Фрэнк подтолкнул брата, показывая на дно самолета, к которому мощными зажимами было прикреплено огромное бревно. В следующую секунду зажимы раскрылись, и бревно плюхнулось в море - прямо перед несущимся на полной скорости "Летающим экспрессом".
Рулевой до отказа выкрутил штурвал, резко развернув судно в сторону. Пассажиры попадали на пол, судно мелко задрожало, но главное - им удалось увернуться! Бревно чиркнуло по борту корабля и исчезло в водяной пене.
- Ну и реакция у этого парня за штурвалом!- восхитился Фрэнк.- Если бы мы напоролись на бревно, оно бы проткнуло нам корпус!
- Вон он уже где, этот самолет! Теперь нам ни за что не узнать, кто это был… Знаешь, Фрэнк, надо рассказать обо всем папе. С Акульим островом можно связаться по радиотелефону.
Когда мистер Харди поднял трубку, Джо без долгих предисловий поведал ему о происшествии с Фрэнком и о таинственном самолете. Отец согласился, что дело становится опасным, и посоветовал сыновьям быть особенно внимательными и не упускать ни малейшей детали.
- В бейпортском аэропорту полным-полно таких самолетов,- добавил он.- К тому же он вполне мог прилететь откуда угодно, специально чтобы выполнить свою задачу.
- Верно,- согласился Джо.- Летчик вполне мог быть просто-напросто наемником, который за деньги взялся устранить "Летающий экспресс".
- Если это так, хуже некуда. Это значит, что организатор преступления ни перед чем не остановится… Предупредите Гивена, а сами будьте начеку и поддерживайте со мной связь.
Джо пересказал Фрэнку разговор с отцом.
- Да, похоже, мистера Гивена ждут неприятности,- согласился Фрэнк.- Причем довольно серьезные. Чтобы это предсказать, не нужны даже звездные карты Чета.
- Пойдем побеседуем с Гивеном.
Они нашли владельца "Летающего экспресса" в кабине на корме. Гивен удрученно пожаловался, что его ожидает финансовый крах, если судно совершит еще хоть одну непредвиденную остановку.
- Неприятности?! - воскликнул он, выслушав братьев Харди.- Разумеется, будут, но я все же надеюсь, что их будет меньше, если вы хоть немного поработаете. И не забудьте: мы сегодня же вечером отправляемся обратно. Я надеюсь, что вы лучше себя проявите на обратном пути в Бейпорт, нежели сейчас.
- Мы будем бдительны, мистер Гивен,- успокоил его Фрэнк.- Вы можете быть в этом уверены.
Когда братья Харди поднимались по узким ступенькам на заднюю палубу, Джо вздохнул:
- Хорошо бы сделать что-нибудь, что принесет немедленный результат! Чтобы показать Гивену, что он не ошибся, когда…
- Например, разнять драку! - перебил его Фрэнк.- Нет, ты только посмотри!
На корме, у самого ограждения, яростно, как кошки, дрались две девушки.
- Ух ты! - воскликнул Джо.- Как это, однако, не по-женски! Давай разнимем их, пока они не выдрали друг другу волосы!
Девушки двигались вдоль ограждения, молотя друг друга кулаками и коленями. Одна была блондинка в темно-зеленом платье, другая, в голубом, уже порванном в нескольких местах,- крепко сбитая брюнетка.
Вдруг брюнетка нанесла сопернице кулаком прямой удар от плеча. Блондинка, отброшенная назад, уцепилась было за ограждение, но не удержалась и упала в воду.
Фрэнк и Джо схватили брюнетку. Разорванное платье расползлось в их руках, черные локоны упали на палубу… Братья обомлели.
Перед ними, отдуваясь и потирая костяшки пальцев, стоял Чет Мортон!
ТАИНСТВЕННЫЙ ХУДОЖНИК
На обычно сияющем улыбкой лице Чета теперь была гримаса боли. Он пыхтел, как дельфин, из-под разорванного платья выглядывали пестрая рубашка и синие шорты. Тяжело дыша, он объяснил друзьям, что пришел на "Летающий экспресс" в этом костюме, чтобы провести собственное расследование.
- Но ты дрался с женщиной, Чет! - в негодовании воскликнул Джо.
- С женщиной? Ты смеешься?! Это мужчина, тот самый, которого мы видели в телефонной будке в Бейпорте. Тогда на нем было бордовое платье.
- Ого! - хлопнул себя по лбу Джо.- Ну и кретины мы! Не пора ли начать спасательные работы?
- Побереги силы,- остановил его Фрэнк.- Ты опоздал.- И он показал на человека за бортом, явно не имеющего ни малейшего желания быть спасенным командой или пассажирами этого судна. Его белокурый парик дрейфовал на волнах, а сам мужчина, сбросив платье, мощными рывками уплывал прочь от "Летающего экспресса".
- Специалист по австралийскому кролю,- прокомментировал Фрэнк.- Однако ему придется попотеть, чтобы преодолеть расстояние до берега.
- А он и не собирается этого делать,- возразил Джо.-Погляди!
Скользя по верхушкам волн, к "Летающему экспрессу" приближался быстроходный катер. Вот он круто развернулся, вспенив воду, и рулевой выбросил трос. Мнимая блондинка взобралась на борт, и катер поспешил к берегу.
Мальчики угрюмо наблюдали за ним.
- Должно быть, он все это время висел у нас на хвосте,- пробормотал Фрэнк.- И его рулевой мог даже наблюдать за дракой в бинокль.
- Как ты вышел на нашу белокурую приятельницу, Чет? - поинтересовался Джо.
- Сегодня утром я поехал в аптеку за лекарством для мамы. Наша блондиночка стояла у прилавка и очаровательным басом спрашивала пилюли от морской болезни. Она объяснила, что собирается прокатиться на "Летающем экспрессе". Вот я и решил, что неплохо было бы проследить за ней, причем тоже в маскарадном костюме.
Джо расхохотался.
- Если учесть, как мало у тебя было времени на переодевание, ты просто молодец.
- Я просто позаимствовал платье у мамы, а парик - у Айолы. Они, правда, об этом еще не знают…
- Ну, Айола узнает очень скоро. И вряд ли ей это понравится.
Фрэнк подобрал встрепанный парик и вручил его Чету. Тот спрятал его за пазуху, потом сгреб то, что еще недавно было платьем, и выбросил рваную тряпку за борт.
- Мы-то думали, что ты опоздал к отплытию,- сказал Фрэнк, когда обрывки платья накрыло волной.
- Нет, я пришел даже раньше времени. Разыскал блондинку на корабле и всю дорогу следил за ней. Я только один раз, ненадолго, упустил ее из виду, а потом заметил, как она драпает с кормы. Я взглянул вниз и обнаружил тебя, Фрэнк, верхом на двигателе. Ну, и позвал на помощь.
Фрэнк даже присвистнул от удивления.
- А Келли еще волновалась, не слишком ли хорошенькая моя спасительница!
Ребята расхохотались.
- Пойдемте-ка чего-нибудь съедим,- предложил Чет.- От морского воздуха и нервотрепки у меня разыгрался аппетит.
Келли и Айола ждали их в салоне. Пока ребята поглощали припасенные сандвичи, Чет поделился своими успехами с девочками, естественно, опустив эпизод с переодеванием.
- Ого,- проговорил вдруг Джо,- мы, кажется, теряем скорость.
Моторы "Летающего экспресса" работали все тише и вскоре уже издавали только глухое мурлыканье. Судно постепенно опускалось в воду, пока не погрузилось в нее по самую ватерлинию, и двигалось теперь со скоростью обычного катера.
Из громкоговорителя раздался голос капитана:
- Леди и джентльмены! Мы приближаемся к причалу города Провиденса. Будьте осторожны при выходе на берег.
Братья Харди, Чет и девушки сошли на причал и направились в город. Толпа туристов смешалась с аборигенами из колонии художников, облюбовавших Сабельный мыс: симпатичными растрепанными девушками в широких брюках и бронзовыми от загара бородачами в сандалиях.
На Мэйн-стрит - главной улице города - магазины сувениров чередовались с рыбными ресторанчиками. А Келли и Айола не могли пропустить ни одного художественного салона. Они затаскивали мальчиков то в один, то в другой, пока Чет не взбунтовался:
- Довольно с меня экскурсий! Вы, девочки, не успокоитесь, пока все салоны не обойдете. Вы как хотите, а я пас!
Фрэнк и Джо были с ним полностью согласны. В эту минуту они стояли перед витриной магазина "Декор Шоп", который, судя по всему, торговал женской одеждой и аксессуарами. Витрину заполняли безделушки, изделия из резного дерева и манекены в купальниках, пляжных костюмчиках и летних платьях.
- Хорошо, ребята,- согласилась Айола.- Мы отпускаем вас на пару часов, пока мы здесь еще погуляем.
- Встретимся в пиццерии дальше по улице,- добавила Келли, и девушки скрылись за дверью "Декор Шопа".
- А мы чем займемся? - спросил Джо. Чет посмотрел на часы.
- Мне пора появиться в "Морской звезде". Не хотите сходить со мной и познакомиться с боссом?
Владельцем лодочного прокатного агентства был Эл Хинкли, по виду типичный моряк - с бронзовой кожей, выдубленной соленым ветром, и с морщинками в уголках глаз. Он приветливо поздоровался с Фрэнком и Джо, а Чету сообщил, что его работа будет состоять в подготовке лодок и снаряжения и помощи в спуске катеров на воду. Еще он должен будет заправлять катера горючим и выдавать удочки и рыболовные сети.
- Ответственная должность,- похвастался перед друзьями Чет.- Ни одна лодка не выйдет в залив без моей экспертизы.
- Не совсем так, Чет,- мягко поправил его Эл Хинкли.- У нас сильные конкуренты. Однако мой бизнес процветает, и мне не хотелось бы его лишиться. Так что каждый день внимательно пересчитывай лодки: я не могу себе позволить потерять ни одну из них.
Фрэнк и Джо обошли вокруг "Морской звезды", восхищаясь лодками, стоящими на приколе.
Джо обратил внимание на мужчину, который стоял за мольбертом с кистью в руках ярдах в пятидесяти от них. Он вел себя как-то странно: едва кто-нибудь из гуляющих приближался к нему так, что мог увидеть картину, он поспешно прикрывал мольберт чистым холстом.
- Фрэнк, посмотри-ка на этого типа! Что это он такой таинственный?
Фрэнк, понаблюдав за художником, пожал плечами:
- Может, застенчивый очень?
- Пойду-ка прогуляюсь, попробую взглянуть на его шедевр,- сказал Джо.
Но как только он подошел поближе, художник торопливо схватил холст, набросил его на мольберт и сердито посмотрел на Джо. Джо вернулся к брату еще более заинтригованный.
- Художники часто бывают нервными,- заметил Фрэнк,- но это, пожалуй, уже слишком. Я предлагаю посмотреть-таки, что из себя представляет его творение.
Позаимствовав у Чета, пребывающего уже в чине сотрудника фирмы "Морская звезда", мощный бинокль, братья заняли наблюдательную позицию за кучей рыболовных сетей, откуда мольберт был хорошо виден. Джо направил бинокль на картину, внимательно рассмотрел ее и передал бинокль брату.
- Ого! - изумился Фрэнк, взглянув в окуляры.- Да это же лодочное агентство в мельчайших подробностях, от мола до последней лодки на приколе!
- Это не картина, а план. Это он и хочет скрыть,- подвел итог Джо.- Подозрительно, а?
- Еще как подозрительно. Надо с ним побеседовать…
Но в это время странный художник сложил мольберт, взял его под мышку, спрыгнул с мола в катер, привязанный рядом, и был таков.
- Опоздали,- вздохнул Джо.
Они вернулись к "Морской звезде". Чет выслушал их рассказ о таинственном незнакомце и пообещал не спускать с него глаз, если он еще раз здесь объявится.
- Между прочим,- заметил Чет,- мистер Хинкли весьма интересный человек. Он самый настоящий Лев.
- Ну и что? Наш отец тоже не робкого десятка,- обиделся Джо.
- Да я не о том! Хинкли родился под знаком Льва. Беда в том, что таких людей сжигает их же собственный огонь!
- Прекрати свои туманные намеки, Чет,- нахмурился Джо.- Это что, очередная лекция по астрологии?
- Каждый знак Зодиака относится к одной из стихий - Земли, Воды, Воздуха или Огня,- авторитетно объяснил Чет.- Мистер Хинкли - Огонь, потому что он родился под знаком Льва. Я - Рак, а значит, Вода. Это не лучшая комбинация стихий: Воде больше подошла бы Земля. Вот если бы он родился под знаком Земли! Мы бы собрали хороший урожай…- …травы,- подсказал Джо.
- Нет, сэр. Урожай зеленых, как трава, долларовых банкнот. Но, увы, один из нас родился не вовремя…- И Чет скорбно вздохнул.- Ну ладно, до встречи.
И он ушел обслуживать клиента, а братья зашагали в город на встречу с девочками. Однако ни Келли, ни Айолы в пиццерии не оказалось.
- Наверно, еще не все магазины обошли,- саркастически заметил Фрэнк.- Давай вернемся туда, где мы их оставили.
Когда они подошли к "Декор Шопу", магазин был уже закрыт на обед.
- Ну и что нам теперь делать? - разозлился Джо.- Обшарить в поисках девчонок весь Сабельный мыс?
Фрэнк, который от нечего делать разглядывал витрину, вдруг застыл, не веря своим глазам.
- Они там, внутри! - крикнул он.- Я их вижу, но с ними что-то не так! Они сидят на табуретках, а головы опустили на прилавок. Могу поклясться - они без сознания!
Мальчики с криком забарабанили в дверь, но ответом им было лишь эхо собственных голосов. Фигуры на табуретках даже не шевельнулись.
- Оставайся здесь и действуй по обстоятельствам,- взволнованно бросил брату Фрэнк.- Я в полицию!
И он побежал по улице, продираясь сквозь толпу, немного поредевшую после закрытия магазинов. Из пиццерии доносилась музыка. Люди устремлялись в рестораны: было время обеда.
В конце улицы Фрэнк заметил синюю униформу. Он бросился к полицейскому.
- Как хорошо, что я нашел вас, сэр! - воскликнул он и быстро объяснил, что случилось,- как девушки не пришли на место встречи после хождения по магазинам и что они заперты сейчас в "Декор Шопе".
- Что ж, пойдем посмотрим,- ответил полицейский и быстро зашагал по улице, временами переходя на бег.
Наконец они подбежали к Джо, стоящему у витрины "Декор Шопа". Полицейский разбежался и вышиб дверь.
Оглушительно заверещала сигнализация, привлекая внимание зевак. Они вытягивали шеи и заглядывали в витрину, стараясь разглядеть, что происходит внутри. Подъехала патрульная машина, полицейские моментально оцепили магазин. Братья, не обращая внимания на суматоху, сломя голову бросились к безжизненным фигуркам - и вдруг остановились, ошеломленные. Перед ними были два манекена - куклы в одежде Келли и Айолы!
КУРС НА СТОЛКНОВЕНИЕ
Фрэнк и Джо обшарили весь магазин в поисках Келли и Айолы. Фрэнк заглядывал под прилавки, открывал шкафы, раздвигал висящие на кронштейнах платья. Джо сначала побежал в контору, потом- на склад и теперь двигал там ящики и коробки.
Встретившись посреди магазина, братья беспомощно взглянули вдруг на друга. Полицейские тем временем обследовали двери и окна, но никаких следов взлома не обнаружили.
- Хенк,- позвал офицер одного из полицейских,- пойди-ка приведи миссис Лейн, владелицу магазина.
- Вас понял!
Хенк сел в машину и уехал, а через четверть часа вернулся с седовласой леди средних лет. Она вскрикнула от изумления, увидев на своих манекенах куртки Келли и Айолы.
- Эти куклы были в витрине, когда я уходила,- заявила она.- Понятия не имею, зачем кому-то понадобилось устраивать такой спектакль… Две девушки?.. Нет, не помню, чтобы я их видела. Но здесь бывает за день столько девушек… Я надеюсь, с ними ничего не случилось?
- Мы тоже надеемся,- взволнованно сказал Фрэнк.- Если мы не найдем их в скором времени придется поднять тревогу.
Пока полицейский беседовал с миссис Лейн Джо отвел Фрэнка в сторону.
- Остался час, с небольшим до отплытия "Летающего экспресса". Мы обещали, что будем на борту. Что делать?
- Мы не можем уехать без Келли и Айолы,- покачал головой Фрэнк.- Погоди минуту! Миссис Лейн их не помнит, но, может, вспомнит кто-нибудь из служащих? По-моему, есть смысл их обзвонить.
Они поделились этой идеей с полицейским.
- Головы у вас работают, ничего не скажешь,- похвалил он.- Можете звонить из кабинета, пока я буду составлять протокол.
Миссис Лейн дала мальчикам список служащих, и они занялись обзвоном.
- Информации ноль,- сообщил брату Джо, кладя трубку после первого разговора.
- Аналогично,- недовольно отозвался тот, поговорив со следующим абонентом.- Будем надеяться, что с остальными повезет больше.
Удрученный абсолютной безрезультатностью переговоров, Джо добрался наконец до последнего имени в списке. Это была продавщица, недавно работающая в "Декор Шопе".
- Да,- ответила она.- Я помню этих двух девушек.
Знаком призвав Фрэнка снять трубку параллельного телефона, Джо попросил девушку продолжать.
- Но мне почти нечего сказать,- ответила та.- Я видела только, как они разговаривали с одним человеком. А потом все трое вышли из магазина.
С каким человеком? Вы его знаете?
- Да. Это Рэнс Нипо, у него фотомагазин за углом.
- Спасибо! - И Джо повесил трубку.- Это надо проверить, Фрэнк.
Захватив куртки девушек, братья побежали к фотомагазину. Это был очень маленький магазин; в его витрине красовались запыленные фотоаппараты, кассеты с пленкой, книги по искусству… Когда они открыли дверь, зазвонил звонок и из задней двери выскочил рыжий мужчина с короткой бородкой.
- Вы Рэнс Нипо? - спросил Фрэнк. Мужчина с хрустом разминал костяшки пальцев.
- Ну да,- ответил он.- Пленка нужна?
- Нет,- ответил Фрэнк и, назвав свое имя, спросил об Айоле и Келли.- Мы слышали, что вы разговаривали с ними в "Декор Шопе" и вместе вышли из магазина.
Рэнс Нипо не отрицал, что Келли и Айола покинули магазин вместе с ним.
- А что в этом плохого?
- Конечно, ничего, мистер Нипо. Но постарайтесь вспомнить, может, девушки говорили, куда пойдут потом?
- Блондинка интересовалась украшениями из маленьких блестящих шариков,- разговорился наконец Нипо.- Она только что купила какую-то статуэтку, украшенную ими. Я услышал, как она спрашивала, где можно найти такие украшения. Продавщица ответила, что не знает, и тогда я представился и сказал, что эту информацию можно получить в моем магазине.
- И вы привели их сюда? - удивленно спросил Фрэнк.
- Да… Я дал им каталог для фотографов, чтобы они посмотрели название компании. Они нашли, что искали, и ушли. Объяснили, что договорились встретиться в пиццерии с двумя приятелями, которые, впрочем, все равно опоздают.
- Вот спасибо! Это они о нас! - воскликнул Фрэнк.
Нипо хихикнул.
- Желаю хорошо провести время. Судя по вашему виду, это вам не повредит.
Фрэнк и Джо поблагодарили его и попрощались.
- Давай еще раз заглянем в пиццерию,- нахмурившись, предложил Фрэнк.
Они вошли и взволнованно оглядели ресторан.
- Да вот же они! - воскликнул Джо. Келли и Айола сидели за столиком, сервированным на четверых.
- И где это вы, бездельники, так долго шлялись? - сердито осведомилась Келли.
- Вы что, не понимаете,- перебила ее Айола,- что "Летающий экспресс" вот-вот отплывет?
- Подождите,- защищался Джо.- Мы с Фрэнком пришли вовремя, а вот вас не было, и мы отправились на поиски.
- Мы, наверно, разминулись на какие-то секунды,- мило улыбнулась Келли.
- И вообще, к чему эти препирательства? - присоединилась к ней Айола.
Она махнула официанту, и тот немедленно принес заказанную пиццу. Порции Фрэнка и Джо были обильно посыпаны перцем.
- Это наша маленькая месть,- пропела Келли.
Прежде чем приступить к еде, Фрэнк позвонил в полицию, сообщил, что все в порядке, девушки нашлись, и вернулся к столу.
- Сегодня был не самый удачный день,- сказала Айола.- Наши куртки украли, когда мы были в фотомагазине. Представить себе не могу…- Она замолчала, увидев, что Фрэнк извлекает из сумки их куртки.- Где вы их…