возможной войне, а также планов операций, в том числе "Fall Grün" ("Зеленый план") и "Fall Rot" ("Красный план").
24 июня 1937 г. фон Бломберг подписал директиву "О единой подготовке вермахта к войне", срок действия которой определялся с 1 июля 1937 г. до 30 сентября 1938 г. . В директиве отмечалось, что в настоящее время не существует "прямой угрозы нападения на Германию какой-либо из европейских стран", а сама Германия "не заинтересована в развязывании европейской войны". В то же время нестабильная обстановка на мировой арене, чреватая вооруженными конфликтами и неспровоцированными инцидентами, требует постоянной боевой готовности вооруженных сил Германии, чтобы "отразить любое нападение" и "быть в готовности использовать в военных целях возникающие благоприятные политические возможности". Подготовка к войне подразделялась на подготовительные мероприятия общего характера, на разработку стран вероятного противника и планов оперативно-стратегического развертывания, на проведение спецмероприятий в форме изучения боевого опыта стран вероятного противника. Подготовительные мероприятия общего характера касались решения следующих военно-политических проблем: постоянная мобилизационная готовность вермахта до завершения полного перевооружения и приведения армии в состояние полной боеготовности; дальнейшая разработка программы "Мобилизационных приготовлений без оповещения общественности" для нанесения внезапного удара по противнику; дальнейшая обработка планов передислокации боеспособных полевых частей из Восточной Пруссии в рейх; разработка мероприятий на случай неожиданного вторжения на суверенную территорию рейха и при возникновении непосредственной угрозы вторжения. В последнем случае "организация вооруженного отпора агрессивным устремлениям противника" должна была осуществляться без дополнительных указов, приказов и директив. При этом главнокомандующие соответствующими категориями войск должны были применять любые средства на свое усмотрение для защиты пограничных районов от посягательства противника, независимо от того, имеются ли к этому моменту необходимые законодательные предпосылки или нет. В то же время категорически запрещалось пересекать и перелетать государственную границу рейха, а также вторгаться на суверенную территорию сопредельного государства без специального приказа фон Бломберга.
В директиве были определены возможные варианты ведения боевых действий, подлежащие оперативной разработке: "Fall Rot" – война на два фронта с главным направлением удара на западе; "Fall Grün" – война на два фронта с главным направлением удара на юго-востоке. Специальные мероприятия предусматривались в случае проведения: особой операции "Fall Otto" (вторжение в Австрию); особой операции "Fall Richard" (военное вмешательство против Красной Испании); особой операции "Fall Grün/Fall Rot" (выступление против Германии трех стран – Англии, Польши и Литвы). В директиве отмечалось, что при осуществлении некоторых особых планов Германия может рассчитывать на одного или нескольких союзников, но возможно, что ей придется сражаться в одиночку.
В директиве излагались основные положения планов особых операций. "Fall Rot" предусматривал, что главным противником на западе является Франция, которая может нарушить предполагаемый нейтралитет Бельгии и Люксембурга. Главная угроза для Германии на востоке могла исходить от России и Чехословакии при нейтралитете на определенном этапе Польши и Литвы. Кроме того, Германия могла рассчитывать, по меньшей мере, на благожелательный нейтралитет Австрии, Италии, Венгрии и Югославии. Сценарий развития событий представлялся разработчикам плана следующим образом. Французская армия при поддержке авиации нанесет внезапный удар по Германии, а французский флот проведет частную операцию. От Чехословакии ожидалась сдержанность на начальном этапе, но не исключалась возможность того, что она, уступая политическому давлению СССР, предпримет при поддержке ВВС Советского Союза активные боевые действия против Германии. В данном случае не исключалось и участие в операции военно-морского флота СССР. В этой обстановке главная стратегическая задача вермахта будет заключаться в том, чтобы успеть развернуть основные силы против Франции, удерживая оборону на востоке с минимальным развертыванием вооруженных сил на этом направлении. Сухопутные войска должны на западном направлении своими действиями сковать главные силы противника оборонительными боями в пограничных районах и не дать ему прорвать оборонительные позиции на Рейне и в Шварцвальде, удерживая любой ценой линию западного района Рейна, северного района Мозеля. В случае соблюдения Бельгией нейтралитета следовало захватить и удержать Айфель в качестве главной операционной базы вермахта. При организации активной обороны требовалось наносить контрудары по французской армии. Оборона восточных и южных рубежей Германии возлагалась на части пограничной охраны и прикрытия границы, а также на дивизии ландвера.
Согласно плану "Fall Grün", предусматривалось в случае крупномасштабного вторжения превосходящих сил антигерманской коалиции нанести молниеносный превентивный удар по Чехии. При этом предполагалось, что Польша и Литва займут нейтральную или выжидательную позицию. Одновременно Германия могла рассчитывать на благожелательный нейтралитет Австрии, Италии и Югославии. На стороне Германии ожидалось выступление Венгрии. В то же время предполагалось, что Франция и СССР займут откровенно враждебные антигерманские позиции, причем Советский Союз задействует для поддержки Чехословакии свои боевую авиацию и флот. Важнейшей предпосылкой успешной реализации плана "Fall Grün" являлось соблюдение нейтралитета Великобританией. Главная стратегическая задача вермахта заключалась в завершении мобилизационных мероприятий и организации передислокации войск таким образом, чтобы "обрушить на Чехию молниеносный удар небывалой мощи, развернув на западном направлении минимальные силы тылового прикрытия чешской наступательной операции". В ходе проведения данной операции планировалось главными силами Сухопутных войск разгромить вооруженные силы Чехословакии, ввести оккупационные войска вермахта на территорию Богемии и Моравии, ликвидировать угрозу нанесения ударов с тыла, выключить Чехию из войны на все время западной кампании, одновременно лишив военно-воздушные силы СССР их главной операционной базы на территории Чехословакии. При этом не исключалась возможность вступления вермахта на территорию Австрии ("Fall Otto") в ожидании политического решения проблемы партийно-государственным руководством рейха. Вторжение в Австрию намечалось осуществить под предлогом реализации планов восстановления монархии и возвращения на трон престолонаследника эрцгерцога Отто фон Габсбурга. Цель интервенции заключалась в том, чтобы силой оружия принудить австрийцев к отказу от идеи реставрации.
Особая операция "Fall Richard" предусматривала участие в боевых действиях против Красной Испании эскадр немецкого подводного флота, а также оказание материально-технической и кадровой поддержки Белой Испании.
Особая операция "Fall Grün/Fall Rot" была разработана на случай выступления Англии, Польши и Литвы на стороне противников Германии, как раздельно, так и вместе. Особую опасность представляла Англия с ее развитым военно-промышленным потенциалом, которая могла оказать существенную поддержку Франции силами военно-воздушного и военно-морского флотов. Не исключалась возможность захвата Англией Бельгии или Голландии в качестве главной операционной базы своих вооруженных сил. Выступление Польши против Германии на стороне Советского Союза считалось маловероятным. В случае начала военных действий на суше от Польши ожидались оккупация Восточной Пруссии и попытка захвата Силезии в союзе с Чехословакией. Литва могла служить главной операционной базой ВВС Советского Союза. Ведение сухопутной войны против Германии допускалось со стороны Литвы только в союзе с Польшей или после вступления сухопутных войск СССР на территорию страны.
Фон Манштейн в своих мемуарах пытается доказать, что планы "Fall Grün" и "Fall Rot" не имели никакого отношения к более поздним намерениям Гитлера, в том числе по захвату Чехословакии. "Оба плана, "Рот" и "Грюн", были созданы на случай сопротивления агрессии, – подчеркивает фон Манштейн. – Все военные учреждения прекрасно осознавали, что состояние немецких вооружений потребует максимального уклонения от военных действий в течение ближайших лет. Судя по отзывам Гитлера, в этом его мнение все-таки совпадало с мнением руководства вооруженных сил. Какие бы милитаристские настроения ни существовали в военном или политическом руководстве страны, все хорошо понимали, что любая война означала для Германии войну на несколько фронтов – из-за ее опасного промежуточного положения в Европе, о котором не давал забыть опыт Первой мировой войны".
Планы, разработанные при участии фон Манштейна, проходили проверку на учениях. Правда, он отмечает, что только на одном из этих учений была разыграна кампания против Чехословакии в рамках стратегической обороны против франко-чешской коалиции, разработанной на базе плана "Fall Grün". Вероятно, речь идет о военной игре, состоявшейся в конце ноября 1936 г. По ее итогам был сделан вывод о необходимости, наряду с массированным применением танков, моторизованных и других соединений Сухопутных войск, нанесения по Чехословакии удара с воздуха силами авиации. План в то время остался пока на бумаге, так как в распоряжении верховного командования вермахта еще не имелось достаточных сил и средств для его претворения в жизнь. На всех остальных учениях, по утверждению фон Манштейна, прорабатывались варианты сопротивления войск вермахта "агрессивному удару проникших глубоко на территорию Германии французской или чешской армии". Разница состояла в том, что если еще совсем недавно решающие бои рейхсвера против французов планировались где-нибудь в Тевтобургском или Тюрингском лесу, то теперь контрудары вермахта должны были осуществляться значительно ближе к границе.
Однако, как известно, Франция не совершила нападения на Германию. Наоборот, она усилила свои дипломатические и военные шаги. 26 августа 1936 г. Гитлер в секретном "Меморандуме о задачах четырехлетнего плана" потребовал в течение четырех лет подготовить экономику Германии к войне, а вермахт привести в боевую готовность. Этот план был одобрен в сентябре на съезде нацистской партии. "Если бы Урал со своими многочисленными сырьевыми запасами, – заявил на съезде Гитлер, – Сибирь с ее богатыми лесами и Украина с ее неизмеримыми площадями под зерновыми культурами находились в подчинении Германии, под руководством национал-социалистов, то немцы жили бы в изобилии. Мы стали бы производить столько, что каждый немец имел бы для жизни более чем достаточно".
Свои решения Гитлер подкрепил внешнеполитическими шагами. 25 ноября 1936 г. в Берлине были подписаны германо-японское "Соглашение против Коммунистического интернационала" и дополнительный протокол к нему. Одновременно Германия и Япония подписали "Дополнительное секретное военное соглашение". Обе стороны обязались "не предпринимать каких-либо мер, которые могли бы способствовать облегчению положения Союза Советских Социалистических Республик" в случае его "неспровоцированного нападения" на Германию или Японию, а также "без взаимного согласия не заключать с Союзом Советских Социалистических Республик каких-либо договоров, которые противоречили бы духу настоящего соглашения" . Так возник Антикоминтерновский пакт .
Наряду с разработкой планов развертывания вермахта и операции, фон Манштейн решал вопросы, связанные с укреплением обороны границ Германии. В 1934 г. на востоке страны началось создание так называемой дуги Одер – Варта. Она предназначалась для защиты столицы Германии и вынуждала противника разделить свои силы в случае дальнейшего развития наступления после овладения этой дугой. Это позволило бы вермахту разгромить противника по частям. В том же году фон Манштейн разработал меморандум, в котором предлагал провести обширные мероприятия по аналогии с французской линией Мажино с целью укрепления территории Германии на западе. По мнению фон Манштейна, "удовлетворительное укрепление границы от Швейцарии до Люксембурга (а еще лучше – до Бельгии) в высшей степени способствовало бы сохранению мира". В связи с тем, что установление демилитаризованной зоны исключило возможность создания линии пограничных укреплений и даже укреплений на Рейне, фон Манштейн, в соответствии с планом расширения дуги Одер – Варта, предложил "улучшить шансы нашей обороны на западе, преградив доступ противника к тем областям, для защиты которых требовались минимальные усилия". С этой целью действия французской армии на юге должны были связываться усилением заграждений в Шварцвальде. Во всех случаях речь шла об использовании лесов в горной местности, где было ограничено применение противником артиллерии и танков.
Однако после ввода сил вермахта в демилитаризованную зону предложения фон Манштейна потеряли свою актуальность. Теперь предстояло принять меры по созданию сильных пограничных укреплений на швейцарской и люксембургской границах. Фон Манштейн, учитывая, что строительство укреплений по типу линии Мажино потребует значительных материальных затрат, пошел по другому пути. Он предложил возводить более легкие и мелкие укрепления в тех местах, где не стоило ожидать артиллерийского огня противника. Генеральный штаб планировал завершить строительство западных укреплений в 1942 г. Однако недостаток материалов, машин и рабочих рук привел к тому, что окончание строительства было перенесено на 1945 г.
Но вскоре все эти планы подверглись существенным изменениям. Гитлер, вдохновленный ремилитаризацией Рейнской зоны, 5 ноября 1937 г. на совещании с военным министром фон Бломбергом, главнокомандующими Сухопутными войсками, Военно-воздушными и Военно-морскими силами и министром иностранных дел К. Нейратом объявил о намерении начать большую войну с нападения на Францию. Но первоначально следовало захватить Австрию и Чехословакию, чтобы исключить фланговую угрозу во время наступления на западе. Одновременно с Францией Гитлер назвал "заклятым врагом" и Англию, выразив уверенность в том, что Германия сумеет силой забрать у нее утраченные в годы Первой мировой войны немецкие заморские владения .
В соответствии с указаниями Гитлера военный министр фон Бломберг в дополнение к директиве "О единой подготовке вермахта к войне" подписал 7 декабря 1937 г. еще одну директиву. В ней говорилось, что в случае обострения международной обстановки планы "Fall Grün" и "Fall Rot" будут объединены. Если в течение 1938 г. международное положение Германии серьезно не ухудшится, то фон Бломберг оставлял за собой право пересмотра плана "Fall Rot" (направление главного удара на западе) после завершения мобилизационного периода сухопутной армии 1937/38 г. Одновременно были уточнены политические цели плана "Fall Grün" и задачи данной операции.