Ася ввела его в длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. В начале коридора находилась кухня, а перед ней, ближе к входной двери - гостиная со старой, но добротной мебелью, камином, книжными полками. Между кухней и коридором еще была кладовка. Коридор в конце изгибался и кончался дверью, которая вела в сад, перед ней стояла вешалка, увешанная старой одеждой, предназначенной для грязной работы. Всюду царили чистота и порядок. Все это своим зорким сыщицким взглядом отметил Ромка.
Девушка указала на стену посередине коридора.
- Я видела его здесь. Вот эта дверь в комнату была открыта, и через окно падал слабый лунный свет. Тень была расплывчатой, нечеткой и какой-то зловещей, потому я и назвала его призраком.
- А на кого эта тень была похожа?
- На согбенного старика. Мне на миг показалось, что это тень моего дедушки, - чуть слышно сказала Ася.
Ромка прошелся на цыпочках по полу, рассохшаяся половица чуть слышно скрипнула. Ночью этот скрип должен был казаться куда громче. Потом подергал дверь в конце коридора. Она была закрыта на английский замок. Он ее открыл, закрыл - замок щелкнул.
- Это черный ход?
- Да.
- И "призрак" шел сюда?
- Ну да. Словно сквозь дверь проскользнул.
- А щелчка ты не слышала?
- В том-то и дело.
- Можно мы осмотрим твой дом?
- Пожалуйста.
Все трое быстро пробежались по двум этажам, заглянули в каждую комнату, но никаких следов пребывания загадочного призрака не нашли.
- Какой большой у тебя дом, куда больше, чем у Темки, - вернувшись к девушке, отметил Ромка. Неожиданно для себя он перешел с ней на "ты", и так как она не возражала, остальные последовали его примеру.
- Да, не маленький. Дедушка строил его в расчете на гостей, чтобы они чувствовали себя здесь комфортно. - Ася распахнула окно гостиной, и в нее хлынул свежий воздух, а из облаков снова выглянуло солнце, и его лучи преобразили дом, который из мрачного превратился в уютный и теплый.
Ромка поскреб ногтями свою щеку и задумчиво сказал:
- Ну что, Темка устроим здесь ночью засаду?
- И возьмем с собой моего Дика, - тут же предложила Лешка. - Ася, у меня есть кавказская овчарка, она, знаешь, какая грозная. Если твой "призрак" сюда только сунется, ему не поздоровится. Дик, если я ему прикажу, его в клочки разорвет.
- А это удобно? Вас родители отпустят на ночь?
- Родители наши в Москве, мы тут живем с Ниной Сергеевной, его тетей, - Лешка указала на Артема. - Оказывается, она тебя знает, то есть знала еще маленькой, и передает привет. Если мы ей скажем, что ты боишься оставаться одной в таком большом доме, она сама попросит нас составить тебе компанию.
- Как ты говоришь? Нина Сергеевна? - Ася наморщила лоб. - А не у нее ли во дворе росли красивые цветы? Она увлекается цветоводством?
- Еще как увлекается! У нас теперь весь дворе в цветах, шагу ступить некуда, приходи, посмотришь.
- Приду непременно. - Девушка внезапно оживилась и воскликнула: - Послушайте! А что, если я съезжу в Москву, а вы здесь с собакой без меня переночуете? Завтра, я вам уже говорила, сюда прибудут гости, и мне надо кое-что купить для стола.
- Да пожалуйста, не волнуйся, уезжай, так даже будет лучше. Оставь нам ключи, мы еще до темноты сюда с Диком явимся и никуда не выйдем, - заверил ее Ромка.
Заметно повеселев, Ася очень быстро собралась, подхватила сумку, и все вышли на улицу. А из соседних ворот выползла скрипучая, наполненная песком тачка. Ее толкал перед собой пожилой человек в полосатой морской тельняшке.
- Здравствуйте, дядя Саша, - окликнула девушка своего соседа. - Чем это вы занимаетесь?
- Здравствуй, Асенька, копаю колодец. Хочешь, и тебе вырою.
- Зачем? У меня водопровод.
- Так ведь там вода с хлоркой, а то будем целебная. Все в Медовке сейчас себе колодцы копают.
- Ну хорошо, я подумаю, - улыбнулась Ася.
- Подумай, подумай.
Дядя Саша загромыхал тачкой по улице, а из окна соседнего дома высунулась его жена.
- Ты далеко, Асенька?
- Доброе утро, Ирина Петровна! В Москву надо съездить. Утром вернусь, - звонко прокричала девушка, и Ромка шепнул ей радостно:
- Если призрак за тобой подсматривает, то теперь будет знать, что дом остается пустым, и придет обязательно.
- Лучше б он больше никогда не приходил, - вздохнула Ася.
Друзья проводили свою новую знакомую на станцию, посадили в поезд.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - на прощание заверил ее Ромка.
Электричка тронулась с места, и все трое направились домой.
- Нина Сергеевна, наверное, расстроится оттого, что мы снова не будем ночевать дома, - вздохнула Лешка. - Она ведь так нас ждала.
А Ромка вдруг заявил:
- Это мы не будем ночевать дома, а ты останешься, чтобы ей не было скучно.
- Как это? - опешила сестра. - Почему? Да мой Дик вас слушаться не станет! Если он захочет домой, ко мне, вы его не удержите, а если запрете, он начнет выть.
- А никакого Дика мы с собой тоже брать не собираемся.
- Ничего не понимаю. Почему?!
- Да потому что твой Дик своим лаем только спугнет "призрака", и мы не узнаем, кто он такой и что ему надо в том доме! Ты этого хочешь?
- Ну, не знаю, - пожала плечами сестра.
- Зато я знаю, что без собаки будет лучше. Поэтому оставайся с ним и Ниной Сергеевной, а мы с Темкой вечером незаметно войдем в дом, затаимся и будем ждать призрака. Темка, ты согласен?
- Куда от тебя деться? - вздохнул лучший друг.
Так все и сделали. Лешка с Диком остались дома, а Ромка с Артемом дождались вечера и вошли в дом с черного хода. Для засады они выбрали среднюю комнату на первом этаже. Чтобы помешать "призраку" где-либо затаиться, они распахнули двери всех помещений, лишь свою оставив приоткрытой, и стали ждать.
Известно, что когда ничего не делаешь, время ползет невыносимо медленно. Не прошло и получаса, как Ромка пробормотал:
- Прямо пытка какая-то. Ненавижу сидеть без дела! Ни почитать в темноте, ни телик посмотреть, даже плеер не послушать - нельзя уши затыкать. И когда это кончится?
- Думаешь, мне нравится это бестолковое сидение? Но ты сам все это затеял, теперь терпи, - пожал плечами Артем.
- А я разве что говорю? И потерплю. Знаешь, какое самое главное качество в профессии детектива? Терпение. А так как я собираюсь в будущем стать великим сыщиком, мне надо его в себе вырабатывать.
Тем не менее Ромка не прекратил вздыхать и страдать. Он попробовал полежать, но тут же сел и выпрямился, чтобы не дать сну сморить себя. А глухую тишину вдруг взорвал надрывный телефонный звонок. Один, другой, третий. Потом телефон смолк, а через некоторое время ожил снова.
- Проверяет, должно быть, есть кто дома или нет.
- Необязательно, - покачал головой Артем. - Это могут звонить Асины друзья.
- И то верно.
Телефон смолк часам к двенадцати, и стало еще тоскливее. Все свои силы Ромка тратил на борьбу со сном. И вдруг где-то рядом послышались скрип форточки, какой-то непонятный стук и шорох.
- Темка, да как же спать-то хочется! В заповеднике столько ночей не спали, и вот опять.
- Но ты же сам…
- Я и не говорю, что не сам. Но чего вдвоем-то сидеть? Знаешь, что? Давай спать по очереди.
- Давай. Ложись сначала ты.
- Ладно, - тут же согласился Ромка. - Я всего часик посплю, не больше, ты засеки время и разбуди меня, ладно? А потом поспишь ты.
Будущий великий сыщик улегся на диван и мгновенно уснул. Смилостивившись над другом, Артем выждал не один час, и даже не два, а целых четыре, и разбудил его перед самым рассветом.
- Темка, что, так никого и не было? - бросив взгляд на часы, разочарованно прошептал Ромка.
Артем покачал головой и улегся на его место.
- Никого. Ты посиди до рассвета, а потом тоже ложись.
- Ладно.
Ромка несколько раз шумно зевнул, встал, потянулся так, что затрещали кости, а когда опустил руки, похожий треск повторился. Только теперь он доносился из коридора и был тихим-тихим и каким-то жутким. Ромка замер. Но за окном пробежал легкий ветерок, под его дуновением заколыхались и зашумели деревья, и этот шум поглотил все прочие слабые звуки.
Юный сыщик на цыпочках подкрался к двери и выглянул в коридор. Никого. Он вышел и, сощурившись, всмотрелся в темное пространство. Луна давным-давно ушла с небосклона, но слабый свет уличного фонаря проникал в окно соседней комнаты и падал на противоположную светлую стену. И на этой стене, как на киноэкране, вдруг мелькнула расплывчатая движущаяся тень сгорбленного человека.
Фонарик остался на столе в их комнате, но бежать за ним было некогда. Ромка шагнул вперед, щупая рукой стену. Где-то рядом с дверью должен быть выключатель. Половица под его ногами предательски скрипнула. Он замер на месте, затаил дыхание, тень метнулась назад, и он услышал похожий, словно эхо, скрип недалеко от себя. Тогда, не скрываясь, с вытянутыми вперед руками Ромка ринулся к черному ходу. Он почти добежал до двери, когда неожиданно со стоящей около нее вешалки на него свалилась старая тяжелая шуба и чуть не сбила с ног.
С трудом сохранив равновесие, Ромка выпутался из шубы, а его громкие вопли разбудили друга. Артем вылетел в коридор и щелкнул выключателем, но в коридоре уже давно никого не было.
Ромка пристроил шубу обратно на крючок, отметив, что у нее оборвана вешалка. Дверь черного хода оставалась на замке. Друзья его открыли и выскочили через сад на улицу, но там тоже никого не оказалось, ни единой души. Вот тут-то Ромка пожалел, что они не взяли с собой собаку.
- Словно в воздухе растворился! - вскричал он. - А был бы с нами Лешкин Дик, он бы раньше меня его учуял, и мы б его схватили.
- А каким он был?
- Я его смутно видел. И даже не его самого, а только сгорбленную тень. И еще слышал треск и шорох. Вот как его теперь найти?
Артем взял друга за плечо и потянул обратно.
- Теперь уже ничего не поделать. Идем досыпать, он сегодня больше не явится.
- А если он вообще больше никогда не придет? И упустил его я. - Ромка обратил к другу жалобное лицо. - Ну почему я сразу не схватил фонарик!
Артем на это лишь плечами пожал и философски заметил:
- Не переживай, всего не предусмотришь.
ГЛАВА III Приезд гостей
Артем спал чутко, и когда рано утром во дворе раздались чьи-то шаги, тут же открыл глаза. Должно быть, это вернулась Ася или прибежала Лешка, подумал он и подбежал к окну кухни. Однако в калитку вошел темноволосый, сильно загорелый парень в темно-синей джинсовой рубашке. Он подошел к входной двери, подергал ее и тихо позвал:
- Ась! Ты дома?
Потом робко постучал в окно, но Артем не счел нужным его впускать. Не дождавшись ответа, парень не ушел, а сел на скамью и стал дожидаться хозяйку.
Ну и пусть себе сидит, а мы еще поспим, решил Артем и вернулся в комнату.
Окончательно они с Ромкой проснулись от громких оживленных возгласов. Оба приблизились к кухонному окну и увидели входящую во двор Асю. А встречал ее уже не один парень, а два, к темноволосому брюнету добавился широкоплечий, голубоглазый, стройный блондин. Оба кинулись к девушке и выхватили у нее тяжелые сумки.
- Здравствуй, Даня! Я не сомневалась, что ты сегодня приедешь! - погладив по плечу светловолосого молодого человека, радостно воскликнула Ася, а к другому обратилась холодно и безразлично: - Миша, никак не ожидала тебя увидеть. Мог бы и предупредить о своем приезде.
- Боялся, что ты не захочешь меня видеть.
- Почему же? - пожала она плечами. - Ты же приехал на день рождения моего дедушки, а он привечал всех гостей.
Ситуацию сгладил Даня. Он лучезарно улыбнулся и объявил:
- А я тебе звонил, но никто не брал трубку. Поэтому приехал наобум, так как не знаю номер твоего сотового телефона.
- Я была в городе и не думала, что ты нагрянешь так рано.
- Спешил увидеть тебя!
- Ну что ж, заходите, - Ася поднялась на порог, и Ромка с Артемом распахнули перед ней дверь.
- А это кто ж такие? - удивился блондин.
- Это мои новые знакомые. Они охраняли дом. С добрым утром. Как прошла ночь?
- Ну что, приходил призрак? - воскликнула невесть откуда появившаяся Лешка.
- С добрым утром, - сказал Артем всем, а Ромка удрученно кивнул. - Приходил.
- Кто-то к вам приходил? - вмешался в разговор Даня. - Какой еще призрак?
- Да тут кто-то повалился ходить ко мне по ночам, сама не знаю, кто, - со смехом пояснила Ася. Сейчас, при свете дня, в окружении молодых людей она полностью забыла о своих былых страхах.
- Ну и как он выглядел?
- Не знаю, мы его не разглядели, одна только тень и мелькнула, - сознался Ромка. - Он сумел от нас сбежать.
- Объясните получше, что тут у вас за призрак такой, - вслед за Даней попросил Миша.
И Ася им рассказала, как, оставшись одна, она тряслась две ночи подряд и слышала чьи-то шаги, а один раз даже видела сгорбленную и расплывчатую тень на стене, и потому, когда ребята предложили ей поехать в Москву, а самим остаться на ночь в ее доме, она с радостью согласилась.
- Оленька, а почему вы не взяли с собой собаку, как собирались? - удивилась девушка.
- Он передумал, - указала на брата Лешка.
- Дик мог его спугнуть, - пояснил Ромка. - Я бы и сам поймал этого "призрака", если бы он на меня шубу не набросил.
Даня перевел глаза с сестры на брата, остановил взгляд на Асе и вдруг расхохотался.
- Так вы все, оказывается, видели не человека, а всего лишь какой-то фантом? Покажите-ка мне эту стенку.
Даня прошел в коридор, приблизился к вешалке, оглядел шубу, зашел в комнату, из окна которой ночью на стенку светил фонарь, выглянул из этого окна на улицу.
- А березку рядом с фонарным столбом вы видите?
- Ну и что? - сдвинул брови Ромка.
- Да то, что она могла покачнуться от ветра и бросить на стену кривую тень. А шуба такая тяжеленная, что могла и сама оборваться.
- Ты что же, хочешь сказать, что никакого призрака не было?!
- Именно. У страха глаза велики, он еще и не то покажет.
- Ася, может, и боялась, потому что была в доме одна, а мы с Темкой никакого страха не испытывали! - воскликнул Ромка.
- А у вас фантазия разыгралась.
- Ничего подобного. Я сам слышал скрип.
- Скрипеть дверь могла от сквозняка. А еще иногда в старых домах по ночам трещат обои.
В это время, держа хвост трубой, по дому пронесся белый кот.
- Теперь понятно, кто еще мог шуршать в доме, - указал на него Даня.
- Он был на улице, - топнул ногой Ромка.
- Ну ладно, ладно, - примирительно сказала Ася. - Теперь, кто бы то ни был, сюда уже точно больше не заявится, мне больше не будет страшно. А вам, - повернулась она к друзьям, - огромное спасибо за отзывчивость.
- Да ладно, не за что, - махнул рукой Артем и побежал открывать дверь, так как в нее кто-то постучал.
На пороге появилась женщина-почтальон, которая принесла Асе телеграмму.
- Это от Антона Моисеевича, - распечатав ее, сказала девушка.
- Он тоже приедет? - спросил Даня.
- Нет, по-моему. Иначе бы не написал, что всегда помнит о дне рождения дедушки. Что же с ним такое? Не заболел ли? Сейчас я ему позвоню.
Ася прошла в гостиную, и оттуда послышался ее встревоженный голос:
- Антон Моисеевич, здравствуйте, я получила вашу телеграмму. А почему вы сами не приехали? Глупости какие, я никому ничего такого не говорила. Да, постарайтесь, пожалуйста. У меня уже есть двое гостей, надеюсь, скоро их будет гораздо больше. Да-да, и вам всего хорошего. Жду.
Ася положила трубку и подошла к Дане.
- Почему ты сказал Антону Моисеевичу, что никаких сборов на этот раз не будет?
Молодой человек пожал плечами:
- Мне об этом Олег говорил, а я лишь передал его слова.
- Странно. Он-то с чего взял? Ну ладно, как бы то ни было, мне надо готовить. Будем надеяться, что Олег больше никого не ввел в заблуждение.
- А кто такой Антон Моисеевич? - полюбопытствовал Ромка.
- Известный ученый, член-корреспондент Академии наук, закадычный друг моего дедушки, - ответила Ася и прошла на кухню. Там она открыла сумки и принялась выкладывать на стол купленные в Москве продукты.
- Тебе не помочь с готовкой? - подошла к ней Лешка.
- А ты умеешь?
- Я могу нарезать салаты и сделать красивые бутерброды. И запечь мясо. В общем, я много чего могу.
- Тогда помоги, если тебе не трудно.
Артем с Ромкой ушли досыпать, а Лешка осталась. Сначала они с Асей напоили гостей кофе, накормили их завтраком, а потом принялись за дело. Даня вызвался им помогать, но повел он себя, как слон в посудной лавке: уронил на пол кастрюлю, потом сковородку, неловко повернувшись, рассыпал сахар и был с позором изгнан с кухни. Но на том не успокоился. И трех минут не прошло, как дверь открылась, и он просунул в не голову.
- Ну как вы здесь без меня?
- Справляемся, как ни странно, - в тон ему ответила Ася.
- Мое дело предложить, ваше - отказаться.
- Как-нибудь обойдемся без посторонней помощи, - проворчала Лешка.
- Как знать, как знать. - Даня засвистел и удалился, теперь уже окончательно. Ася проводила его с улыбкой.
- Это он на вид такой легкомысленный, а вообще-то, очень серьезный и умный парень, диссертацию пишет.
Потом к ним заглянул Миша и предложил свою помощь. Лешка попросила его нарвать в огороде зелени. Он принес больше пучки укропа и петрушки и отдал их Асе в руки.
- Этого хватит?
- Достаточно. Спасибо, - холодно поблагодарила гостя девушка и повернулась к нему спиной. Но парень не обиделся и не ушел, а нерешительно помялся у порога и спросил:
- А больше ничего не нужно?
- Если понадобится, мы скажем.
- Почему ты с ним так сурово обращаешься? - прошептала Лешка, когда за Мишей закрылась дверь.
Ася налила себе в чашку крепкого кофе и села на стул.
- Знаешь, мы с ним раньше дружили… Вернее, это я, глупая, думала, что у нас серьезные отношения, как он вдруг неожиданно исчез. Я тогда уехала к родителям в Питер, он обещал ко мне приехать, и… не приехал. С тех пор прошло полтора года.
- Ты, наверное, на него очень обиделась.
Девушка сделала большой глоток и отставила чашку.
- Теперь уже все прошло, а тогда места себе не находила. Поначалу я думала, что с ним что-то случилось, хотела ехать в Москву, искать его, но он позвонил мне сам и коротко сказал, чтобы я его не ждала. Но я все равно ждала, причем очень долго. И вот - дождалась. Он появился так же внезапно, как и исчез, и даже не потрудился объяснить, почему он тогда так поступил. Здрасьте, вот он я, смотрите на меня и радуйтесь.
- Может быть, еще объяснит.
- А мне уже все равно.